中国从此进入最黑暗年代——五代十国，中国封建社会从顶峰上跌落下来，走向衰败。
高祖李渊
北周天和元年（公元566年）十一月二十四日，生于长安，字叔德。祖籍陇西成纪（在今甘肃秦安县北）人。祖父李虎曾为西魏左仆射，赐姓大野氏（隋文帝相周时，复其本姓）；后佐北周代西魏有功，为柱国；死后追封为唐国公。父李昞为北周安州总管、柱国大将军，袭封唐国公。母独孤氏，与隋文帝独孤皇后是姊妹。
渊七岁，袭封唐国公。及长，倜傥豁达，以诚待人，无贵贱皆得欢心。文帝受禅时，为禁卫官，与文帝甚相亲爱，后迁谯、陇、岐三州刺史。大业初，为荣阳、楼烦二郡太守和殿内少监。九年（公元613年），迁卫尉少卿。辽东之役，督运军粮于怀远镇。及礼部尚书杨玄感反于黎阳（治所在今河南浚县东）之时，炀帝以其为弘化留守以御之，诏关右诸郡兵皆受其调度。任职期间，常树恩德，广交豪杰，众多依附，而为炀帝所猜忌。渊知之，甚惧，常纵酒纳赂以自保。十一年（公元615年），为山西、河东慰抚大使，参与镇压龙门、绛州起义军。次年，拜太原留守。时突厥寇边，渊与马邑太守王仁恭击之。两军不满五千，渊选精骑二千，居处饮食如突厥，伺机击之，屡战屡捷，突厥退走。
三年（公元6 17年），天下大乱。渊之次子李世民怀安天下之志，积极准备举兵反隋。恐渊不从，犹豫久之，不敢言。晋阳宫监裴寂在世民授意下，私以宫女侍渊。谓渊曰：“二郎阴养士马，欲举大事，正为寂以宫人侍公，恐事觉并—诛，为此急计耳。”渊不得已而从之。
四月，渊使晋阳令刘文静诈作敕书，发太原等四郡年二十至五十之民悉为兵，进击高丽，以乱民心。由是人心惶惶，思乱者益众。及反叛者刘武周占据汾阳宫（在今山西宁武县管涔山上），渊以此为由，调集人马。旬日间近万人。
五月十五日，渊诬其副手、炀帝亲信王威、高君雅“潜引突厥入寇”，执之入狱。十七日，突厥数万果犯晋阳，众皆以为威和君雅所召，渊乘机斩之。又卑词厚礼，与突厥相结，以安后方。之后，派长子建成和世民击西河（今山西汾阳县），打通南下之路。义宁元年（公元617年）七月，亲率甲士三万直指长安。军至贾胡堡（在今山西霍县北），遇虎牙郎将宋老生等阻拦，又值下雨，渊进退维谷，乃以书招瓦岗军之李密。密自恃兵强，欲为盟主，渊则卑词推奖。密甚喜，自此信使不绝。
雨久不止，渊军粮乏，又传突厥袭晋阳，渊决定回军太原。世民苦谏，渊曰：“吾之成败皆在尔，知复何言，唯尔所为。”
八月初，克霍邑。议功不分贵贱，论功行赏，无所差异；劳赏霍邑吏民；原关中军士，欲归者，授官遣归。因而大得人心。及至长安城外，军至二十余万。十月，围长安，禁入村落侵暴，令：“犯隋七庙及宗室者，罪三族。”十一月，入长安，约法十二条，悉除隋苛禁。尊炀帝为太上皇，立代王杨侑（炀帝嫡长孙）为皇帝，渊被封为唐王，总揽大权。又以书谕诸郡县，于是东自商洛，南尽巴、蜀，争遣子弟入见，请降。
义宁二年（公元618年）三月，炀帝被杀于江都。死讯至长安，渊为之“痛哭”。五月，恭帝被迫禅位，渊即皇帝位于太极殿，国号唐。改郡为州，以太守为刺史，废隋大业律令，继续隋之科举制度。
在军事上，效秦、汉之战略，先取陇、蜀（今甘肃、四川），再东争中原，南下江淮，收拾全国混乱局面。
