太平兴国八年（公元983年）十月，为检校太保、同中书门下平章事，封韩王，改名元休。端拱元年（公元988年）二月，封襄王，改名元侃。淳化五年（公元994年）九月，进封寿王，加检校太傅、开封尹；在开封时，政务繁重，但仍留心狱讼，裁决轻重，无不称意，故京狱屡空，太宗屡诏嘉美。至道元年（公元995年）八月，立为皇太子，改名恒，京师之人拥道喜跃，曰：“少年天子也。”太亲入语，后嫔六宫皆贺。
三年（公元997年）三月，太宗死。宣政使王继恩忌恒英明，告李皇后，请召宰相吕端，议立楚王赵元佐（太宗长子）。端知其谋，乃先锁太宗立恒遗诏。及入宫，后谓曰：“宫车晏驾，立嗣以长，顺也，今将奈何？”端曰：“先帝立太子，正为今日，岂容有异议邪！”后默然。恒遂即位于柩前，端率群臣呼万岁。
即位初，以李沆为相（时人谓之圣相），政治尚安定，亦注意节俭。恒以“宫中嫔御颇多，幽闭可悯”，令放出居宫久者。又以“诸州多献珍兽异禽祥瑞之物，此甚无益。”乃诏天下，勿复献珍禽异兽及诸祥瑞。
恒即位后，西北有夏之困扰，蜀境亦不安宁，辽乘机连续大举南侵。由于恒之无能和惧战，被迫接受辽澶渊屈辱之盟。
成平二年（公元999年）十月，辽乘恒新立，集兵伐宋。十二月，恒率师北上抗击。由于统兵八万之三路行营都部署傅潜（屯定州，今之河北定县）畏懦无方略，压制请战者，闭城自守，辽军得以越保州（今清苑县）南下；定州行营都部署范廷召败于高阳关（在今高阳县东），求援于傅潜，潜不救。廷召乃求援于高阳关都部署康保裔，保裔即率精兵前往救援，但廷召却潜师逃跑，致保裔被擒。恒闻之，为维护朝廷之威信，乃密诏走马承受夏守赟，言保裔战死。临阵脱逃之范廷召还虚报大败辽军于莫州（今任丘县）。恒耻于无功，竟作《喜捷诗》，群臣亦称贺。廷召以“功”加检校太傅，其余将校亦加赏赐。工部侍郎钱若水等请斩傅潜，恒下诏赦其死，朝野愤愤不平。
四年（公元1001年）十月，辽复南侵，败于遂城（今河北徐水县遂城镇）。六年（公元1003年），辽又进攻定州，两军战于望都（属今河北省）。辽军攻宋行营副都部署王继忠之背后，绝其粮道，行营都部署王超竟引兵还定州，致继忠被俘。萧太后爱其才，授以高官，赐以妻室，继忠感激至深，为辽尽力。但恒亦以继忠战死，赠大同军节度使兼侍中，官其三子。
是时，夏之李继迁亦屡屡侵宋，占领灵州（令宁夏灵武县）。由是宋为防辽、夏之入侵，在东起泥沽（今天津大沽口）。西至秦州（今甘肃天水县）横豆数千里之边境上，处处设防，但未能阻止辽、夏之入侵。
景德元年（公元1004年）闰九月，辽再次大举南伐。由于王超按兵不战，辽自定州东突破宋之唐河防线。时宋前线告急文书，一日五至汴京，宰相寇准请恒至澶州（今河南濮阳县）督战。恒有难色，群臣亦恐惧。参知政事王钦若（江南人），密请迁金陵（今江苏南京市）；佥署枢密院事陈尧叟（蜀人），主张逃成都。寇谁曰：“谁为陛下划此策者，罪可斩也。”力主亲征，恒乃止迁都之议，但恐辽之病未除。
十月，辽师抵瀛州（今河北河间县）城下，辽萧太后亲临前线，鼓众攻城，但久攻不下，辽军死者三万余人，伤者倍之，乃转兵南向。分兵攻沧州，不克，转兵攻贝州（今河北清河县）、冀州。十一月，攻大名（属今河北省），不克，乃复南进，破宋德清军（在今河南清丰县），直抵澶州北城（澶州以河为界，分南北城），围合三面，辽统军使中箭身亡。
