二、平定回疆
回疆，一称回部，为唐代回纥之后裔。地处天山南路，即汉代西域三十六国之地，多为维吾尔族所聚屠。汉时信佛教，宋仁宗时始信伊斯兰教（亦称回教）。屡为准噶尔部噶尔丹所侵凌，并囚其酋长之二子博罗尼都（大和卓木）、霍集占（小和卓木）。清军首定伊犁，—释其二人。与大和卓木以兵，使归定天山南路；留小和卓木于伊犁，使统率天山北路之回人。清军再定伊犁，小和卓木逃归天山南路，宣布独立，尊立其兄为图尔汗。回户数十万，多争起以应命，唯库车、拜城、阿克苏（皆新疆今县）不从。小和卓木探知库车三城附清之事，遂遣其心腹阿布都分兵袭取之，又诱杀清招抚使、瓢都统阿敏图于库车，清兵百余尽死。弘历以都统雅尔哈善率军讨之。
二十三年（公元1758年）五月，清军自吐鲁番西进，攻库车。六月，围之，但久攻不下。有人言：大小和卓木势。必突围西走。雅尔哈善唯日夜下围棋，饮酒，不设备，不巡垒，致大小和卓木突围西走。弘历震怒，诛雅尔哈善等人，并命征西将军兆惠讨之。
大小和卓木逃抵阿克苏，阿克苏不纳；至乌什，亦不纳。于是大和卓木乃走据喀什噶尔（今疏勒县），小和卓木走据叶尔羌（今莎车县）。
十月，兆惠率军至叶尔羌城北，中计，损伤颇重；继而又被围于黑水营（叶尔羌城东北）。次年正月，清援军至，回兵乃解围入城。兆惠遂还军阿克苏。并奏请在进行军事讨伐之同时，开展政治战（实行自治）及经济战（减税），弘历许之。
六月，清军分兵两路，一攻喀什噶尔，一攻叶尔羌城。清军所到之处，各地均不战而降。大小和卓木知部众离心，乃西奔黑龙池（即今苏联喀拉湖），再奔巴达克山国（在今阿富汗东北部）。 巴达克山国王兴兵拒之，并擒其兄弟杀之，以其首级献清军。于是回疆悉定。
从此天山南北路尽归中国版图，“北尽俄罗斯界，东尽喀尔喀界，西尽厄鲁特界，南尽乌斯藏（西藏）及青海，东西七千里，南北三千里，凡辟疆周二万余里。”
回疆既定，乃设置参赞、办事、领队诸大臣，加强管理；尽除各种苛捐杂税，租税之制，二十而取一。由是回民乃得以休养生息。
二十七年（公元1762年），设置伊犁将军，统管天山南北两路。自此，天山南北两路统称为新疆。
由于清廷派驻新疆官员常借战胜之余威，作威作福，甚至贪污淫暴，故又有乌什之变。
乌什在阿克苏之西，居民数万。清驻乌什办事大臣苏成，素昏聩，好洒淫乱，强留各伯克（维吾尔族官名）之妻女于署中，令裸体相逐以为乐。二十九年（公元1764年）二月，在阿富汗等国策动下，乌什民遂起反叛，旋被镇压。
三、平定西南及大小金川之叛
西南为苗、瑶等民族世居之地。宋朝南渡，大事开发，尊其旧俗，官其酋长为土司，世代相袭。元、明延其制度。雍正“改土归流”，实行直接管理。由于清官吏之贪暴，雍正十三年（公元1735年），台拱（今贵州台江县）苗寨群起抗清，会弘历即位，乃命张广泗为七省经略，前往镇压，苗族死者无数。乾隆元年（公元1736年）六月，贵州悉平，遂设九卫，屯田养兵戍之。
继而又有大小金川之叛。
大小金川位大渡河上游。处四川丹巴县正北者，为大金川；以东者为小金川。其地万山丛立，中绕汹溪，深寒多雨雪。
大金川土司嘉纳巴之孙莎罗奔，因从清将岳钟琪征西藏有功，于雍正元年（公元1723年）少授大金川安抚使。乾隆十一年（公元1746年），莎罗奔并吞小金川，并劫小金川附近地区，又杀伤官军。弘历命云贵总督张广泗讨之。
