三、对外转攻为守。因二败于交趾（今越南中部、北部地区），遂于二年（公元1427年）撤退一切军民官吏。次年九月，瞻基率骑三千出喜峰口（在今河北迁安县西北），击败兀良哈部于宽河（在今辽宁凌源县境）。之后，未再与蒙古人发生战争。
由于治理得方，天下承乎，然瞻基喜微行，颇事游猎。六年（公元14 31年）二月，江西巡按御史陈祚上书劝其退朝之暇，读《大学衍义》。瞻基阅后大怒，曰：“朕不读书，《大学》且不识，岂堪作天下主乎！”遂逮祚并其家下狱，禁锢五年。
在位期间，还整顿军伍；设内书堂，至此内官始通文墨，参与朝政。
十年（公元1435年）正月三日，病逝于北京乾清宫。在位十一年，死时三十八岁。尊谥曰宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝，庙号宣宗。葬景陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
英宗朱祁镇
宣德二年（公元1427年）十一月十一日生。宣宗长子，母孙氏。生四月，立为皇太子。十年（公元1435年）正月，宣宗死，即皇帝位，时年九岁。太皇太后委大学士杨士奇、杨荣、杨溥，英国公张辅，尚书胡濙辅政，并谓祁镇曰：“此五人，先朝所简贻皇帝者，有行必与之计。非五人赞成，不可行也。”又欲赐太监王振死，祁镇跪为之请。太皇太后遂免其死，曰：“此后不可令干国事也。”九月，振掌司礼监。
王振，性狡诈。自幼选入内书堂，服侍祁镇于东宫。祁镇即位后，因太皇太后主于内，元老辅政于外，振尚不敢肆意妄为。正统五年（公元1440年），杨荣死；七年（公元1442年），太皇太后卒；杨士奇因子杀人，居家不出；唯杨溥在朝，但年老势孤。由是大权尽归于振。
振先去太祖所立“内臣不得干预政事”之铁碑，建大第于皇城，又作智化寺。朝中凡正直不屈，或为振所恨者，或杀或贬。对此祁镇不以其非，反予褒奖；呼为先生而不名：宴请百官，特开东华中门，任振出入。百官亦竞趋门下，呼为翁父。福建参政宋新以万金馈振，被升为福建布政使；工部郎中王佑、兵部侍郎徐晞均以谄媚而升官。由是改事益紊乱，社会日益不安，造反四起。
十二年（公元1447年）十月，叶宗留在庆元（属今浙江省）率矿工起义，自称“大王”，分兵攻福建、江西。次年八月，福建沙县佃农邓茂七率众反，自称“闽王”，众至数万，后至八十万。上述起义虽被镇压，但对明政权影响颇大。
继而北方事起。宣宗时，瓦剌部击败鞑靼部，其势渐强。正统四年（公元1439年），瓦剌部顺宁王脱欢死，其子也先继位，势益强。占有西起新疆，东至辽东，北迄贝加尔湖，南至长城广大地区，常有南侵之意。
时朝廷由于王振擅政，政事日非，军事废弛；又连年天灾，大兴土木，物价飞涨，军民交困，上下离心。而王振对瓦剌则极力讨好，有求必应，以求边境之安宁。
十四年（公元1449年）二月，也先遣使二千余人进马，诈称三千人。王振知其诈，减其马价。也先怒，大举入寇大同等地，兵势甚猛，塞外城堡，所至陷没。王振挟祁镇亲征，事出仓卒，举朝震惊。官军五十万，出居庸关，过怀来至宣府（今河北宣化县）。未至大同，军粮已乏，僵尸满路，人心惶惶。而也先佯避，诱其深入。
八月一日，明军至大同，振又欲北进，旋闻前方兵败，决定回师。十日，至宣府，也先追兵突至，援师尽没。十四日，退驻土木堡（在今怀来县城东），被也先包围。明军无水，人马饥渴。次日，也先伪请和，祁镇许之，明军遂移营就水，也先乘机击之，行阵大乱，王振及英国公张辅等大臣五十余人皆死，士卒死伤数十万。祁镇被俘北去。史称“土木之变”。九月，祁钰（即景帝，祁镇之弟）即位，遥尊祁镇为太上皇帝。
