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次年六月，焘闻宋将北伐，曾致书宋文帝，高傲地宣称：“来亦不迎，去亦不送。”七月，宋军相继占领碻礉、乐安，进而围攻滑台。九月，焘统兵（号称百万）救滑台，宋军退走。焘军分五路，乘胜追击。攻彭城，不克，攻盱眙，又不克，乃于十二月直抵长江北岸之瓜步。建康一片惊慌，纷纷准备南逃。
焘南下之时，未带粮草，唯靠抢劫。及过淮，民多逃匿，抄掠无所得，缺草缺粮，人马饥乏。在此困难之时，焘一面伐苇为筏，声言渡江；一面馈送骆驼、名马于宋，“求和请婚”。宋亦以珍羞、异昧作为回报。正平元年（公元451年）正月初一，北魏军沿江举火，虚张声势。初二，掠居民，焚庐舍而去。至盱眙，求酒于臧质（宋辅国将军），质封溲便与之。焘怒，肉搏登城，轮番进攻，坠而复升，莫有退者，死伤万计，尸与城平，攻三旬而未能克。是时军中多疫疾，又告宋军自海入淮。三月，焘退回平城。此次战争，双方损失惨重，北魏之士马死伤过半，焘威信大降。
六月，中常侍宗爱因与太子有隙，诬告太子亲信给事中仇尼道盛、侍郎任平城有罪。焘杀道盛，太子忧死。后焘知太子无罪，甚悔之。爱惧诛己，于次年二月，杀焘。焘在位三十年，死时四十五岁。三月，葬于云中金陵（在今内蒙古和林格尔县）。谥曰太武皇帝，庙号世祖。
拓跋焘如同其祖父拓跋珪（道武帝），乃魏国之杰出皇帝。
一、知人善任。其用人原则是，唯才效所长，不论本末和种族。崔浩，汉族，才智过人，因而受到信任和重用，官至侍中。焘认为浩“才略之美，于今无比。”并要求浩“尽忠规谅，勿有所隐。”令尚书“凡军国大计，汝曹所不能决者，皆当咨浩，然后施行。”
二、亲临前线，同士卒共生死，每处危境，临危不惧，泰然处之。
始光元年（公元424年）八月，在盛乐，被柔然围五十余重，骑逼马首，相次如堵，将士大惧，而他神色自若，众情始安。
四年（公元427年）四月，在伐夏战斗中，焘马蹶而坠。几为夏兵所获之时，焘翻身上马，刺死夏尚书斛黎文，又杀骑兵十余人。虽身中流矢，仍奋击不停。
此等勇敢精神，使人思效命，所向无敌。
三、知错就改。太平真君五年（公元444年）八月，焘猎于河西，诏以肥马狩猎。尚书令古弼悉以弱者。焘大怒：“朕还台，先斩此奴！”左右惶怖。弼曰：“今蠕蠕方强，南寇未灭，吾以肥马供军，弱马供猎，为国远虑，虽死何伤！”焘闻之，叹曰：“有臣如此，国之宝也。”他日，焘复猎，获麋鹿数千头。诏尚书发车五百乘以运之。弼以秋收为由，请缓期。焘曰：“笔公可谓社稷之臣矣！”
四、明于刑罚，功者赏不避贱，罪者刑不避亲。常曰“法者，朕与天下共之，何敢轻也。”故大臣犯法，无所宽假。
镇西将军王斤（镇长安）骄矜不法，奴役百姓，民不堪命，数千家逃亡汉川。焘查实后，斩斤首。
办案中强调应讲真话。辽东公翟黑子是焘亲信，出使并州，受布千匹。事发，入见焘，不以实对。焘怒，杀之。
十一年（公元450年），崔浩与中书侍郎高允奉诏共撰国史。由于北人对国史不满，焘问允：“国书皆浩所为乎？”允曰：“浩所领事多，总裁而已，至于著述，臣多于浩。”焘怒曰：“罪甚于浩，何以得生！”对曰：“臣罪当族灭，不敢虚妄。”焘曰：“直哉！此人情所难，而允能为之！临死不易辞，信也；为臣不欺君，贞也。”遂赦之。
