是时，一向专权之外戚高肇，拥兵于外，朝野不安。詹事王显又假皇后令，以肇录尚书事，显为侍中。领军将军于忠闻之，先杀显，继杀肇。
九月，胡太后临朝称制。太后聪明，好读书作文，改事皆手书自决，但生活奢侈淫乱，尤迷信佛教。熙平元年（公元516年），作永宁寺。有金像高丈八者一，如中人者十，又为九层浮图。浮图高九十丈，上刹复高十丈，夜静之时，铃声闻十里；僧房千间，珠玉锦绣，骇人心目。又令诸州各建五级浮图。因之各贵族竞相建寺，相高以壮丽。自佛法传入中国，塔庙之盛，未之有也。三年（公元5 18年）十月，遣使者宋云与僧人惠生去西域取经。正光三年（公元522年）二月，云等取经一百七十部返回洛阳。
北魏累世强盛，府库盈溢，太后幸绢库，命从行者百余人，尽力取之。结果，少者不减百余；有的由于负绢过重，摔倒在地，伤腰损足。太后还任意赏赐左右，毫无节制。
时宗室、大臣亦以奢侈为荣。高阳王元雍，富冠一国。宫室园圃不亚于禁苑；童仆六千，歌位五百，出则仪卫塞路；归则歌吹连夜；一食值钱数万。富户李崇谓人曰：“高阳一食，敌我千日。”河间王元粲为与雍争富贵，以银为马槽；窗上玉凤衔铃，金龙吐旆；酒具皆为水晶、玛瑙、赤玉制品，制作精巧，中国所无。章武王元融素以富自负，见后叹曰：“始谓富于我者独高阳耳，不意复有河间！”此时之北魏，无官不贪，极端腐败。
正光元年（公元520年）七月，侍中元义和卫将军刘腾，幽禁太后，由义、腾辅政。四年（公元523年）三月，腾死。义是一酒色之徒，常游于外。六年（公元525年）四月，诩削义官，太后重新掌权。之后，嬖臣专权，政治更加腐败，百姓穷困，人心思乱，终于爆发六镇起义。
六镇起义，又称北方边镇起义。早在北魏建国初，北魏在北部边界设置沃野（在今内蒙古五原县北）、怀朔（在今包头市东北）、武川（在今呼和浩特市西北）、抚冥（在今武川县东北）、柔玄（在今兴和县境）、怀荒（在今河北张北县境）等军镇，以御柔然进攻，捍卫首都平城之安全，战略地位十分重要。但自迁都洛阳后，其地位逐渐下降。正光四年（公元523笨）四月，柔然进犯六镇，大肆劫掠而去，因之民缺食。怀荒镇民请粮，遭拒绝，遂杀镇将于景起义。次年三見，沃野镇民破六韩拔陵聚众起义，先后占领沃野、武川、怀朔。接着高平（今甘肃固原县）镇民赫连恩举兵响应。北魏统治者遂勾结柔然，对起义军实行内外夹击。六年（公元525年）韩拔陵兵败，各镇起义军相继被镇压。
六镇起义，引起北魏国内大乱，南梁乘机进攻，北魏处于风雨飘摇之中。
诩渐长，太后恐自己淫乱行为为其所知，乃将诩之亲信，或去之，或杀掉，不使其知外事。由是，母子间嫌隙日深。武泰元年（公元528年）二月二十六日，诩密诏车骑将军尔泉荣举兵入京，以胁太后。太后亲信，给事黄门侍郎徐纥和中书舍人郑俨，恐祸及己，乃与太后同谋，将诩毒死。在位十四年，死时十九岁。谥曰孝明皇帝，庙号肃宗。三月，葬于定陵。
孝庄帝元子攸
正始四年（公元507年）生。彭城王元勰之第三子，母李媛华。幼侍孝明帝读书于禁中。及长，风神秀慧，姿貌甚美。初封武城县公。孝昌二年（公元526年）八月，封长乐王，后为侍中、中军将军。次年十月，为卫将军、左光禄大，夫、中书监。
武泰元年（公元528年）二月，胡太后毒死孝明帝，立孝明帝之女（潘嫔之女，正月生，太后诈言为皇子）为帝；旋又废之，立临洮王元宝晖（高祖之孙）之子元钊为帝，年仅三岁。