是时，群臣复有迁金陵之议，以避辽军。恒犹豫不决，乃召寇准问之。准曰：“群臣怯懦无知，不异于乡老妇人之言。今敌骑迫近，四方危心，陛下唯可进尺，不可退寸。”恒意遂决，乃自汴京向澶州进发。二十六日，至瀛州南城；因惧辽，将止于此。寇准力主过河至北城，恒乃命过河。既至北城，诸军皆呼万岁，声闻数十里，士气大振。
初，王继忠在辽，曾乘间言辽，宋和谈之利。萧太后年老、渐衰，困于连年用兵，有厌战之意，因而纳继思之说，令其致书恒议和，但又大举深入，志在以兵逼和，以求关南故地。而恒怀疑辽之诚意，又不愿割让关南之地，故迟迟未能达成协议。
当辽孤军深入澶州，大将萧达兰被宋军射杀，腹背受敌，形势有利于宋不利于辽之时，萧太后更希议和。而恒惧战，亦执意求和，两次派殿直曹利用至辽谈判。十二月，双方议定：宋每年输银十万两、绢二十万匹。开以岁币求和之先例。史称“澶渊之盟”。此一和约维持宋、辽之间和平状态，凡一百一十六年。
和议既成，恒大宴于行宫：改边境各军号，罢诸路行营，放强壮归农；令边境不得出境掠夺，得辽牛马悉还之。
之后，恒任用王钦若、丁谓为相，大搞迷信活动，广建宫观，政治日益腐败。
景德四年（公元1007年），王钦若知恒厌兵，乃说封禅事，恒即表同意。封禅需“天书”，恒则说梦见神赐“天书”于泰山，钦若即伪造“天书”。次年三月，宰相王旦等文武官员和僧道等二四三七〇人，五上表，请封禅。五月，钦若言泰山下甘泉出，锡山（在今江苏无锡市西）苍龙现。恒诏建圆坛于泰山，复言梦见神人复赐“天书”于泰山，密告钦若。钦若再制“天书”，挂于泰山林木之上，恒奉迎于京师。十月，往泰山封禅。封禅毕，宰相率从官称贺，山下传呼万岁，震动山谷。十二月，命丁谓等编修《封禅记》。及回京师，群臣献贺功德，举国若狂。由是，四方贡谀者日多，恒好之弥笃。
大中祥符二年（公元、1009年），初议建宫，因规模宏大，近臣多言不可。丁谓曰：“陛下富有天下，建一宫崇奉上帝，何所不可！”恒令谓专总其事，群臣不敢复言。作玉清昭应宫尤精丽，稍不合格，虽金碧已具，必毁之重造，有司不敢计其费。七年始成。计二千六百一十区。因京师大建宫观，伐木于南方，有司限期完成；工徒有死者，则诬以亡命，收系妻子。
天禧四年（公元1020年）病，艰于语言，政事多由中宫所决。谓等秘密勾结，其党日固。昭宣使周怀政密谋杀谓等，复相寇准，奉恒为太上皇，传位太子，废皇后。七月，事泄，怀政被诛，准被贬。
恒久病不愈，常语言错乱，易怒，乃委政于太子。但事皆决于皇后，中外以为忧。
乾兴元年（公元1022年）二月十九日，死于延庆殿。在位二十六年，死时五十五岁。十月，葬于永定陵（在今河南巩县西南），庙号真宗，谥曰文明武定章圣元孝皇帝。
仁宗赵祯
大中祥符三年（公元1010年）四月十四日生，初名受益。真宗第六子（真宗前五子皆夭，祯乃独子），母后宫李氏。章献皇后刘娥无子，取祯为己子养之：至刘氏死，祯始知其生母。祯性仁孝宽宏，喜怒不形于色。
七年（公元1014年）三月，为左卫上将军，封庆园公。次年十二月，为忠正军节度使兼侍中，封寿春郡王。天禧元年（公元1017年），兼中书令。二年（公元1018年）二月，为节度使，加太保，封升王；三九月，立为皇太子，改名祯。
乾兴元年（公元1022年）二月，真宗死，祯即皇帝位，时年十二，尊章献皇后为太后。时祯年幼，政事皆由太后与辅臣决之。
