阿保机一生主要从事战争，扩张领土，但即皇帝位后，改革习俗，建筑城廓，创契丹文字，发展农业生产，开展商业贸易。其所以能成功：
一、所处时代是其成功原因之一。时，中原正进入中国历史上最混乱最黑暗之五代，割据者互相攻伐，自顾不暇，因之阿保机得以乘机而起。
二、得力于皇后述律平及大臣韩延徽，是其成功之重要原因。
述律平勇敢、果断、多计谋。阿保机行兵御众，述律平常预其谋。后梁贞明三年（公元917年），阿保机欲以猛火油攻幽州，述律平反对，指帐前树谓阿保机曰：“此树无皮，可以生乎？”“吾但以三千骑伏其旁，掠其四野，使城中无食，不过数年，城自困矣，何必如此躁动轻举！”（南宋末期史学家胡三省批注：妇人智识若此，丈夫愧之多矣。）阿保机乃止。龙德元年（公元921年）十二月，阿保机不听述律平之言，亲率大军攻击晋军，结果先败于新城（属今河北省），死伤甚众；再败于望都（属今河北省），退至易州。时大雪满旬，平地数尺，人马无食，死者相继。阿保机无奈，乃撤军北归。
韩延徽，原为幽州藩镇刘守光录事参军。守光衰困，遂遣延徽求援于契丹。阿保机怒延微不拜，使牧马于野。述律平知延徽有智略，又善作文，乃言于阿保机：“延徽能守节不屈，此今之贤者，奈何辱以牧圉！宜礼而用之。”阿保机从之，遂以延徽为谋主；及为帝，即以延徽为相，后迁中书令。司马光曰：“契丹威服诸国，延徽有助焉。”
三、军纪严明，也是其致胜原因之一。后梁龙德二年（公元922年），阿保机兵败幽州，其野宿之地，虽禾秆遍地，一经离去，皆如编剪，无一枝乱者。晋王李存勖叹曰：“用法严乃能如是，中国所不及也。”胡三省曰：“进军易，退军难，退而能整，是难能也。”
太宗耶律德光
唐天复二年（公元902年）十月二十四日生。原名耀屈之，因喜汉文字，遂改名德光。字德谨，小字尧骨。太祖第二子，母述律平（《辽史》称萧氏）。及长，貌庄严，性宽仁而又孝谨，母病不食，德光亦不食，并常参与处理军国大事。
天赞元年（公元922年）十一月，为天下兵马大元帅，统帅六军，南攻蓟（今天津蓟县）北。次年正月，又克平州（今卢龙县）。既而随太祖破奚（东胡族，原居辽水上游、柳城西北。汉时称乌桓，北魏时称库莫奚，后分为东、西奚）于箭笴山（在今抚宁县西北），诸部悉降。复以兵掠镇（今正定县）、定（今定县）、幽（今北京市）等州。后又从太祖破于厥里诸部，定党项，下山西诸镇，平渤海国，东西万里，屡立战功。天显元年（公元926年）七月，受命守西楼（即辽上京临潢府。故址在今内蒙古巴林左旗西南），号曰元帅太子。
同月，太祖死，皇后述律平总理朝政。述律平首除异已，先召诸将及酋长中难制者之妻，曰：“我今寡居，汝不可不效我。”又集其夫，泣问曰：“汝思先帝乎？”对曰：“受先帝恩，岂得不思！”曰：“果思之，宜往见之。”遂杀之。既而对左右凶暴狡诈者，亦不留情，每谓之曰：“为我达语于先帝！”旋杀之于太祖墓地，前后所杀者以百数。最后，平州人赵思温当往，思温不愿行，述律平曰：“汝事先帝尝亲近，何为不行？”对曰：“亲近莫如后，后行，臣则继之。”述律平则以“子幼弱，国家无主”辩之。并断一腕，置于墓中。思温亦因得以免死。