然焘性残忍。此种残忍性在战争中表现尤为明显。伐宋之时，沿途杀伤不可胜计，丁壮者即加斩截，婴儿用长矛挑起，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，“春燕归，巢于林木”。在每次战争中，一抢二杀三烧，将抢来之物分赐将士。
焘不信佛。太平真君七年（公元446年）二月，至长安，入佛寺，见沙门饮洒，藏匿妇女，又搜出大量酒具、兵器和大批官员、富人寄藏物品。乃尽诛长安沙门，毁诸经像，诏令四方用长安之法。由于太子保护，沙门多逃匿获免，但北魏境内寺庙不复存在。
文成帝拓跋浚
太平真君元年（公元440年）六月二十一日，生于东宫，字乌雷。太武帝之孙，拓跋晃长子，母郁久闾氏。
浚幼时聪明过人，为太武帝所爱，常置左右。年五岁，随太武帝北巡。既长，风格异常，每有大政，常参与决策。
正平二年（公元452年）二月，中常侍宗爱杀太武帝，立太武帝少子南安王拓跋余，爱总揽朝政。余以违次而立，善厚赐群下，以收众心；旬月之间，府库皆空。又好酣饮、声乐、狩猎。余患爱之专恣，谋夺其权，爱愤怒。十月，爱遣小黄门贾周等杀余，秘而不宣，唯羽林郎中刘尼知之。尼劝爱立浚，爱反对。尼遂与殿中尚书源贺、南部尚书陆丽迎立浚即皇帝位于平城永安殿，杀爱、周，夷其三族。
在位期间，主要与民休养生息，恢复太武帝连年从事战争所带来之饲力消耗及安定民心。
浚头脑清醒，明辨是非。太安二年（公元456年），武邑人石华告源贺（时为冀州刺史，赐爵陇西王）谋反。浚知“贺竭诚事国”，不信。经查，系诬告，杀华。谓左右曰：“以贺忠诚，犹不免诬谤，不及贺者可无慎哉！”十二月，定州刺史许宗之求取不节，滦泽民马超发出不满言论）宗之击杀超。后恐其家人告状，乃上书诬超毁谤朝政。浚曰：“此必妄也”，“必宗之惧罪诬超”。经查，果然如此，遂杀宗之于都南。
对待中书侍郎高允，亦表明浚有明辨是非之能力。允好切谏，语言尖锐，令人难堪。但允求见，浚每屏退左右而待之，或自朝至暮，或连日不出。浚曰：“高允者，乃忠臣也。朕有过，未尝不面言，至有朕所不堪闻者，允皆无所避。”并谓群臣曰：“汝等虽执弓刀在朕左右，徒立耳，未尝有一言规正；唯伺朕喜悦之际，祈官乞爵，今皆无功而至王公。允执笔佐我国家数十年，为益不小，不过为郎（允二十七年未升官），汝等不自愧乎！”
浚即位后，复佛教，亲自为沙门师贤等五人下发，所毁佛寺，亦尽修复。
和平六年（公元465年）五月十一日，死于平城太华殿。在位十四年，死时二十六岁。谥曰文成皇帝，庙号高宗。八月，葬于云中金陵（在今内蒙古和林格尔县）
献文帝拓跋弘
兴光元年（公元454年）七月五日，生于阴山之北，字万民。文成帝长子，母李氏（依汉武帝杀钩弋夫人故事，被赐死）。三岁，立为皇太子。和平六年（公元465年）五月，即皇帝位。
即位之初，车骑将军乙浑杀尚书杨保年和司徒陆丽等大臣，独揽大权。天安元年（公元456年）二月，冯太后以浑反诛之，临朝称制。次年八月，弘始亲政。
皇兴三年（公元469年）正月，拔宋之东阳（在今山东益都县东），青冀之地遂尽归于魏。第二年九月，弘率军攻柔然，往返六千里，斩首五万级，降者万余人。