车骑将军、六州讨虏大都督尔朱荣闻之，大怒，欲立子攸为帝，遂遣人入洛告子攸，并起兵晋阳。四月，子攸自洛阳潜出，会荣于河阳（今河南孟县），随即帝位。荣攻入洛阳，执太后及幼主至河阴（在今洛阳市东北），沉于黄河。荣以“洛中人士繁盛，骄侈成俗，不加芟剪，终难制驭。”乃引百官至淘渚（在今孟县境）行宫之西北，云欲祭天，纵兵杀之，死者二千余人。荣又遣数十人至行宫，杀子攸之兄弟。并迁子攸于河桥（在今孟津县境），置之幕下。
子攸忧愤无计，乃致书于荣：“我本相投，志在全生，岂敢妄希天位！将军见逼，以至于此。若天命有归，将军宜时正尊号；若推而不居，存魏社稷，亦当更择亲贤而辅之。”荣望子攸马首叩头请死。五月，二人会于明光殿，柴誓言无二心，子攸亦誓无疑心。荣喜，醉酒，子攸欲杀之，左右劝止。荣还晋阳。
十月，南梁武帝派东宫直阁将军陈庆之送北魏北海王元颢（四月，投降南梁）返北，以争帝位。颢于次年四月，即皇帝位于睢阳（在今河南商丘县南）城南。五月攻入洛阳，子攸逃往黄河北。颢入洛阳，自谓天授，日夜纵酒，不理政事。所从南兵，凌暴市里，朝野失望。闰六月。荣大败颢军，颢逃至临颖（今属河南省）被杀。子攸还洛阳。
荣虽居外藩，但广置亲信于子攸左右，观察动静，遥制朝政。子攸虽受制于荣，但勤于政事，朝夕不倦，亲览辞讼，审理冤狱。荣闻之，不快。荣欲启用数人，子攸不许。荣曰：“天子由谁得立，今乃不用我语：“尔朱皇后恃父势，亦屡致忿怒。子攸外逼于荣，内逼于皇后，常怏怏不乐。及关、陇告捷，亦不甚喜。永安三年（公元530年）八月，子攸召荣入洛。九月，假以皇子生，召荣入宫，伏兵杀之。子攸得荣手版（记事牌），上书子攸左右去留人员姓名，非荣心腹，皆在出限。子攸曰：“竖子若过今日，遂不可制。”一时内外喜噪，声满全城，百官入贺。但结果是，北魏内乱进一步扩大。
十月，尚书仆射尔朱世隆（荣之堂弟）、汾都刺史尔朱兆拥长广王元晔（拓跋晃之曾孙）为帝。十二月，兆攻入洛阳，纵兵大掠，杀皇子，锁子攸于永宁寺楼上，后迁于晋阳，缢死于三级佛寺。死时二十四岁。先谥曰武怀皇帝，后又改谥曰孝庄皇帝，庙号敬宗。太昌元年（公元532年）十一月，葬于静陵。
节闵帝元恭
太和二十二年（公元498年）生，字修业。广陵王元羽（献文帝元弘第四子）之子，母王氏。先袭广陵王。正光二年（公元521年）为正常侍，领给事黄门侍郎。
恭少端庄谨慎，长而好学，事祖母、嫡母以孝闻名。四年（公元523年），因侍中元义专权，遂称疾不起；不久，以“痖病”居洛阳龙华寺，不与人来往。永安三年（公元530年），有人密告孝庄帝：恭有异志，装病。孝庄帝遂遣人夜至恭处，盗掠衣物，拔刀欲杀之。恭张口以手拈舌，竟乃不言。孝庄帝遂不疑，乃放归第。恭惧，逃往上洛山（桩今陕西商县）。洛州刺史执送洛阳。拘治久之，以无状获免。
次年二月，尚书仆射尔朱世隐兄弟密议，以长广王元晔疏属，又无人望，欲立亲近。关西大行台郎中薛孝通建议立恭，世隆疑其真痖，乃使人潜往告谕废立之意，并进行恐吓，恭乃讲话。世隆大喜，即迫晔禅位于恭。恭闭口八年，中外欣然以为明主，望至太平。
但尔朱氏集团专权贪暴，四方之人皆不满，纷纷起兵讨之。六月，都督尔朱兆之部将高欢，以讨尔朱氏为名，起兵借都（故地在今河北枣强县东北）。十月，欢立勃海太守元朗为帝，以与尔朱氏相对抗。太昌元年（公元532年）四月，尔朱氏部之大都督斛斯椿在洛阳消灭尔朱氏集团，欢即派人至洛阳观恭之为人，欲废朗复奉恭。仆射兰根以恭“神采高明，恐于后难制”为由，劝欢废之。欢遂幽其于崇训寺。
