晋辽之战，开始于天福八年（公元943年），至开运三年（公元946年），汴京失守，历时三年。知远不介入，不参加，静砚形势，养兵蓄锐，等待时机。
辽兵占领汴京，知远派人奉表祝贺，献奇缯名马，同时了解情况。使者返，言辽贪残失人心，必不能久居中国。
是时，晋边镇离异，或降南唐，或附后蜀，于是晋阳将佐劝知远称帝，以号令四方。知远以时机未至，推辞再三，至四年（公元947年）二月，即位于晋阳，自言不忍改晋，因而未定国号。
即位后，为争取晋臣，亲自东迎出帝（被辽劫持北上），至寿阳（今属山西省），闻已过恒州（今河北正定县）数日，乃还。又下诏：“诸道为契丹括率钱帛者，皆罢之。其晋臣被迫胁为使者勿问，令诣行在。自余契丹，所在诛之。”此诏振奋人心，深受辽兵之害之民众，攻杀辽人；降辽晋官，亦杀辽官，以求归附。知远根据夫人李氏之建议，又倾内府积蓄以赐将士，中外闻之，大悦。
辽兵之残酷屠杀，疯狂掠夺，赤野千里，民怨沸腾。辽主见中国难制，三月，以“天时向热”为借口，引兵北还；四月，死。五月，知远乘机自太原，经晋（今山西临汾县）、绛（今新绛县）南下，所向无敌。辽在河南者相继北去，晋之藩镇亦相继来降，知远仅用二十一天就进入洛阳，又八天进入大梁。时，大梁有辽留下之幽州兵一千五百人，或告其将为变，知远尽杀之于繁台之下。知远既得中国，自言为东汉明帝第八子刘昞之后，因之国号曰汉。史称后汉，以别于东汉、西汉。以汴州为东京。
七月，原投降辽之晋将杜重威，奉表来归，但因曾背叛中国，内常疑惧，复拒不受命。闰七月，下诏讨之。九月，亲征。十一月，重威开门出降，以重威为太傅兼中书令、楚国公，但又杀“许以不死”之指挥使张琏等将校数十人，对此，司马光曰：“杀幽州无辜千五百人，非仁也；诱张琏而诛之，非信也；杜重威罪大而赦之，非刑也。仁以合众，信以行令，刑以惩奸；失此三者，何以守国！其祚运之不延也，宜哉！”
十二月，皇子刘承训死。承训孝友忠厚，达于从政，人皆惜之。知远悲痛过甚致病。
乾祐元年（公元94 8年）正月，改名皓。二十一日死于大梁之万岁殿。在位二年，死时五十四岁。十一月二十七日，葬于睿陵（在今河南登封县东测景台左）。谥曰睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖。
隐帝刘承祐
后唐长兴二年（公元931年）三月七日，生于邺都（今河南安阳市）。高祖第二子，母李氏。高祖即位，拜左卫大将军、大内都点检。
承祐之兄承训贤而有才，高祖爱之，方欲以其为嗣，突死，高祖悲痛过甚，未及封承祐而死。遗诏杀杜重威，遂分裂其肢体，市人争食其肉，斯须而尽。
后汉乾祐元年（公元948年）二月一日，先为周王、同平章事，继即位于高祖柩前。
三月，护国节度使李守贞闻重威死而惧，又轻视朝廷，与永兴（军校赵思绾）、凤翔（凤翔巡检使王景崇）同反。朝廷相继讨之，诸将不肯战，承祐患之。八月，以枢密使同平章事郭威为西面军前招慰安抚使，分三路进讨。以主力攻河中（李守贞）。二年（公元949年）七月，思绾被斩，守贞自焚而死。十二月，景崇亦自焚而死。
