禁宦官、内宫、外戚干预朝政。元璋以“汉唐末世，皆为宦官败蠢”，令宦官只可使之供洒扫，凡言及政事者，即遣还乡，终身不用。又禁皇后临朝，不封后家。
三、严刑律，以猛治国
制定《大明律》。其律简于《唐律》，严于《宋律》。后又编《大诰》三篇，将害民之事，诏告天下。违者，无论亲友、功臣，毫不宽恕。亲手制死犯酒禁之胡三舍（大将胡大海之子）。驸马都尉欧阳伦，私带茶叶，亦被处死。对贪官尤严，一县官贪污，杀后，剥皮实草，挂于公堂。在位期间，因贪污被剥皮实草者，布满衙门两旁。十八年（公元1385年），有人告北平二司官吏与户部侍郎郭桓贪污税粮，被杀者几万人，追赃粮七百万石。
四、休养生息，养民富国
经二十年战乱，人口锐减，土地荒芜。中原地区荆榛丛生，积骸成丘，路断人稀；汉中地区荒草灌木茫茫，虎豹出入其中；繁华扬州，一片废墟，满目疮痍。
即位之初，谕天下府州县官：“天下初定，百姓财力俱困，譬犹初飞之鸟，不可拔其羽，新植之木，不可摇其根，要在安养生息之而已。”
解放劳力。禁止奴婢及一切人身买卖，违者杖一百；贵族、功臣虽许有奴婢，但亦有限制。还令郡县只存大寺观一，僧道并居，禁女子四十以下者为尼，二十以上男子，愿出家者，须经官方批准。
奖励垦荒者，实行屯田。垦荒者，免征三年赋税。屯田有民屯、军屯。每年垦荒平均达十七万顷之多。至洪武二十六年（公元1393年），全国耕田达八百五十万顷（有史料载为四百万顷）。
加之大修水利，轻徭薄赋，致百姓富足，府库充实，人口增至六千万。
三十一年（公元1398年）闰五月十日，元璋病死于应天西宫。在位三十一年，死时七十一岁。葬于孝陵（在今江苏南京市钟山下）。谥曰高皇帝，庙号太祖。
元璋出身贫贱，初入起义军，仅为九夫长（小头目）。十五年间，扫灭群雄，推翻元朝，一统天下；在位期间，治理家皇朝，政绩卓著。究其个人原因：
一、卓越之军事政治才能
缓称王，即为明智之举。元璋初起，处境困难，遂接受隐士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”之策，以拥宋为旗号，遥奉小明王。至正二十四年（公元互364年），陈友谅既灭，小明王势衰，始称王。二十六年（公元1366年），元璋部将廖永忠沉小明王于瓜步江中。障碍既除，元璋遂于二十八年（公元1368年）正月，即皇帝位。
军事才能亦高人一筹，取集庆为基地，即为一例。集庆，龙蟠虎踞，赖此，可兵临四方。而徐寿辉、张士诚、陈友谅则无此胆识。又灵活运用分化瓦解与军事打击两手，因之，迅速平定东南。东南既平，即挥师北上。其北伐战略，亦颇高明；先取山东，撤元屏蔽；旋师河南，断元羽翼，拔渔关而守之，然后进兵大都；既克大都，则席卷山西、陕西。在战争中，身先士卒，置危险于不顾，指挥若定。尤严军纪，禁烧杀抢劫；每闻诸将得一城不妄杀，喜不自胜。此其成功，乃属必然。
二、知人才之重要。曾曰：“天下之治，天下之贤共理之。”每取一地，先访贤才；既取天下，遣使四方，广求贤才，并设科举以取士。
三、倡节俭，勤政务
节俭，是其突出之处。元至正二十四年（公元1364年），兵克武昌，有人献友谅镂金床，元璋命毁之，曰：“此于孟昶（五代后蜀主）七宝溺器何异耶！”即位初，赣州进竹簟，命却之，曰：“今蕲州进竹簟，未有命而来献，天下闻风争进奇巧，则劳民伤财，自此始矣。”后有司奏造乘舆服御诸物应用金者，命以铜为之。曰：“所谓俭约者，非身先之，何以率下。”一日，见一散骑舍人衣极鲜丽，知其费五百贯时，曰：“五百贯，农夫数口之家一岁之资也，而尔费之一衣。骄奢若此，岂不暴殄！”命切戒之。
