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始皇统一中国，创建全国统一之集权政府，是我国历史上一件大事。其建立之政制，规模宏大，制度完密，意义重大，影响深远。其中有不少制度，不但为汉唐以后各封建皇朝所采用，而且有些一直沿袭至今。其成功之基本原因：
一、顺应历史潮流。西周之后，诸侯割据，战争不断，、民深受其苦，国家需要统一，社会需要安定。而秦经文公逾陇，穆公称霸，至献公以后，常称雄诸侯，国家蒸蒸日上，社会欣欣向荣，因之始皇奋起，并灭六国，乃属必然。
二、一个强大之秦国。秦自商鞅变法之后，经过一百一十三年治理，版图之广大，国力之富强，政局之稳定，制度之先进，居七国之首，此乃始皇统一全国之物质基础。
三、一批能干之人才。既有长于谋划之李斯、尉缭（秦国尉，统掌军事），又有能征善战之王翦、蒙恬。
四、亲政之初，尚能改错。十年（公元前237年），始皇听信谗言，下《逐客令》，李斯也是被逐之一。李斯进谏，说明利害，始皇即除逐客之令。十四年（公元前233年），韩非（韩国人，与李斯同出赵国荀子门下）出使秦国。始皇闻其贤，欲见之。韩非遂上书言破六国之计。始皇悦之，但未任用。李斯疾之，乃进谗言：“韩非，韩之诸公子也。今欲并诸侯，非终为韩不为秦，此人情也。”并建议杀之。始皇遂系非入狱，继而悔之，使人赦非，但为时已晚，非已被李斯所毒杀。二十一年（公元前226年），始皇不听王翦之言，致李信兵败于楚，乃亲自到王翦家道歉，并请其将兵伐楚。
综观始皇一生，真可谓功勋卓著，但错误亦很严重，多为世人所指责。
一、独断专行，手段残酷
二十八年（公元前219年），始皇南巡至湘山祠（在今湖南岳阳市西南洞庭湖中湘山——亦称君山），遇大风，几不得渡。认为是舜妻作怪，大怒，即令刑徒三千，砍光湘山树。此乃其性格消极面之具体表现。（此乃司马阉胡扯之事，史上并无其事。《岳麓书院藏秦简（伍）》记载：廿九年四月己卯，丞相臣状，臣绾受制相（湘）山上：“自吾以天下已并，亲抚晦（海）内南至苍梧，凌涉油庭之水，登相（湘）山，屏山，其树木野美，望骆翠山以南，树木见亦美，其皆禁勿伐。”臣状、臣绾请：“其禁树木尽如禁苑树木，而令苍梧谨明为骆翠山以南所封刊。臣敢请。”制曰：“可。”）三十六年（公元前211年），在东郡（治所在今河南濮阳县）一陨石上，刻有：“始皇死而地分”。始皇使御史逐一查问，未果，乃尽诛石旁所居之人，又焚烧其石。另从建阿房宫和修骊山墓七十万人皆受过隐宫徒刑和坑儒惨案看，亦说明其手段之残酷。
二、穷奢极欲，滥用民力
大修宫殿。在兼并六国过程中，不断地营造宫殿，“关中计宫三百，关外四百余”。三十五年（公元前212年），又以咸阳人多，先王之宫廷小，乃营作朝宫于渭南上林苑（在今陕西长安县西北）中；其前殿阿房（阿，近也，以其去咸阳近，故名阿房）“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人。”
修骊山墓。即位之日起，令穿凿骊山。统一中国后，又征调全国人力物力进行建造。其坟墓规模宏大，富丽堂皇。史书记载：骊山墓“穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
信方士，求神仙，寻不死之药。二十八年（公元前219年），始皇东游海上，齐人方士徐市（音福）等人，投其所好，纷纷上书，伪言渤海有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，上居仙人，有不死之药。始皇信之，并同意徐市要求，遣童男童女数千人随其入海求之。三十二年（公元前215年），始皇东至碣石，又遣燕人卢生入海求仙。此种骗人术，徒费钱财，而始皇终不悟。
