综观李世民一生，不失为一远见卓识之皇帝。但晚年有变化，“贞观之初，恐人不谏，常导之使言，中间悦而从之。今则不然，虽勉从之，犹有难色。”对下始有猜疑。又相继修建翠微、玉华等宫殿。死前有所悔悟，曰：“吾居位以来，不善多矣，锦绣珠玉不绝于前，宫室台榭屡有兴作，犬马鹰隼无远不致，行游四方，供顿烦劳，此皆吾之深过。”并作《帝范》十二篇（《君体》、《建亲》、《求贤》、《审官》、《纳谏》、《去谗》、《戒盈》、《崇俭》、《赏罚》、《务农》、《阅武》、《崇文》）赐太子李治。
二十一年（公元647年）三月，得风疾。次年，右卫率长史王玄策破天竺，得方士，自云能合长生药，世民颇信之，但服之无效。二十三年（公元649年）五月二十六日（公历7月10日），病逝，时年五十一岁，在位二十四年。八月，葬昭陵（在今陕西礼泉县东北六十里之九嵕山），庙号太宗，谥曰文皇帝。次年八月，改谥为文武圣皇帝。天宝十三年（公元754年），改为文武大圣大广孝皇帝。
高宗李治
贞观二年（公元628年）六月十三日，生于长安东宫之丽正殿。字为善，小名雉奴。太宗第九子，母长孙皇后，小字观音婢。五年（公元631年）二月，封晋王。七年（公元633年），遥领并州都督。
性孝友，初授《孝经》于著作郎萧德言。十年六月二十一日（公元636年），长孙皇后死，治时年九岁，哭哀感动左右，太宗益加宠爱，拜右武候大将军。
皇太子李承乾，喜声色及游猎，所为奢靡，畏太宗知之，常加掩饰。汉王李元昌（太宗之弟），所为多不法，数受太宗谴责，由是怨望，与太子谋反。事泄，太子被废为庶人，元昌自尽。
魏王李泰（太宗第四子），多艺能，有宠于太宗，阴有夺嫡之志，折节下士，以求声誉。太子既废，太宗面许泰为太子，长孙无忌固请立治。泰恐立治，乃谓治曰：“汝与元昌善，元昌今败，得无忧乎？”治忧形于色，太宗怪之，屡问其故，乃以状告，太宗始悔立泰之言。十七年（公元643年）四月，治立为皇太子。
太宗每视朝，常令治在侧，观决政务，或令参议，太宗数称其善。十八年（公元644年），太宗将伐高丽，治留镇定州（今河北定县）。及太宗将出发，治悲啼累日，并请飞表奏事（飞表奏事，始于此）。及军还，治从至并州（今山西太原市）。太宗患毒疮，治亲吮之。二十三年（公元649年），太宗病危，治昼夜不离其侧，或累日不食，发有变白者。太宗泣曰：“汝能孝爱如此，吾死何恨！”五月，太宗死，治号恸将绝。六月一日，即皇帝位于太宗柩前。
即位初期，遵守贞观遗规，引刺史十人入阁，问百姓疾及其政治；推行均田制，留意垦殖荒田，发展科举制度，人口有所增长。中期后，政权逐渐落入武后之手。
治为太子时，入侍太宗，见才人武氏而悦之。太宗死，武氏随众至感业寺为尼。忌日，治至寺行香，见之，武氏泣，治亦泣。后召入宫，拜为昭仪，备受宠爱。王皇后、萧淑妃不满，与武氏相互谮诉，治独信武氏。永徽五年（公元654年），武氏扼杀生女，嫁祸于后。治大怒，有废后之意。翌年十月，治不顾群臣反对，废王皇后、萧淑妃为庶人，立武氏为皇后。
显庆五年（公元660年），治苦风眩头重，目不能视，乃委政于武后。武后既得志，治欲有所为而不能，不胜其忿，密召西台侍郎上官仪草诏，欲废之。后知之，急自诉。治羞缩不忍，曰：“我初无此心，皆上官仪教我。”复待之如初。此后，治每视事，后则垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归武后，治仅拱手而已，人称“二圣”。
治在位期间，在对外关系中，西破突厥，东攻百济、高丽，但对吐蕃却无可奈何。
