四年（公元1067年）正月，即皇帝位。时北宋已历一百〇八年，危机四伏，困难重重。自太平兴国四年（公元979年）起，先败于辽，后败于夏，屈辱求和，岁输银二十七万两，绢四十五万匹；又冗官、冗兵、冗费，财政日益困难，出现积贫积弱局面。农村土地兼并日益严重，朝廷政治日益腐败，上下苟且偷安，不思进取。大学士富弼谓顼曰：“愿二十年口不言兵，亦不宜重赏边功。”面对此种局面，顼曰：“天下弊事至多，不可不革。”即位后，不治宫室，不事游幸，励精图治，以救危机。欲依靠元老重臣韩琦、富弼，但琦等态度消极，遂起用王安石。
王安石历任鄞县知县等地方官。嘉祐三年（公元1058年），向仁宗上万言书，要求变法，未被采纳。熙宁元年（公元1068年）四月，顼接见安石。安石提出当务之急是“变风俗，立法度”，顼滦表同意。次年，任安石为参知政事，旋迁宰相。
为推行新法，顼特设制置三司条例司，以安石领其事。新法以理财、整军为主要内容，在政治上反对死守祖宗成法；在经济上抑制兼并势力，整理财政，发展社会生产，增如税收；在军事上反对屈辱和投降，增强御敌能力。新法有青苗法、免役法、方田均税法、农田水利法、市易法、均输法、置将法、保甲法、保马法。又改革科举，废以诗赋取人材，专意经术。
新法推行，成绩显著：农田水利法之推行，在几年之内，疏导许多河流，兴修水利一万余处；青苗法之推行，朝廷收入激增，物价下落；保曱法之推行，组织义勇军和民兵七百一十八万，成为抗金之重要力量。但新法遭到司马光等人激烈反对，代开封府推官苏斌提出“结人心，厚风俗，存纪纲”，以反对新法。司徒韩琦极论新法之害，曰：“今农怨于圳亩，商叹于道路，长吏不安其职。”顼急于求治，支持新法，致反对者纷纷去职，数月之内，台谏一空。但反对者并不甘心，他们在曹太后、高太后支持下，继续反对新法。五年（公元1072年）、八月，太子中允唐垌列安石不法六十条，大声宣读。七年（公元1074年）四月，曹太后直接出面，谓顼曰：“祖宗法度，不宜轻改。”顼始动摇。安石不自安，乃辞去相位；次年二月，复为相。但在外部攻击声未减之情况下，内部纷争继起。安石之得力助手吕惠卿攻击尤甚。惠卿尽发安石前后私书奏之，书中有“无使上知”之内容，顼遂厌安石之所为。九年（公元1076年）十月，罢安石相。
新法之所以失败，关键是赵顼虽有改革之愿望，但无坚强之改革意志和卓越之改革才能。加之新法推行有强迫现象，给反对者以口实。
在位期间，还从事对夏战争。始每愤辽人倔强，慨然有恢复幽燕之志。聚金帛为兵费，题诗曰：“每虔夕惕心，妄意遵遗业。顾余不武姿势，何日成戎捷！”因宋夏之战起，伐辽之事遂作罢。
治平四年（公元1067年）十月，宋将种谔攻取夏之绥州（今陕西绥德县）。熙宁三年（公元1070年）八月，夏大举攻环庆（今甘肃环县、庆阳县）。四年（公元1071年）正月，种谔大破夏于罗兀城（在今陕西横山县东）。三月，夏集中兵力，攻顺宁寨（在今延安县北），围罗兀城。种谔等不救，由是罗兀城被陷，将士损失千余。枢密使文彦博诬由王安石推行新法而失人心所致。
宋屡为夏所败，遂用王韶之策。韶认为欲平西夏，当先制服河（今甘肃临夏县）、湟（在今青海乐都县南）之吐蕃。五年（公元1072年）五月，以韶为通远军（今甘肃陇西县）使。韶自八月西进，至次年二月，先后克河、岷（今岷县）、宕（今宕昌县）、洮（今临潭县）、叠（在今迭部县境白龙江上游）五州，尽有今洮河以西之地，是宋空前之大胜利。
