瑾视朝臣如奴仆，稍不如意，轻则鞭答，重则下狱处死。三年（公元1508年）六月，有揭瑾罪恶之匿名书遗于道，瑾令百官跪于奉天门外责之。时值酷暑，曝死者三人，致病者多人。又执五品以下三百余人下狱。
八月，矫诏立内行厂，以利其专权。内行厂比东厂、西厂尤酷烈。
是年，瑾修理庄田，占官地五十余顷，毁官民房三千九百余间，发坟二千七百余座。
五年（公元1510年）四月，安化王朱寘鐇以诛刘瑾为名，反于宁夏。厚照启用前右都御史杨一清率军讨之，以太监张永为监军。时永与瑾不和，一清乃深结永，密谋诛瑾。及乱平，永回京，向厚照奏瑾十七不法事。厚照下令捕瑾入狱，抄其家得金银珠宝无数，又搜出玉带、蟒衣、弓弩等禁物。厚照大怒，磔瑾于市。诸被害人，争买其肉而食之。其党或处死，或削为民。
刘瑾既除，乃召还被贬大臣。但厚照仍不理政事，淫乐如故。政权由太监魏彬等人操纵，被复大臣亦陆续被罢，朝政依旧，叛乱蜂起。
是年十月，刘六、刘七兄弟起义于霸州（今河北霸县）。次年与杨虎联合，众至数万，分兵攻河南、山东，曾三次逼近京城。
其他如江、淮、楚、蜀之地，亦相继乱起，道路中断。
不久，朝廷大权落入江彬之手。
江彬，宣府（今河北宣化县）人。初为蔚州卫指挥佥事。六年（公元1511年）参与镇压起义军。在战争中，曾中三矢，其一着面，拔之再战，厚照壮之。次年，其乱浙平，彬还镇过京，左都督钱宁荐之。厚照见其机警，相貌魁梧，善骑射，遂留身边。彬常言兵事，并请调辽东、宣府、大同、延绥四镇精兵入京，厚照从之，以彬统之。每操练，厚照戎服临之，铳炮之声不绝禁中。
彬与诸宠狼狈为奸，阻诸司章疏上达，又常导厚照郊游。十二年（公元1517年）八月，彬言宣府乐工多美人，厚照遂微服至宣府。彬又导其夜入民家索妇女，厚照乐而忘返。九月，至阳和，适鞑靼数万骑入寇，诸将力战，始退去。厚照以捷闻京，自称威武大将军、太师镇国公朱寿。
十三年（公元1518年）正月，还京。居十四日，又出游宣府。二月，太皇太后死，乃还京。四月，乘发丧祭陵之便，又至密云等处游猎；彬则掠良家妇女数十车以随，其中因羞愤而死者不少。
七月，从江彬言，以边关多事为由，率师亲征，实財欲遍游塞上。经宣府、大同、榆林，十二月，至太原。沿途勒索财物，大征女乐，纳守臣妻妾。出游期间，升赏内外官九千五百五十余人，江彬等皆为伯。
十四年（公元1519年）正月，始返京。历数千里，从者多病，而厚照无倦容。二月，又欲南巡。阁臣闻之，纷纷上疏切谏。厚照、江彬阅后大怒，下兵部郎中黄巩等六人于狱，其余一百〇七人罚跪午门外五日，又杖之于庭，死者十一人。
六月，江西宁王朱宸濠反，厚照又假亲征之名南游。八月，离京南下。二十六日，至涿州（今河北涿县），南赣巡抚王守仁捷报至（七月二十七日宸濠之叛已平）。厚照恐诸臣知之，无词南下，乃秘而不宣，继续南下。经临清、淮安、扬州，十二月，至南京。
在南京，其从官部众达十余万人，日费万金；加之近幸乘机勒索，应天府尹齐宗道，无力供应，忧惧而死。
十五年（公元1520年）九月，渔于清江浦（在今江苏清江市）积水池，船翻落水，遂得病。十二月，还京师。十六年（公元1521年）三月十四日，死于豹房。在位十七年，死时三十一岁。五月，尊谥曰承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝，庙号武宗。因年号正德，故又称正德皇帝。葬康陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