永徽二年（公元651年），瑶池都督阿史那贺鲁，招集离散，复统一西突厥，总有西域之地。七月，入侵庭州（今新疆乌鲁木齐县地），唐兵伐之，大败突厥。显庆二年（公元657年），复遣兵伐之。次年，灭其国，以其地为州县。
百济恃高丽之援，数侵新罗。新罗上表求救。五年（公元660年），唐以十万之众伐百济，灭之。乾封元年（公元666年），高丽酋长泉盖苏文死，三子争权，相互残杀，唐乘机伐之。总章元年（公元668年）九月，克平壤，分高丽为九都督府、四十二州、一百县、王万八千二百户于江淮之南，及山南、京西诸州。
吐蕃赞普弄赞死后（公元6 50年死），其孙立为赞普。赞普幼弱，政事皆决于国相禄东赞。咸亨元年（公元670年）四月，吐蕃陷西域十八州，唐被迫放弃龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇，并自平壤召还安东都护薛仁贵，以击吐蕃。八月，唐军大败，死伤略尽，约和而还，吐蕃遂霸西域。
治晚年多病，尤苦头重，目不能视。弘道元年（公元683年）十二月二十二日，死于洛阳贞观殿，时年五十六岁，在位三十五年。翌年五月，灵柩西还。八月，葬于乾陵（在今陕西乾县西北梁山），庙号高宗，谥曰天皇大帝。天宝八年（公元749年），谥曰天皇大圣皇帝。十三年（公元754年），增谥天皇大圣大弘孝皇帝。
李治善书法，是我国历史上著名书法家，但性软弱，又无能。永微六年（公元655年）十一月，治至故后王氏、故淑妃萧氏之囚地，恻然伤之，答应使其“再见日月”；武后得知，大怒，杀王、萧氏，治无可奈何。显庆四年（公元656年），中书令许敬宗受武后旨意，诬告太尉长孙无忌谋反，治虽有所疑，竟不引问无忌，即下诏削其官职和封地，徒于黔州安置。右相李义府恃中宫之势，专以卖官为事，怨声载道。治闻之，从容谓义府曰：“卿子及婿颇不谨，多为非法，我尚为卿掩覆，卿宜戒之！”义府勃然变色，颈颊俱张，曰：“谁告陛下？”殊不引咎，缓步而去，治亦无可奈何。
则天皇帝武曌
武德七年（公元624年）正月二十三日（公历2月17日）生于长安，并州文水（在今山西文水县东）人。父武士彟，隋末为鹰扬府队正；高祖李渊行军于汾、晋时，每休止其家；及高祖起兵，从至长安，太宗时，官至工部尚书、荆州都督，封应国公。母杨氏。
年十四，太宗闻其美，召入后宫，立为才人，赐号武媚。高宗入侍太宗，见而悦之。太宗死，随众妃嫔入感业寺为尼。太宗忌日，高宗至感业寺行香，见之，相对而泣。时王皇后无子，萧淑妃有宠。后疾之，乃阴令武则天蓄发，劝高宗纳入后宫。武则天聪明，多权数，初入宫，卑辞屈礼以事后。后爱之，数称其美于高宗。未几大幸，拜为昭仪。后及淑妃宠皆衰，因而不满，共谮之，高宗皆不纳。
永徽五年（公元654年），武则天生女，王后爱弄之。后出，武则天潜扼杀之，覆之以被。高宗至，武则天阳为欢笑，发被观之，女已死，惊叫，问左右，皆曰：“皇后适来此。”高宗大怒，王后无以自明，高宗由是有废立之志。又畏大臣不从，乃与武则天至太尉长孙无忌家，送无忌金宝缯锦十车，席上又拜无忌宠姬子三人为朝散大夫，并从容言废立之意，无忌不从。武则天又令母杨氏至无忌家，屡有祈请，无忌终不许。时，无忌欲贬中书舍人李义府为壁州司马，义府密知之，用问计于中书舍人王德俭。德俭曰：“上欲立武昭仪为后，犹豫未决者，直恐宰臣异议耳。君能建策立之，则转祸为福矣。”义府即上表，请废皇后王氏，立武氏。高宗悦，召见，赐珠一斗，留居旧职；武则天亦密遣使劳勉之。