三镇既平，承祐渐骄纵，亲近左右，常与之隐语，丑语，太后屡戒之，不以为意。但由于有枢密使、右仆射、同平章事杨邠总机政，侍卫亲军都指挥使史弘肇典宿卫，三司使王章掌财政，郭威主征伐，以是国家粗安。但双方矛盾日益加深，因邠等对承祐宠幸和太后亲戚干预朝政，屡裁抑之。太后故人子求补军职，弘肇怒而斩之；太后之弟李业求官，不许；承祐亲信聂文进等，久不迁官，共怨执政。承祐赐伶人锦袍、玉带。弘肇怒曰：“士卒守边苦战，犹未有以赐之，汝曹何功而得此！”夺之以还官。承祐欲立所幸耿夫人为后，邠以为初除丧，太速，耿夫人死，承祐欲以后礼葬之，邠复以为不可。邠、弘肇议事于承祐前，承祐插话，邠曰：“陛下但禁声，有臣等在。”承祐积不能平，左右亦乘机谮之曰：“邠等专咨，终当为乱。”承祐信之。夜闻作坊锻打之声，疑有急兵，达旦不寐。遂与左右谋诛邠等，旋告太后，太后不甚同意。承祐忿曰：“国家之事，非闺门所知！”拂衣而出。三年（公元950年）十一月十三日，乘邠、弘肇、章入朝之时，杀之。又密诏杀郭威等。威得知，举兵反叛，承祐始有悔惧之意。
十九日，郭威军至封丘（今属河南省），京城人心惶惶；二十日，承祐亲出督战，两军对阵于刘子坡（京城北郊），汉军多投降，或逃亡，承祐相从者仅数十人；回至玄化门，原平卢节度使刘铢（被承祐免官）射其左右，承祐回马西北走，见追兵至，遂躲入民家，旋为乱兵所杀，在位三年，年二十，后汉亡。
后周广顺元年（公元951年）八月十二日，葬于颖陵（在今河南禹县）。
后 周
（公元951-960年）
后汉乾祐三年（公元9 50年）十一月，天雄节度使郭威攻入大梁，灭后汉。次年正月，即皇帝位。自以为周虢叔（周文王之弟）之后；春秋、战国之世，传说虢叔之后有国者为虢公，后谓之郭公（虢、郭音相近）；以郭之得姓本于周，故建国号曰周。史称后周，以别于三代（夏商周）之周，建都汴。
其统治地区，因有十州为北汉所据，故初期仅九十六州、后世宗取蜀四州，取南唐十四州、取辽二州，另增设五州，废三州。共有州一百一十八。
显德七年（公元960年），亡于宋。经三主，凡十年。
太祖郭威
唐天祐元年（公元904年）七月二十八日生，字文仲，邢州尧山（今河北隆尧县）人。父郭简事晋，为顺州刺史，战死；母王氏。威少孤贫，依潞州人常氏。黥其颈上为飞雀，人称“郭飞雀”。
后梁龙德元年（公元921年），潞州留后李继韬募军卒，威应募，时年十八。威形体奇伟，有勇力，好使酒，不拘小节，性好强，从不屈居人下。市有屠者，常以勇力服人。威尝游于市，酒醉。呼其割肉：割不如法，威叱之。屠者不满，披其腹示之曰：“尔勇者，能杀我乎？”威即取刀杀之，一市皆惊，威颇自如，继韬爱其勇而保之。
三年（公元923年），后唐灭梁，继韬死。威以通书算，略知兵法，为后唐所用，先补为军吏，后为侍卫军吏。汉高祖刘知远尤爱之，常以威为随从；知远即皇帝位，拜威枢密副使。后汉乾祐元年（公元948年）二月，隐帝即位，拜威枢密使。是岁三月，河中李守贞、永兴赵恩绾、凤翔王景崇相继反叛，隐帝遣兵讨之，久而无功，遂以威为西面军前招慰安抚使，将兵讨之。
威居军中，迎见宾客，宽衣大带，及临阵行营，则以幅巾束首，着短后之服，与士卒无异。抚养士卒，与同苦乐，小有功辄赏之；微伤常亲视之；士无贤不肖，有所陈启，皆和言悦色而受之；违忤不怒，小过不责。由是将士咸归心于威。
在进攻方向上，诸将主张先攻长安、凤翔，而威决定以主力攻河中；在战术上，诸将主张急攻河中，而威根据守贞特点，采取挖长壕，筑连城，列队伍而围之；平时偃旗息鼓，仅沿河设火铺，连延数十里，以兵守之。
由于郭威用兵策略之正确，关西三镇叛乱于二年（公元949年）底相继被平，威被加侍中。
