匡胤在巩固内部之后，乃着手统一全国。
当时之形势，大辽帝国据有燕云以北之地，数十年来，屡侵中原。而割据太原之北汉，又为辽之附庸。西南有后蜀，南有吴越、南唐、荆南、湖南、南汉等割据势力。
乾德元年（公元953年）正月，匡胤乘湖南内乱之时，欲假荆南之道出兵湖南，同时乘机灭荆南。匡胤曰：“江陵四分五裂之国，今假道出师，因而下之，蔑不济矣。”遂以计谋授枢密副使李处耘。二月，宋军入江陵，荊南降，得三州，十七县。荊南割据凡五十七年而亡。
同时，宋军另一路进入湖南，取潭州（今湖南长沙市），执衡州刺史张文表，杀之。李处耘取江陵之后，忽趋朗州（今常德市）；山南东道节度使慕容延钊向岳州。三月，湖南平，得州十四、县六十六。湖南自唐末割据以来，前后凡六十八年，至此才告结束。
二年（公元964年）十一月，遣兵伐蜀。行前，匡胤谕将士曰：“所至毋得焚荡庐舍，驱略吏民，开发丘坟，剪伐桑柘。违者以军法从事！”十二月，北路宋军攻入利州（今四川广元县）。是月，京师大雪，匡胤衣紫貂裘帽视事于讲武殿，谓左右曰：“我被服如此，体尚觉寒。念西征将帅冲犯霜霰，何以堪此！”即解裘、帽，遣使赐西川行营凤州路都部署王全斌，且语诸将，裘少不能遍及。全斌拜赐感泣，士气益盛，连克益光（今四川广元县昭化），剑州（今剑阁县）。宋之东路军自归州（今湖北秭归县）入三峡，于是月二十六日，占领白帝城。东路军所过之处，秋毫无犯，匡胤特赐诏褒之。次年正月十九日，北军至升仙桥（在今成都市近郊），蜀主降。继而东军亦至。宋军六十六日亡蜀，得州四十六、县二百四十。
两军既入成都，争功疾视。且北军将领，骄于灭蜀之功，昼夜尽饮，不理军务，又纵部下掠子女，夺财物，蜀人苦之。旋匡胤征蜀兵赴京师，优给治装费，全斌等擅减其数，又纵部曲侵扰。蜀兵愤怒，行至绵州（今四川绵阳县），•遂劫属县以叛，众至十余万，响应者十七州，声言欲攻成都。全斌等大惧，虑蜀降兵为乱，乃杀之，死者二万七千余人。四年（公元966年）十二月，始讨平之。
开宝二年（公元969年），匡胤两次北征太原，无功而返，乃转兵伐南汉。三年（公元970年）九月，宋潭州防御使潘美克贺州（今广西贺县）；十二月，占领南汉北方门户韶州（今广东曲江县）；次年二月，攻克广州，南汉割据七十六年而亡。宋得州六十、县二百一十四（后以州县多、户口少，乃废州十六、县四十九）。
五年（公元972年），匡胤用反间计去南唐忠臣林仁肇；次年，尽得南唐十九州形势图，准备渡江器材，连吴越，和辽。七年（公元974年）十月，令宣徽南院使曹彬将兵十万，从江陵顺流东下；令淮南诸军集中待命。
闰十月，曹彬不战而克池州（今安徽贵池县）。匡胤乃令池州人樊若水（在南唐不得志，遂归宋，建议造浮桥以渡长江）试架浮桥于石牌口（今怀宁县石牌镇）。同月，曹彬破南唐二万余众于采石矶（在今当涂县西北），下诏移石牌口之浮桥于采石。浮桥三日而成，不差分寸；大军过其上，如履平地。此乃我国历史上首次成功架浮桥于长江。南唐初闻宋架浮桥于采石，认为“载籍以来，无有此事，此必不成。”南唐主李煜曰：“吾亦谓此儿戏也。”及闻浮桥成，宋军过江，始惧。
八年（公元975年）正月，曹彬督诸军进攻金陵，三月，完成包围金陵之形势。其他地区之南唐兵，在宋军打击下，相继投降。由是南唐之金陵，更加孤危。十一月，宋军破金陵，南唐降。南唐立国凡三十九年而亡。宋得州十九、军三、县一百〇八。