十二年（公元1747年）冬，官军发起进攻，历时数月，毫无进展。弘历以金川乃弹丸之地，用军四万，竟未奏功，乃命大学士讷亲为经略，又起用老将岳钟琪、傅尔丹。
岳钟琪至川西军中，与张广泗议定进攻之策。讷亲至，予以否定。下令三日之内攻下噶尔崖（在今金川县南崇化镇）。官军终遭惨败，将士死者二千余，讷亲为之胆寒，乃依广泗之计。而广泗意气用事，故意以军务难之，由是将相不和，士气瓦解。
又广泗左右有奸细，官军一举一动，莎罗奔皆能及时知之。钟琪察之，密言于广泗，广泗不听。因而又历时数月，仍毫无进展。弘历下诏责之。钟琪奏其原因，弘历怒斩广泗，又以讷亲滥用职权，贻误军机，赐死军前。另命大学士蹲恒为经略。
傅恒至军，斩奸细，断敌内应，并刻期进剿。仍无进展，始知不易，乃上书，详言地险难攻之状。弘历以金川弹丸之地，劳师两载，诛两大臣，又损失数千人，乃下诏罢兵。时傅恒、岳钟琪已分兵两路，连夺碉卡，军声大振。莎罗奔父子知不能抗，遂降。
不数年，莎罗奔之侄郎卡主事。郎卡凶暴不法，欺凌左右，四向侵夺。三十一年（公元1766年），弘历命四川总督阿尔泰讨之。阿尔泰难以制郎卡，乃以苟且息事为策。不久，郎卡死。时小金川土司泽旺亦已病老。泽旺之子僧格桑与郎卡之子索诺木各继土司位，密结为同盟，并攻打邻近土司，袭击救援官军。弘历决心用兵征之。为谋各个击破，命先讨小金川。
三十七年（公元1772年）春，官军攻小金川，首战不利，伤亡三千。十二月，始攻占小金川，俘泽旺。并令大金川缚僧格桑以献，索诺木不应。次年春，官军分道进讨大金川。由于新任经略温福刚愎自用，终日饮洒，诸将有劝阻者，皆以他“罪”遣之，故士气日衰。而索诺木趁机扇动小金川降清者，袭官军之后。温福不知为备，唯闭营避敌，致数千运粮夫被歼于营前。继而敌破大营，温福中枪死，军心益震，小金川复陷。
时在避暑山庄之弘历闻报，即命四川总督阿桂为定西将军，调精兵助之。三十八年（公元1773年）十月，阿桂所向皆捷，尽复小金川之地，改立为县。三十九年（公元1774年）正月，攻大金川，屡克要塞，素诺木大惊，遂杀僧格桑，献其尸及妻女于官军前，请停进攻，阿棱不应，由是索诺木及其部众据地死守，官军进展迟缓，次年十二月，始至噶尔崖城下。筑长围十余里，断水以困之，又昼夜以大炮轰之。索诺木计穷，遂降。清廷改其地为县治。
大小金川，地不过四百里，人不满三万，征讨五年，费银七千万两，士卒死者三万余人；而平定准噶尔及回疆之乱，亦用兵五年，费银三千余万两，辟地二万余里。
四、反击廓尔喀入侵
三十二年（公元1767年），克什米尔之廓尔喀族吞并尼泊尔。五十五年（公元1790年）三月，乘班禅之兄弟争夺遗产之时，兴兵入藏。清驻藏臣巴忠等，不顾达赖反对，阴许岁银万五千两，停战讲和，并报捷朝廷。次年廓尔喀以清负约（清不知有岁银之约）为名，再次入侵后藏，大掠日喀则，全藏大震，达赖、班禅飞章告急。弘历乃命嘉勇公福康安为将军，率军入藏，以讨廓尔喀。五十七年（公元1792年）二月，官军至日喀则，五月，尽复西藏失地。六月， 自济陇（今西藏吉隆县）进入廓尔喀境。廓尔喀上下震惊，遣使乞降。福康安不允，继续进军，六战六胜，杀敌四千余人。廓尔喀求援于英（加尔各答英国总督）。康安以距加德满都仅一日之程，不听意见，冒险正面进攻，死伤大半。至此，清遂接受廓尔喀之求和，责其交出与巴忠所订之合约及在西藏所抢之财物。
此役之后，弘历命留兵四千以卫西藏；颁布《钦定西藏章程》，明确驻藏大臣之地位与达赖、班禅相等；在各城（六十九城），设“宗布木”以理民事，设“丁布木”以管兵事。