综上所述，始皇在位期间，建宫殿，修坟墓，求仙药，加之北逐匈奴，南征百越，筑长城，修驰道，项目如此之多，用人如此之众，耗资如此之大，致民穷财尽，危机四伏，秦皇朝统治，摇摇欲坠。
王十七年（公元前210年）十月，始皇出游南方，左丞相李斯、中车府令赵高、少子胡亥相从。十一月，北还至平原津（在今山东平原县境）而病。始皇恶言死，左右莫敢言死事。七月二十二日死于沙丘平台（在今河北广宗县境）。在位三十七年，死时五十岁。九月，葬于骊山（在今陕西临潼县东五公里处）。
二世皇帝嬴胡亥
始皇十七年（公元前230年）生。始皇有子二十余，胡亥最小，甚爱之；母胡姬。三十七年（公元前210年）十月，从始皇出游南方。七月，始皇病死于出游途中，遗书公子嬴扶苏。左丞相李斯以上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧。棺载大卧车中，运往咸阳。所至之处，仍上食，百官奏事如故，外人莫知其死，独胡亥、中车府令赵高等五六人知之。
赵高恐大将军蒙恬为相，又以扶苏刚毅武勇，恐于己不利，乃与胡亥、李斯合谋，毁始皇与扶苏遗书，伪造诛扶苏而立胡亥为太子之诏书，扶苏被迫自杀。八月，胡亥袭位，为二世皇帝，赵高为郎中令（后为丞相）。
胡亥在位三年，在赵高指使下，继承并发展了始皇专权、残暴和奢侈之一面。
九月，葬始皇于骊山，胡亥令后宫无子者皆从死；恐工匠泄密，尽闭于墓中。同月听信赵高之言，逼有大功于秦之蒙恬自杀，诛杀恬之弟蒙毅。
赵高欲为乱，恐群臣不听，乃持鹿献于胡亥，曰：“马也。”胡亥笑曰：“丞相误邪，谓鹿为马？”问左右，或默不作声，或言马以阿顺高，或言鹿者。高乃暗中对言鹿者施之以法。自是群臣莫敢言其过。
二世皇帝元年（公元前209年）四月，赵高曰：“陛下严法而刻刑，令有罪者相坐，诛灭大臣和宗室；然后收举遗民，贫者富之，贱者贵之。尽除先帝之故臣，更置陛下之所亲信者。”胡亥然之，遂诛十二公子于咸阳市，裂杀十公主于杜（在今陕西西安市东南），并迫右丞相冯去疾及将军冯劫自杀，腰斩李斯于咸阳，灭其三族，牵连者不可胜数，尚誉“杀人众者为忠臣”。结果是有功亦诛，无功亦诛，死人堆积于市，人心震恐，上下危惧。
二年（公元前208年），赵高说胡亥曰：“天子之所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面故也。”胡亥乃深居宫中，不理政事，悉耳目之所好，穷心志之所乐，事皆决于高。
在位期间，调集大量人力物力，复修阿房宫；征五万勇士保卫咸阳；狗马禽兽当食者多。用度不足，下调郡县，其徭役赋税较始皇时更为严重。
在胡亥、赵高残酷统治下，人民不堪压迫，纷纷起义。是时，有人自东方来，以反者告之，胡亥怒。后有使者至，问之，使者谎称：“群盗鼠窃狗偷，郡守、尉方逐捕，今尽得，不足忧也。”胡亥悦。及起义者至戏（在今陕西临潼县东北），乃大惊，被迫大赦天下，遣骊山徒击之。
三年（公元前207年），刘邦使人私于赵高。高恐二世诛及其身，乃谢病不朝见。八月，高派其女婿阎乐领兵千余人至望夷宫，杀卫令等数十人。胡亥怒，召左右，莫有斗者。乐迫胡亥自杀，胡亥再三哀求。乐曰：“臣受命于丞相，为天下诛足下：足下虽多言，臣不敢报。”胡亥遂自杀。死时二十四岁。以平民之礼葬于宜春苑中（故址在今陕西长安县南）。