弘聪睿早成，刚毅有断，勤于为治，赏罚严明，拔高浩之士，黜贪污之徒，于是北魏之官吏始有以廉洁著称者。但好黄、老、浮屠之学，常引朝士及沙门共谈玄理。有薄富贵和脱世俗之心，因而欲禅位于其叔父京兆王拓跋子推。由于群臣反对，遂于皇兴五年（公元471年）八月，传位于年仅五岁之长子拓跋宏。禅位之后，即迁崇光宫，同僧人居之，但仍总管朝政。
冯太后内行不正，怨弘杀其亲信李奕，承明元年（公元476年）六月十三日，毒杀弘。死时二十三岁。谥曰献文皇帝，庙号显祖。葬于云中金陵（在今内蒙古和林格尔县）。
孝文帝元宏
皇兴元年（公元467年）八月九日，生于平城紫宫，字玄览。献文帝长子。母李夫人被杀，冯太后抚养。三年（公元469年）六月，立为皇太子。
献文帝信佛教，轻功名，薄富贵，于五年（公元471年）八月让位，宏即位（年五岁），大权仍由献文帝掌握。承明元年（公元476年）六月，冯太后毒死献文帝，临朝称制。事无大小，皆决于太后。冯太后知文字，善观察，长谋划，晓政事，聪明能断，生活简朴，但性猜忌，自以内行不正，畏人议论，群下语言稍涉及，每杀之，以猜嫌所杀者十余家。又多权术。所幸左右，苟有小过，必加鞭打，多至百余；打后又待之如初，或因此更富贵。故左右虽被罚，但无离心。
太后主持朝政期间，对北魏旧制进行改革。太和八年（公元’484年）六月，实行俸禄制（北魏旧制，百官无俸禄，唯靠掠夺）。次年八月，接受给事中李安世建议，实行均田制，破豪强之垄断。十年（公元486年）二月，立乡党之法，建三长：制：“五家立邻长，五邻立里长，五里立党长。”
十四年（公元490年）九月十八日，冯太后死，宏亲理朝政。十七年（公元493年），迁都洛阳。表面理由是，“平城地寒，六月雨雪，风沙常起”，实质是平城“乃用武之地，非可文治”，不是移风易俗之地。
在位期间，主要是致力于改革鲜卑族落后之风俗，实行与汉族同化。
十九年（公元495年），以汉语取代鲜卑语。下诏：“不得为北俗之语于朝廷，违者免所居官。”同年，还下诏：“迁洛之民死，葬河南，不得还北。”从此，代人迁洛者悉为河南洛阳人。次年正月，改鲜卑姓为汉姓。诏曰：“北人谓土为拓，后为跋。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也，宜改姓元氏。诸功臣旧族自代来者，姓或重复，皆改之。”
同时，还尊孔子立学校，重用汉人，禁穿鲜卑服。
在改革中，曾遭到鲜卑贵族反对。太子元徇，私著胡服，企图逃回平城，阴谋叛乱，废为庶人（后处死）。
上述改革，对巩固北方统一，促进民族融合，贡献甚大。史称元宏亲政前后之改革为“魏孝文帝改革”。
迁都洛阳后，正是魏兵马强盛之时，在河西，河阳二牧也有马二百余万匹，而南齐却处于混乱之陈。宏在改革之同时，主要用兵于南齐。战争在两国之边境上进行。
十八年（公元494年）十二月，宏以南齐明帝废海陵王为由，分兵五路，大举伐南齐。次年三月，攻寿阳（今安徽寿县），钟离（今凤阳县），士卒多死，不克而还。
二十一年（公元497年）八月，又发兵二十万于洛阳，主力指向雍州。宏发誓，“不有所克，终不还北。”但结果还是无功而还。
二十三年（公元499年）二月，南齐将陈显达领军四万围攻马圈城（在今河南邓县北）。三月，宏带病出征，大败南齐军。宏北还至谷塘原（在今河南浙川县北）病重，四月一日死，在位二十九年，死时三十三岁。谥曰孝文皇帝，庙号高祖。五月，葬于长陵（在今河南洛阳市瀍水之西）。