即位后，总揽朝政，日理万机，事必躬亲，日览奏章多至数百件。
四、好读书，尤喜史书。自知“起自寒微，无古人之博知”，因之身在行间，手不辍书；命有司访求古今书籍，以资览阅。即位之年，建大本堂，命取古今图籍充其中。经十余年之学习，既能书写手札、军令、祭文，又能写诗作赋。
五、不崇尚鬼神。曰：“秦始皇、汉武帝好尚神仙，卒无所得。”
综观其一生，其雄才大略及文治武功，可与秦皇汉武、唐宗宋祖相比，是中国古代杰出封建帝王。但其缺点亦不少，主要是疑心重，尤猜忌功臣。因之胡惟庸案发，杀人过多；加之，四方仇怨者，借机互相告讦，凡指为胡党，皆坐重狱。在猜疑心指使下，成立锦衣卫，以监视官吏言行。
还兴文字狱。和尚又称僧，光头是其特征。元璋自卑感重，忌讳“僧”、‘“光”、“秃”等字，甚至近音字亦恶之，如“僧”之近音字“生”，“贼”及其近音字“则”，亦属忌讳之例，因起义军被元朝骂为贼之故。文人为此而被杀者不少。洪武三年（公元1370年），禁民用天、国、君、臣、圣、尧、舜、禹、汤、文、武、周、秦、汉、晋等字取名。二十六年（公元1393年），又禁取名太祖、圣孙、龙孙、黄孙、王孙、太叔、太兄、太弟、太师、太傅、太保、大夫等。
惠帝朱允炆
洪武十年（公元1377年）十一月五日生。太祖孙，父懿文太子朱标（太祖长子），母吕氏。生而额颅稍偏，聪明好学，然仁柔少断，太祖每令赋诗，多不称意。性至孝，年十四，父病侍疾，昼夜不离；父死，哀伤过度而消瘦。二十五年（公元1392年）四月，标死。九月，立为皇太孙，始参与朝政。主宽大，遍考礼经，参考历代刑法，改洪武刑律偏重者七十三条，天下颂之。一日，召侍读太常卿黄子澄问曰：“诸叔各拥重兵，何以制之？”子澄以汉平七国事为对，允炆喜之。
三十一年（公元1398年）闰五月，太祖死。太祖遗诏“皇太孙允炆，仁明孝友，天下归心，宜登大位。”遂即皇帝位，年号建文；允炆又不准诸王奔丧。诸王不满。
即位后，并州县，革冗员，考察官吏，诏行宽改，重农桑，兴学校。
六月，户部侍郎卓敬奏请削藩，燕、周、齐、湘、代、岷诸王闻之，颇相扇动。有流言闻于朝。允炆忧之，遂与兵部尚书齐泰及黄子澄共谋之。泰曰：“燕握重兵，且素有大恙：当先削之。”子澄持异议，曰：“燕预备久，举难图。且先取周，剪燕手足，即燕可图矣。”遂定削藩之策。
周王朱橚为燕王朱棣同母弟，地居开封，与燕地相接。时，周王图谋不轨，事连燕、齐、湘三王。允炆即令曹国公李景隆以备边为名，引兵猝至开封，执周王以归，废为庶人，迁于云南蒙化。
十一月，以代王朱桂有贪虐罪，遣之入蜀。次年，又相继以罪废齐王朱榑、岷王朱楩、代王为庶人，湘王朱柏自焚死。燕王见此，佯狂称病。建文元年（公元1399年）六月，有人告燕旗校于谅、周锋为变，允炆执而杀之，并诏责燕王。燕王仍佯狂。允炆密令布政使张昺、都指挥史谢贵严为之备。燕府长史葛诚密告朝廷：燕王实无病，且将为变。昺等约诚为内应，约都督宋忠为外援。燕王知其谋，七月四日，诱杀昺、贵，以诛齐泰、黄子澄为名，举兵北平，名曰“靖难”。去建文年号，仍以洪武纪年。并相继攻占居庸关、怀来、通州（今北京通县）、蓟州（今河北蓟县）、遵化、密云、永平（今卢龙县）。