胡亥死后，赵高曰：“今六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝，不可。”遂立扶苏子嬴子婴为秦王。九月，子婴计杀赵高。次年十月，子婴投降刘邦。
西汉（前汉）
（公元前206—公元25年）
高帝元年（公元前206年）二月，项羽封刘邦为汉王。五年（公元前202年）二月，刘邦即皇帝位，是为高祖皇帝，国号汉，都长安。史称前汉（相对于后汉而言）或西汉（长安在后汉都城洛阳之西）。因汉声威远播，故外国亦称中国为汉。
西汉可概分为三期：
高帝至景帝共年六十二年（公元前202—前141年）为第一期，主要谋求安定内部和富国强兵。
武帝至元帝共一百〇八年（公元前140—前33年）为第二期，为西汉之全盛时期，主要攘外和扩张，其中，汉匈战争进行近百年。
成帝至更始帝共五十七年（公元前32—公元25年）为第三期，为西汉之衰落、灭亡时期。
其极盛时期，人口达五千九百多万。其疆土，东至今之辽、吉、朝鲜，西北至新疆全境，西南至云、贵，南至海南省及越南之大部。
西汉共经十四主，凡二百三十一年，其中含项羽统治年代和王莽、刘玄称帝时代。
高帝十月至霸上，仍用秦历，以十月为岁首。武帝太初元年（公元前104年），改正月为岁首。
高帝刘邦
周赧王五十九年（公元前256年）生，沛（今江苏沛县）丰邑中阳里人，小名季。兄弟四人，刘邦第三。父刘执嘉，母王含始。刘邦颈长而鼻高，须髯亦美，身高七尺八，仪表堂堂。性豁达宽厚，喜施善待，乐于助人；不修文学，好洒色，不喜生产。及壮，经考试，任秦泗水（故地在今沛县东）亭长。单父（在今山东单县南）人吕公，见刘邦状貌甚奇，以女妻之，是为吕后。
刘邦为泗水亭长时，为沛县送役徒至骊山。途中役徒多逃亡。自度至骊山将尽皆逃亡，将致死罪。行至丰邑西泽中亭（在今江苏丰县境），乃尽纵之，曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”徒中壮士愿从者十余人，遂偕之亡匿于芒、砀山泽之间（在今安徽砀山县和河南永城县之间）。
秦二世元年（公元前209年）秋，陈胜、吴广在大泽乡（在今安徽宿县西南）起义。沛县主吏萧何、狱掾曹参令樊哙召刘邦至沛，以应陈胜。沛令始同意，后悔之，欲诛萧、曹以拒之。萧、曹逾城而出。刘邦以书射入城内，号召共诛沛令。城中父老子弟遂杀沛令，开门迎刘邦，拥立为沛公。萧、曹等收沛子弟三千人，刘邦以此攻城略地。
翌年十二月，陈胜死。刘邦引百余骑投奔起义军项梁。梁以五千人与刘邦。闰九月，楚怀王熊心（梁所立，后被尊为义帝）以刘邦为砀郡长，将砀郡兵，加封武安侯，令向西淡攻；并与诸将约：“先入定关中者王之。”
刘邦军进展顺利，高帝元年（公元前206年）十月，军至灞上（在今陕西西安市东），秦王子婴投降。入咸阳，诸将皆争金帛财物，独萧何收秦丞相府图籍藏之。刘邦见秦宫室，意欲留居，樊哙，张良以秦灭亡之教训谏之，乃还军霸上。十一月，刘邦召诸县父老、豪杰，宣布悉除秦严刑苛法，与民约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”秦民大喜，争持酒、肉献于军士，刘邦固辞不受，秦民益喜，唯恐刘邦不为秦王。
十二月，项羽大军四十万至戏（在今陕西临渔县东北）。刘邦左司马曹无伤派人密告项羽：“沛公欲王关中，令子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒，决定进击刘邦。项伯（项羽叔父）驰告其好友张良（刘邦谋士）。刘邦大惊，自知敌不过项羽，遂请伯从中调解。次日，刘邦亲赴鸿门（戏之西南），自为委曲以息项羽之怒。至则拜谢曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南。自不意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有隙。”项羽曰：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。”并宴请刘邦。
