残酷镇压。太子通事舍人郝象贤被诬告谋反，临刑之时，极口大骂，揭宫中隐匿，夺市人之柴以击刑者。武则天令支解其尸，发其祖坟，毁棺焚尸。自是之后，至武则天死，每杀人，先以木丸塞其口。尤重用酷吏，凡告密者，皆令酷吏元礼等追问。酷吏每得囚，先陈刑具以示之。囚皆战栗流汗，望风自诬。或者不问一句，先断其头。一时酷吏纵横，周兴、索元礼各杀数千人，来俊臣所破千家。一片恐怖气氛，朝士相见不敢言；每朝，总与家人诀别曰：“未知复相见否？”
三、杀酷吏，以收人望。天授二年（公元691年），杀索元礼，流放周兴于岭南（途中，为仇家所杀），将滥杀之罪归于二人，以平民愤。神功元年（公元697年），杀俊臣，仇家争食其肉，斯须而尽，剔眼剥皮，剖腹出心，腾蹋成泥。武则天始知天下之恨，乃下制数其罪恶。
四、选拔才能。武则天虽滥以禄位收天下之心，但亦选用大批英贤之才。其选才之法：一是自举。垂拱元年（公元685年），令九品以上官员及百姓中有才者，皆可自荐以求录用。二是贡士殿试。天授元年（公元690年），亲策贡士于洛成殿。贡士殿试自此始。三是试官。长寿元年（公元692年），引见存抚使所举之人，试任各种官职。试官自此始。故当时英贤亦竞为之用。四是设员外官。神功元年（公元697年），始置员外督数千人。五是武举。长安二年（公元702年），初设武举。
五、尚能纳谏
光宅元年（公元684年），尚书左仆射刘仁轨上书武则天，陈吕后祸败事，以申规戒。武则天回书曰：“引喻良深，愧慰交集。公忠贞之操，始终不渝，劲直之风，古今罕比。”
久视元年（公元700年），武则天多选美少年为奉宸内供奉。右补阙朱敬则谏曰：“陛下内宠有易之、昌宗，足矣。”武则天曰：“非卿直言，朕不知此。”赐采百段，以赏其直。
关于继承人问题，武则天愿以武氏为嗣，后接受群臣意见，召还庐陵王，立为太子。甚至对要其让位之言，亦能听得进。长安二年（公元702年），武邑人苏安恒上疏曰：“当今太子追回，年德俱盛，陛下贪其宝位而忘母子深思，将何圣颜以见唐家宗庙，将何诰命以谒大帝坟陵？”亦未加罪。
司刑丞徐有功，曾争之于朝廷，武则天虽好杀，但知其汪直，甚敬畏之。酷吏周兴奏有功为“反囚”开脱，被免官；后武则天复其职，远近闻之相贺。
但笃信佛教。修故白马寺（汉明帝所建），以僧怀义为寺主。怀义本非僧人，原卖药洛阳，得幸于武则天。武则天为能使其出入禁中，乃令削发为僧。
封僧人官爵。令两京诸州各置大云寺一区，藏《大云经》；云宣等九僧，皆赐爵县公。麟趾寺有老尼，与嵩山人韦什方等以妖言惑众，言能知未来。武则天信之，赐什方姓武氏，官至正谏大夫、同平章事。
作明堂，耗资巨大。垂拱四年（公元688年），毁乾元殿，改作明堂，令怀义主管，役使数万人为之。堂高二百九十四尺，方三百尺，凡三层，号曰万象神宫。于明堂北起天堂五级，以贮大像。天堂高于明堂，至三级，则可俯视明堂。大像之大，其小指中犹可容数十人。天堂始建成，为风所摧，又建之；日使万人，采木江岭。还于明堂凿地为坑，深五丈，结彩为宫殿；佛像自坑中引出，云自地下涌出。怀义用财如粪土，每作无遮会（佛教法会），士女云集，散钱十车，使之争拾，致有踩死者。数年间，府库为之耗尽。
天册万岁元年（公元695年），怀义见御医沈南璆有幸于武则天，不满，夜密烧天堂，延及明堂，火光照天，一夜皆尽。武则天仍命怀义重建明堂、天堂。
中宗李显
