在此危机四伏之时，翊钧仍继续其荒淫生活。故明之亡，实亡于神宗。
四十八年（公元1620年）七月二十一日，死。在位四十九年，死时五十八岁。九月，谥曰范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，庙号神宗。因年号万历，故又称万历皇帝。葬定陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
光宗朱常洛
万历十年（公元1582年）八月十一日生，神宗长子，母王氏（妃子）。十四年（公元1586年）正月，神宗所宠郑贵妃生子朱常洵。时皇后无子，大臣根据“有嫡立嫡，无嫡立长”之原则，上书请立常洛为太子，而神宗之意在常洵，因而对册立之事一再拖延。时舆论蜂起，指责执政，首辅申时行被迫辞职。但力请立常洛之大臣亦被贬。二十九年（公元1601年）十月，常洛始立为皇太子。至此为时十五年的立太子之争乃告结。因太子乃国之本，故名曰“争国本”。
三十一年（公元1603年）十一月，有飞书言，神宗欲易太子，指斥郑贵妃。一夕间，其书遍于宫门至衢巷，举朝失色，莫敢言。神宗怒，拘捕无辜者甚众，严刑拷讯，目不忍睹。后拘一人，被迫自诬，杀之。
四十三年（公元1615年）五月，蓟州男子张差持梃入慈庆宫（常洛住所），被执讯问，供为郑贵妃宫监庞保、刘成所指使。神宗不愿深究，先杀张差于市，后杀庞保、刘成于禁中。史称之为“梃击案”。
四十八年（公元1620年）七月，神宗死。八月三日，常洛即皇帝位。未几得痢疾，郑贵妃内侍崔文升进大黄药，服后病情加剧，一昼夜泻三四十起。鸿胪寺官李可灼又进红丸两粒，名曰仙丹。九月一日，常洛服后死去。史称之为“红丸案”。常洛在位二十九天，死时三十九岁。十月，谥曰崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝，庙号光宗。葬庆陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
熹宗朱由校
万历三十三年（公元1605年）十一月十四日生。光宗长子。母王氏（侍女）。
四十八年（公元1620年）九月，光宗死。其宠妃李氏仍居乾清宫（皇帝、皇后住所），欲借由校年少之时，掌握大权。御史左光斗以其既非嫡母，又非生母，力促移宫。李氏被迫移居仁寿殿。史称之为“移宫案”。六日，由校即皇帝位。在位期间，怠于政事，党争剧烈。主要是东林党与阉党之争，结果导致空前未有之宦官专政。
东林党之由来。万历二十二年（公元1594年），吏部郎中顾宪成因违神宗之意被革职，还乡无锡，同辞官家居之高攀龙等人讲学东林书院，评论朝政，主张广开言路，改革弊政，称为“东林党”。时退处林野之士，闻风响附，朝士则遥相呼应，因之名声大起，而忌者亦不少。
光宗暴死，东林党人扶立由校，因而受到重用，占据要职，权盛一时。此时东林党人亦无治方良策，而是忙于起用受贬党人，排斥异己。
阉党以魏忠贤为首。魏忠贤，肃宁（属今河北省）人。少无赖，目不识丁，万历中变姓名李进忠入宫。由校即位，任司礼太监，因与由校奶母相勾结，宦官皆俯首听命；又善导由校游玩，而得信任，命掌东厂。继而结大学士沈㴶为外援，复引私人魏广微入内阁，被东林党排斥者亦多投其门下，遂结成死党，称为“阉党”。阉党任意编造《东林点将录》、《东林同志录》等，据此大肆杀戮东林党人；对正直之臣，亦借以东林之名杀之。
由校喜木工，成年累月，不觉厌倦，政事全委于魏忠贤。忠贤则趁机专权，其党徒分据要津，胡作非为，国事日非。因之外患不断，内乱频起。