六年（公元655年）九月，高宗召无忌、司空李勣、左仆射于志宁、右仆射褚遂良议废立之事。勣称疾不至，志宁不敢言，遂良不同意。次日，又议之。遂良曰：“武事经事先帝，众所俱知，天下耳目，安可蔽也。”并置笏于殿阶，乞归田里。高宗大怒，命引出。武则天在帘中大言曰：“何不扑杀此獠！”由于无忌劝阻，遂良才免于死。
他日，高宗问于勣，勣曰：“此陛下家事，何必更问外人。”礼部尚书许敬宗宣言于朝曰：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇；况天子欲立后，何豫诸人事而妄生异乎！”武则天令左右以闻。高宗意决，贬遂良为潭州都督。十月十三日，下诏废王皇后与萧淑妃为庶人，囚于别院，十一月一日，立武则天为皇后。
一日，高宗念王氏、萧氏，行至其所，见其室封闭极密，唯留孔洞以通食器，恻然伤之，答应让其“再见日月”。武则天闻之，大怒，遣人杖王氏、萧氏各一百，断手去足，投入酒瓮中，死后又斩之。萧氏死前骂曰：“阿武妖猾，乃至于此！愿他生我为猫，阿武为鼠，生生扼其喉。”由是宫中不养猫，改王氏为蟒氏、萧氏为枭氏。自此，武则天多在洛阳，终身不归长安。
显庆五年（公元660年）十月，高宗风眩头重，目不能视，百官奏事，或使武则天决之。武则天性明敏，善书法，涉猎文史，办事皆称旨，由是始委以政事；初期，屈身忍辱，奉顺上意；及得志，专作威福，高宗每欲所为，悉为所制。高宗不胜其忿。麟德元年（公元664年）十月，密召西台侍郎上官仪草诏，决定废之。左右奔告于武则天。武则天急忙自诉，高宗羞缩不忍，曰：“我初无此心，皆上官仪教我。”武则天使许敬宗诬告仪谋反。十二月，仪下狱死。自是高宗每视事，武则天垂帘于后，政无大小，皆与闻之。朝廷大权，尽归中宫，高宗拱手而已，天下谓之“二圣”。
太子李弘（武则天长子）仁孝谦谨，高宗甚爱之；礼接士大夫，朝野瞩目。但数逆武则天旨意，且同情故萧淑妃之二女，因而失爱于武则天。上元二年（公元67 5年）五月，猝死于合璧宫，时人以为武则天所毒。六月，立雍王李贤（武则天次子）为皇太子。贤忧惧作黄台瓜辞，以感悟武则天。辞曰：“种瓜黄台下，瓜熟子离离：一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。”仪凤四年（公元679年）五月，以符咒幻术为武则天所器重之明崇俨被杀。祟俨曾密奏“太子不堪承继，英王（即李显，武则天第三子）貌类太宗”，又言“相王（即李旦，武则天幼子）最贵”。因而太子、英王及相王皆不为武则天所喜，武则天还数作书责贤，贤忧惧不安。及崇俨死，凶手不得，武则天疑贤所为，谋去之。而贤颇好声色，武则天使人告其事，并于东宫马坊搜得皂甲数百领。高宗素爱贤，欲宽容之。武则天曰：“为人子怀逆谋，天地所不容，大义灭亲，何可赦也！”遂废为庶人，后又逼令自杀，立雍州牧英王李哲（即李显）为皇太子。
弘道元年（公元683年）十二月，高宗死，哲即皇帝位，是为中宗，武则天为皇太后，总揽朝政大权。
哲即位后，欲以后父韦玄贞为侍中，中书令裴炎固争，哲怒曰：“我以天下与韦玄贞何不可！而惜侍中邪！”次年二月，废为庐陵王。哲曰：“我何罪？”武则天曰：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”乃幽于别所。立豫王李旦为帝，是为睿宗，居于别殿，不得干预政事。后又幽禁且及诸子于宫中，不出门庭者十余年。改东都为神州，立武氏七庙。
时诸武用事，唐宗室人人自危。眉州刺史徐敬业等受贬，不满，乃以匡复庐陵王为辞，征兵十万，起事扬州，传檄州县。武则天遣大将军李孝逸将兵三十万讨之，敬业兵败身亡。