也先原欲以祁镇为要挟明朝之资本。及景帝即位，其计难施，乃决意再度南侵。
十月一日，也先拥祁镇至大同，名为送帝还京，守将不纳。也先遂由阳原（属今河北省），南下紫荆关，直指北京。在京相持五日，屡遭明军反击，无法攻破，乃挟祁镇乘夜逃去。
也先进攻京师之战，虽未能达到目的，但不甘心，乃不断犯边，掠劫财产，又屡遭失败。时瓦剌内部对也先之专政，日益不满，时思推翻之。也先乃决心送还祁镇，以求和解。
景泰元年（公元1450年）八月，祁镇经宣府、居庸关至京师。已即皇帝位之祁钰，本不欲祁镇南还，迫于群臣之议，遂迎还京，幽居南宫。
八年（公元1457年）正月，景帝病重。武清侯石亨、左都御史杨善、副都御史徐有贞、太监曹吉祥等一批不满景帝之大臣发动政变，亨率兵至南宫，毁墙破门而入，拥祁镇至奉天门复皇帝位。等侯景帝早朝之百官，惊愕下拜，呼万岁。史称“南宫复辟”，又称“夺门之变”。
祁镇复位后，首封夺门功臣，诛杀兵部尚书于谦（保卫京师功臣）、大学士王文等，废景帝为郕王，改年号为天顾，为王振立“旌忠祠”。
石亨、曹吉祥恃复辟之功，胡作非为，一时权势熏灼，依附者竟投门下，时称“曹、石”。徐有贞既为兵部尚书，亦颇得志，但又不满曹、石，遂暗向祁镇言其贪橫之事。曹、石知之，以计害之，致有贞下狱。
曹、石之专横贪暴，不断为人所告发。而祁镇亦厌石亨干预政事。天顺四年（公元1460年），亭从子石彪以谋叛伏诛，亨下狱死。对此，曹吉祥灤不自安，乃结死党，谋废帝自立，事泄，被诛。史称“曹、石之变”。
祁镇鉴于曹、石之叛，禁武臣相互往来；遣锦衣于四方，以为耳目。锦衣所至，官吏震恐，多行贿以求免，不贿者常遭迫害。
八年（公元1464年）正月十七日，祁镇死。年三十八，前后在位二十三年。二月，尊谥曰法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝，庙号英宗。葬裕陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
代宗（景帝）朱祁钰
宣德三年（公元1428年）八月三日生。宣宗次子，母吴氏。英宗即位，封郕王。
正统十四年（公元1449年）八月，瓦剌俘英宗北去。京师闻讯，群臣聚哭于朝，人心浮动。皇太后命祁钰总理朝政。朝臣请诛宦官王振家族，并当场毙王振死党马顺，一时朝班大乱。祁钰惧，起而欲去。兵部尚书于谦，排众直前，宣谕顺当死，众情乃定。
九月，即皇帝位，遥尊英宗为太上皇帝。
十月，也先挟英宗攻北京。于谦力主抗击，并下令，退者死，故将士皆用命。也先抵京师近郊，先使英宗作书，分致皇太后、祁钰及文武群臣；又邀大臣迎驾。祁钰拒之。也先在和议不成，攻城无效之后，乃乘夜逃去。后又屡犯大同、宣府（今河北宣化县），均被明军击退。也先复为内部形势所迫，乃决心送还英宗，以求与明和好。为此曾两度遣使至京。
祁钰为保帝位，本不欲英宗南还，但迫于众议，乃派使前往，唯观礼甚薄。
景泰元年（公元1450年）八月，英宗南归。祁钰使一车二马迎于居庸。英宗至京师，幽居南宫。
在位期间，治理黄河水患。
正统十三年（公元1448年）七月，河决荥阳（属今河南省）。英宗曾两度治理未成。景泰三年（公元1452年）六月，又决沙湾（在今山东阳谷县东南），水势更大。次年十月，祁钰以徐有贞为左都御史，负责治河。有贞置水门，开支河，浚运河，历五百五十五日而成。