外患主要是后金。由校在辽沈失落（公元1621年）之后，复起用兵部右侍郎熊廷弼经略辽东。阉党嫉之，阴夺其杈而委之于巡抚王化贞。化贞素不知兵，而又刚愎自用，致广宁（今辽宁北镇县）大败。阉党借此兴起大狱，诬陷熊廷弼贿赂东林党人被处死。天启二年（公元1622年）八月，兵部尚书孙承宗自请督师山海关及蓟镇、辽东、天津、登莱诸处军务。承宗接受部将袁崇焕建议，整顿防务，训练士卒，军事始有振兴。因不附阉党，亦遭诬陷去职。接任者阉党高第畏金如虎，尽撤关外防线，委弃米粟，驱民入关；军民死亡载道，哭声震野。袁崇焕拒命撤退，坚守宁远（今兴城县）孤城。六年（公元1626年）正月，后金兵围攻宁远，受到崇焕英勇抗击，努尔哈赤负伤败退。此乃明对金作战以来第一次胜利，史称“宁远大捷”。八月，努尔哈赤死。九月，爱新觉罗皇太极（努尔哈赤第八子）即汗位。次年，崇焕又获“宁锦大捷”，因不附阉党亦罢。
内乱先有山东徐鸿儒领导之起义，众至数万，继而有陕西澄城王二之起义。王二率饥民数百人，杀知县，破监狱，揭开农民大起义序幕。
七年（公元1627年）八月二十二日，死于乾清宫。在位八年，死时二十三岁。十月，谥曰达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤哲皇帝，庙号熹宗。葬德陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
思宗朱由检
万历三十八年（公元1610年）十二月二十四日生。光宗第五子。母刘氏，早死。天启二年（公元1622年），封信王。七年（公元1627年）八月，受熹宗遗命，即皇帝位。年号崇祯。
即位后，令阉党首领魏忠贤自杀；定“逆案”，分阉党为六等，重者处死，轻者终身不加任用；毁污蔑东林党人之《三朝要典》，力挽危亡，大有励精图治之志，天下想望太平。
但明皇朝积习已深，病入膏肓，危机四起，外患尤重。
崇祯元年（公元1628年）四月，由检闻后金起兵欲攻锦州以打通山海关之路，乃命已解职回乡之袁崇焕为兵部尚书，督师蓟、辽。后金知之，于二年（公元1629年）冬，自沈阳出发，绕道至青城（在今内蒙古巴林右旗之南），分道自喜峰口、龙井关、大安口、洪山口（均在今河北遵化县东北之长城上）入边，十一月，陷遵化，崇焕得知后金入侵，乃回军救援，两军战于蓟州。后金战败后，引兵西进，直逼京城。崇焕闻警，两昼夜行三百余里，飞抵郊外，又败后金。
时皇太极为免被崇焕再次击败，遂用反间计：伪言与崇焕订有密约，故意使被俘明太监窃听之，并阴纵之归。生性多疑之由检果中其计。得悉当日，即召崇焕入城，下之狱（公元1630年磔于市）。崇焕部将祖大寿大惊，率所部毁山海关而出，直奔锦州。良将一失，京都城外战局急转直下，由检急命大同总兵官满桂为经略，统帅诸路勤王兵。十二月十七日，后金夜袭满桂营，满桂战死，京城形势益危。
然后金转战数千里之外，为时半年多，人马俱疲，难以再战，皇太极乃取道冷口关（在今迁安县北）而归。明亦乘机收复永平（今卢龙县）、迁安、滦州（今滦县）、遵化四城。
四年（公元1631年）七月，巡抚邱禾嘉违兵部尚书孙承宗之命，同筑右屯（在今辽宁锦县东）和大凌河二城，工程进展缓慢。皇太极乘机攻大凌城。九月初，败明军于长山口（在大凌城西），大凌城遂陷入孤立无援之境。十月，城中粮断，杀人马以为食，乃降。皇太极毁城，回师沈阳。
七年（公元1634年）五月，后金再次绕道攻明，七月，至多伦诺尔（今内蒙古多伦县），兵分四路，攻打大同、宣府等地，但均未攻陷，乃还师。