显庆元年（公元656年）十一月五日，生于长安。高宗第七子，武则天第三子。二岁，封周王。仪凤二年（公元677年），徒封英王，授雍州牧，改名哲。永隆元年（公元680年）八月二十三日，立为皇太子。
弘道元年（公元683年）十二月，高宗死，于柩前即帝位，武则天临朝称制。次年，显欲以后父韦玄贞为侍中，武则天不满，废为庐陵王，先徙于均州，后徙于房州。圣历元年（公元698年），狄仁杰等大臣屡请召还。三月，武则天托言显有疾，召还神州（即京都）。九月，其弟李旦逊位，显为皇太子，复其名。
神龙元年（公元705年）正月，武则天病重。同平章事张束之等诛武则天宠臣张易之、张昌宗兄弟，迫其传位于显。二月，复国号为唐，以神州为东都，立韦氏为皇后。
显与韦后同幽闭于房州时，备尝艰危，情爱甚笃。显曾私誓于后：“异时幸复见天日，当唯卿所欲，不相禁制。”及韦氏再为皇后，乃施帷幔坐殿上，参与朝政。
韦后及上官婕妤私通于武三思（武则天之侄），武氏之势复振。张柬之等五位大臣数请诛武氏，显不理。三思与韦后日夜谮张柬之等，显遂封柬之五人为王，罢其政事，实夺其权。三思令百官复则天之政，不附武氏者斥之，为五王所逐者复之。次年，又以嫁祸于人之手法，杀五王，由是三思权倾人主。
二年（公元706年）七月，立卫王李重俊为太子。重俊后宫所生，韦后恶之，三思尤忌之。安乐公主与驸马武崇训常凌侮之，或呼为奴，又请废之。重俊愤愤不平，次年七月，与左羽林大将军李多祚等，发羽林兵三百余人，杀三思、崇训及其亲党十余人。显与韦后、安乐公主、上官婕妤避于玄武门楼上，即命羽林飞骑讨之。重俊败走至鄠西，为左右所杀。
由是安乐公主更恃宠骄恣，卖官鬻狱，势倾朝野，为与长宁公主比高低，夺民田作定昆池，延袤数里，累石象华山，引水象天河；有衣裙，值钱一亿，花卉鸟兽，皆如粟粒，正视旁视，日中影中，各为一色。上官婕妤等，皆依势用事，政出多门。不论何人，有钱即可买官，时人谓之“斜封官”。由是官员冗滥，朝风日坏。
显乃昏庸之主。景龙三年（公元709年），监察御史崔琬弹劾中书令宗楚客。楚客愤怒作色，自陈忠鲠。显竟不追问，命二人结为兄弟和解之，时人称之为“和事天子”。尤为荒唐的是，安乐公主自制敕，掩其文，令署之，显笑而从之，竟不视也。
大修佛寺，务取华丽，大则用钱百数十万，小则三、五万，人民怨声载道。还好击球，一时朝野竞起仿效，洒油以筑球场。又命宫女为市肆，公卿为商旅，与之交易，因为忿争，言语粗鲁，显与皇后临观以为乐。
次年五月，许州司兵参军燕钦融上言：“皇后淫乱，干预国政，宗族强盛；安乐公主、武延秀（安乐公主后夫），宗楚客图危宗社。”显召而问之。钦融顿首抗言，言辞不改，显默然。宗楚客令飞骑捕捉，投于殿庭石上，折颈而死，楚客大呼称快。显怏怏不悦，由是韦后等始忧惧。
安乐公主欲韦后临朝，自为皇太女，乃相于合谋，置毒于饼中，进食于显。六月二十二日，显死于神龙殿。死时五十五岁，在位六年。九月，谥曰孝和皇帝，庙号中宗。十一月，葬于定陵（在今陕西富平县龙泉山）。天宝十三年（公元754年）改谥曰大和大圣大昭孝皇帝。
睿宗李旦
龙朔二年（公元662年）六月一日，生于长安。原名旭轮，后去“旭”为轮。高宗第八子，武则天幼子。十一月，封殷王。五岁，徒封豫王。八岁，徙封冀王。仪凤元年（公元676年），徒封相王，拜右卫大将军。光宅元年（公元684年）二月，武则天废中宗，立旦为帝，一切权力归武则天。迁旦于别殿，不得干预朝政。