由于祁钰对迎还英宗之任何谈判不感兴趣，对迎驾礼仪又力求简单，故为诸大臣所不满。后又废皇太子朱见深（英宗之子），立己子朱见济为皇太子，更为诸臣所不满。
时廷臣中最有权势者为于谦。谦赤胆忠心，才能过人，是保卫京城战之功臣，但秉性过刚，直言无隐，引起同僚不满。
八年（公元1457年）正月，祁钰病重。武清侯石亨、太监曹吉祥及徐有贞等乘机发施政变，拥英宗复位。二月十九日，废祁钰为郕王，迁于西内，二十九日死，其死因为一疑案。在位九年，死时三十岁。谥曰戾。英宗毁所营寿陵，以亲王礼葬西山。成化十一年（公元1475年）十一月，谥曰恭仁康定景皇帝，庙号代宗。
宪宗朱见深
正统十二年（公元1447年）十一月三日生。英宗长子，母周氏。初名见浚。英宗被俘，皇太后命立之为皇太子。景泰三年（公元1452年）五月，废为沂王。英宗复位，复立为皇太子，改名见深。天顺八年（公元1464年）正月，英宗死，即皇帝位。
英宗政治腐败，民不堪其苦，故在见深之初，反叛屡起，川、广、荆、襄道路不通。
成化元年（公元1465年）四月，河南人刘通（号刘千斤）与石龙（号石和尚）等反于房县（属今湖北省），从者数万。次年二月，官军前往镇压，刘通被俘斩于市，石龙逃往四川。六年（公元1470年）十月，刘通余部复起，又遭官军镇压，死者遍野，其状极惨。朝王多谓统帅项忠滥杀，见深不究。不数年，流民复聚，朝廷乃置郡县，使民开荒种田，轻定赋税，荆襄之地始告安定。
在此期间，还有大藤峡之乱。大藤峡，在今广西柳江自武宣县至桂平县之间。两岸连山，山多大藤，为瑶族所居。乱平之后，设武靖州，改大藤峡为断藤峡。
见深一生沉溺于神仙、佛道、声色、货利之中，虽即位初，上景帝尊号，平于谦之冤案，复营团之制（于谦所立军队编制），复被贬大臣之职，颇有振兴之气象。但好景不长，即入邪道。
四年（1468年）四月，西僧札巴坚参以秘术得宠，封为弘妙大悟法王，其徒被封者，不可胜计。每逢生愍之辰，广建斋醮，重靡资财。内批授官，命中官传旨，一传百十人，谓之传奉官。迷恋声色，宠幸万贵妃（大于帝十七岁）。加之一批贤能之臣，至十年（公元1474年），或死，或罢，因而得逞。首得逞者乃宦官汪直。
汪直，大藤峡人，瑶族。幼入宫，侍万贵妃。十三年（公1477年）正月，见深设西厂（与成祖所设东厂同），命汪直之，大政小事，方言巷语，悉采以闻。权在锦衣卫之上。直胡作非为，屡兴大狱，冤死者甚多，人心大扰。群臣不满，上言进谏，“若不亟去，天下安危未可知也。”见深怒曰：“用一内竖，何遽危天下？”大学士商辂仍据理力争，见深被迫撤消西厂，一时人心大悦。但见深宠直不衰，仍令密出刺事。
未几又复西厂，汪直气焰更盛，首向劾己者报复，一时朝官被罢者数十人，而以礼部侍郎万安为首辅。
安不学无术，因献房中术，并结万贵妃而得宠。安与南人结党，吏部左侍郎刘珝等则与北人为党，互相倾轧。
十八年（公元互482年）春，因汪直泄宫中密语，又与三边统制王越相勾结，遂罢西厂，贬直为南京御马监，其党羽王越等亦被革职，天下欣然。
但见深本性难改，太常寺丞李孜省（方士）则乘机而入，一面以淫邪逢迎之，一面又以扶鸾术（迷信活动，传说神仙来时，均驾风乘鸾）为掩护，干预朝政，朝风益坏。一日而数十人得官，一署而数百人得俸，因而文职有目不识丁，武官有未挟一矢者。
二十一年（公元1485年）正月，吏科给事中李俊等上书，陈时政六弊：近幸干纪，大臣不职，爵赏太滥，工役过烦，进献无厌，流亡未复等，语极沉痛。见深被迫免李孜省之职。但对进谏者耿耿于怀，令吏部尚书尹旻贬斥上书者，又密书六十人姓名于壁，待时而贬。因此贤良忠正之士，多遭罢贬，政事益衰。
