万历十一年（公元1583年），图伦城（在今辽宁抚顺市东北）有尼堪外兰（属建州苏克素护河部）者，诱导李成梁部攻阿台（即阿太章京，屡犯辽沈）之古勒城（在图伦城东十里处）。在攻城中，努尔哈赤之祖父、父亲被误杀。努尔哈赤大恸，质问明边史。明先归其二祖之尸，既而封努尔哈赤为龙虎将军，袭建州左卫都督。努尔哈赤曰：“害我祖父者，尼堪外兰所构也。”日夜以复仇为念。
五月，努尔哈赤以其父祖遗甲十三副，起兵攻尼堪外兰。由于萨尔浒（在今抚顺市东浑河之滨）城主诺密纳背盟，拒绝出兵，致尼堪外兰得以从图伦逃至嘉斑城（在今沈阳市东嘉班山东）。八月，努尔哈赤追至嘉班，尼堪外兰逃往抚顺，明军逐之，遂逃至鄂勒珲（在今黑龙江齐齐哈尔市西南），筑城以守。由于女真诸部中隔，努尔哈赤不能越境讨伐，乃转兵逐步征服建州诸部。
建州女真分有苏竟素护河、浑河、完颜、栋鄂、哲陈五部。八月，努尔哈赤计杀诺密纳，既而相继征服栋鄂、浑河，苏克素护河、哲陈、完颜部，建州五州统一于努尔哈赤之下。
十四年（公元1586年）七月，攻鄂勒珲。努尔哈赤被伤三十余处，中胸穿肩，流血至足，拔箭反射，奋勇前进，遂克鄂尔珲，尼堪外兰逃至明边。努尔哈赤令告明边，执送尼堪，否则兴兵。明边请努尔哈赤派人杀之，并许岁输银八百两，蟒缎十五匹，又开抚顺、清河（在今辽宁本溪市东北）、宽甸、叆阳（在宽甸西北）四关，通互市以和好。
努尔哈赤既统一建州，遂北向与海西（扈伦部）诸部争雄。
时，女真族有属建州卫（在今辽宁新宾县境）之建州、长白山二部，有属野人卫（在今吉林省东部）之东海部，有属海西卫（在今松花江以西地区）之扈伦部。诸部之中，扈伦部势力最为强大，且与明廷相结，明亦以其为外援。扈伦部下又有叶赫（最强，为塞外诸部盟主）、哈达、辉发、乌拉四部。
叶赫恃势欺努尔哈赤，先要分割其地，既而要其归附。对此，努尔哈赤态度强硬，寸步不让。
二十一年（公元玉593年）六月，叶赫合扈伦四部兵杂攻，被努尔哈赤击败。九月，叶赫帅九部（扈伦四部、长自山二部、蒙古三部）兵三万，分三路来攻。两军战于浑河北岸，联军大败，积尸满沟壑。努尔哈赤乘胜追击，大获全胜。前后斩首四千，获马三千。既而攻服长白山之珠舍哩、讷殷部，至此长白山三部（鸭绿江部于公元1591年降服），尽为所有，因之努尔哈赤军威大震。
二十二年（公元1594年）正月，蒙古科尔沁贝勒明安、喀尔喀贝勒老隆，遣使通好。自是蒙古通使不绝。而扈伦四部，自知不敌，遂于二十五年（公元1597年）正月，遣使乞盟，努尔哈赤许之。四部相继宣誓，永结盟好，努尔哈赤亦誓曰：“尔等践盟则已，若渝盟者，三年不悛，吾乃征之。”
叶赫欲借已与努尔哈赤结好之机，统一扈伦，扩张国势。其第一个目标为哈达。
哈达自其首领彻彻万（明人称为王台）死后（公元1582年），万之四子，争权夺利，互相残杀。二十七年（公元1599年），叶赫攻之。哈达告急于努尔哈赤。努尔哈赤遣兵二千，驻防哈达。后哈达听信叶赫酋长孟格布禄之诱，欲攻努尔哈赤来援之军。事泄，努尔哈赤攻之，尽服哈达所属诸城，家属子女、器械财物一无所取。而辉发出尔反尔，企图中立于建州叶赫之间。三十五年（公元1607年）九月，努尔哈赤以其负约，率兵征之，遂灭其国。四十一年（公元1613年）正月，努尔哈赤率军征乌拉，乌拉大败，十损六七；其酋长布占泰（九部联军之败被擒，公元1596年，努尔哈赤送其归乌拉，后在争权斗争中， 自立为乌拉国王，既而反努尔哈赤）逃往叶赫。努尔哈赤三次遣使索之，叶赫不从。九月，努尔哈赤攻叶赫。叶赫告急于明，明即遣军千人，配以最良火器，为叶赫守卫东西二城（东城在今吉林四平市东南之叶赫站，西城在四平市南之营城子）。