垂拱二年（公元686年），下诏复政于旦。旦知非诚意，奉表固辞，武则天复临朝称制。天授元年（公元690年）九月，旦上表自请赐姓武氏。武则天自称圣神皇帝，改唐为周，以旦为皇嗣，赐姓武氏。
圣历元年（公元698年），中宗自房州还。旦称疾不朝，固请让位。武则天准其所请，复立中宗为皇太子，封旦为相王。
神龙元年（公元705年），中宗即位，以李重俊为太子。重俊不满韦后、武氏，领兵杀司空武三思和驸马武崇训及其亲党十余人，后兵败被杀。有囚揭发且参与其事，中宗不问。安乐公主使人诬告旦“与重俊通谋”，中亲使吏部侍郎萧至忠鞠之。至忠泣曰：“相王昔为皇嗣，固请于则天，以天下让陛下，累日不食，此海内所知。”中宗乃寝其事。
景云元年（公元710年）六月，韦后与安乐公主毒死中宗，立温王李重茂（中宗幼子，后宫所生，年十六）为帝，是为少帝，或称殇帝，进旦为太尉。中书令宗楚客劝韦后遵武后故事，革唐之命，除少帝及旦。兵部侍郎崔日用知其谋，恐祸及己，乃密告临淄王李隆基（旦第三子）。
隆基与太平公主合谋，联络羽林军将士，冲入皇宫，杀韦后和安乐公主等人，继而大举捕杀韦氏、武氏家族。事成，隆基出见旦，叩头谢不先启之罪。旦抱之泣曰：“社稷宗庙不坠于地，汝之力也。”
时，太平公主传少帝命，请让位于且，旦固辞之。宋王李成器（旦嫡长子）与隆基入见旦，极言其事，乃许之，遂即皇帝位于长安承天门，封隆基为平王。
成器嫡长，隆基功大，谁为太子，旦疑不能决。成器涕泣固辞，曰：“国家安则先嫡长，国家危则先有功；苟违其宜，四海失望。臣死不敢居平王之上。”大臣亦多请立隆基，旦从之，立隆基为太子。
旦好学，尤好解释古书字义，又工草隶书。性宽厚，谦恭孝友，安恬好让，故经武、韦之世，终免于难。但才智平庸，每事先征得太平公主及太子同意。是以太平公主日益专权，引起同太子间之冲突。
次年，旦欲传位于太子，由于太平公主从中阻挠而止。先天元年（公元712年）七月，又欲传位于太子，太子固辞。旦曰：“何必待柩前然后即位邪！”遂传位，自为太上皇。
开元四年（公元716年）六月十日，死于长安百福殿，死时五十五岁，前后在位十年。十月二十八日，葬于桥陵（在今陕西蒲城县北之丰山）。谥曰大圣贞皇帝，庙号睿宗。天宝十三年（公元754年），改谥曰玄真大圣大兴孝皇帝。
玄宗李隆基
垂拱元年（公元685年）八月五日（公历9月8日），生于洛阳。睿宗第三子，母窦氏。三岁，封楚王。九岁，改封临淄王。神龙元年（公元705年），迁卫尉少卿。景龙二年（公元708年），兼路州别驾。
隆基仪表伟丽，多才艺，喜书法（书法家），知音律，善骑射，好天文星辰之学，受到武则天宠爱。
景云元年（公元710年），罢路州别驾在京。时王室多事，乃阴聚才勇之士，厚结万骑（羽林军）中之豪杰，密谋匡复社稷。
六月，韦后、安乐公主毒死中宗，立温王李重茂（中宗幼子，后宫所生）为帝，是为少帝或殇帝。旋中书令宗楚客，与韦后策划，欲遵武后故事，除少帝和睿宗，革唐之命。隆基得知，在太平公主（睿宗之妹）支持下，杀韦后、安乐公主和宗楚客等人。迫少帝让位于睿宗。隆基进封平王，继以功大，立为皇太子。
太平公主沉敏多权略，在武则天当政时，常参与谋划；在诛武则天宠臣张易之兄弟和韦氏中，立大功。睿宗即俊后，公主权倾人主；又结朋党，宰相七人，五出其门，文武之臣，大半附之。