关于继位问题，述律平爱德光，欲立之，但又不直言。九月，述律平在西楼，命德光与长子突欲（《辽史》称图欲，亦称倍）乘马并立于帐前，谓诸酋长曰：“二子吾皆爱之，莫知所立，汝曹择可立者执其辔。”酋长皆知其意，争执德光辔而欢跃曰：“愿事元帅太子。”述律平曰：“众之所欲，吾安敢违。”遂立德光为天皇王。
二年（公元927年）十一月，突欲见形势无法逆转，乃率群臣请于述律平，曰：“皇子大元帅勋望，中外攸属，宜承大统。”述律平从之。德光遂即皇帝位，尊述律平为太后。
德光即位后，继太祖遗志，南下争中原。
三年（公元928年）正月，攻占平州（今河北卢龙县）。三月，唐义武军（治今定县）节度使王都奉定州来归，唐明宗命归德节度使王晏球等讨之。王都求救于契丹，德光先命奚酋长铁刺救之，后又遣惕隐（官名）涅里衮率七千骑前往增援。两军战于唐河（发源于山西灵丘县，流经今河北唐县）北，契丹军大败，退至易州（今易县）。适逢久雨水涨，契丹军被俘斩及淹死者，不计其数。遂北走，又道路泥泞，人马饥乏。至幽州境，又遭截击，铁刺战死，涅里衮和都统查刺等数百人被俘；余众散投村落，又遭村民袭击，得以逃回者不过数十人。此次惨败，德光深悔之，颇为丧气，自是不敢轻易南犯。
德光既立，见疑突欲，遂徒之于东平（今辽宁辽阳县），并尽迁其地之民，置卫士守之，以察其动静。突欲不满，谓左右曰：“我以天下让主上，今反见疑，不如适他国，以成吴太伯（周太王古公亶父长子。太王欲传位于少子季历，太伯乃出逃至江南，断发文身，从事开发，为吴国始祖）之名。”并立木桩于海上，刻诗于其上。诗曰：“小山匿大山，大山全无力；羞见故乡人，从此投外国。”五年（公元930年）十一月，突欲率部曲四十人，越海投奔后唐。因此德光屡遣使求和，请归涅里衮等人。
对德光之要求，后唐以涅里衮等“在朝廷数年，知中国虚实，若得归，为患必滦”，拒绝遣返，德光不满，不断南侵，攻云州（今山西大同市）、应州（今应县）。
十一年（公元936年）五月，唐河东节度使石敬瑭反于太原，唐将张敬达讨之。敬瑭遣使至契丹求救，奉表称臣，请以父礼事德光，约事成之日，割卢龙一道及雁门关以北诸州与之。德光得表大喜，急稟告太后，曰：“儿比梦石郎遣使来，今果然，此天意也。”
九月，德光率五万骑，号三十万，自扬武谷（在今山西平原县北）而南，旌旗不绝五十余里。至晋阳，陈军于虎北口（在今太原市汾河之滨）。德光先以弱兵以诱之，佯为之退；唐军中计，循岸而进；‘契丹伏兵顿起，断唐军为二；唐军大败，死者近万人。
胜利之日，敬瑭见德光，问致胜之由。德光曰：“始吾自北来，谓唐必断雁门诸路，伏兵险要，则吾不可得进矣。使人侦视，皆无之，吾是以长驱深入，知大事必济也。兵既相接，我气方锐，彼气方沮，若不乘此急击之，旷日持久，则胜负未可知矣。此吾所以亟战而胜，不可以劳逸常，理论也。”敬瑭甚为叹服。德光执敬瑭手，恨相见之晚。
次日，德光与敬瑭合兵围唐军五万于晋安寨（在今太原市西南），置营于晋安之南，长百余里，厚五十里，多设铃索警犬，人半步不能过。
十一月，德光令筑坛于柳林（在今太原市东南），作册书《即诏书》，以敬瑭为大晋皇帝，自解衣冠授之：敬瑭则割幽云十六州以报之，并许岁输帛三十万匹。
时，唐北平王赵德钧拥重兵，阴怀异志，欲依契丹以代唐。闰十一月，厚以金帛赂德光，密书云：“若立己为帝，请即以现兵南平洛阳，与契丹为兄弟之国；仍许石氏常镇河东。”德光自以孤军深入，晋安寨未下，德钧兵尚强，唐天雄军节度使范延光屯兵辽州（今山西昔阳县），又恐山北诸州（在今大同市、应县、朔县一带）断己归路，欲许德钧之请。