时允炆正锐意文治，不以燕兵为忧。子澄曰：“北兵素强，不早御之，恐河北遂失。”乃以长兴侯耿炳文为征虏大将军，率军号称百万，数道并进，直指北平。
炳文年近古稀（时年六十六岁），是功臣宿将中之幸存者，其军纪极坏。八月，燕军奇袭滹沱河地区，炳文军不成列，遂败。
允炆闻之，颇为忧虑，遂以曹国公李景隆代之。景隆（开国功臣李文忠之子）本膏粱子弟，素不知兵。燕王闻其将兵，喜曰：“李九江（景隆小名）膏粱竖子耳！寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵，辄予以五十万众，是自坑之也。”乃以诱敌之计，大败景隆军于北平城外。景隆逃还德州。
景隆既败，子澄匿而不报。十一貝，燕王上书自诉。允炆被迫解齐泰、黄子澄之职，但仍密留京师摹时景隆请燕王息兵，燕王不复。
二年（公元1400年）四月，李景隆誓师德州，兵六十万。旋与燕军战于白沟河（在今河北雄县一带）。燕军先败后胜，营军死者十余万，景隆奔德州，继奔济南。燕军占领德州，五月，又兵围济南。六月，允炆遣使议和，而燕军攻之益急。由于济南守将铁铉、盛庸坚决抗击，燕王久攻不下，遂解围而去。八月，官军乘胜收复德州。
允炆闻济南之捷，大喜，以铉为兵部尚书、以庸为平燕将军，以代景隆。
十二月，两军战于东昌（今山东聊城县），燕军大败，死伤甚多，官军士气为之一振。是役，燕王数度陷入危境，由于允炆有旨，不得加害燕王，故得以脱险。次年三月，两军又在夹河（在今河北武邑县）和滹沱河展开战斗，官军溃败。燕军乘胜占领真定（今正定县）、顺德（今邢台市）、广平、大名等地。允炆甚为恐惧，乃诏遣齐泰、黄子澄于外。时盛庸以军扰燕粮道，燕王亦以为忧，遂上书，请即罢盛唐诸将，以便休兵。允炆为缓燕军南下，命文学博士方孝孺草诏，赦燕王无罪，令其罢兵归藩。燕王不奉诏。
六月，燕王遣轻骑六千，伪装为官军，袭击济宁（属今山东省）、沛县（属今江苏省），尽烧官军粮船数万艘，粮食数百万担，及全部军资器械，河水尽热。十月，又败官军于峨眉山（在今河北易县南）。
至此，燕军作战已两年余，虽获多次胜利，但所克城邑，多得而复失，能始终据守者，仅北平、保定、永平三地。在燕军前途渺茫之际，一京中被黜中官来告，京城空虚，燕王决定直捣应天。
四年（公元1402年）正月，燕军越徐州南下。四月，两军战于齐眉山（在今安徽灵壁县西南），燕军战败。允炆以燕军北还，乃召大将徐辉祖还京。官军势孤，乃坚守灵壁。二十七日，燕王以伏兵击其迎粮之军，官军大败，粮饷尽失。次日，燕军攻灵壁，守将大多被擒，士兵降者十万余人。五月，又败扼守淮河之盛庸军，获战舰数千艘，并渡淮，占领盱眙，直趋扬州。
在此情况下，允炆下诏罪己，征兵勤王，又遣庆成郡主（燕王从姊）至燕军，以割地罢兵为请。燕王拒之。
时京城人心惶惶，大臣中多有通燕王者。六月三日，燕军自瓜州（在今江苏镇江市对岸）渡江，镇江守军投降。
允炆闻之，数遣使至燕军，重申割地议和之约，遭燕王坚决拒绝。允炆异常忧郁，徘徊殿前，无计可施。左右有劝他迁者，有请坚守以待援兵者。允炆从后者，下令撤房运木入城。民不堪其苦，多纵火焚屋，大火不息。
十三日，燕军至金川门（在城西北），谷王朱橞（太祖第十九子）及李景隆开门迎降。时朝中除徐辉祖迎战外，文武官员俱降，允炆左右唯数人，随后宫中火起，允炆不知所终。有云赴火死，或云由地道逃出，落发为僧，云游滇、黔、巴、蜀之间，后人难以考证，为历史一疑案。