公主忌隆基英武，为能久固其权，乃数为流言：“太子非长，不宜立。”又置耳目于其左右，察其小过即奏于睿宗；多次阻止睿宗传位，但未能成功。
先天元年（公元712年）八月，隆基即帝位于长安，改元开元。公主心不甘，与宫人元氏谋进毒，未成，又谋起事。隆基得知，抢先下手，公主逃入山寺，三日乃出，被赐死于家，公主诸子及其党徒死者数十人。数十年宫廷争权斗争，至此乃告结束。
初即位，与兄弟同寝，退朝则相从饮宴，斗鸡，击球，博弈，或讲论诗赋，或同猎近郊。诸王有疾，终日不食，或为之煮药，其友爱之情，历代帝王莫能及。
在位前期，励精图治，表现出卓越之政治才能。
一、选贤任能。先后启用姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、韩休、张九龄等人为相。崇等各有所长，又能直言相谏，姚、宋尤为突出。史书云：“唐世贤相，前称房、杜，后称姚、宋，他人莫得比焉。”
二、尚能纳谏。开元四年（公元716年），遣宦官至江南取鸟，欲置苑中，以供玩乐，使者所至烦扰。汴州刺史倪若水上书力谏。隆基手敕谢若水，赐帛数十段，纵散其鸟。二十一年(公元733),曾叹曰：“萧嵩（中书令）奏事常颇指，既退，吾寝不安。韩休常力争，既退，吾寝乃安。”
三、改革弊政，裁汰冗官。下诏悉罢员外官、试官、检校官；并规定，自今非有战功及别敕，不得授予此三项官。
四、执法公正，不护亲朋。皇后妹夫尚衣奉御长孙昕，殴打御史大夫李杰。隆基大怒，命于朝堂杖杀之，以谢百僚；又以书慰杰曰：“昕等朕之密戚，不能训导，使陵犯衣冠，虽置以极刑，未足谢罪。”
五、勤政务本，崇尚俭朴。禁修寺庙，还俗僧尼：开元二年（公元714年），还俗一万二千余人。减少兵员：十年（公元722年）以二十万士兵还农。还散放宫女，严禁奢靡，改善运输，发展生产。
由于治处有方，海内富安，物价低廉，两京斛米值钱不满二百，绢匹亦如此。犯罪减少，十八年（公元730年），天下死罪止二十四人；行者万里，不持寸兵。人口增加，二十五年（公元737年），全国人口达四八一四万余。史称“开元之治”。
但年过五十后，自以为功成业就，怠于政事，贪图享乐。尤自武惠妃死（公元737年），日事声色，后宫数千，无中意者。或言寿王李瑁（隆基之子）妃杨氏（小名玉环）之美，绝世无双，又知音律，天宝三年（公元744年），纳入宫，号太真，后封贵妃。自此深居禁中，专以声色自娱，委政于李林甫。
李林甫性狡猾，喜怒不形于色，人莫知其心；常以甜言蜜语取悦于人，而暗中伤之，世谓其“口有蜜，腹有剑”。既得志，媚事左右，迎合上意，以固其宠；杜绝言路，掩上耳目，以成其奸；妒贤忌能，排斥胜己，以僚其位；屡兴大狱，诛逐异己，以张其势。又以胡人勇敢习战为由，尽为节度使，致养成天下之乱。
十一年（公元752年）林甫死。杨国忠（原名钊，杨贵妃堂兄）为右相，兼领四十余职，结党营私，权倾天下；广收贿赂。积细绢拿千万匹。和安禄山争权，常言安禄山必反。
安禄山本营州（治所龙城，在今辽宁朝阳市）杂胡，初姓康，名阿荦山；因母改嫁突厥头目安延偃，改姓安，名禄山。后，部落离散，逃至幽州，初为互市牙郎，旋投于幽州节度使张守圭部下。与同里人史思明（原名史窣干）皆勇敢善战：后因恃勇轻进而失败，被械送京师拟处死；隆基按囚见其状貌魁梧，不听劝告，下诏特赦，出任平卢兵马使。