九年（公元1636年）四月，后金改国号为大清。并再次入长城，俘获极多而去。十一年（公元1638年）之入侵，对明王朝打击尤大，被掳获人口四十六万、金银百余万两。
清军连年入塞，所掠不少，但所破州、县皆不能守，因山海关为明军所据。皇太极深知山海关不下，不能争中原；要得山海关，必先破宁、锦诸城。十三年（公元1640年）冬，清兵围攻锦州。次年七月，由检派蓟辽总督洪承畴率吴三桂、王朴等八总兵、军十三万前往救援。承畴以守为战，步步为营，屡败清军。但刚愎自用之由检却密令承畴速战速决，结果明军先败于松山（在今锦州市南），再败于锦州，承畴被俘，八总兵仅王朴、吴三桂逃走。至此，明在关外仅剩宁远一孤城。
时内乱已成为明王朝致命威胁。世宗之后，明政治日益腐败，官吏贪污，又战争消耗，清兵掠夺，加之天灾连年，敌人相食，死者枕藉，臭气熏天，民不堪其苦，纷起造反。饥民与逃兵、叛军、驿卒合流，形成燎原之势。
内乱初起廷绥（明九边之一，治今陕北地区），继入山西，进河北，乱及全国。造反者初期，各自为战，互不统一。故明军六次进剿，皆获胜利。“滎阳大会”（公元1635年）之后，起义军始归于统一，并确定“分兵定所向”之战略方针。第二年，起义军领袖高迎祥牺牲，李自成被推为闯王，起而代之。十一年（公元1638年），自成兵败潼关南原，突围至陕西商、洛山中，仅存十八人。之后，自成提出“均田免粮”之斗争纲领，队伍迅速壮大。十四年（公元1641年），攻占洛阳，众至百万。另一路以张献忠为首之起义军在四川、湖北屡败明军。
由检无可奈何，乃授权兵部尚书陈新甲，秘密与清议和，以达到联合绞杀起义军之目的。后内情外泄，举朝大哗。由检被迫处死陈新甲，和议破裂。
十五年（公元1642年）十月，清兵入关，占领蓟州，深入河北、山东，连破三府、十八州、六十七县，共八十八城，掠夺黄金二千二百五十两，银一百二十余万两，驼马牛羊五十五万多头，俘百姓二十六万。次年四月，清兵满载财物，从芦沟桥从容两去，为时十天，腐败明军竟无一人敢阻击。其将领周延儒驻师通州，唯与幕客饮洒作乐，日奏报捷。
八月，皇太极暴病而死，明清之间暂时缓和，但起义军攻势更加猛烈。自成于十月破潼关，继破西安。十七年（公元1644年）正月，在西安建国，国号大颁。改西安为西京。二月，挥军东进。攻克太原后，兵分两路。自成率主力经大同、宣府（今河北宣化县）、居庸关，三月十二日，抵昌平。十七日，自成环攻九门，门外三营尽降。十八日，自成遣投降之明太监入城，求禅位。由检怒斥之，出手书亲征；又召驸马都尉巩永固，令以家丁护太子走南京。永固无法，只叩头涕泣。是日，太监曹化淳开门纳自成，外城迷陷。时由检登煤山（景山），望烽火彻天，徘徊久之，归乾清宫，命送太子和永定二王于外戚家，然后剑击长平公主，又逼皇后自尽。十九日指晓，皇城亦陷，由检鸣钟集百官，无一至者，乃复登煤山，自缢于寿皇亭。在位十八年，死时三十五岁。
衣襟遗诏：“朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。”内臣王承恩缢于其侧，其他从死者有大学士范景文等数十人。
至此，明历十六主，凡二百七十七年。
五月，清入京师，以礼改葬。谥曰庄烈愍帝。因年号崇祯，故又称崇祯皇帝。陵曰思陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