十月，辽兵寇河北，隐帝遗威督诸将御之。为能便宜行事，次年四月，以威为邺都留守和天雄节度使。
十一月，隐帝听信谮言，杀同平章事杨邠、侍卫亲军都指挥使史弘肇、三司使王章，诛威之家，婴孺亦不能免。又密诏杀郭威，威被迫举兵反。二十日，两军战于汴京北郊，汉军大败，隐带被乱兵所杀；威军入城大掠：通夕烟火四发，至次日午后乃被禁止。
时朝中无主，太后临朝听政。威等议立武宁节度使刘赟（刘崇之子，高祖刘知远之侄）为帝，并遣使至徐州奉迎。
辽兵数万攻内丘（今属河北省）。十二月，威兵发汴京，至澶州（今河南濮阳县），将士数千人忽大噪，曰：“将士已与刘氏为仇，不可立也！”欲拥立威，或裂黄旗以披威体，共扶抱之，“万岁！”之声震地。时赟已至宋州（今河南商丘县），监军王峻遣侍卫马军都指挥使郭崇威将七百骑前往拒之。崇威至宋州，迁赟于外馆，杀其心腹数人；旋太后被迫废赟为湘阴公，以威为侍中监国。
广顺元年（公元951年）正月五日，威即皇帝位于崇元殿，曰：“朕周室之裔，虢叔之后，国号宜曰周。”史称后周。都汴，杀赟于宋州。赟之父刘崇闻之，遂即位于晋阳，是为北汉，占有十二州之地，其中十州原属后汉，与后周抗衡。
郭威即位后，励精图强，革除积弊，在黑暗之五代，晨光微露。
一，平反被隐帝处死之大臣杨邠等，赠官安葬，录用其子弟。
二，倡节俭之风。悉出汉宫中宝器数十，碎之于庭，曰：“闻汉隐帝日与嬖宠于禁中嬉戏，珍玩不离侧，兹事不远，宜以为鉴。”戒左右，自今珍华悦目之物，不得入宫。
三，废后汉之严刑苛法，选贤任能，安抚藩镇，平定叛乱。
四，对外睦邻友好，遣使与辽交往，严禁军民越境骚扰，不禁商旅往来。
因有此政，虽水灾连年，黄河多处决日，社会仍较安定。
三年（公元953年）秋，得风痹疾，行动不便，食饮困难。十二月，病情加剧，屡戒晋王柴荣曰：“我死，当衣以纸衣，敛以瓦棺；速营葬，勿久留宫中，圹（墓）中无用石，以甓（砖）代之；……勿修下宫，勿置守陵宫人，勿作石羊，虎、人、马，唯刻石置陵前云：‘周天子平生好俭约，遗令用纸衣、瓦棺，嗣天子不敢违也。’”
次年正月十七日，死于汴京滋德殿。在位四年，死时五十一岁。四月十二日，葬于嵩陵（在今河南新郑县城北十八公里之郭店村）。谥曰圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。
世宗柴荣
后梁龙德元年（公元921年）九月二十四日生，邢州龙冈（今河北邢台县）人。父柴守礼，官至太傅。姑柴氏，为太祖皇后。荣幼从姑长太祖家，以谨慎宽厚见爱，太祖遂以为子。
荣器貌英奇，善骑射，略通经史和黄老之学，少言语。早年为太祖操持家务，往来南北，贩卖茶货。太祖为汉枢密使，荣为左监门卫大将军；太祖镇天雄，荣领贵州刺史、天雄军牙内都指挥使。太祖起兵于魏，荣留守。太祖入立，拜荣澶州刺史、镇宁军节度使，检校太傅、同中书门下平章事。广顺三年（公元953年）三月，拜开封尹，封晋王。十二月，太祖病危。澶州牙将曹翰往见荣，曰：“大王国之储嗣，今主上寝疾，大王当入侍医药，奈何犹决事于外邪！”荣感悟，即日入止禁中。朝中大事，由荣禀报宜行。次年正月，太祖死，二十日，荣即皇帝位。
