安禄山善猜人意，巧于事人，凡朝廷使者至平卢，皆厚赂之，人多夸之，李林甫亦称其美，隆基益以为贤。又体肥腹大，形状滑稽，应对敏捷，语言谈谐，一副痴憨相，深得杨贵妃之欢心。及为贵妃“养子”，自由出入禁宫，或与贵妃对食，或通宵不出，颇有丑声闻于外。一时安禄山既兼平卢镇节度使，统领十八万余兵马，又兼河北道采访处置使、御使大夫、左仆射等职。
安禄山数入朝，深知朝廷腐败，武备废弛，加之与杨国忠矛盾日益尖锐，乃决计取唐以代之。十四年（公元755年）以讨杨国忠为名，于范阳发动叛乱，举兵南下，势如破竹。各地相继告急于朝廷，隆基犹以为恶安禄山者诈之。及知真反，乃仓卒部署。十二月，东京陷落（旋安禄山称帝）。为阻止叛军，隆基乃令河西、陇右节度使哥舒翰出关作战。十五年（公元756年）六月初，唐军大败，二十万大军，仅存八千余人，哥舒翰亦被俘。
潼关陷落，关中震动，京城士民惊扰奔走，不知所之，百官上朝者十之一二。隆基决定入蜀避乱，乃打着亲征旗号，密令龙武大将军陈玄礼整备六军，厚赐钱帛，选闲厩马九百余匹。同月十三日黎明，与杨贵妃姊妹、皇子、皇孙、杨国忠及亲近宦官、宫人出走。是日，百官犹有入朝者，至宫门，宫人乱出，内外扰攘，不知皇帝所往。消息传出，王公、士民四出逃窜；山民争入禁宫和王公第舍，盗取金宝，或乘驴上殿。
李隆基至咸阳，县令俱逃。民献粗饭，皇孙辈争食之，须臾而尽，犹未能饱。众哭，隆基亦掩面而哭。至金城（今陕西兴平县），县令亦逃，民众皆脱身躲避。是夜，宿于驿中，无灯，人相枕而寝，狼狈不堪。至马嵬驿（今兴平县西马嵬镇），将士饥疲，皆愤怒；众皆以祸由杨国忠引起，追而杀之，屠割支体，以枪挑其首，悬于驿门之外。旋军士围驿，隆基令收队，军士不应，要求诛杨贵妃。隆基倚杖倾首，久而不决。京兆司录韦谔曰：“今众怒难犯，安危在晷刻，愿陛下速决！”不得已，乃命高力士引贵妃于佛堂缢杀之，众呼万岁。
将出发，将士皆曰：“国忠谋反，其将吏皆在蜀，不可往。”或请往河、陇，或请往灵武，或请往太原，或请还京师。隆基意在入蜀，恐违众意，不言所向。谔曰：“不如且至扶风（今陕西凤翔县），徐图去就。”乃行，众父老遮道请留：太子请讨叛军，隆基许之，分后军二千；且欲传位，太子固辞。
至扶风郡，士卒考虑去留，流言四起。隆基乃将成都所贡春采十余万匹，陈之于庭；召将士入，流涕相告：去留自便，共分此采以备资粮。众皆哭，流言始息。
安禄山不意隆基西行入蜀，乃遣兵入长安。其部将皆粗猛无远略，既克长安，以为得志，日夜纵酒，专以声色为事，无西攻之意，故隆基得以安全到达成都。
七月十一日，太子李亨从众之请，即皇帝位于灵武（属今宁夏），尊隆基为上皇天帝。
安禄山恣行暴虐，人民纷起反抗，内部众叛亲离。二年（公元757年）初，为其子安庆绪所杀。十二月二十八日，隆基回长安，居于所喜爱之兴庆宫。兴庆宫原有马三百匹，宦官李辅取之，仅留十匹；后又迁隆基于西内，留瘦弱老残数十人为卫兵，旧臣和宫人皆不得留左右；皇帝为皇后所迫，亦不得见，隆基因而忧郁成疾，宝应元年（公元762年）四月五日死，时年七十八，在位四十五年。谥曰至道大圣大明孝皇帝，庙号玄宗。次年三月，葬于泰陵（在今陕西蒲城县东北金粟山）。
在位期间：