西取陇蜀。六月，以世民为西讨元帅，与金城（今甘肃兰州市）薛举父子战于泾州（今甘肃泾川县）。经过五个月苦战，薛仁杲（其父举已病死）战败投降，西秦亡，唐尽有陇西之地。次年五月，擒凉王李轨，又尽有河西之地（在今甘肃武威至敦煌一带）。在此之前，派使者至巴蜀。于是自渔关，武关以西，北起灵武、敦煌，南至巴蜀，唐皆有之。
北灭刘武周。割据者刘武周，借突厥之力，欲与渊争夺关中之地。武德二年（公元619年）四月，屡胜唐军，占领太原，相继下晋州（今山西临汾县）、浍州（今翼城县），席卷山西广大地区。翌年四月，被世民击败。至此，来自北方之威胁，乃告解除。
出关东伐。征伐之主要战略目标，一是洛阳之王世充（国号郑），二是江陵之萧铣（国号梁），三是河北之窦建德（国号夏）。其次是江淮之杜伏威、辅公祏。四年（公元621年）五月，世民擒建德于虎牢（在今河南莱阳县），世充亦降，一战而灭二国。十月，赵王李孝恭俘萧铣，灭梁。次年，平岭南（指今广东、广西、福建及越南之地）。六年（公元623年），擒杀窦建德故将刘黑闼。据江淮之杜伏威及幽州之罗艺，亦先后入朝。至此，大统一之局面，基本告成。
统一大业既成，争夺继承权之斗争又起。
起兵晋阳时，渊谓世民曰：“若事成，则天下皆汝所致，当以汝为太子。”世民拜辞。及渊为唐王，将佐请以世民为太子，渊将立之，世民固辞而止，渊遂立长子李建成为太子。建成佐唐功不大，又喜酒色，好游猎，亲近小人，常与赌徒游。四子齐王李元吉，骄侈淫乱，多过失。而世民功名日盛，故渊有意以代建成。建成不安，乃与元吉协谋，各树党友，尤曲意奉事诸妃嫔，谄媚贿赂，无所不用，以求美言于上。而贵妃至洛阳私求宝货，世民则不与；为亲属求官，又不许。由是，诸妃嫔争誉建成与元吉而短世民。
五年（公元622年），世民以淮安王李神通有功，给田数十顷。张婕妤持渊手敕，为其父求封田，不与。婕妤诉于渊曰：“敕赐妾父田，秦王夺之以与神通。”渊怒。他日谓裴寂曰：“此儿久典兵在外，为书生所教，非复昔日子也。”尹德妃之父阿鼠骄横，秦王府属杜如晦过其门，被其家童数人拉下马，手指被打断。阿鼠恐世民诉于渊，先使德妃奏云：“秦王左右凌暴妾家。”渊怒责之曰：“我妃嫔家犹为汝左右所凌，况小民乎？”世民再三解释，渊终不信。
世民每侍宴宫中，面对诸妃嫔，思母之早终，欷歔流涕，渊见之不乐。诸妃嫔亦乘机密谮之曰：“海内幸无事，陛下春秋高，唯宜相娱乐，而秦王每独涕泣，正是憎疾妾等，陛下万岁后，妾母子必不为秦王所容，无孑遗矣！”因相与泣，且曰：“皇太子仁孝，陛下以妾母子属之，必能保全。”渊为之怆然，由是疏远世民，日亲建成和元吉。
七年（公元624年），建成擅自募勇士为东宫卫士，又密召幽州突骑三百保卫东宫，还令其亲信庆州都督杨文干募壮士送长安，并令文干举兵，渊得知，甚怒。建成叩头谢罪，奋身自掷，几至于绝，渊怒意不解，将其拘禁，并许世民以为太子。后元吉和诸妃嫔相继为建成说情，渊意遂变，唯归罪于建成左右之人。
七月，渊校猎于城南，建成以胡马授世民。胡马烈马，建成意在害世民。世民乘以逐鹿，马蹶，被摔数步之外，世民复乘之，如此者三。世民谓左右曰：“彼欲以此见杀，死生有命，庸何伤乎！”建成闻之，令妃嫔谮之于渊曰：“秦王自言，我有天命，方为天下主，岂有浪死！”渊大怒。时有司奏突厥入寇，渊乃改容待之，与谋突厥。事平之后，猜嫌益甚。