九年（公元976年）十月，匡胤突然死于万岁殿。在位十七年，死时五十岁。史书有“烛影斧声”之说，意为其弟赵匡义所害。但元黄潛、明宋濂、刘俨等人皆称其诬，此事仍为历史疑案。
太平兴国二年（公元977年）四月，葬于永昌陵（在今河囀巩县西南）。谥曰英武圣文神德皇帝，庙号太祖。
赵匡胤在位期间，名藩大将，俯首听命，四方列国，次第削平。之所以能致此，在内则以求安、外则讨不服之总政策指导下，采取了如下措施：
一、集权于中央，中央又集权于皇帝
建隆二年（公元961年），杯酒释兵权之后，于开宝二年（公元969年）十月，再一次杯酒释兵权，凡与宴之节度使，皆罢镇改官；以文官出任州县长官，设转运使掌地方财政；设参知政事为副相，设枢密使掌军政，设三司使理财，以分割宰相权力。
二、严明军纪，优待被征服者
每征伐前，总晓以军纪；作战中军纪严明者，即予表扬；违者必究。
乾德二年（公元964年），东北两路伐蜀。东路诸将所过，咸欲屠杀，独都监曹彬禁之，故东路兵始终秋毫无犯。匡胤闻之，喜曰：“吾任得其人矣！”赐诏褒之。而北路之王全斌纵部下掠人子女，夺人财物，又诱杀蜀之降卒二万七千余人。匡胤以全斌伐蜀有功，未治其罪，但终身不复重用。开宝元年（公元963年），谓宰相赵普曰：“王全斌平蜀多杀人，吾今思之犹耿耿，不可用也。”又西川行营有大校割民妻乳，匡胤闻之，急召至京，近臣营救颇切，匡胤因流泪曰：“兴师吊伐，妇人何罪，而残忍至此，当速置法以偿其冤。”遂斩于都市。
优待被征服者，以巩固宋之统治。首先优待周恭帝及符皇后，迁于西宫；开宝六年（公元972年），恭帝死，匡胤素服发哀辍朝十日。对周室旧臣，亦以优礼。乾德元年（公元963年），平湖南，周保权被擒，授右千牛卫上将军，修葺京城旧邸院居之。荆南之高继冲投降后，令镇其地，高氏亲属僚佐，各拜官晋升。次年，蜀主孟昶降，赐第居京师，封秦国公。开宝四年（公元971年），南汉主刘鋹战败被擒，仍封恩赦侯，赐第居京。一日，鋹从匡胤至讲武池，诏赐卮酒，鋹疑有毒，泣而不敢饮。匡胤笑曰：“朕推心置人腹，安有此事！”遂命取鋹酒自饮之。八年（公元975年）灭南唐，以南唐主李煜为右千牛卫上将军，封违命侯，其子弟宗属悉授为官。
三、严惩贪官。即位之初，商河县令李瑶犯贪赃罪被杖死。史称匡胤深恶赃吏，内外官赃罪，多至弃市。
四、重视农业生产，注意兴修水利，减轻徭役，予民以休养生息。
品质和性格特点：颇好微行，质任自然，不事矫饰。性孝友，待其弟匡义，恩礼甚厚；匡义病重，亲为灼艾，匡义觉痛，取艾自炙。躬体节俭，宫中苇帘，缘用青布；常服之衣，洗涤至再。公主衣贴绣铺翠之短衣入宫，戒之曰：“汝生长富贵，当念惜福，岂可造此恶业之湍！”见蜀主溺器装以宝，总命碎之，曰：“汝以宝饰此，当以何器贮食？”以诚待人，吴越主钱俶来朝，宰相以下皆上表请留俶而取其地，而匡胤遣其归国，由是俶感惧，遂归附于宋。一日，汴京新宫成，令洞开诸门，曰：“比如我心，少有邪曲，人皆风之。”晚年好读书。乾德三年（公元965年），见一镜背有“乾德四年铸”字，召学士窦仪问之，仪曰：“此必蜀物，蜀主尝有此号。”匡胤叹曰：“宰相须用读书人。”由是大重儒臣。宰相赵普初寡学术，匡胤每劝其读书，普遂手不释卷。
太宗赵炅
后晋天福四年（公元939年）十月七日，生于浚仪官舍。初名匡义，太祖即位，赐名光义，后改名炅。母杜氏，太祖赵匡胤同母弟。