是时，辽以宋既敌于夏，又有事于吐蕃，乃于七年（公元1074年）三月，遣使至宋，要挟割让河东边地。次年七月，顼用王安石“将欲取之，必姑与之”之言，以分水岭（今恒山、句注山脉）为界，东西割七百里与之。
王韶占有河洮五州，断夏之右臂，辽之要求已得到满足，于是顼决定大举伐夏。元丰四年（公元1081年）七月，以二十余万兵力，分五路，以夏京兴州（今宁夏银川市）、灵州（今灵武县）为进攻之总目标。
夏梁太后采取坚壁清野，纵宋深入，集劲兵于灵、夏，遣轻骑袭击宋之粮道之战术。
宋军长驱直入，至十月，先后占领米脂（今陕西今县），石州（今山西离石县）、银州（在今陕西米脂县西北）、宥州（今靖边县）等地。十一月，围灵州。因夏袭击粮道，宋乃解围而归。为拒夏之入侵，五年（公元1082年）八月，建永乐城（在银州城南）宋将徐禧守之。九月，夏倾全国之兵三十万进行反攻，由于禧指挥失误，致夏得以围永乐。宋军昼夜血战，城中乏水，凿井不得泉，乃挤马粪汁饮之，渴死者大半。种谔见危不救，禧全军覆没。灵州、永乐之败，顼深悔用兵，无意再举兵西伐。
次年二月，夏围攻兰州，为宋所败。闰六月，夏遣使贡于宋，要求归还宋所占之地。顼同意岁赐如旧，其地不予。七年（公元1084年）正月，夏复大举围兰州，围十昼夜，不克，又粮尽，乃解围而去。
八年（公元1085年）正月，顼病。三月五日，死于福宁殿。在位十九年，死时三十八岁。十月，葬于永裕陵（在今河南巩县西南）。谥曰英文烈武圣孝皇帝，庙号神宗。
顼性孝友，入事两宫，侍立终日，虽寒暑不变；亲爱二弟，无纤细之间。总理朝政，大小必亲；临朝决事，日昃忘食。近臣有劝者，顼曰：“朕享天下之奉，非喜劳恶逸，诚欲以此勤报之耳。”终身不受尊号。
哲宗赵煦
熙宁九年（公元1076年）十二月七日，生于宫中。神宗第六子，母朱氏。初名佣，授检校太尉、天平军节度使，封均国公。元丰五年（公元1082年），迁开府仪同三司、彰武军节度使，进封延安王。八年（公元1085年）二月，神宗病，高太后垂帘于福宁殿，谓宰相王珪曰：“皇子清俊好学，已诵《论语》七卷，略不好弄，只是学书。自皇帝服药，手写佛经二卷祈福。”并出其所写，字极端谨，珪等拜贺。三月，立为皇太子，改名煦。是月神宗死，煦即皇帝位。年十岁，高太后听政。
高太后任司马光为相。光憎恨新法，曾叹曰：新法不除，死不瞑目。七月，罢保甲法；十月，罢方田法；十二月，罢市易法、保马法。元祐元年（公元1086年）三月，诏修定役法；八月，诏复常平旧法，罢青苗法。新法之推行者，均遭排斥。史称“元祐更化”。
九月，光死，吕公著独秉朝政。引旧党掌权，但互不相从，遂分裂为三党：以程颐为首之洛党，以苏轼为首之蜀党，以刘挚等为首之朔党。
八年（公元1093年）九月三日，高太后死，煦亲理朝政。煦不满旧党专权，乃复行新法；改元为绍圣（绍述神宗新法之意），以新党章惇为相。
章惇为相，对旧党之报复毫不留情，其性质已不是新法旧法之争，而是一种纯党派斗争。甚至请发司马光、吕公著墓，劈其棺。煦不许，仅诏贬元祐大臣吕大防等三十余人，追夺司马光、吕公著等赠谥，毁所立碑。
在位期间，宋辽边境比较平静，宋夏纠纷不断。