九年（公元626年）六月，建成夜召世民，饮以毒酒。世民中毒，吐血数升，神通抉之还西宫。渊谓世民曰：“观汝兄弟似不相容，同处京邑，必有纷竞，当遣汝还行台，居洛阳，自陕以东皆主之。”建成、元吉相与谋曰：“秦王若至洛阳，有土地甲兵，不可复制；不如留之长安，则一匹夫耳，取之易矣。”乃密令数人上书，言“秦王左右闻往洛阳，无不喜跃，观其志趣，恐不复来。”又遣近幸之臣以利害说之，渊意遂改。
建成、元吉以秦府多骁将，欲诱之使为己用，但未成功。乃谮世民智囊房玄龄、杜如晦于渊，而放逐外地。同时，建成借突厥数万围攻乌城（今宁夏银川市）之时，荐元吉代世民出征，调秦府名将和精锐之士加强元吉军。又阴谋在饯元吉宴会上，杀世民。世民闻之，左右劝其抢先下手。世民叹曰：“骨肉相残，古今大恶。”犹豫不决。左右再三劝说，于是定计。
世民先密奏建成、元吉淫乱后宫和谋害之事，渊听后愕然，曰：“明当鞫问。”次日（初四），世民伏兵玄武门。张婕妤窃知密奏内容，驰语建成。建成、元吉决定入朝，自问消息。至临湖殿发觉有变，即拨马东归宫府。世民射建成，杀之；尉迟敬德射杀元吉，又击败东宫和齐王府卫队，杀建成、元吉诸子。史称这次争夺帝位继承权之政变为“玄武门之变”。
政变之时，渊方泛舟海池。当得知此事后，先是大惊，继而以为委世民国事，“此吾之夙心也”。七日，立世民为太子，并诏：“自今军闺庶事，无大小悉委太子处决，然后闻奏。”八月，禅位于世民，自称太上皇。
贞观八年（公元634年）秋，渊得风疾。翌年五月六日，死于长安大安宫之垂拱殿，时年七十，在位九年。十月，葬于献陵（在今陕西三原县城东二十五公里之土原上）。庙号高祖，谥曰神尧大圣光孝皇帝。
唐朝之建立，李世民功劳最大，但李渊之作用亦不能否定。制定正确策略和政策，是其贡献之一。进军长安时，在策略上，北臣于突厥，以保太原之安全；奉隋为旗帜，以减少隋官吏之反抗；结盟于李密，以稳定东方。在政策上，悉除隋苛政，严格军纪，优待俘虏，对有功人员论功行赏，因而大得人心。
但渊好酒色，信谮言，以致功臣刘文静被杀，其次子李世民几乎丧生。
太宗李世民
隋开皇十八年（公元598年）十二月二十二日（公历599年1月23日），生于武功（属今陕西省）庆善宫。高祖次子，母窦氏。年方四岁，一书生见之，曰：“龙凤之姿，天日之表，其年几冠，必能济世安民。”高祖用其语，名之曰世民。世民自幼聪明，见解高超，临机果断，不拘小节，时人莫测。
大业十一年（公元615年）八月，隋炀帝被突厥围于雁门。世民应募前往救援，以多设疑兵之计，使突厥误以为救兵大至，遂解围而去。
时天下大乱，世民阴怀安天下之志，倾身下士，散财养士，广结豪杰，决心起兵反隋。但恐高祖不从，犹豫久之，不敢言；乃使晋阳宫监裴寂私以宫女侍高祖，乘机说之，高祖不得已而从之。
十三年（公元617年）五月，高祖举兵晋阳，派世民等击西河，以打通南下之路。世民军纪严明，近道菜果，非买不食。军士有窃之者，必求其主而赔之。军至城下，民欲入城，听其自便。破城后，除忠于炀帝之郡丞外，其余不问，使其复业，秋毫无犯，远近闻之大悦。此次进军，往返才九日。高祖喜曰：“以此行兵，虽横行天下可也。”遂定入关之计，并以世民为敦煌公，拜右领军大都督。
军至贾胡堡，久雨不晴，粮且尽，高祖欲引兵还太原。世民苦谅，不听，遂夜号哭于外，声闻帐中。高祖惊而问之，世民滦言撤兵之危害，高祖始悟。未几，太原运粮亦至。八月初，军至霍邑，天放晴，隋守将宋老生固守不出。世民曰：“老生勇而无谋，以轻骑挑之，理无不出。”高祖用其计，老生怒，引兵三万分道出击。世民冲其阵，手杀数十人，两刀皆缺，流血满袖，洒之再战。隋军大败，僵尸数里。九月，世民率军数万攻渭北，所到之处，军令严整，秋毫不犯，吏民归之如流。至长安，增至十三万余人。