幼而不群，与他人戏，皆畏服。父赵弘殷总兵淮南，破州县，常求古书予炅。炅由是工文业，善书法，多艺能。后周时，官至供奉官都知。
后周显德七年（公元960年），参与拥立赵匡胤为皇帝。太祖即位，炅为殿前都虞候，领睦州防御使。八月，领泰宁军节度使。十月，为大内都部署。次年六月，杜太后病危，召太祖及宰相赵普入。后谓太祖曰：“汝与光义皆吾所生，汝后当传位汝弟”。太祖顿首流涕应允，普即书之，藏之金匱。七月，炅为开封尹、同平章事。乾德二年（公元964年）六月，为中书令。开宝二年（公元969年）二月，太祖亲征太原。炅为东京留守。六年（公元973年）九月，封晋王。
九年（公元976年）十月，太祖死。皇后使内侍王继恩出，召贵州防御使赵德芳（太祖第四子）。继恩以太祖传晋王之志早定，乃径往开封府召晋王。炅大惊，犹豫不行。继恩促之，乃步行至宫。后见炅，愕然，曰：“吾母子之命，托于官家。”炅泣曰：“共保富贵，勿忧也！”遂即皇帝位于万岁殿。
即位后，继续太祖统一中国之事业。炅采取先北守南攻，然后进图北汉及收复燕云十六州地之战争策略。
太平兴国三年（公元978年）四月，平海节度使陈洪进上表献所管漳、泉四州，得县十四。时，在京师之吴越王钱俶，内不自安，求归，炅不许，做被迫上表献其境内之十三州、八十六县。重此南方始告真正统一。炅乃准备亲征北汉。
四年（公元979年）正月，炅遣使告高丽，使发兵夹击北汉。二月，炅发汴京。北汉乞援于辽。三月，辽援军被宋败于白马岭（在今山西盂县北）。四月，宋军围攻太原，北汉告急于辽。辽以白马岭之败，不敢发兵，并遣使贡于宋。
辽使至宋，炅以勇士数百人，出以舞剑。勇士袒胸鼓噪，挥剑而入，掷剑于空中，跃身承接，曲尽其妙，见者无不恐惧，辽使者不敢正视。及巡太原城，炅必令舞剑士为前导，各呈其技，城上人望之破胆。
在攻城期间，炅每穿甲冑，犯矢石，指挥戎旅，左右谏之。炅曰：“将士争效命于锋镝之下，朕岂忍坐观。”诸军闻之，人百其勇，皆冒死先登，不可止。北汉主刘继元遂投降。北汉自后周广顺元年（公元951年）割据以来，至此凡历二十九年而亡。宋得州十，军一、县四十一。炅令毁太原城，改为平晋县，自作《平晋记》，刻于平晋寺中。驱徒太原居民于新并州（治今山西榆次县），尽焚其庐舍，死者甚众。
北汉既平，炅决定乘势伐辽，取幽蓟。时，破太原之赏未行，人人皆望赏赐，又军士疲劳，今炅既不言赏，又不休整，故皆不愿行，然无敢言者。六月，发镇州，先败辽军于沙河（在今北京市北），进而围辽于南京（今北京市）。炅日督战政城，而将士多怠，久攻不下。七月，辽援军至，两军战于高梁河（今北京市西直门外之南长河），宋军大败，争路逃跑，乱不成军；炅与诸将相失，乘驴车南逃。
炅弃军南逃，诸将以为已死或被俘，有谋立其兄匡胤之子德昭之议。炅回，微闻其事，不悦。及还汴京，德昭以北征不利，久不行太原之赏，因以为言。炅恶诸将谋立其为帝，嫉忌于心，因而大怒曰：“待汝自为之，、赏未晚也！”德昭惶恐，还宫，取割果刀自杀。
九月，辽主为报南京被围之仇，令军南下，与宋军战于满城（属今河北省）。宋将赵延进，从实际出发，勇改诏命，将八阵改为二阵，又以诈降之计，大败辽兵。辽不甘心，于五年（公元980年）三月，以十万之众，进攻雁门关。代州刺史杨业亲率精骑数百，出其不意，从背后袭击辽军，辽军溃散，奔还大同。十月，辽军又大举南下，攻瓦桥关（在今河北雄县南易水上），宋军大败，尸横遍野。七年（公元982年）、四月，辽南侵，兵败满城。次年六月，辽改国号曰大契丹（本书仍称辽）。