元祐五年（公元1090年）二月，夏遣返永乐城被俘宋吏士一百四十九人，宋以米脂、葭芦（今陕西佳县）、浮图（在今绥德县西北）、安疆（在今甘肃庆阳县西北）四寨还夏，相约以划定疆界。六年（公元1091年）夏入寇轔、府（今陕西府谷县）二州。次年，又攻绥德城。绍圣三年（公元1096年）十月，破金明寨（在今陕西延安县西北），城中粮草皆尽，宋守兵二千八百人，唯五人得脱。元符元年（公元1098年）十月，夏攻平夏城（在今甘肃镇原县西），宋大败夏，斩俘甚众。夏人自此不振，乃上表谢罪，求和于宋，煦许之。
三年（公元1100年）正月八日，煦死于福宁殿。在位十六年，死时二十五岁。谥曰钦文睿武昭孝皇帝，庙号哲宗。八月，葬于永泰陵（在今河南巩县西南）。
徽宗赵佶
元丰五年（公元1082年）十月十日，生于宫中。神宗第十一子，母陈氏。次年正月，赐名佶。十月，授镇守军节度使，封宁国公。哲宗即位，封遂宁王。绍圣三年（公元1096年）三月，封端王。五年（公元1098年），加司空，改昭德、彰信军节度。元符三年（公元1100年）正月，哲宗死，向太后哭谓宰臣曰：“老身无子，诸王皆神宗庶子。”宰相章惇曰：“以长则申王当立。”太后曰：“申王病，不可立。先帝尝言，端王有福寿，且仁孝，当立。”惇又曰：“端王轻佻，不可以君天下。”言未毕，知枢密院事曾布叱之曰：“章惇听太后处分！”乃召佶入，即皇帝位，太后掌握朝政，德复旧党人文彦博、王珪、司马光等三十三人官。次年正月十三日，太后死，佶始亲改。
佶昏庸无道，亲政后，重用蔡京、朱勔、王黼、李彦、童贯、梁师成六人，时称“六贼”。京等相互勾结，狼狈为奸，搜刮勒索，货赂公行，专权用事，终至灭亡。
京等在佶支持下，打着复行新法之旗号，一意排斥旧党，不许旧党做官，治旧党以罪，禁宗室与旧党通婚。更有甚者，崇宁元年（公元1102年）九月，定文彦博、司马光等一百一十七人为奸党，御书刻名于石，置之端礼门。次年四月，诏毁吕公著、司马光等人绘像。十二月，令：“臣僚姓名有与奸党人同者，并令改名。”
穷奢极欲，大建宫殿庭院。即位初，修景灵西宫，采太湖石四千六百枚。又颇垂意花石，蔡京则取浙中珍异以进。初致黄杨三株，佶嘉之。后岁岁增加，至崇宁四年（公元1105年）渐盛。每花石至，常数十船，舳舻相衔于淮、汴，号曰“花石纲”；置局苏州，命朱勔总其事。政和七年（公元1117年），命户部侍郎孟揆于上清宝箓宫之东景龙山侧筑山，以像余杭之凤凰山，六年始成。山周围十余里，分东西二峰，最高峰九十尺。始名凤凰山，后因山在京城之艮方（东北方），改名艮岳，时人称万岁山。远四方奇花、杂木，异石置其中，千岩万壑，麇鹿成群，楼观台殿，不可胜计。后朱勔于太湖取巨石，高广数丈，裁以大舟，挽以千夫，凿河断桥，毁堰拆闸，数月方至京城，勔因此授节度使。其他苑固皆仿江、浙为白屋。不施五采，多为村居、野店，又聚珍禽异兽，动数千百，以实其中。每秋风夜静，禽兽之声四彻，宛若山林陂泽间。又运福建荔枝、龙眼、榄橄，海南椰实，二浙海错，江南诸果，以健步捷走，虽万里，用三四日即达，色香未变。所过州县，莫敢谁何，殆至劫掠，天下骚然，遂为大患。
崇尚道教。自称昊天上帝元子，号曰教主道君皇帝。铸九鼎，建九成宫，立道观，遍于天下，无观者以寺代之。道士有俸，每一斋施数十万；每一观，给田亦不下数百千顷。道教之盛始于此。
由于党争而政治紊乱，由于骄奢淫佚而民不聊生，遂有方腊、宋江之起义。