十一月，克长安，拜唐国内史，改封秦国公。义宁二年（公元618年）正月，为右元帅，与其兄李建成督军十万夺取洛阳。军还，封赵国公。六月，为尚书令、右武候大将军，进封秦王，加授雍州牧。因割据者薛举父子寇泾州，高祖以其为元帅，将兵讨之。七月，与举相持于高墌（在今陕西长武县北），因得疟疾，遂委军事于纳言刘文静等，且戒之曰：“若来挑战，慎勿应也。”文静等不听，结果唐军大败，士卒死者十之五六。八月，举死，唐军与其子薛仁杲相持于高墌六十余日。薛仁杲粮尽，将士离心，世民乃亲率数十骑首先陷阵，继之唐军表里奋击，呼声动地，仁果大败，投降。十二月，世民为太尉、陕东道行台尚书令。武德二年（公元619年）正月，出镇长春宫（故址在今陕西大荔县东之北寨子）。
五月，为左武候大将军、凉州总管。时东方形势紧张，东都落入自称为郑国皇帝王世充之手；河北之窦建德，自称夏王，相继占领洺州（今河北永年县）、相州（今河南安阳县）等地。突厥之傀儡刘武周统兵南下，据并州（治今太原市），企图占领今山西地区；其部将宋金刚攻陷浍州（治今山西翼城县）。高祖以“贼势如此，难与争锋”，欲放弃大河以东地区，仅守关西。世民以“太原，王业所基，国之报本；河东富实，京邑所资”为由，请兵三万讨武周。十一月，引兵从龙门乘坚冰渡河，与宋金刚相持于柏壁之在今山西新绛县西南二十里）。时唐军乏食，民闻之，莫不归附，军食以充。世民乃休兵秣马，坚壁不战，由是敌军粮尽计穷。三年（公元620年）四月，宋金刚北走，世民追之，一昼夜行军二百里。至雀鼠谷（在今介休县西南），一日八战，俘斩数万人。世民不食二日，不解甲三日。军中只一羊，与将士分而食之。虽然如此，仍奋勇追击，宋金刚大败。刘武周闻之大惧，弃并州，走突厥，宋金刚亦走突厥。七月，又率军击王世充。次年五月，擒前往救援之窦建德（七月，被高祖斩于长安），世充降，唐军进入洛阳。九月，高祖以世民功大，前代官皆不足以称之，遂特置天策上将以授之，位在王公之上，并领高徒、陕东道大行台尚书令。时，海内渐平，世民乃锐意经、籍，开馆于宫西，延四方文学之士。
建德被斩，其故将皆惊惧不安，乃推举故汉东公刘黑闼，事为领袖，再次聚众造反，争杀唐官吏，建德旧部纷纷响应。十二月，世民奉命前往镇压。五年（公元622年）三月，战于洺水，黑闼败走突厥。
高祖原有意立世民为太子，因世民固辞，乃立长子李建成为太子。后世民功名日盛，高祖又欲改立世民为太子。建成得知，惶惶不安，遂与其四弟李元吉合谋，各树党友，共倾世民。在危急之时，世民抢先下手。九年（公年626年）六月四日，杀建成和元吉于玄武门，史称“玄武门之变”。旋立为太子。八月八日，高祖禅位，九日，世民即皇帝位于东宫显德殿。次年，改元贞观。
突厥不愿中国统一，虽前后赏赐不可胜计，但仍不断入侵。在世民即位之初，又以十余万之众，疾趋泾州，其主力直抵长安城北之渭水便桥。世民因“即位日浅，国家未安，百姓未富”，遂倾府库赂以求和。与侍中高士廉、中书令房玄龄等六骑径至渭水，隔水而语，责其负约。俄而唐军继至，旌甲蔽野，军容甚严，突厥大惊。第三天，世民至城西，啖突厥以金帛，斩白马，与颉利可汗盟于便桥，突厥尽虏男女而退。史称之为“渭水之耻”。