（一）自恃强大，欲吞四夷，战争不断。天宝八年（公元749年），为攻取吐蕃仅四百人之一小城，死者数万。边将亦常生事以邀功。安禄山曾诱奚、契丹赴会，饮以毒酒，酵而坑之，总数达千人，割其酋长之首献于朝廷。安西四镇节度使高仙芝伪与石国（古西域国名）约和，引兵袭之，悉杀其老弱，虏其王及部众以归，所掠大量珠宝、黄金尽为仙芝所有。石国王子逃至诸胡，告以仙芝欺骗残暴之状，诸胡皆怒，联合大食（古国名）欲攻四镇。仙芝闻之，领三万之众，深入七百余里，击大食。结果，唐军大败，士卒死亡略尽。
（二）改革兵制，设节度使，为致乱因素之一。开元十年（公元722年），府兵制渐被募兵制所取代。应募者皆无赖子弟，入武者为人所不齿，且易被利用。又设节度使，领州多至十余，统管军事、民政、财政，为地方与军方最高长官，职高权大，其地位和宰相相近，为割据者之有利条件。
（三）禁闭诸王，信任宦官。为防止诸王夺权；修十王宅，设百孙院，宦官押之。禁止自由出入和往来，唯侍读者时入授书。宦官人数多至三千余。宦官是一腐朽势力，李林甫、杨国忠、安禄山、高仙芝等，均得力于宦官高力士，才取得将相高位；后又派宦官监军，权力超过节度使；宦官出使诸州，索取贿赂，搜刮民财。
（四）好鬼神，尊道教，信符瑞，慕长生；任意挥霍，贵戚竞相进食，水陆珍羞数千盘，一盘之费为十家之产。
肃宗李亨
景云二年（公元711年）九月三日生。初名嗣升，后几经改名，一曰浚，一曰玙，一曰绍，三十四岁，改名亨。玄宗第三子，母杨氏。二岁封陕王，五岁拜安西大都护。
亨性仁孝，聪明好学，文词秀丽；善强记，一经耳目，不复遗忘，玄宗爱之。
开元十五年（公元727年），改封忠王，为朔方节度大使、单于大都护，实不出外。十八年（公元730年），为河北道行军元帅，诸将大破奚、契丹，亨以统帅功迁司徒。
二十五年（公元737年），皇太子李瑛以有异谋之罪，赐死。礼部尚书李林甫为巴结得宠之武惠妃，数劝玄宗立寿王李瑁（惠妃长子）为太子。玄宗以亨年长，且仁孝恭谨，又好学，欲立之，犹豫久之。自以春秋高，继嗣未定，常忽忽不乐，寝膳亦为之减。宦官高力士曰：推长而立，谁敢复争。玄宗之意遂决，次年六月，立亨为皇太子。
天宝十三年（公元754年）初，安禄山来朝。亨知其必反，请以罪诛之，玄宗不听。第二年十一月，安禄山果叛。至德元年（公元756年）六月，玄宗偕亨等逃出西京，至马嵬驿，士兵哗变，杀杨国忠等。众请留亨以讨叛军，玄宗许之，又欲传位，亨辞而止。
七月，至灵武，即皇帝位于城南楼，群臣舞蹈，亨亦流涕欷歔。时塞上唯有老弱守边，文武官员不满三十。当朔方节度使郭子仪等领兵五万至灵武时，军威始盛。才智突出之李泌（亨布衣之交；为杨国忠所忌，隐居名山）亦来至灵武，人皆谓有复兴之望。但实践证明，亨乃昏庸之主。
一、急于收复两京。御史大夫房琯，好高谈阔论，十月，请自将兵收复两京，亨欣然许之。琯悉以军务委之于户部侍郎李揖和给事中刘秩。揖、秩皆书生，不习军旅，与叛军战于咸阳，大败，死伤数万人，存者仅数千人。亨问计于李泌，泌提出：叛军救首则击其尾，救尾则击其首，使其奔命于数千里地段之上；官军则以逸待劳，避其锋，乘其弊，不攻城，不断路。待其消耗殆尽之时，再夺范阳，覆其巢穴，进而夺取两京。此高明之策，亨虽悦之，但不采用。
至德二年（公元757年）二月，官军集于凤翔，亨坚持直捣两京。泌曰：“今以此众直取两京，必得之。然贼必再强，我必又困，非久安之策。”仍请击范阳。亨急于收复两京，不从泌议，挥军进攻西京。
九月，收复西京。十月，收复东京，但叛军有生力量未受到致命打击，战争因而延长。