由检在位期间，为应付巨大军费支出，残酷剥削农民，主要形式为“三饷加派”。所谓“三饷”，即“辽饷”、“剿饷”、“练饷”。早在万历四十六年（公元1618年），神宗曾以辽东战事紧急，加派“辽饷”，每亩加征银三厘五；三年后，竟加至每亩九厘，年征银高达五百二十万两。由检即使后，于崇祯三年（公元1630年），每亩加征三厘。十年（公元1637年），又添新招，增征“剿饷”，每年加征银三百三十余万两。十二年（公元1639年），再添“练饷”，年征银七百三十余万两。“三饷”征银，每年高达二千万两，为正贼数倍。结果，农民倾家荡产。
就出检本身而言，虽不近声色，并尽心治理，但刚愎自用，疑心甚重，用非其人，信任宦官，又无挽狂澜于既倒之奇才，在危机四伏之时束手无策，遂至灭亡。
清（含后金）
（公元1616 -1911年）
清朝，女真族所建。
公元1115年，阿骨打统一女真各部，建立金政权。之后，女真人部分迁入中原，部分留居东北。公元1234年，金为南宋、蒙古联军所灭，其遗族散居于混同江（今黑龙江同江县以东地区），延其旧俗，从事射猎。元设合兰府、水达达等路管辖。明有天下，女真内附。时女真分三部：建州、海西、野人。正统年闻，野人女真移于长白山，建州、海西南迁。明在当地设都指挥使司、卫、所以治之。而女真诸部，射猎为业，筑城而守，各据一方，互相攻伐。
明万历十一年（公元1583年），建州女真族人爱新觉罗（满语，“爱新”为金，“觉罗”为姓）努尔哈赤起兵，历时三十余年，统一女真各部，并创建军政合一之“八旗制度”。四十四年（公元1616年），在赫图阿拉（今辽宁新宾老城），即汗位，国号大金，史称后金。四十六年（公元1618年），以“七大恨”兴师，反抗明皇朝。次年，在“萨尔浒之役”重创明军。天启元年（公元1621年），连克沈阳、辽阳等辽东七十余城镇。五年（公元1625年），迁都沈阳（后改为盛京）。次年，在宁远战中，战败负伤，未几死。其第八子皇太极继汗位。
崇祯九年（公元1636年），皇太极改称皇帝，改国号为大清，改女真族为满洲。在位期间，曾五次突破长城，进入内地，主要从事抢劫和破坏；又东攻朝鲜，西服蒙古。皇太极死后，由其第九子、年仅六岁之福临继位，多尔衮以皇叔辅政。清顺治元年（公元1644年）多尔衮在明降将吴三桂支持下，领兵入关，迎福临入京，定都北京。至康熙二十年（公元1681年），三藩悉平，台湾在握，海内统一。自此时起，至乾隆末年之百余年为清全盛时期，先后平定西藏、青海、准噶尔、回疆之乱；又与沙俄签订《尼布楚条约》，使其尽撤黑龙江畔之堡寨，外兴安岭以南之地尽归中国。其疆域西至今巴尔喀什湖、楚河、塔拉斯河流域、帕米尔高原，北至戈尔诺阿尔泰、萨彦岭，东北至外兴安岭、鄂霍次克海，东至于海，包括台湾，南至南海诸岛，西南至广西、云南、西藏，包括拉达克。其文治亦斐然称盛。人口从明天启六年（公元1626年）之五一六五万，至嘉庆十七年（公元1812年）发展至三六一六九万。
嘉庆初年至清灭亡之百余年间，内有白莲教、苗族之乱，而太平天国曾占有中国之半，清朝几至灭亡。外则列强入侵，尤自鸦片战争起，清军每战必败，败则丧权辱国，中国自此沦为半殖民地，备受欺凌。
宣统三年（辛亥年，公元1911年），清朝为革命党人所推翻。历十二帝，凡二百九十六年；历时二千余年之中国封建社会亦告结束。
太祖爱新觉罗努尔哈赤
明嘉靖三十八年（公元 1559年）三月三十日生。明建州左卫都指挥使爱新觉罗塔克世之长子，母喜塔喇氏，名额穆齐。隆庆三年（公元1569年），喜塔喇氏死，努尔哈赤遂由继母李氏抚育，备受虐待。时，努尔哈赤常出入于明辽东大将李成梁家，成梁爱之如子。始读书识字，好看《三国演义》、《水浒传》。及长，仪表雄伟，声若洪钟，生性果断，胸怀开阔，凡所睹记，终身不忘。年十九，始分居，所分家产独少，乃上山采人参、松子，至抚顺卖之。在交易中，学习汉语，了解汉人之情形，见识大有增长。