努尔哈赤处境不佳，西受明军之压迫，北受叶赫之敌视，南受朝鲜之威胁。为了自存，努尔哈赤致书明抚顺击李永芳，说明伐叶赫之由。自是，努尔哈赤采取措，加强自身势力，以摆脱明廷之羁绊，并进行战备，准备与明决战。
一、建立八旗制度。万历二十九年（公元1601年），枉“牛录制”（户口和军事编制单位）之基础上，建黄、白、红，蓝四旗，四十三年（公元1615年），增建镶黄、镶白、镶红，镶蓝四旗，合为八旗。八旗兼有军事、行政、生产三种职能。
二、四十四年（公元1616年）正月，努尔哈赤即汗位于赫图阿拉（在今辽宁新宾县西老城），国号大金，年号天命，建都赫图阿拉，号兴京。
三、布教令、立法制，禁暴乱、止盗窃，令民垦田，养蚕缫丝。
天命三年（公元1618年）四月，努尔哈赤以“将我二祖无罪加诛”等“七大恨”为由，起兵二万，兵分两路：一路攻清河（在今辽宁本溪县东北），一路由努尔哈赤亲自率领攻抚顺。
十三日，金军攻入抚顺，尽掠商店货物，然后毁城而去。在还军途中，又尽歼明追击之部队万人，获战马九千匹，兵仗器械无数。七月，苦战月余，攻克清河，采取抚顺之办法，掠其物资、人口，毁城而去。
明军惨败，神宗大怒，遂以兵部尚书杨镐为辽东经略，集兵（含朝鲜、叶赫部）九万，号称二十四万，分四路，直捣兴京，企图一举灭金。正率军攻叶赫之努尔哈赤闻之，急回师兴京，集八旗兵六万，以抗击明之进攻。
四年（公元1619年）三月，两军战于萨尔浒（在今新宾县西浑河南岸）。努尔哈赤面对人数众多、武器精良之明军，以大无畏之勇气和卓越之军事指挥才能，集中优势兵力，首先攻击其主力中路左翼军，全歼该部三万人，其总兵杜松战死。然后回军击溃总兵马林、刘綎两路军，刘綎亦死。总兵李如柏（李成梁之次子）率领之另一路，闻风溃逃。此一战役，明军损失巨大，短短七天，阵亡将领三百余人，士兵四五八九〇余人。
萨尔浒之战，金军士气大振，明朝国威大损，实为金、明两代国运交替之关键一战。明军从此由进攻转入防御，而努尔哈赤则不断发起进攻，扩大地盘。
六月，努尔哈赤率兵四万攻开源（明总兵马林兵败驻于此），克之。七月，攻占铁岭城。至此叶赫部处境孤立。八月，金乘机灭之。
于是，金之疆域，西至辽河，南至朝鲜，东至大海，北至黑龙江、外兴安岭以北。
明因萨尔浒之败，捕杨镐下狱，以熊廷弼（曾巡按辽东）代为辽东经略。廷弼未到任，开源城失，刚出山海关铁岭又失。廷弼性刚，为朝官所不容。五年（公元1620年）十一月，按察使袁应泰代廷弼经略辽东。
应泰治政有方，然非将才。上任后，又不听劝阻，招收数万蒙古饥民。饥民饱食终日，无所事事，偷窃财物，掠人妻女，民众滦受其害，致发生殴斗，暗杀。努尔哈赤决定乘机伐之。
六年（公元1621年）三月，努尔哈赤自率大军，水陆俱进，以攻沈阳。血战三日，金军死伤甚众，始克沈阳。既而转兵攻克辽阳，应泰自焚而死，居民夹道欢迎金军，高呼万岁。努尔哈赤以辽阳“乃明朝及朝鲜、蒙古接壤要地，天既与我，即宜居之。”遂决定迁都辽阳，由此可见努尔哈赤之雄图远略。
辽、沈一失，北京大震。明廷复以熊廷弼为辽东经略，以王化贞为广宁（治所在今辽宁北镇县）巡抚。七年（公元1622年）正月，努尔啥赤率军渡辽河，一举攻克西平堡（在今台安县南），歼敌万人。继败明兵于平阳桥（在今北镇县东），化贞弃广宁南走，守将孙得功以城降。