在位期间，还平定台湾林文爽之反清运动，出征缅甸，安南（今越南）。
弘历在廓尔喀归降后，以武功卓著，作《十全记》一篇。所谓十全系“平准噶尔为二；定回部为一：扫金川为二：靖台湾为一；降缅甸、安南各一；即今二次受廓尔喀降，合为十”。自号“十全老人”。
武功如此，文治上，弘历行宽严相济之策。康熙以来，治民之法，宽严数变，利弊相生。康熙以宽大为治，官民不畏法，诸事废弛。雍正承之以严，政令繁苛，大为民扰。弘历则行二者之中。
经济上，即位初，以宽大为政，减免租税，除垦荒中之弊端（地方官吏虚报垦荒数以邀赏，致民赋加重），继续推行“摊丁入亩”之政策。但示僧道以严。时僧道繁杂，真心出家者，百无一二，而无赖之徒，游食其中。又其时僧人中有号为“应付”者，各分房头，世守田宅，食肉饮酒，甚者畜妻养子。弘历以农夫作苦，肉袒深耕，而僧道坐享其成，乃令清查，不愿受戒者，勒令还俗，并严禁少年出家。此一措施大有利于社会经济。
政治上亦执两端，宽严相济。对雍正视为罪大恶极者（胤禩、胤禟之黜籍异名，胤禵、胤䄉之拘禁宗府），皆特旨宽宥；有因罪流放者，亦赦回原籍。此乃持宽一端。持严一端，大兴文字狱即为一例。
翰林学士胡中藻所著《坚磨生诗抄》中，有“一把心肠论浊清”之句，被处斩弃市。江苏举人徐述夔之《一柱楼诗》中，有“大明天子重相见，且把壶（意为胡）儿搁半边”“明朝期振翮，一举去清都”等句，被剖棺戮尸，其孙及校对者均坐死。前礼部尚书沈德潜《咏黑牡丹》诗，有：“夺朱非正色，异种也称王”旬，亦被剖棺戮尸。是时文网严密，罗织极细，文字之间，若有用词不慎，引用不当，或有牢骚抑郁之情，一经发现，则大祸临头。时告讦风又盛，官吏亦见事生风，致波及师生，株连亲友。为此而死者，不计其数。四十八年（公元1783年），李一《糊涂词》内有语：“天糊涂，地糊涂，帝王师相，无非糊涂。”被乔廷英告发。经查乔诗稿内，亦有“千秋臣子心，一朝日月天。”二人皆凌迟处死。两家子孙坐斩，妻媳为奴。
开博学鸿词科，访求书籍，完成《明史》、《续文献通考》、《皇朝文献通考》等书籍之编纂，并命撰《大清会典》、《大清一统志》及各省通志。三十八年（公元1773年），开四库全书馆，集全国著名学者三百六十人，历时十年，编成《四库全书》。组织三千八百二十六人誊抄七部。但对不利于清统治书，或删，或改，或毁。
在位期间，巡游无度，计南巡六次，东巡四次，西巡五次。至于祭奠孔庙，避暑承德，近游京畿，更是不可胜计。一人出游，万人随从。水行巨舟千百艘，四围皆侍卫。地方官吏办差接驾，务求华美。扬州街道尽铺锦毡，周围百十里；露天蒙以绸帐，以备休息之用；沿途均置溺盆，上加木盖，每县上千万，御舟一过，即为所破，少有完者。康熙时，每处所费，不过一二万金，而此时所费，二三十万金不止。又役夫乘势逞威，强行勒索，有不与者，即以有碍皇驾，立毁其屋，百姓怨声载道。时群臣多有谏者，弘历拒之。工部侍郎尹会一奏言：“上两次南巡，民间疾苦，怨声载道。”弘历严诘之曰：“汝谓民间疾苦，试指出何人疾苦？怨声载道，试指出何人怨言？”因而坐罪守边。
晚年，陶醉于文治武功，自处安逸，喜恋声色，听任和珅专政。