厚照为明代最荒唐之皇帝。初宠刘瑾，日事淫乐，奸党横行，忠良尽斥，致叛乱四起。及刘瑾除后，又宠信江彬，常离京游乐，政事益坏。
世宗朱厚熜
正德二年（公元1507年）八月十日生。父朱祐杬（宪宗第四子，封兴献王，居安陆），母蒋氏。十四年（公元1519年），祐杬死，厚熜以世子理事。十六年（公元1521年，）三月，袭封。
三月，武宗死。武宗无子，遗诏：“厚熜，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立。”皇太后遂遣使迎于安陆（属今湖北省）。
即位前，大学士杨廷和总理朝政，罢提督江彬所控制之威武团练诸营，遣边军还镇，革京城内外皇店，遣散“豹房”番僧及教坊乐工，放还四方所进献女子，停止京师不急之工程。又捕江彬及都督李琮等下狱。
四月，厚熜至京师郊外。廷和等请其以皇太子之资格，由东安门入居文华殿，即皇帝位。而厚熜则坚持以兴献王之资格继皇帝位，曰：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”坚持不下，乃由大明门入，遂即位。
即位之初，力除弊政，奋发图强。诛佞臣江彬、钱宁，纵放内苑禽兽，减少租税，革锦衣卫冒滥军校三万余人。一时颇有振兴之气象。后因“大礼议”之争，及迷于道教，政事遂不堪问。
十月，追尊父为兴献帝，母为兴献后。嘉靖三年（公元1524年）四月，尊母为本生圣母章圣皇太后。七月，去本生之称。群臣议论纷纷，吏部侍郎何孟春与九卿以下二百三十七人，跪于左顺门，皆哭，声震宫廷，有大呼高皇帝（朱元璋）、孝宗皇帝者，自晨至午不退。厚熜使中官谕之，不听；乃拘捕为首者八人下狱。但群臣仍哭不去。厚熜大怒，又捕一百三十四人下狱，杖死十六人。史称“大礼议”之夸。由是群臣丧气，小人开始得志。
迷于道教。即位后第二年，于宫内建斋醮，日夜不绝。杨廷和等谏之，不听。五年（公元1526年），以道士邵元节为真人，大加赏赐。十五年（公元1536年），皇子生，以元节有祷祀之功，授礼部尚书。十八年（公元1539年），元节死，又宠方士陶仲文，拜为神仙高士，兼领三孤（少师、少傅、少保），任礼部尚书，加封恭诚伯。从此，厚熜再不视朝。
厚熜虽崇尚道教，但并未“清心寡欲”，仍广挑民间淑女和童女，任意加以摧残。二十一年（公元1542年）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的十多名不堪其凌辱之宫女，企图将其勒死，但未成功，史称“壬寅宫变”。厚熜自以为“赖天地鸿恩，遏除宫变。”乃别居西苑，宣称谢绝尘世，专心修道。实际上后宫妃嫔皆随行。
厚熜之迷信，与日俱增。不但谓灾害为神意，即叛卒之就擒，海盗之被杀，亦谓神佑。如此荒唐之行径，忠直有识之臣不断上书谏止。对此，厚熜不但毫无悔改之意，相反对上书者横加迫害，户部主事海瑞几乎被处死。而若干阿谀之官吏竞献灵芝、白鹿、白雁、白鹤等瑞物，以求封赏。尚书袁祎等为迎合其意，均以写青词（斋醮所用之文）为务，时称“青词宰相”。而礼部右侍郎严嵩尤受宠。
严嵩，分宜（属今江西省）人，善诗文，所作青词，尤为厚熜所喜。为此，授武英殿大学士。嵩朝夕在西苑，厚熜更加倍赖，誉为“忠勤敏达”。二十七年（公元1548年），嵩以谗言害死位于己上之武英殿大学士夏言，并代其职。之后，嵩以其子严世蕃等为爪牙，专擅朝政，排斥异己，重用亲信，贪污盛行。掌权凡二十一年，致政事日非，财政枯竭。四十一年（公元1562年），其子严世蕃勾结本，谋叛，被斩，嵩亦被免。