北汉主刘崇闻太祖死，甚喜，谋大举入寇，遣使请兵于辽。荣不顾群臣反对，决意亲征，曰：“崇幸我大丧，轻朕年少新立，有吞天下之心；此必自来，朕不可不往。”三月十一日，率军北上。十九日，两军相遇于高平（今属山西省）之南。周军众心危惧，而荣斗志甚锐，亲临督战。开战未几，周将樊爱能、何徽临阵脱逃，周军受挫，千余人投降北汉军，并呼万岁。荣见军势危急，自引亲兵，冒矢石督战。宿卫将赵匡胤谓同列曰：“主危如此，吾属何得不致死。”匡胤身先士卒，众皆死战，无不以一当百；他部亦力战。北汉兵大败，死伤惨重，军资器材委弃无数。由于樊爱能等引骑南走，北汉军才免于被全歼。
高平战后，整顿军纪，收爱能、徽及所部军吏以上七十余人责而斩之。又赏赵匡胤等有功人员。自是骄将惰卒为之震动，始有所惧。
二十八日，荣遣天雄节度使符彦卿北征，本意欲耀兵于太原，以张军势。及入北汉境，其民争以食物迎之，泣诉刘氏赋役之重；北汉州县亦相继有降者。崇见此情景，始有兼并之意，既而集军数十万于太原城下。但周军士剽掠，北汉民失望，多保山谷以自固。荣闻之，乃诏禁剽掠，集运军粮，止征赋税，安抚农民；五月初，荣亲自征战。是时，周军旗帜环城四十里，气势甚盛。然城坚难克，又会天久雨，士兵疲病，荣撤军还汴京。粮草数十万，悉焚弃于太原城下，军需损失无数。北汉所失土地均告收复。十一月，刘崇死，其子刘承钧立，自此，北汉无力南征。
荣返京，政无大小，皆行亲决，励精图治，全力进行改革。
一、整编军队，淘汰老弱
宿卫之士，累朝相承，务求姑息，恐伤人情，列行检阅，老弱居多，由是官骄兵惰，实不可用，每遇大敌，不走即降。高平之战，荣始知其弊，曰：“凡兵务精不务多。”乃大简诸军，老弱者去之，精锐者升之为上军；招募天下壮士，更命赵匡胤选其精者，编为殿前诸班。因之士卒精强，近代无比，所向皆捷。
二、严治贪污，肃清盗贼
显德元年（公元954年），左羽林大将军孟汉卿坐纳藁税，场官扰民，多取耗余（额外税），被处死。有司奏罪不至死；荣曰：“朕知之，欲以惩众耳！”次年，又规定，凡所荐举之人，若贪秽败官，荐举者并当连坐。
荣以诸道盗贼颇多，社会不安宁，累朝均命使臣巡检督促，但终不能绝，乃悉召还，改由节镇州县负其全责。
三、限制佛教，减轻民困
二年（公元955年）五月，令天下寺院，非救额者悉废之。禁私度僧尼，凡欲出家者，必须家长之命。禁僧谷舍身、断手足、炼指、挂灯、带钳之恶习。是岁，废天下寺院三〇三三六，保留寺院二六九四、僧四二四四四、尼一八七五六。
毁铜佛像以铸钱。谓侍臣曰：“卿辈勿以毁佛为疑。夫佛以善道化人，苟志于善，斯奉佛矣。彼铜像岂所谓佛邪！且吾闻佛在利人，虽头目犹舍以布施，若朕身可以济民，亦非所惜也。”
四、治理水患，疏通漕运
黄河白杨刘（在今山东东阿县北）至博州（今聊城县）百二十里，连年溃决，汇为大泽，弥漫数百里；又东北坏古堤而出，灌齐、棣、淄诸州，至于海涯，淹没农田庐舍不可胜计。流民采菰稗捕鱼以为食。荣于高平战后，调六万人治理，三十日而毕。
唐末汴水溃决，甬桥（亦名永济桥，在今安徽宿县北）东南，悉为污泽。荣为便军运，令武宁节度使武行德发民夫疏导之。四年（公元957年），诏疏汴水入五丈河（宋开宝六年改名广济河，已湮没），由是齐、鲁舟楫皆达于汴。次年三月，疏汴口，导黄河之水达于淮，于是江淮溜运复通。
五、扩大都城
荣以京城隘小，于三年（公元956年）正月，发民十万余筑外城，城内大街均修直拓宽（宽三十步），统一公共建筑，一切坟墓均迁至外城七里以外。于是汴京都城，始具规模。