敬瑭闻之惧甚，急使桑维翰见德光。维翰跪于德光帐前，涕泣争之，自旦至暮，求绝德钧之请。德光犹豫久之，终从之，指帐前石，谓德钧使者曰：“我已许石郎，此石烂，可改矣。”
晋安寨被围数月，寨中粮草俱竭，援兵又不至，唐将杨光远遂杀其主帅张敬达以降。德光闻敬达至死不变，谓左右曰：“凡为人臣，当如此也！”命以礼葬之。以所降军士及马五千匹赐敬瑭。
晋安寨既降，德钧父子（驻军团柏——在今山西祁县东南）南奔潞州（今长治县）。既而德光、敬瑭军至，德钧遂降。德光命尽杀德钩所置银鞍契丹直（即编练之契丹降兵）三千人，锁德钧父子送归国。
在敬瑭准备南下之际，德光举酒嘱之曰：“今大事已成，我若南向，河南之人必大惊骇；汝宜自引汉兵南下，人必不甚惧。”“余且留此，俟汝音闻，有急则下山救汝：若洛阳既定，吾即北返矣。”两人执手相泣，久久不能别。德光旋解自貂裘赐之，又赠良马二十匹、战马一千二百匹，曰：“世世子孙勿相忘。”并以五千骑护晋军至河阳（今河南孟县）。
是月二十六日，敬瑭占领洛阳，德光遂引兵还归。
十二年（公元937年），改国号契丹为大辽。
随着时间推移，辽、晋间不断出矛盾。
由于敬瑭割雁门之北以赂辽，因之吐谷浑（鲜卑族所建立之王朝）皆属于辽。吐谷浑苦其贪虐，思归中原；晋成德节度使安重荣又以利诱之，于是吐谷浑千余部落自五台奔晋。德光大怒，遗使责敬瑭招纳叛人。敬瑭无奈，遂逐吐谷浑人还归故土。
又安重荣见辽使者态度傲慢，甚至辱骂：待其过境，又，暗遣人杀之，德光再责敬瑭。敬瑭遣使言于德光：“譬如人家有恶子，父母所不能制，将如之何？”德光怒气始解。会同五年（公元942年）正月，敬瑭杀重荣，漆其首，送德光。
敬瑭因屡受德光责难，心情忧悒，六月，死。其子石重贵继位，告哀于德光，称孙而不称臣。德光大怒，责之曰：“何得不先承禀，遽即帝位？”而晋同平章事景延广又以不逊之语答之，德光益不满。时卢龙节度使赵延寿（赵德钧义子，公元935年降于契丹）欲代晋称帝，因而屡请击晋，德光欣然同意，但未付诸行动。
既而发生乔荣事件。乔荣原为唐河阳牙将，从赵廷寿入契丹，辽（公元937年改国号）以其为回图使（商务官），往来经商于晋辽之间。及晋辽有隙，重贵听从延广之谋，因乔荣，尽取其货；又杀辽在晋境经商者。六年（公元943年）九月，乔荣被释，辞于延广。延广以重贵乃晋所立，谓乔荣曰：“为邻称孙，足矣，无称臣之理。”并请告德光：“翁怒则来战，孙有十万横磨剑，足以相待。他日为孙所败，取笑天下，毋悔也！”并应乔荣之情，书上述语与之。乔荣回辽，德光知延广所语，大怒，南下之志始决。
十二月，与延广不和之平卢节度使杨光远密告德光，晋境内大饥，公私困竭，乘此陈攻之，一举可取；延寿亦劝之。德光遂决心南下，集兵五万，使廷寿将之，并谓廷寿曰：“若得之，将立汝为帝。”延寿信之，由是颇尽力。
七年（公元944年）正月初二，延寿攻占晋粮秣基地贝州（今河北清河县），晋军民死者万人。继而占领邺都（今大名县），进抵黎阳（在今河南浚县东北）。重贵致书德光，求修旧好。德光复书曰：“已成之势，不可改也。”并继续向晋军发起进攻。