太后号令严明，左右亲近少有假借，赏赐有节，又尽力保护祯。掌权十二年，外无战争，经济、文化有所发展。
明道二年（公元1033年）三月，太后死，四月，祯始亲政。
亲政前，不好游猎，不近声色，恭俭之声，闻于天下。及亲政，尚、杨二美人，每夕侍寝，体为之敝，或累日不进食；倡优妇人，朋淫宫内，饮乐无时。中外忧惧，皆归罪二美人。入内都知阎文应，早晚侍祯，言之不已，祯不胜其烦，乃命送二美人出（后又召入）。
刚直之臣受贬。天章阁待制范仲淹言事无所避，大臣权幸多恶之。景佑三年（公元1036年），因抨击宰相吕夷简多用私人，提出：“进退近臣，不宜全委宰相。”夷简大怒，于祯前诉其越职言事，荐引朋党，离间君臣。五月，仲淹落职知饶州（治所在今江西波阳县）。时治朋党方急，士大夫畏宰相，少有送仲淹者。镇南节度掌书记欧阳修、秘书丞余靖、太子中允尹洙为仲淹鸣不平，亦受贬。自此朝风极坏，专以朋党污善良，语及仲淹者皆指为朋党，群臣忍气吞声，不敢议政。
对外屈辱求和，以图苟安。
时宋之外患，主要是夏、辽。夏经李继迁，李德明两代经营，疆土日大，国势日强。宝元元年（公元1038年）十月，李继迁之孙李元昊称帝。国号大夏。元昊智勇过人，即位前，一是遣人至五台山，以供佛为名，了解河东山川、道路之情况；二是以重金纳宋放出之宫女，了解朝廷之事，禁宫之私，为攻宋作准备。而宋四十年来，上下苟且偷安，军纪松弛，将不知兵，兵不知战，又不授边将以权，虽有兵近百万，亦无济于事。
康定元年（公元1040年），正月，夏以十万之众，先攻保安（在今陕西延安县），然后乘胜围攻延州城（今延安市），击灭宋军。宋延州大败，关辅震动。八月，祯派仲淹守延州。经仲淹整顿，士气复振，夏人畏之，曰：“无以延州为意，今小范老子（指范仲淹）腹中自有数万甲兵，不比大范老子（宋原延州守将范雍）可欺也。”九月，夏转兵攻三川寨（在今甘肃镇原县西北、宁夏固原县东南），宋军大败，死者五千余人。
庆历元年（公元1041年）二月，当宋进兵之事久议未决之际，夏倾国入寇，尽歼宋军于好水川（在今宁夏隆德县东）。七月，夏攻麟州（约在今陕西神木县北）和府州（今府谷县），死伤惨重。夏纵兵四掠，转兵攻占丰州（约在今山西河曲县西北内蒙古五原县境）。时夏虽屡战屡胜，但困难很大，因而请和于宋，被拒绝。于是元昊乃攻宋军于定川寨、（在今宁夏固原县西北）。宋泾原副都部署葛怀敏等十六将皆战死，军士九千四百余人为夏所虏。
辽主以宋屡败于夏，欲兴师南伐，复取关南十县。二年（公元1042年）正月，遣使至宋索要晋阳及关南十县，并声言辽主将亲率大军南伐。祯在败丧之余，被迫每年向辽增献绢十万匹、银十万两。
宋定川之惨败，中外震动，加上辽之勒索，困辱之极。夏因连年用兵，亦陷于困境之中，遂向宋开展和平攻势。四年（公元1044年）十月，祯接受夏和谈条件：年予绢十五万三千匹、银七万二千两、茶三万斤。又一次澶渊之盟，予其积弱与屈辱，实秦汉以来未之有也。自此宋夏之战，暂告平息，转入辽夏之战，在中国再一次形成三足鼎立之势。
而宋政治日益腐败，财政日益空虚，内部矛盾重重，造反不断。
三年（公元1043年），先后有张海、郭邈三领导之陕西农民起义和王伦领导之士兵起义。