因厚熜迷于道教，不理朝政，导致严嵩专权。由是朝风败坏，内乱不已，军变不断，国防松弛，外患益烈。日本侵扰东南沿海达二。十年之久。虽有戚继光等人坚决抵抗，但北起江淮，南至广东，被杀之人民，受损之财物，不可胜计。致富庶之江南，满目疮痍，哀鸿遍野，使明朝经济受到破坏性之打击。日本经过多次入侵，对明畏惧之心，已一扫无余。北方鞑靼部首领俺答兄弟亦连年内侵。其入侵地区，东起辽东，西至甘肃，尤以宣府、大同及京东各地为甚。
二十年（公元1541年）七月，俺答求贡，朝廷不与。八月，俺答大举犯山西。待官军至，俺答已饱掠而去。次年闰五月，明朝廷杀其使者。六月，俺答再犯山西。受害地区达十卫、三十八州县，被杀男女二十余万，被抢牲畜二百余万头，无数房屋被烧，大量庄稼被毁。
二十九年（公元1550年）六月，俺答犯大同，守军全没，此乃明数十年未有之惨败。
八月，俺答犯宣府（今河北宣化县），不克，乃转兵入古北口，抵密云，直犯京师，京师守军皆闭营不出。俺答以掠夺为务，本无攻城之意，乃纵士卒大肆抢劫而去。大将军仇鸳军十余万，相视莫敢前。史称“庚戌之变”。
厚熜为人果断，但偏于固执，颇护己短，不能纳谏，一旦陷入迷途，即不能自拔，晚年愈甚。权臣严嵩等则乘机而上，投其所好，进而专权。于是贿风大起，以贿升官，以贿免罪，功不得赏，过不得罚。朝政更加腐败。
四十四年（公元1565年）八月，因服方士王金等所献金石丹药，久病不愈。次年十二月十四日，死于乾清宫。在位四十六年，死时六十岁。隆庆元年（公元年）正月，谥曰钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝，庙号世宗。因年号嘉靖，故又称嘉靖皇帝。葬永陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
穆宗朱载垕
嘉靖十六年（公元1537年）正月二十三日生。世宗第三子，母杜氏。十八年（公元1539年）二月，封裕王。四十五年（公元1566年）十二月，世宗死，遗诏载垕嗣位（世宗第一、二子早死），遂即皇帝位。
即位之后，罢一切斋醮，方士悉付有司治罪；平反冤案，死者，给予抚恤，释放户部主事海瑞；停建寺庙、宫殿，罢例外采买；减免赋税。第二年，以礼部侍郎张居正为吏部左侍郎兼东阁大学士，参与军政大事。张居正之任用，对明政治影响颇大。
对鞑靼之侵犯，其措施：一是加强边防。进右佥都御史王崇古为兵部右侍郎，总督陕西、延绥（今陕西榆林）、宁夏、甘肃军务，后总督宣府、大同、山西军务。又命兵部左侍郎谭纶和神机营副将戚继光督蓟、辽、保定军务。谭纶练兵蓟镇，自居庸关至山海关，增筑敌台，控制要害，加强防守。二是安抚。隆庆四年（公元年）十月，鞑靼把汉那吉，因其祖父俺答以其未婚妻赏赐别人而不满，遂来降。载垕不顾群臣反对，对其特加优待。俺答之妇恐其被害，日夜怨俺答。俺答亦悔，遂以十万之众压境。明遣使向俺答晓以大义。又让把汉那吉着蟒衣貂帽，从容驰马于阵前，俺答知之，甚喜，决心和好。从此双方遂定盟、通贡、互市。载垕封俺答为顺义王。
六年（公元1572年）五月二十六日，死于乾清宫。在位七年，死时三十六岁。七月，谥曰契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝，庙号穆宗。葬昭陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
神宗朱翊钧