明代未谥。清乾隆元年（公元1736年），追谥曰恭闵惠帝。因年号建文，故又称建文皇帝。
朝廷之败在于允炆年幼，性懦弱，其才能远不及燕王；勋臣宿将，已不存在，继任者亦无卓越之军事统帅；中枢大臣，虽读书明理，但图治无术，削藩操之过急，即为一例。
成祖朱棣
元至正二十年（公元1360年）四月十七日生。太祖第四子，母马氏。棣相貌奇伟，美须髯。洪武三年（公元1370年），封燕王。十三年（公元1380年），就藩北平。为人机智多谋，勇敢果断，又能推诚待人，颇受部属拥戴。
二十三年（公元1390年）二月，同晋王朱桶讨元太尉乃儿不花。晋王怯不敢进，棣出古北口，直指迤都山（待考）。时大雪，诸将欲止，棣令乘雪速进。乃儿不花不觉，遂降，棣厚礼待之。捷报至京，太祖大喜，曰：“肃清沙漠者，燕王也！”后屡率师出征，并受命指挥沿边兵马，由是兵力益强，名声大振。
三十一年（公元1398年）闰五月，太祖死，惠帝即位。时诸王拥重兵，多不法。惠帝决定削藩，先后废周、齐、湘、代、岷诸王。棣深感自危，佯狂称疾，又密作准备。建文元年（公元1399年）六月，燕旗校于谅等谋反伏诛，惠帝下诏责棣。棣乃走呼市中，夺酒食，或卧地上，终日不“苏”，在宫中亦扶杖而行。
惠帝知其装病，密令都指挥使谢贵等图之。棣知其谋，七月，在僧人道衍策划下，棣杀贵等，举兵北平。为名正言顺，援引太祖《祖训》：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶。”指齐泰（兵部尚书）、黄子澄（侍读太常卿）为奸臣，去建文年号，仍称洪武，并声称“法周公辅成王”，自称“靖难”。史称为“靖难之役”。
棣举兵之后，迅速攻拔居庸关、怀来、密云、通州、蓟州、遵化、永平（今河北卢龙县），从而解除后顾之忧，全力对付朝廷。
八月，惠帝以长兴侯耿炳文率军讨之。兵至滹沱河地区，棣于中秋之夜，乘官军不备，破雄县、莫州（今河北任丘县），继而又败官军于滹沱河北岸。
惠帝闻炳文之败，乃以曹国公李景隆代之。九月，景隆拥兵五十万，进驻河间。时辽东兵围攻永平。棣知景隆素不知兵，乃率师往援永平，以诱官军至北平而消灭之。
棣在解永平之围后，继袭大宁（治所在今内蒙古宁城县西）。十月十二日，计执宁王朱权，尽收诸军而去。
景隆闻燕军北上攻大宁，乃率师直抵北平城下。由于守城军民顽强坚守，官军屡攻不动。十一月，棣还师抵北平城外，城中闻之，鼓噪而出，内外夹攻，景隆败还德州。
二年四月，景隆率军进驻河闻，兵号六十万。二十四日，燕军在白沟河（在今河北雄县一带）中伏，棣仓卒渡河北逃，从者仅三骑。次日，复战，官军飞矢如雨，棣马屡伤，三易其马，矢尽剑断，几为官军所俘；后援军至，始得脱。日暮，棣乘风起，以劲骑突入敌阵，并纵火，一时火焰弥天，官军大败，景隆奔还德州，继奔济南。
五月，燕军攻陷德州，继围济南，但久攻不下。时官军一部，为策应济南之战，进入燕军之后，谋劫粮船，并攻德州。棣闻之，甚为恐惧。八月，济南守将盛庸乘夜袭燕军，燕军败走，德州亦被官军收复。十二月，燕军又败于东昌（今山东聊城县），死伤数万，遂退还北平。次年二月，橡率师南出保定，以雪东昌之耻。先败官军于夹河（在今河北武邑县），后败官军于滹沱河，并乘胜占领真定（今正定县）、顺德（今邢台市）、广平、大名等地。