宣和二年（公元1120年），浙江农民方腊，因不堪花石纲之扰，利用秘密宗教发动起义。曾占有杭州等六州五十二县。佶曾九次招降，腊不为所动。三年（公元1121年）四月，被镇压。淮南宋江之起义，亦于是年为官军所败，乃投降。
内扰不已，外患又起。外患最大者乃金。
金，女真族，原属于辽。政和四年（公元1114年），智勇过人之女真族首领阿骨打叛辽。五年（公元1115年），阿骨打称帝，国号大金。
早在政和元年（公元1111年），辽主荒淫无道，国势大衰，宋遂有图辽之议。至金节节胜利之时，佶乃遣使于金，约夹攻辽，以取燕京之地。宣和二年（公元1123年），双方约定夹攻辽：燕京归宋，宋输岁币五十万于金，“不如约，即地不可得。“三年（公元1121年），佶以方腊方平，颇悔与金之约。
四年（公元1122年）正月，金陷辽中京（今辽宁凌源县），下泽州（约在今凌源县西南），辽主耶律延禧逃往夹山（在今内蒙古土默特左旗北）。三見，延禧之叔耶律淳即位于燕京（今北京市）。四月，佶命童贯将兵十五万伐辽以应金。贯不知军事，又有轻敌思想，结果被辽击败于白沟（在今河北雄县北）。佶闻兵败，惧甚，乃命班师。六月，淳死，佶又发兵攻辽。金恐宋独取燕京，而岁币不可得，乃遣使与宋议夹攻之期，宋不得已而从之，但佶仍命早取燕京。九月，辽易州（今河北易县）守将高凤、留守涿州之常胜军师郭药师投宋。辽萧后闻之，惧甚，十月，遣使，奉表称臣于宋，乞念前好。贯叱出其使者，拒绝其要求，随之遣军十万出雄州伐辽。结果兵败，逃回雄州，士卒自相蹂践死者百余里；所储军实，弃之殆尽。宋，朝无能臣、军无良将、卒不堪战之病态，至此暴露无遗，辽人作赋、歌诗以诮之。
金因寒屡败于辽，加之金于十二月占领燕京，因而要价愈来愈高。五年（公元1123年）二月，宋被迫许岁币四十万外，每岁再输燕京代税一百万缗；金许以燕京及六州归宋。四月，童贯入燕山府，燕之职官、富民、民户、金帛，金人尽掠而去，宋所得唯空城。
五月，金驱辽宰相左企弓等诸大臣和富民东徒，路过平州（今河北卢龙县），领州事张珏杀左企弓等四大臣，尽归燕民，降于宋，佶纳之。八月，金主阿骨打死。十一月，宋犒赐至平州，张珏率官吏迎之。金乘机袭之，珏败走燕山，宋纳而匿之。金以纳叛责之，宋取貌似者，斩其首与之。金知之，欲攻宋。宋被迫杀珏，函其首，并其二子送于金。于是燕降将人人自危。
六年（公元1124年）三月，金人造使索要宋臣赵良嗣所许粮二十万石。宣抚使谭稹以“二十万石不易致，良嗣所许，岂足凭也！”遂不与。金人大怒，后以此为辞举兵，宋金战争因之以兴。
七月，金攻蔚州（宋寄治今山西灵丘县），逐应州守臣苏京等，绝山后交割意。佶以谭稹处置不当，以童贯代之。时称善于金之夏，亦举兵侵宋。
时辽主在夹山，佶欲诱而利用之。许待辽主以皇弟之礼，位在燕、越二王（神宗之子）之上，筑第千间，女乐三百。童贯密约自往迎之，辽主大喜。但因宋使往来云中（今山西大同市），金人尽知其事，逼贯交出辽主，贯辞以无有。金又遣使迫之，贯不得已，乃遣将出境上搜之，曰：“若遇异色目人，不问，使杀以授使人。”八月，辽主虑宋不足恃，乃直奔阴山（指令河套以北、大漠以南诸山）；七年（公元1125年）二月，行至应州新城东六十里，为金兵所获，佶之图谋遂告失败。
辽既灭亡，金决定大举伐宋。八月，金遣使至宋，名为告辽主被擒之事，实乃刺探军情。金又遣小使至太原欲见贯，言议交割云中之地，实以骗宋，使其不备。但佶颇信金使之言，促贯速往。十月，金大军南伐，而事前宋竟一无所知。