嘉靖四十二年（公元1563年）八月十七日酉时生，穆宗第三子，母李氏。隆庆二年（公元1568年），立为皇太子。幼时聪慧，穆宗曾驰马宫中，谏曰：“陛下天下主，独骑而骋，宁无衔橛忧。”穆宗喜，下马劳之。陈皇后病居别宫，翊钧每晨随母前往探问；皇后每取经书问之，翊钧总以洪亮声音回答，其母亦喜，由是两宫益和。
六年（公元1572年）五月，穆宗死，翊钧即皇帝位（其兄早死），年方十岁。
穆宗之世，大学士高拱专权，排斥异己。及翊钧即位，大学士张居正乃结太监冯保（拱欲逐保），以皇后、贵妃和皇帝之旨逐拱，居正遂为首辅，全力从事改革。
首先整饬吏治。重视考核，信赏必罚，减少冗员，唯才是用。
其次是丈量土地，实行一条鞭法。所谓一条鞭法，把赋与役，合二为一，除秋粮外，一律改为银两。此乃自唐行“两税法”以来，我国赋税又一次大改革。
三是加强边防，积极备战。用大将李成梁镇辽东，戚继光镇蓟门（今天津蓟县）。成梁力战却敌，而继光守备甚严，边境晏然。
四是兴修水利，治理黄淮。历时二年，终使“两河归正，沙刷水深，海口大辟，田庐尽复，流移归业。”
在张居正治理下，生产发展，国富民裕，国库存粮可支十年，积金达四百万。史称“中兴”。
在此期间，翊钧对居正畏而敬之，听命而已。因即位之初，翊钧读《论语》时，将“色勃如也”之“勃”，误读作“背”，居正声色俱厉予以纠正，翊钧由是惧之。
万历十年（公元1582年）六月，居正死。翊钧亲政，首废居正改革，继之又尽削其官职，抄没其家，家属戍边。从此朝政每况愈下。
一、沉于声色，不理朝政。后宫美女数千，日夜饮酒纵乐。每夕必饮，每饮必醉，每醉必怒：怒后，左右一言不当，往往丧命。又食鸦片。朝政尽委宦官。“深居二十年，未尝接见一大臣”；奏章和谕旨，全赖内侍传达；六卿及府州县之缺员，长期不补。
二、任意挥霍，耗费惊人。宫中器物，日新月异。一次采办珠宝，用银二千四百万两。皇长子及诸王“册封冠婚”花九百三十四万两，另袍服费二百七十余万两。宫中脂粉费竟达四十万两。
加之，北有鞑靼之患，沿海又有日本之侵扰，耗费甚大。继之万历十五、六、七年间，水旱蝗灾遍及京畿、浙江、河南、山西、陕西、山东、江西，湖广等地。灾害之后，又有援朝抗日战争。
二十年（公元1592年），将丰臣秀吉，倾全国兵力侵犯朝鲜。朝鲜求救于明。十二月，明军渡鸭绿江对日作战，历时六年，所费浩大。仅银一项，约千万两。
因之国库空虚，但宫廷之耗费有增无减。盘剥之举，由是而盛。
二十四年（公元1596年），翊钧乃派宦官任矿监税吏，分赴各地，或监督开矿，或强征税收，搜刮民财。
税收名目繁多，凡舟车、庐舍、米、麦、菽粟、鸡，豚、牛、马、骡、驴……无不纳税。甚至官吏、农工亦为纳税对象。结果，民穷财尽，十室九空。
矿监为害尤甚，借口开矿，任意抄家毁屋，挖墓盗尸，民不堪命。
官逼民反。二十七年（公元1599年）四月，临清（属今山东省）民变，殴税吏马堂几死，杀其随员三十四人，火烧税署。同年，荆州商民数千人，飞砖击石，势不可挡，税吏陈奉狼狈逃走。后陈奉至武汉地区，纵其爪牙穿堂入室，奸淫妇女，敲诈勒索，再一次激起民愤，众至数万，击伤陈奉，投其税吏十六人于江中。继之又有黄州、荊门、襄阳、宝庆、德安、湘潭、苏州等地民变。三十四年（公元1606年），云南居民火烧税厂，杀税监杨荣，税吏死者二百余人。
女真爱新觉罗努尔哈赤趁明皇朝腐败之机，于四十四年（公元1616年），在赫图阿拉（今辽宁新宾县），即大汗位，国号金（史称后金），决心叛明。四十六年（公元1618年）四月，以“将我二祖无罪加诛”（其祖父和父亲于公元1583年为明军所杀）等“七大恨”为由，攻取抚顺等地，明军大败。次年二月，两军战于萨尔浒山（在今新宾县西），明军又败，金兵陷开源、铁岭，沈阳震动。