宏性纯朴。献文帝患毒疮，年仅岁之宏亲吮脓。五岁受禅，悲泣不能禁。献文帝问其原因，对曰：“代亲之感，内切于心。”献文帝甚为叹异。
少善射，有体力。年十岁，能以指弹碎羊膊骨，射禽兽，莫不中。年十五，射猎之事遂止。
听览改事，从善如流。尚书奏案，多自考虑。
能宽以待人。冯太后见宏聪明，恐不利于己，谋废之。乃于严寒之月，闭宏于空室，身着单衣，绝令三日。召咸阳王元禧（献文帝第二子），将立之，由于群臣反对而作罢。又有宦者诬告宏于太后，太后杖宏数十，宏默默受之。而宏对太后之情未变。太后死，宏极悲哀，五天未进食。对其兄弟亦始终无间，也未追查诬告者。对人小过，亦是如此。左右进食，曾以热汤伤其手，又曾于食物中得虫秽之物，均一笑置之。宏强调以诚待人，常曰：“苟能均诚，胡越之人，亦可亲如兄弟。”
好读书，手不释卷。善谈庄老，尤精佛义。好为文章，才思敏捷，诗赋铭颂，任兴而作，马上口授，及其成也，不改一字。
性节俭。常服洗涤之衣，鞍勒铁木而已，凡所修造不得已而为之。南征北巡，令粗修桥梁，通车马便止；禁伤民庄稼；军事伐民树，必加赔偿。
宣武帝元恪
太和七年（公元483年）闰四月十五日，生于平城。孝文帝第二子，母高照容（为冯皇后所害）。初，孝文帝为考察诸子志尚，大陈宝物，任其所取。恪诸兄弟取宝玩，唯恪取骨如意（供指划或赏玩之用，乃帝王服用之物），孝文帝大奇之。
二十年（公元496年）八月，太子元恂，反对改革，阴谋叛乱，被废为庶人。次年正月，立恪为太子。二十三年（公元499年）四月，恪即皇帝位于鲁阳（今河南鲁山县），由咸阳王元禧（恪之叔父）及禧弟彭城王元勰辅政。
景明二年（公元501年）正月，恪因禧“骄奢贪淫，多为不法”，勰又大得人心，遂宣布亲政，赐勰以王归第，禧进位太保（进其位，夺其权）。但恪年轻不能亲决政务，乃委政于左右。由是幸臣茹皓、赵修和外戚高肇（恪之舅）等用事，魏政始衰。五月，禧谋叛乱被诛，恪由是益疏忌宗室。
恪美容貌，善风仪，喜怒不形于色，端严若神。迷信佛教，每讲佛义，连夜忘疲。别立永明寺千余间养西域僧三千余人。于嵩山（在今河南登封县北）形胜之地建闲居寺，极为壮丽。由是贵族竞相仿效，佛教大行。洛阳城建寺庙五百余，州郡建寺庙一万三千余处。
无统帅才能，属平庸之辈，曾两次丧失有利于北魏之机会。
即位之初，镇南将军元英等人建议，趁南齐雍州刺史萧衍东伐秣陵，江南混乱之际，先取襄阳、江陵，再取建康。此一良策，被恪所拒绝。
正始二年（公元505年）四月，东西七百里，南北千里之梁州（治所在令陕西南郑县）十四郡尽归于魏。十一月，统军王足又围梁（公元502年，梁灭南齐）之涪城（今四川绵阳县），蜀人震恐，投降者十之二三。镇西将军邢峦两次上表，请乘胜取蜀。恪不仅不从，且以梁州军司羊社为益州刺史（本应用足）。足不悦，遂撤涪城之围，后又降于梁。结果，北魏在益州势力荡然无存。
延昌四年（公元515年）正月十三日，恪死于洛阳式乾殿。在位十七年，死时三十三岁。谥曰宣武皇帝，庙号世宗。二月，葬于景陵（在今河南洛阳市东北邙山）。
孝明帝元诩
永平三年（公元510年）三月二十一日，生于洛阳宣光殿之东北。宣武帝第二子，母胡氏。
宣武帝频频丧子，及生诩，遂择良家宜于生育之妇女为乳保，养于别宫，皇后也不得近。
三岁，立为皇太子。延昌四年（公元515年）正月，宣武帝死，诩即皇帝位，时年六岁。