二十三年（公元1487年）八月二十二日，见深死。在位二十四年，死时四十一岁。九月，尊谥曰继天凝道诚明仁敬崇文肃武宏德圣孝纯皇帝，庙号宪宗。葬茂陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
孝宗朱祐樘
成化六年（公元1470年）七月三日生。宪宗三子，母纪氏。生时万贵妃专宠，宫中莫敢言。八年（公元年）正月，皇太子朱祐极死，宪宗始知有祐樘，遂育于周太后宫中。十一年（公元年）六月，纪氏暴死，祐樘时年六岁，哀伤如成人。十一月，立为皇太子。二十三年（公元年）八月，宪宗死。九月，即皇帝位，改年号为弘治。
祐樘在东宫之时，对宪宗沉溺于神仙、佛道、声色、货利之事，及朝廷群小横行，政治腐败之风，一清二楚。因而即位之后，大刀阔斧，加以改革。凡宪宗所亲信之佞幸吏部尚书万安、礼部右侍郎李孜省、僧人继晓等，不杀则贬，拖加斥退。罢传奉官二千余人，起用正直贤能之士，更定律例，复议盐法，革除积弊，民皆称便。
祐樘在内政上最重要之措施，则为兴修水利。
弘治二年（公元1489年）五月，河决开封，郡邑多受害，汴粱尤甚。祐樘命户部左侍郎白昂领五万人治之。
五年（公元1492年）七层，河决张秋（在今山东阳谷县东南），其患尤大。先命工部侍郎陈政（寻卒），后命右副都御史刘大夏治之，历时两年余，始告完成。
继治苏松水利工程。苏松水系，河道淤塞，水患素多。右樘命工部侍郎徐贯治之，八年（公元1495年）四月，工程始告完成。
十八年（公元1505年）五月七日，死于乾清宫。在位十九年，死时三十六岁。六月，尊谥曰达天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝，庙号孝宗。葬泰陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
在位期间，任用贤臣，裁抑宦官，勤于治理，提倡节俭，与民休息，颇有仁、宣之遗风。史称“弘治中兴”。但军事上无所建树，对鞑靼之不断南侵，无得力措施。
武宗朱厚照
弘治四年（公元1491年）九月二十四日生。孝宗长子，母张氏。五年（1492年）三月，立为皇太子。性聪颖，好骑射。十八年（公元I505年）五月，孝宗死，即皇帝位。
即位后，在太监刘瑾引诱下，终日戏耍，怠于政事。
刘瑾，兴平（属今陕西省）人。本姓谈，因依刘太监，改姓刘。性狡狠，曾服侍于东宫，深得厚照欢心。厚照郎位，瑾与太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、邱聚、谷大用、张永相勾结（时称“八虎”），日与厚照相娱，或击球走马，或放鹰逐兔，或以俳优杂剧交替陈于前，或导其微行。日游不足，夜以继之。
正德元年（公元1506年）十月，户部尚书韩文、大学士刘健等人，上书力谏，请诛刘瑾等八人。瑾等大惧，夜至厚照前，环跪而哭，以头撞地，极力诡辩。厚照心动，即以瑾为司礼监，邱聚主东厂，谷大用主西厂，张永等亦各据要地。
瑾既得志，首排异己。一月之内，前朝正臣，罢黜几。但尤不解气，二年（公元1507年）三月，又矫诏指刘健。韩文等五十三位忠贞之士为奸党。
八月，于宫中建豹房（淫乐场所），厚照日事淫乐于其中，政事尽委刘瑾。瑾自此更加胡作非为。
凡重贿瑾者，则可越迁。其乡朋亲友而获官者，亦不可胜计。