武则天为平反对者之心，垂拱二年（公元686年），下诏复政于旦。旦知其非诚心，上表固辞。武则天遂复临朝称制，潜谋代唐。但畏唐宗室之盛，尤畏有才有名者，欲稍除之。唐宗室皆惶恐不安，密有匡复之志。四年（公元688年），博州刺史李冲（太宗之孙）相约起兵，武则天发兵讨之，冲起兵七日而败。冲父，豫州刺史李贞闻冲起兵，仓卒举兵应之，武则天命大将军麴崇裕讨之，贞惧而自杀。冲、贞之叛平定后，武则天乃大诛唐宗室及异己诸臣僚，为其当皇帝扫除障碍。次年十二月，改“照”为“曌”，自名曌。
天授元年（公元690年）七月，东魏国寺僧人法明等撰《大云经》四卷，言武则天乃弥勒佛下生，当代唐为主，制颁于天下，九月，侍御史傅游艺率关中百姓九百余人上表，请改国号曰周，赐皇帝姓武氏。武则天以游艺为给事中。于是百官及帝室宗戚、远近百姓、四夷、酋长、沙门、道士共六万余人，上表如游艺所请，皇帝亦上表自请赐姓武氏。武则天应皇帝及群臣之请，遂于九月九日，亲登则天楼，改唐为周，自称圣神皇帝；以皇帝为皇嗣，赐姓武氏。
长寿元年（公元692年）派右鹰扬卫将军王孝杰领兵击吐蕃。十月，大破吐蕃，复取龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇，置安西都护府于龟玆，发兵守之。
圣历元年（公元698年），应群臣之请，召还庐陵王李哲。九月，旦固请逊位于哲，武则天许之，立哲为太子，封旦为相王。但虑身后太子与诸武不相容，乃命太子、相王、公主与诸武等为誓文，告天地于明堂，铭之铁卷，藏于史馆。
长安四年（公元704年）十二月，病居长生院，宰相不得见，唯宠臣张易之、张昌宗兄弟侍侧。易之兄弟素作威作福，见武则天病重，恐祸临头，乃引用党援，阴为之备。屡有人为飞书及榜其书于通衢，云“易之兄弟谋反”。武则天皆不问。次年正月二十二日，同平章事张柬之，崔玄暐等人迎太子于东宫，至玄武门，斩关而入。杀易之、昌宗，进于长生殿。武则天惊起，柬之等曰：“张易之、昌宗谋反，臣等奉太子令诛之。”二十五日，武则天被迫传位于太子，徒于上阳宫，封为则天大圣皇帝。十一月二十六日，死于上阳宫，死时八十二岁，在位十六年。十二月，与高宗合葬乾陵。遗诏：“去帝号，称则天大圣皇后。”
武则天出身寒微，终践帝位，继续李世民之事业，令全国人户，由永徽三年（公元652年）之三百八十万，增至其去世时之六百一十五万。性果敢，太宗有名马，性烈，无人能驾驭。武则天曰：“妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁挝，三匕首。铁鞭击之不服，则以挝挝其首，又不服，则匕首断其喉。”在执政期间，明察善断，政由己出，挟刑赏之柄以驾驭天下，冲破重重阻力，成为我国历史上唯一女皇帝。其成功之具体原因：
一、操纵宫廷，为其所用。十四岁入宫，三十二岁成为皇后，在后宫苦心经营十八年，倾心相结后宫之人，所得赏赐常分与之，人皆心向之。高宗、王皇后一举一动，了如指掌。
二、剪除异己。先后杀唐宗室贵戚数百人，大臣数百家，刺史、郎将以下不计其数。为达此目的，大兴告密之风。在朝堂中置锅匦四具，其中之一，专收告密文书。凡告密者，臣下不得过问，皆给驿马，供五品食，使其至洛阳。虽农民樵人，皆亲自接见，所言如称旨，则升官，不实者不问，由是告密者蜂起。胡人索元礼，因告密被召见，拔为游击将军。尚书都事周兴和万年人来俊臣之徒继起效之，周兴官至秋官侍郎，俊臣至御史中丞，二人私养无赖数百人，专以告密为事。欲告一人，令数处俱发，事状如一。