明廷为挽危局，遂以兵部左侍郎王在晋代熊廷弼为辽东经略，以兵部主事袁崇焕为兵部佥事，监山海关外诸军。因在晋与崇焕意见不一致，在晋去职，兵部尚书孙承宗自请督师。承宗在崇焕协助下，主持修筑宁远等大城九座、堡四十五座，练兵十一万，拓地四百里。面对此种局面，努尔哈赤不敢贸然进犯，按兵四年，专营新都沈阳（公元1625年，定都沈阳，号曰盛京）。
十年（公元1625年）十一月，因承宗不附宦官魏忠贤被免职，而以昏愦无能之兵部尚书高第代之。努尔哈赤见经略易人，遂于次年正月，统兵十万攻宁远，进而夺取山海关。
宁远经崇焕数年治理，成为明关外重镇。崇焕又尽捕潜入城内欲为内应之金间谍；全城将士，刺血誓师，斗志昂扬。二十四日，金军攻城，崇焕令发西洋巨炮（葡萄牙进口），一发，伤数百人。又矢石俱下，金兵死伤甚众，努尔哈赤亦负重伤，神志不清，乃撤兵回沈阳。
七月，赴清河，就浴于温泉。八月，病危，乃乘舟回至叆鸡堡（在今沈阳市东），十一日，死，时年六十八岁，在位十一年。谥曰承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝，庙号太祖。葬于福陵，又名东陵（在今沈阳市东北十一公里处）。
太宗爱新觉罗皇太极
明万历二十年（公元1592年）十月二十五日生。太祖努尔哈赤第八子，母叶赫那拉氏，名孟古姐姐。仪表奇伟，聪明过人，脸色红润，不畏严寒。及长，益神勇，善骑射，喜典籍，读之不倦，仁孝宽厚，胸怀开阔。四十四年（公元1616年）正月，太祖以其为和硕贝勒（贝勒中尤尊者）。因在四大贝勒中居第四，又称四贝勒。常随太祖征讨，运筹帷幄，若遇强敌，总亲冒矢石，所向皆胜，诸贝勒皆不及。又善抚众，无论亲疏，皆以诚待之，自是众皆仰之。
天命十一年（公元1626年）八月，太祖病逝沈阳。—大贝勒代善（太祖第二子）与其子岳托、萨哈璘以皇太极才德冠世，遂与二贝勒阿敏（太祖之侄）、三贝勒莽古尔泰（太祖第五子），议请嗣位。皇太极以既无太祖之命，又舍兄而立己，辞之再三。众坚持不已，乃从之。九月，即位于沈阳。
有史料称，太祖患病期闻，皇太极服侍其旁。太祖死，遗诏：“我死之后，传位十四贝勒。”皇太极将“十”改成“于”，成为“我死之后，传位于四贝勒。”似不可信。
时后金新败宁远，国势艰难，十五万大军粮饷奇缺。于是一方面与明议和，借以牵制，同时于次年（公元1627年）正月，大举进攻朝鲜。朝鲜无力抗衡，遂遣使求和，贡以粮食布匹银两，后金得以渡难关。
既下朝鲜，皇太极令再次大举攻明，以雪宁远兵败之耻。五月，围攻锦州，不克，转攻宁远（治所在今辽宁兴城县），又遭失败，乃还兵沈阳。
明辽东巡抚袁崇焕因不附宦官魏忠贤，七月被罢。天聪二年四月，皇太极又起兵攻锦州。时熹宗已死，思宗继位，忠贤伏诛，崇焕复用。
皇太极知崇焕复职，宁远、山海关难以突破，乃于三年（公元1629年）阜月，绕道辽西之西，自长城喜峰口等处入关。在蓟州败于崇焕，乃引兵西进。至北京郊外，又败于崇焕。皇太极急欲去崇焕，遂用反间计。思宗果中其计，捕崇焕下狱，北京危急。时金军因转战千里之外，为时已半年，人马困乏，难以再战，乃回师沈阳。
四年（公元1630年）五月，明军相继收复永平（今河北卢龙县）、迁安、滦州（今滦县）、遵化四城。阿敏尽杀永平、迁安之民，抢其牧畜财产以归。皇太极大怒，宣布阿敏十六大罪状，将其幽禁，抄其家。不久阿敏忧忿而死。
五年（公元1631年）六月，红夷炮（仿制欧洲火炮，为后金火炮之始）成，乃向大凌河（在今锦州市东）地区之明军发起进攻。九月，全歼明在长山口（在大凌城两）之守军。十月，大凌城之明军在援绝粮尽之时，遂降。皇太极毁大凌，回师沈阳。