席间，力主消灭刘邦之范增（项羽谋士），多次示意项羽杀死刘邦，而羽默然不动。范增令项庄（项羽从弟）舞剑，伺机杀之。项伯见此情景，亦拔剑起舞，常以身蔽刘邦。樊哙得知刘邦身处危境，直闯营帐，怒斥项羽。刘邦遂借口如厕，急乘骑回霸上。史称“鸿门宴”。
鸿门宴后，项羽乃置刘邦不论，引兵屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫殿，火三月不灭，一片焦土；收其宝货、妇女而秦人大失所望。
正月，项羽自立为西楚霸王，都彭城（今江苏徐州市），据梁、楚九郡。并背“先入定关中者王之”之约，封刘邦为汉王，都南郑（今陕西南郑县），据汉中、巴、蜀之地；另封秦三降将：章邯为雍王，领咸阳以西之地；司马欣为塞王，领咸阳以东至黄河之地；董翳为翟王，领上郡之地（今陕西北部），以防刘邦东归。项羽三分秦关中之地，合称三秦。
刘邦自认伐秦有功，应王关中，而被封于昔日放逐罪犯之地，甚为愤怒，欲与项羽决一雌雄。萧何、樊哙劝之，刘邦乃忍忿就国，以萧何为丞相，积极准备，等待时机。
项羽大封诸侯，本欲宰制天下，但未几即成瓦解之势，齐、赵两地首起反叛。
在烽烟四起之时，刘邦接受大将军韩信攻占关中建议，令萧何留南郑，治理巴蜀，巩固后方，自己则于八月领军暗渡陈仓（在今陕西宝鸡市东），以迅雷不及掩耳之势，击败章邯，司马欣、董翳被迫投降。刘邦占领关中，拉开楚、汉战争序幕。
二年（公元前205年）初，正当项羽集中兵力对付齐、赵之时，刘邦乘机率军出关，一路势如破竹。三月，占领洛阳，即为义帝发丧（义帝为项羽暗杀）。刘邦袒而大哭，哀临三日，并发使告诸侯曰：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝江南，大逆无道！寡人悉发关中兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者！”四月，刘邦集五路诸侯兵五十六万进攻彭城。及克彭城，刘邦日日设宴，兴高采烈以庆胜利，又尽收项羽美人、楚宫宝货。
在刘邦得意忘形之时，项羽留诸将击齐，自引精兵（骑兵）三万疾驰南下，大败汉军于彭城，汉军相随入谷、泗水（在今徐州市近郊），死者十余万。项羽乘胜追击，又败汉军于灵壁（属今安徽省），再杀十余万；汉军被逼入睢水，水为之不流。刘邦陷入重围之中。
时狂风突起，吹向楚军，折木毁屋，飞沙走石，天昏地暗，楚军大乱，刘邦与数十骑乘机逃遁。途遇长子刘盈、女鲁元公主，载之同行；楚军追之急，遂推二子下车，滕公夏侯婴见之，乃收载脱险。但太公和吕后被楚军俘为人质。
刘邦惨败彭城，退至荥阳（属今河南省）。萧何得知，发关中兵，使韩信救援；散败之卒，亦相继来归，汉军复振。但彭城之败，诸侯纷纷离去；项羽又追之甚急，幸在荥阳城外被韩信所败，楚汉才转入相持阶段。
刘邦彭城之败，深知自身难以力胜项羽，乃派人说服九江王英布叛楚归汉，又联合起义者彭越；采用护军中尉陈平之离间计，致使项羽怀疑范增通汉，削其权力，增愤而离去，病死途中。
三年（公元前204年）五月，项羽陷荥阳，克成皋（又名虎牢关，今荥阳县汜水镇）。刘邦移军修武，使彭越袭击楚之后方，派韩信东击齐，致项羽疲于奔命。