面对此种局面，参知政事范仲淹等，于同年九月，奉诏陈十事：一曰明黜陟，二曰抑侥幸，三曰精贡举，四曰择官长，五曰均公田，六曰厚农桑，七曰修武备，八曰减徭役，九曰推恩信，十曰重命令。祯悉用其说，号曰“新政”。然规模过大，论者以为难行；守旧派借机毁谤，朋党之说又起，新政遂告失败，仲淹等又遭贬逐。史称此次新政为“庆历党争”。从此局势更恶化。七年（公元1047年），有王则领导之士兵起义。八年（公元1048年）闰正月，崇政殿亲从官颜秀等，杀军校，劫兵仗，至寝殿。时皇后闻变，急召兵入卫。由于皇后处置得当，颜秀之乱，快被镇压。
祯晚年多病，自服丹药，寡于言语，群臣奏事，点头而已，政事无大小，皆决于中书、枢密。嘉祐八年（公元1063年）三月二十八日，祯起居饮食尚平宁，夜忽指心不能言，召医官诊视，投药、灼艾，已不及，死于福宁殿。在位四十二年，死时五十四岁。谥曰神文武明孝皇帝，庙号仁宗。十月，葬永昭陵（在今河南巩县西南）。
祯在位期间，生活尚简朴，帐篷平幕、褥垫，皆质素陈旧，久而不换；常服浣洗之衣；多次释放宫女。但才智平庸，优柔寡断。意欲改革，但无改革之才智与决心，因而毫无建树。在对外关系中，屈辱求和，以图苟安。又崇信鬼神，遇水旱，常立禁庭，跣足祷天；武信留后王守忠病，祯集僧于其家，凡四十九日，为之祈祷。
英宗赵曙
明道元年（公元1032年）正月初三生。濮王赵允让（太宗赵光义之孙）第十三子，母任氏。四岁养于宫内，八岁归濮王官邸。
曙性笃孝，好读书，外表庄重，着服如儒者。
景祐三年（公元1036年），赐名宗实，授左监门卫率府副率，后迁右羽林军大将军、宜州刺史。皇祐二年（公元1050年），为右卫大将军、岳州团练使。
仁宗三子早亡，宰相韩琦等请建继嗣。嘉祐七年（公元1062年）八月，赐名曙，立为皇子，曙称疾不受。使者往返多次，曙终不至，乃以肩舆抬入宫内。曙行李萧然，无异寒士，仅有书数橱而已。
八年（公元1063年）三月二十八日，仁宗死。次日，皇后召曙入，使继位。曙惊曰：“某不敢为，某不敢为！”并返走。辅臣共持之，或解其发，或被以御服，曙遂即皇帝位。
初即位，辅臣奏事，曙必详问本末，然后裁决，莫不当理，中外皆称明主。但忽得疾，不知人，语言失次，不喜进药。第二天，病增剧，号呼狂走，不能成礼，太后遂垂帘听改。
曙病中，往往冒犯太后，谓宰相韩琦曰：“太后待我无恩”。太后不能堪，呜咽流涕。治平元年（公元1064年）五月，太后还改于曙。两人关系仍不好，相见时间短，语言相接，不过数句。近臣对此有议论，传云议论者有给事中蔡襄。曙闻之，不满，数问襄为何人，欲贬之。韩琦曰：“苟令襄以飞语获罪，则今后小人可以倾陷，善人难立矣。”中书侍郎曾公亮曰：“京师从来喜为谤议，一人造虚，众人传之，便以为实。”曙曰：“告谤者因何不及他人！”遂贬襄。
治平四年（公元1067年）正月八日，曙死于福宁殿。在位五年，死时三十六岁。八月，葬于永厚陵（在今河南巩县西南），谥曰宪文肃武宣孝皇帝，庙号英宗。
神宗赵顼
庆历八年（公元1048年）四月十日，生于濮王宫。英宗长子，母高氏，乳名滔滔。八月，赐名仲针，授率府副率、右千牛卫将军。嘉祐八年（公元1063年），入居庆宁宫，授安州观察使，封光国公，旋加忠武军节度使、同中书门下平章事，封淮阳王，改名顼。治平元年（公元1064年）六月，进封颖王。三年（公元1066年）十二月，立为皇太子。
顼举止皆有常度，好正衣冠拱手，虽大暑亦未尝用扇；天性好学，喜读《韩非子》，读书至日暮忘食，英宗常遣人止之。