八年（公元1634年）四月，改沈阳为盛京。五月，皇太极决定再次迂道入关作战。七月，会蒙古于纳里特河（在今内蒙古开鲁县和通辽市之间）；至多伦诺尔（今多伦县），分兵四路南下。历时两月之久，所攻多未能克。时左右主张攻京城，皇太极不许，遂回盛京。
十年，（公元1636年）四月，皇太极为避免明朝对金侵宋之回忆，乃改国号为大清，改族名“女真”为“满洲”，改元崇德，自称宽温仁圣皇帝。并决心夺取全国政权。
七月，皇太极遣军从延庆入居庸关，过保定至安州（今河北安新县），克十二城，大小五十六战皆胜。俘获极多而归。
勾解除后顾之忧，十二月，以朝鲜不愿称臣为借口，遣十万大军进攻朝鲜。次年正月，朝鲜降，由明之属国而变为清之属国。清兵此次入侵，破坏严重，死尸载道，房屋尽毁，鸡鸭绝迹，饿犬狂走。三年之后，始见人烟。
崇德三年（公元1638年）八月，清兵第四次迁道攻明。由通州（今北京通县），过北京，至涿州（今河北涿县），分兵八路，四处进扰，西逼大同，南破济南。凡克五十城，俘民四十六万，掠金银牲畜不计其数。
清兵虽四次突入长城，财物掠夺甚多，然所克城池，得而复失，无法固守。皇太极深知皆因山海关为明军据守所致；而欲取山海关，必先取锦州、宁远、松山（锦州市南）。杏山（松山西南）。
五年（公元1640年）二月，清兵扰耕锦州地区。十二月，围锦州。次年六月，败明援军于松山。七年（公元1642年）二月，克松山，降服明蓟辽总督洪承畴。三月，明锦州守将出降。至此，关外明军仪剩宁远一孤城。双方转入和谈，木久和谈破裂，皇太极决定再次攻明。
十月，皇太极分兵两路，由古北日、雁门关而入，会于蓟州，然后转兵南向，深入山东、河北，陷三府、十八州、六十七县、八十八城，作战三十九次，俘民二十六万，掠大量金银牲畜。次年四月，回师北上，其车驮成队长达三十余里者十余起。
八月八日，暴死于沈阳清宁宫。在位十七年，死时五十二岁。九月，葬昭陵（又称北陵，在今辽宁沈阳市北隆业山）。谥曰应天兴国宏德彰武宽温仁圣睿孝文皇帝，庙号太宗。
皇太极上承太祖努尔哈赤之事业，下启清代一统之宏图。励精图治，开言纳谏；禁烟戒酒，不图安乐；总揽政务，早起晚睡，从无倦容。在位期间，设六部、内三院、都察院、理藩院，加强皇权。直接控制正黄、镶黄、正蓝三旗；又创汉军八旗、蒙古八旗，集大权于一身。以“自古及今，文武并用，以文治世，以武克敌”为由，创设文馆，开科取士，翻译典籍。优待蒙汉贵族及归附者。招抚外兴安岭以南、黑龙江和乌苏里江流域各部，尽有明在东北之地。治军尚严，曾谕诸将曰：“俘获之人，父母妻子，勿使离散。勿淫人妇女，勿褫人衣服，勿毁庐舍器皿，勿伐果木，勿酗酒，违者罪无赦。”但实际并未完全执行，因其补给主要靠抢劫。五次入关，五次抢劫；入侵朝鲜，破坏尤为严重。
世祖（顺治帝）爱新觉罗福临
崇德三年（公元1638年）正月三十日生。太宗第九子，母博尔济吉特氏，名布木布泰，即庄妃。八年（公元1643年）八月，太宗死，未有遗命。礼亲王代善（太祖第二子）召集诸王贝勒，贝子和文武群臣，商议立嗣。代善欲立太宗长子豪格（继妃所生），豪格惧而固辞。睿亲王多尔衮（太祖第十四子）则主立福临，曰：“若以为年稚（福临时年六岁），则吾与郑亲王济尔哈朗（太祖之侄）分掌其半、以左右辅政，年长之后，耳当临政。”众从之。而阿达礼（代善三子萨哈璘之长子）和硕托（代善第二子）密谋拥立多尔衮，代善和多铎（太祖第十五子）不敢赞同。事败，由阿达礼之母与硕托之妻缢杀之。二十六日，福临遂即皇帝位，改年号为顺治。