和珅，满洲正红旗人，初为仪卫校尉。喜谈谐逗趣，善逢迎献媚，深得弘历宠爱，官至户部侍郎兼军机大臣、侍卫内大臣、理藩院尚书。既得志，擅权纳贿，贪赃枉法，网罗亲信，横行朝廷。自由出入禁宫，遇所喜之物，直取之而去。其家人差役，亦横行无忌。一时朝野上下，无敢与之相抗者。正直之士，附之有所不忍，弹之有所不能。由是清皇朝政治日益腐败，由盛世走向衰败，民变屡起。
六十年（公元1795年）九月，以“不敢上同皇祖（康熙）纪元六十一载之数”，遂禅位于第十五子颙琰，自称太上皇，仍总朝政。嘉庆四年（公元1799年）正月三日，死于养心殿。在位六十年（实际在位六十五年），死时八十九岁，系中国历代皇帝在位时间和寿命最长者。四月，谥曰法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝，庙号高宗。九月，葬于裕陵（在今河北遵化县马兰峪，即清东陵）。
弘历武功文治，堪称极盛。之所以如此：
一、继承康熙、雍正盛世基业。
二、有治国才能，遇事深思熟虑。每军报至，指示或数百言或数十言，必得要领。
三、人才济济。初有张廷玉、鄂尔泰，中有刘统勋、傅恒、兆惠，晚年虽和珅专权，但尚有阿桂、王杰等正直之臣。
弘历好吟诗书道。即位后，喜与儒臣饮酒赋诗。一生赋诗二万多首（《中国文献学概要》称有十万余首），但无传世之佳作。
仁宗（嘉庆帝）爱新觉罗颙琰
乾隆二十五年（公元1760年）十月六日生。乾隆第十五子，母魏佳氏。六岁就学，受书于侍郎奉宽。十三岁，通五经（《易》、《尚书》。《诗》、《礼》、《春秋》），学今体诗于工部侍郎谢墉，学古体诗于侍讲学士朱珪，五十四年（公元1789年），封嘉亲王。六十年（公元1795年）九月，立为皇太子。嘉庆元年（公元1796年）正月初一，乾隆禅位，亲授宝玺，颙琰遂即位，时年三十七岁。大权仍在乾隆手中，颙琰徒有虚名，陪侍而已。
大学士和珅预知立太子事，先跪进玉如意于颙琰，意以拥戴为己功。颙琰深知其为人，甚恶之。既即位，军国大事，一听乾隆主持，而和珅专权，恃宠骄甚。颙琰碍于父面，强为容忍，竭力周旋，以礼相待，呼相公而不呼名：左右有非之者，亦为之解释。珅荐其师吴省兰为颙琰录诗章，以探听动静。颙琰知其意，泰然处之，不露声色，珅心始安。
四年（公元1799年）。正月三日，乾隆死，颙琰亲政。八日，捕珅下狱，列其大罪二十条，赐令自尽，抄没家产。其珍珠宝石、水晶器皿、金银元宝不计其数，价值银约八亿两，相当于其时朝廷十一年之收入（岁收约七千万两）。时民间言：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
和珅案起，珅党及其所提拔者，皆惶惶不安：投机者亦纷纷上书揭发。颙琰虑有挟仇诬陷之事，乃下谕曰：“和珅管衙门本多，由其保举升擢者自必不少，而外省官员，奔走和珅门下，逢迎馈贿，皆所不免，若一一根究，连及多人，亦非罚不及众之义。”“唯在儆戒将来，不复追究既往。”人心始安。
颙琰既诛和珅，又多次减免各地田赋，力挽危局，但收效甚微。究其原因，颙琰乃中庸之主，无挽狂澜于既倒之才智及勇略。又官吏恶习已深，腐败之风遍及上下，且愈演愈烈。十一年（公元1806年）八月，查出私造假印之舞弊案即为一例。司书上下串通，私刻印章，冒领库银，实为史无前例之案件。军队亦腐败不堪，将领冒食空粮，养尊处优。朝廷救济粮款，亦被地方官中饱私囊：又赋外加赋，民不堪其苦。编修洪亮吉上书，曰：“今日州县之恶，百倍于十年二十年以前，上敢隳天子之法，下敢竭百姓之资。”官逼民反，以致有白莲教起义。