二十五日，辽军一路拟自马家口（在今山东东平县西北）济河，以突破晋军左翼防线。二月五日，辽军以船数千艘渡之。渡河未已，晋军攻之，辽军大败，乘马赴河溺死者数千人，被俘斩者亦数千人。未渡河者哀哭而走。进攻戚城（枉今河南濮阳县北）、太原之辽军，亦告失败。
失败之德光，态度突变。破贝州时，对州民皆抚慰之：及败于戚城与马家口，所得民，皆杀之，得军士，焚烧之。由是晋人愤怒，并力奋争。
德光又伪装弃元城（今河北大名县）而去，伏精兵于古顿，丘城（在今河南清丰县北），以击追击之晋兵。因久雨不停，晋军未追击而免于失败。辽军设伏旬日，人马饥疲。赵延寿建议，转攻澶州（今濮阳县），德光从之。
三月一日，德光自引兵十余万，与晋军战于戚城（在今濮阳县北），苦战至暮，双方死伤甚多。德光无奈，被迫分两路北撤：一出沧、德，一出深、冀（今河北滦县、冀县）。所过之地，焚烧抢掠，方广千里，民物几尽。
德光不甘心于失败，闰十二月，以赵延寿为前军，直指邢州（今邢台县）。晋军汹惧，争相逃命，丢盔弃甲，无复队伍。
八年（公元945年）正月初三，德光以散兵战术袭扰邢，洺（今永年县）、滋（今滋县）三州，烧杀抢夺。入邺都境，遇晋兵，互有伤亡。时在邯郸之德光闻晋军大至，乃令北撤。而晋军乘机发动北伐，相继占领泰州（今清苑县）、满城、遂城（在今徐水县西），辽军损失数千人。
已还军至虎北口（即今北京市密云县东北之古北口）之德光闻讯，又拥军南下。二月二十七日，至白团卫村（在今河北完县境），围晋军数重，并以骑兵断其粮道。
当日，东北风大起，破屋折树。德光曰：“晋军止此耳，当尽擒之，然后南取大梁！”并令顺风纵火扬尘。顿时，风助火势，烟尘蔽日，天昏地暗。但出乎德光意料之外，晋军毫无畏惧，呼声动天地，英勇进击，辽军大败，势如山崩。德光在败逃中，获一骆驼，遂弃车乘之而走；至南京（即幽州，今北京市），散兵稍集；德光杖战不力者各数百，唯赵延寿得免。
德光虽败，仍令骚扰今河北中部一带，千里之间，尸骨遍野，村落几尽。而辽由于连年入寇，人畜多死，百姓深其苦，厌恶战争。见此情况，太后主和，谓德光曰：“汝今虽袭得汉地，不能居也，万一蹉跌，悔何所及！”适逢晋亦遣使奉表称臣请和，但德光态度强硬，条件苛刻，曰：“使景延广、桑维翰（晋大臣）自来，仍割镇、定两道隶我，则可和。”和议遂止。
九年（公元946年）十月，晋再度北伐。德光则针锋相对，亦大举南下，至恒州（今河北正定县）城外，与晋军夹滹沱河而营；另暗遣其将萧翰（德光舅）率百骑及羸卒，由西山（太行山麓）出晋军之后，断其粮道，绝其归路。
萧翰军至栾城（属今河北省），城中晋兵不知虚实，狼狈降之。翰军获晋民，皆黥其面，纵之南走。运粮夫在道遇之，皆弃车惊溃。
十二月六日，晋奉国都指挥使王清企图进入恒州，战斗至暮，清及士卒尽死，晋军由是夺气。
时晋营内外断绝，食且尽，于是晋北面行营都指使杜重威遣心腹至辽军谋降，并求重赏。德光哄之曰：“汝果降者，当以汝为主。”重威喜，遂降。旋引德光至恒州城下，劝降守城者。至此，晋北伐军全部瓦解，士气彻底崩溃。代州（今山西代县）、易州、义武（今河北定县）、安国，皆相继降于辽。既而德光引军南下，杜重威以降兵相从，遣张彦泽（晋降将）为前锋，直取大梁（今河南开封市）。
十七日凌晨，彦泽自封丘门（大染北门）斩关而入，重贵出降。彦泽纵兵大掠，市民亦乘机抢劫，二日方止，都城为之一空。