二、错误处置史思明之投降。史思明，安禄山之主将，在安禄山被其长子安庆绪杀后，大权实由史思明掌握。官军收复两京后，史思明奉表以所部十三郡及兵八万来降。亨大喜，以其为归义王、范阳节度使。河东节度副使李光弼，以其终当叛乱，劝亨密令信都太守乌承恩图之，亨从之。事泄，史思明杀承恩，上表请诛李光弼。亨遣使慰之：“此非朝廷与光弼之意，皆承恩所为，杀之甚善。”史思明握其确据，不服，复叛。乾元二年（公元759年），杀安庆绪，称帝于范阳，复陷洛阳。上元二年（公元761年）三月，史思明又被其长子史朝义所杀。安史之乱因而延长。
三、借兵回纥，轻以许愿。为平息叛乱，借兵回纥，亨许以：“克城之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥。”及克西京，回纥要求如约。天下兵马元帅李豫（亨长子）拜于回纥可汗之子叶护马前，哀求：“至东京乃如约。”及入东京，回纥大掠玉帛子女，犹不满足，豫乃赂以罗锦万匹。回西京，亨许以岁赠绢两万匹。
四、颇好鬼神。太常少卿王玙专依鬼神以求媚，亨悦之，以玛为中书侍郎、同平章事。亨有病，卜云山川为祟，乃遣巫女分行全国，祷告天下名山、大川。巫女恃势，所过州县，索取财物，为众所恨。
五、信任宦官，朝政日坏
开宦官监军之先例。乾元元年（公元758年），以九节度使讨安庆绪于邺城。不置元帅，以宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使（观军容之名自此始），实为邺城战役之最高军职，结果大败。上元二年（公元761年），鱼朝恩又执意攻取东京、（时为史思明所占），亦为叛军所败，死者数千人，军资器械尽弃之。
尤信宦官李辅因。李辅国本马厩小儿，粗习书计；外恭谨少言而内狡险，见张后有宠，倾身附之。自是势倾朝野，事无大小，皆由其决断；百官遇事，先向其禀报；轻重随意处置，莫敢违反。久之，亨亦恶之，欲去之，但畏其执兵（专掌禁兵），犹豫不决。
初，张后与李辅国相为表里，专权用事，晚年，因争权有隙。又张后无子，恐太子豫功高难制，于宝应元年（公元762年）四月十七日，趁亨病危之际欲除辅国，图谋废立。辅国得知，先期发难，系张后等，旋杀之，宦官宫人惊骇逃散。亨闻之，惊死。时年五十二岁，在位七年。谥曰文明武德大圣大宣孝皇帝，庙号肃宗。次年三月，葬于建陵（在今陕西礼泉县城东北15公里之武将山上）。
代宗李豫
开元十四年（公元726年）十月十三日，生于洛阳上阳宫，原名俶。肃宗长子，母吴氏。玄宗孙百余人，豫为嫡皇孙。气量宽弘，动必以礼，喜惧不形于色；聪明好学，尤专《礼》、《易》，玄宗甚爱之。十五岁封广平王。
安禄山反，豫从肃宗出逃至灵武。至德二年（公元757年）九月，为天下兵马元帅，率朔方军及回纥、西域之众十五万攻入长安，百姓夹道欢呼悲泣。时回纥求如约，索京城之金帛子女。豫拜于回纥可汗之子叶护马前，曰：“今日始得西京，若遽俘掠，则东京之人皆为贼固守，不可复取矣，愿至东京乃如约。”百姓闻之，泣曰：“真华、夷之主！”肃宗得知，曰：“朕不及也！”及克洛阳，回纥大肆抢劫，犹不满足，豫以罗锦万匹赂之，乃止。
十二月，进封楚王。翌年三月，改封成王。五月，肃宗以豫年长，且有功，立为皇太子。时，豫州献嘉禾，以为祥，遂改名豫。