雍熙三年（公元986年），炅以辽主新即位、年幼，国事皆决于其母，决意北伐，以收复燕云十六州及营（今河北昌黎县）、平（今卢龙县）等地。三月，宋兵分三路，向辽发起进攻，相继占领涿州、飞狐（今河北涞源县）、灵丘（属今山西省）、蔚州（今河北蔚县）、应州（今山西应县）、云州（今大同市）等地。四月，辽大举反攻，占领涿州。五月，两军战于岐沟关（在今河北涿县西），宋军大败，争先逃命，溃不成军，无复队伍。余二路亦败，杨业战死。十二月，两军战于君子馆（在今河间县西北），宋全军覆没，死者数万人，不复有斗志。
宋军在岐沟关、君子馆之惨败，炅之威信大降，由轻辽至惧辽，不敢再言战，从此放弃收复燕云计划，对辽采取消极防御之战略。
宋之失败乃其必然。炅非统帅之才，不明敌情，乱授方略；不用统一指挥之将，诸军自行其事；该赏不赏，将士不满；轻敌思想严重，认为辽主年幼，萧太后专权，宠幸用事，国人不服。实则，萧太后多谋善断，习知军政，闻善必从，赏罚严明，亲率三军，临战指挥。加之，辽军有一批能征善战之将领，非宋之诸将可媲美。此乃宋失败之基本原因。
宋夏百年战争之始因。太平兴国七年（公元982年）五月，夏州留后李继捧来朝，献地四州，炅大喜，授彰德军节度使。六月，继捧族弟继迁奔地斤泽（在今河蒙古伊克昭盟），叛宋，从者日众，从此遂为宋边患。雍熙元年（公元984年）九月，宋乘其不备，袭之。继迁败逃，结辽以敌宋。淳化二年（公元991年）十月，继捧（炅赐其名曰赵保忠）亦降于辽。
炅在位期间，注意兴修水利，鼓励开荒。至道元年（公元995年），遣大理寺丞皇甫选等往诸州，经度用水利垦田，因此生产有所发展。
三年（公元997年）三月二十九日，炅死于万岁殿。在位二十二年，死时五十九岁。谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。十月，葬于永熙陵（在今河南巩县西南）。
炅勤于政务，鸡鸣而起，临朝听政，亲决庶狱。生活俭朴，服洗濯之衣，毁奇巧之器；宫中自职掌至粗使不过三百人，犹以为多；淳化四年（公元993年），有司欲毁弃破损油衣帐幕数万段，炅止之，令煮洗，染以杂色，移作他用。诏三僖（第二子）等曰：“每着一衣，则闵蚕妇，每餐一食，则念耕夫。”元杰（第五子）作假山，使费甚多。炅闻之，曰：“伤民如此，何用山为！”命毁之。勤学好诗，听政之余，每以读书及笔法为事，赏花赋诗亦自炅始。尚能纳谅，曾曰：“逆吾者是吾师，顺吾者是吾贼”，“勿鄙人短，勿恃己长”。
淳化四年（公元993年），青城县（在今四川灌县西）茶农王小波，不堪压迫，率众起义，谓众曰：“吾疾贫富不均，今为汝均之。”贫民争附者甚多。十二月，伤重牺牲。其妻弟李顺继其事业，众至数十万。次年正月，攻入成都，称大蜀王。五月，宋攻入成都，李顺被俘牺牲。
真宗赵恒
乾德六年（公元968年）十二月二日，生于开封府第，初名德昌。太宗第三子，母李氏。
恒幼英睿，姿表特异，与诸王嬉戏，好作战阵之状，自称元帅。太冢爱之，养于宫中。就读经书，一览成诵。曾登万岁殿，升御榻坐。太祖大奇之，抚而问曰：“天子好作否？”对曰：“由天命耳。”