恭失位后，乃赋诗曰：“朱门久可患，紫极非情玩，颠覆立可待，一年三易换。时运正如此，唯有修真观。”五月，被毒死。死时三十五岁，谥曰节闵皇帝。
安定王元朗
延昌二年（公元513年）生，字仲哲。章武王元融（拓跋晁之曾孙）第三子，母程氏。
朗少聪明。永安二年(公元529)，为肆州鲁郡王后军府录事参军，仪同开府司马。建明二年（公元531年）正月，为冀州渤海太守。
六月，尔朱兆之部将高欢起兵讨尔朱氏集团。十月，欢以“今朝廷隔绝，号令无所禀，不权有所立，则众将沮散”，遂立朗为帝，居于信都。欢为侍中、丞相、大将军、录尚书事、大行台，都督中外诸军事，总揽朝政。
太昌元年（公元532年）三月，朗从信都至邺（在今河北临漳县北）。四月，至河阳（在今河南孟县西），被欢以疏远之由废之。五月，封安定王。十一月被杀。死时二十岁。次年，葬于邺西南野马岗。
孝武帝元修
永平三年（公元510年）生，字孝则。广平武穆王元怀（高祖元宏之子）第三子，母李氏。
修沉厚少言，好武事。年十八，封汝阳县公。永安三年。（公元530年），封平阳王。次年，为侍中、尚书左仆射。由于内乱，诸王多逃亡，修匿于田舍。
太昌元年（公元532年）四月，侍中丞相高欢，以安定王远，废之，使人求修于田舍。修即皇帝位，时年二十三岁。都洛阳。欢为大丞相，天柱大将军、太师，居邺。
即位后，侍中斛斯椿劝其图欢，朝政大事亦专与椿决之。修又以关中大行台贺拔岳拥有重兵，密与相结，以对抗高欢。欢十分不满，特别是在侍中、司空高乾泄修与岳共图欢之密后。修先是离间欢、乾，继而杀乾，致使双方矛盾进一步激化。
永熙三年（公元534年）五月，修假称南伐，实欲伐晋阳（今山西太原市，时欢在此）。欢觉有变，遂率军南下。修一方面以十万之众御之，另一方面又亲率五千骑宿于瀍西（在今河南洛阳市瀍水之西），准备西逃长安。其部众知后，逃亡者过半。
七月，修鞭马奔驰，西逃长安，一路忍饥挨饿。三二日间从者唯饮涧水。侍中、关西大都督宇文泰迎修于东阳驿（在今陕西临潼县）。八月，至长安，泰总揽朝政。
在西奔之时，高欢曾派人追之，请还洛阳，不及而还。十月，欢又奉表于修，请还洛阳，修不答。欢遂立清河王元亶之世子元善见为帝，时年十一。从此北魏分为东、西魏两国。南北对立变成三足鼎立。
修生活淫乱，闺门无礼，从妹不嫁者三，皆封公主。尤喜明月公主，并至长安。闰十二月，泰使人杀明月。修或时弯弓，或时敲案，以示不满。君臣由此不睦，泰遂毒死修。死时二十五岁。谥曰孝武皇帝。十余年后，乃葬云陵（在今陕西渭南县东南）。
东 魏
（公元534-550年）
北魏永熙三年（公元534年）七月，孝武帝西奔长安，投靠关西大都督宇文泰。丞相高欢为与之对抗，十月，遂立元善见为帝（孝静帝）。史称东魏，为东、西魏之始。武定八年，（公元550年）五月，孝静帝被迫禅位于齐，东魏历十七年而亡。
孝静帝元善见
北魏正光五年（公元524年）生。清河文宣王元亶（魏孝文帝元宏之孙）之世子，母胡氏。