宝应元年（公元762年）四月，肃宗病危。张皇后无子，惧豫功高难制，又与宦官李辅国有隙，乃密引越王李系（肃宗第二子），将图废立，并谋诛李辅国。李辅国得知，勒兵入宫，杀张后、李系。肃宗惊死，豫即皇帝位于柩前。
广德元年（公元763年）正月，史朝义在官军打击下，兵败自杀。安史之乱长达八年，方告结束，死者七百余万。自此，外患频繁，藩镇割据。外患最烈者，首推吐蕃。吐蕃乘安史之乱和唐边兵之精锐尽调内地之时，占有河西、陇右，侵至凤翔（属今陕西省）以西、邠州（今陕西彬县）以北之地。十月，吐蕃入寇，边将告急，宦官程元振匿而不报。及吐蕃过邠州，豫始闻之，急诏以李适为元帅，郭子仪为副元帅，赴咸阳御之。待子仪召募之二十骑至咸阳时，吐蕃之二十万众，弥漫数十里。子仪急奏，请增兵，元振阻挠，不许见。待吐蕃至长安城西北之便桥时，豫仓猝不知所为，惶惧出奔，官吏逃窜，六军四散。吐蕃进入长安，立广武王李承宏为帝；纵兵抢劫，长安肃然一空。子仪设疑兵，吐蕃居十五日逃去。之后，吐蕃常进犯。
藩镇割据，日益严重。同年，山南东道节度使来填来朝。元振因私怨，以谋叛之罪，削其官，并赐死。由是藩镇皆切齿，拥兵割据，大者连州十数，拥兵数万，小者连州三四；自命文武将吏，不供贡赋，敌视朝廷：吐蕃入侵，关西诸节度使不肯力战，关东各节度使亦皆观望。
不久，朔方节度使仆固怀恩、同华节度使周智光、魏博节度使田承嗣等先后举兵反叛。
由于战争破坏，唐国力大减，人口急遽下降，从四八一四万下降到一六九〇余万。
造成此种局面有其历史原因，但加剧此种混乱，责任在豫。一、用人不当。先是宦官乱政，后是宰相误国。宦官李辅国在诛张后之后，自恃功高，专横跋扈，谓豫曰：“大家但居禁中，外事听老奴处分。”豫虽不满，仍以礼事之，尊为尚父，事无大小皆咨之。后程元振取而代之。元振骄横甚于辅国，诸将有大功者，皆欲害之，朝野皆切齿而莫敢言者。继任者宦官鱼朝恩更骄横跋扈，欺凌宰相，每论朝政，百官莫敢应，天下共怨之，大历五年(770年)被处死。后元载虽不是宦官，但亦是一个弄权舞智，贪污奢侈之徒。载家财无数，胡椒达八百石。
二、引狼入室，自讨苦吃。宝应元年（公元762年）九月，遣使至回纥求兵以诗史朝义。登里可汗（叶护之弟）见所过州县皆为废墟有轻唐之志；十月，责雍王李适不拜舞，鞭打适僚属四人，二人致死；攻入洛阳，肆行烧杀抢劫，死者万计，火累旬不灭；归国之时所过抄掠，稍不如意，则杀之。回纥在京使者，亦胡作非为。大历七年（公元772年）正月，掠人子女，所司禁之，殴击所司。七月，逐长安令，夺其马而去。九年（公元774年）九月，白天杀人，有司擒之，豫命释之。次年九月，刺市民肠出，有司执之于狱，其酋长得知，砍伤狱吏，劫囚而去，朝廷不敢问。还常以瘦弱之马索取高价，豫虽苦之，仍命尽市之。
三、姑息养奸。永泰元年（公元765年）九月，周智光因与鄜坊节度使杜冕不和，乃杀鄜州刺史张麟，坑冕家属八十一人，焚坊州庐舍三千余家。豫不治其罪，反令杜冕避之。智光不思悔改，又纵兵抢劫，擅留漕米二万斛，夺关东贡献，杀入京应试者。豫遣使抚之，智光大骂使者。郭子仪请讨之，豫又不许。
魏博节度使田承嗣本安、史余党，及为节度使，求兼宰相，豫许之。为固结其心，又以永乐公主许其子。而承嗣知朝廷之无能，益骄慢，得寸进尺，既并相、卫四州之地，又抗命朝廷。豫遗兵讨之，承嗣处境危机，请入朝谢罪，豫令停止进攻。但承嗣仍令其子继续出击。及其子败，又上表入朝谢罪，豫下诏赦其罪，复其官爵。未几，又叛，豫亦无可奈何。