永熙三年（公元534年）七月，魏孝武帝逃往长安。十月，丞相高欢立善见为帝。欢以洛阳西逼西魏，南近梁境，乃迁都于邺（在今河北临漳县西）。初，欢总揽朝政，后多在晋阳（今山西太原），委政于其亲信太保孙腾、尚书令司马子如、侍中高岳、司徒高隆之，人称“四贵”。后因“四贵”权势太大，欢以其长子高澄为大将军，领中书监。
善见好文学，美容仪；体力过人，能挟石狮而逾宫墙：善弓箭，射无不中。佳辰宴会，多命群臣赋诗。从容沉雅，有孝文帝之遗风。高澄忌之。
高欢由于孝武帝之出走，失去挟天子以令诸侯之优势。因而在表面上对善见事礼甚恭，事无大小必以禀报，不敢专权；每侍宴，俯伏祝寿；善见设法会，乘辇行香，欢则执香炉步从，故下属莫敢不恭。
善见在位期间，东魏敌国，西有宇文泰（西魏大丞相）之西魏，南有南梁。战争主要在东、西魏之间进行。
天平四年（公元537年）正月，欢分三路进攻关中，泰大败东魏将窦泰于潼关，窦泰自杀。闰九月，欢又以二十三万大军，分二路进攻关中，败于沙苑（在今陕西荔县南洛、渭之间），欢损失八万人。次年八月，泰军东伐，双方战于邙、山（今在河南洛阳东北），泰先胜后败。武定元年（公元543年）三月，两军再战于邙山，泰败还长安。四年（公元546，年）九月，欢苦攻西魏之玉壁（在今山西稷山县南）五十昼夜，士卒死者七万人，欢智力皆困，因而疾发，遂解围而去。
次年正月，欢死，高澄总揽朝政。澄傲慢，敬酒无君臣之礼，善见不满，曰：“自古无不亡之国，朕亦何用此生为！”澄怒曰：“朕？朕？狗脚朕！”并使中书黄门郎崔秀舒殴其三拳。善见不堪其辱，密谋诛澄。事泄，澄勒兵入宫，质问：“陛下何意反？”善见正色曰：“自古唯闻臣反君，不闻君反臣。王自欲反，何乃责我。”澄乃下床叩头，大哭谢罪。三日后，幽善见于含章堂。七年（公元549年）八月，澄被膳奴杀死。
八年（公元550年）五月，善见被迫禅位于澄弟高洋（国号齐），封中山王。历时十七年之东魏遂告灭亡。次年十二月，洋与善见之妃太原公主饮，使人毒杀善见。死时二十八岁。谥曰魏孝静皇帝。葬于邺西漳北。其后洋忽掘其墓，投棺于漳水。
西 魏
（公元535-556年）
北魏永熙三年（公元534年）七月，北魏孝武帝西奔长安。闰十二月，被大丞相宇文泰毒死。次年正月，元宝炬即皇帝位，是为文帝，史称西魏，朝政由泰控制。恭帝三年（公元556年）十二月，恭帝元廊被迫禅位于北周孝闵帝宇文觉。西魏历三主，凡二十二年而亡。
文帝元宝炬
北魏正始四年（公元507年）生，京兆王元愉（北魏孝文帝元宏之子）次子，母杨奥妃，字婉瀴。
愉为官时，骄奢贪纵，所为多不法，曾被宣武帝杖五十。愉不满，五年（公元508年）八月，称帝于信都，兵败被杀。宝炬兄弟亦因此被幽于宗正寺，后被赦。正光中年，拜直阁将军，因与明帝合谋诛胡太后之幸臣，事泄被免官。永安三年（公元530年），封南阳王。太昌元年（公元532年），拜太尉，加侍今。次年为太保、开府、尚书令。永熙三年（公元534年），为中军四面大都督。七月，随孝武帝奔长安，拜太宰、录尚书事。次年正月，即皇帝位于长安城西。大丞相宇文恭都督中外诸军、录尚书事、大行台。
宝炬个性强。为太尉时，侍中高隆之恃自己是高欢之亲信，常傲慢不尊重公卿。宝炬惜敬酒之机，以隆之不饮为由，怒而殴之。又欢改葬其父，朝廷百官吊者尽拜，独宝炬不屈。虽然如此，但即西魏皇帝位后，大权由泰把持，宝炬只能俯首听命。曾登逍遥观望嵯峨山叹曰：“望此，令人有脱屣之意。若使朕年五十，便委政储宫，寻山饵药，不能一日万机也。”