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裕为巩固其地位和提高其威信，乃亲率军队，多次北伐，并利用一切手段消灭国内割据势力。
五年（公元409年）四月，裕不顾群臣反对，率部北伐南燕。次年二月，破南燕都城广固（故城在今山东益都县西北），收复青州。卢循乘裕北伐之时，率军向建康进攻，裕率精兵急回建康，击败循。八年（公元412年）十月，裕攻破江陵城，割据者刘毅自杀。次年七月，所遣伐蜀之青年将领朱龄石，收复成都，割据者谯纵自缢身死。十一年（公元415年），裕率军攻克江陵并进军襄阳（属今湖北省），驱逐割据者司马休之。至此，东晋境内全部统一于刘裕势力之下。十二年（公元416年），裕率将军王镇恶、檀道济、沈田子等兵分五路，水陆并发，进攻后秦，沿途收复许昌、滑台（今河南滑县）、洛阳等重镇。次年八月，裕军攻破长安，灭后秦国，开东晋最大版图（公元418年初，裕回彭城，留守军内乱，十一月，夏王赫连勃勃攻入长安，占领关中）。
裕威望日高，夺权欲望亦日益增强。十四年（公元418年）十二月，裕以谶云：“昌明之后尚有二帝”，遂令中书侍郎王韶之缢死安帝，立琅邪王司马德文为帝。
元熙二年（公元420年）正月，裕欲受禅而又难于启齿，乃在宴请群臣时，从容曰：“桓玄篡位，鼎命已移。我首唱大义，兴复帝室，南征北伐，平定四海，功成业著，遂荷九锡。今年将衰暮，崇极如此，物忌盛满，非可久安；今欲奉还爵位，归老京师。”群臣莫知其意，中书令傅亮宴后悟。六月，亮劝恭帝禅位于裕，并具草诏使书之。恭帝书赤纸为诏。裕遂即皇帝位于南郊，国号宋，都建康。次年九月，裕派人杀恭帝于秣陵，后又率百官送葬。
永初三年（公元422年）三月。裕病。五月二十二日，死于建康西殿。在位三年，死时六十岁。谥曰武皇帝，庙号高祖。七月九日，葬初宁陵（在今江苏南京市钟山东南）。
裕出身微贱，之所以成功：
一、具有统帅性格，深谋远算，勇敢果断，既有军事才能，又有治国本领。
二、敢于启用能人。裕谋伐蜀，欲以西阳太守朱龄石为统帅，众皆以为“龄石资名尚轻，难当重任”。裕以其既有武才，又练吏职，乃力排众议，决定以其为益州刺史，统帅伐蜀。龄石果不负所望，很快收复成都。义熙十一年（公元415年），裕出征，委政于刘穆之。穆之内总朝政，外供军旅，决断如流，事无廷搁。
三、能听取意见。平关中时，裕得后秦主姚兴之侄女，极宠爱，因以废事。太尉主簿谢晦微谏，裕即将其遣出。
四、生活较俭朴。衣著朴素，游宴甚稀，宫女很少，内无私藏。宁州献琥珀枕，光色甚丽，价满百金。时将北伐，裕命粉碎分赐众将，以治刀伤。裕素有热病，还有刀伤，晚年尤剧，坐卧常须冷物。后有人献石床，睡后效果极佳。裕，叹曰：“木床且费，而况石邪。”即令毁之。广州献细布，布极其精丽，裕还其布，令即付有司弹劾太守，禁再作此布。裕还保存曾躬耕于丹阳之农具，以教育子女。
少帝刘义符
晋义熙二年（公元406年），生于京口，小名车兵。武帝长子，母张氏。年十岁，拜豫章公世子。元熙元年（公元419年），为宋太子。翌年六月，立为皇太子。永初三年（公元422年）五月，即皇帝位。由司空徐羡之、中书监傅亮、领军将军谢晦辅政。
武帝晚而无子，四十四岁生义符，甚为高兴。义符力气过人，善骑射，懂音乐。及即位，不务政事，日夜恣肆；亲执鞭扑，殴击无辜，以为笑乐；穿池筑观，朝成暮毁，人力耗尽，国库空虚。
景平二年（公元424年）五月，徐羡之会同南兖州刺史檀道济、江州刺史王弘和谢晦密谋，决定废帝。之后：由道济、晦领兵居前，羡之随后，冲入皇宫。时，义符正在华林园摆摊设店，亲自酤卖以取乐。冲入皇宫之军士杀二侍者于其侧，砍伤其指，扶出东阁，就收玺绂，废为营阳王，幽禁于吴郡（今江苏苏州市）金昌亭。六月二十二日，羡之等派中书舍人邢安泰至吴谋杀之。义符有勇力，不受制而逃跑，安泰追而杀之。死时十九岁，在位三年。
文帝刘义隆
晋义熙三年（公元407年），生于京口，小名车儿。武帝第三子，母胡道安。年四岁，谘议参军刘粹辅其镇京口。十一年（公元4 15年），封彭城公。永初元年（公元420年），封宜都王，为镇西将军、荆州刺史。
义隆身高七尺五寸，幼时聪明，博览经史，善隶书。武帝即位初，令其审讯建康狱囚，辩断合理，武帝甚悦。
景平二年（公元424年），少帝荒淫无道，被废。武帝第二子卢陵王刘义真亦被杀。司空徐羡之等议立义隆为帝。七月，中书监傅亮迎义隆于江陵。荆州诸将闻营阳王、卢陵王死，皆以为疑，劝其不可东下。独司马王华力主东下。义隆接受王华建议，并引进亮，问二王死废本末。义隆悲哭呜咽，哀动左右，侍者莫能仰视，亮则汗流沾背，不能对。八月，至建康，即皇帝位于中堂。翌年正月，亲理万机。
王华和步兵校尉孔宁子疾羡之等人专权，日夜构之于帝。元嘉三年（公元426年）正月，义隆下诏言羡之、亮、领军将军谢晦杀二王之罪行，命有司诛之。在策略上采取“罪止元凶，余无所问”之原则，并派征北将军、南兖州刺史檀道济讨晦。是月，羡之自杀身死，亮被诛。谢晦时在江陵，上表称羡之、亮之忠贞，并表白：“臣等若志欲执权，不专为国，初废营阳，陛下在远，武皇之子尚有童幼，拥以号令，谁皱薯譬之！”但义隆决心诛晦。在道济攻击下，晦全线溃败；二月，在安陆（今属湖北省）廷头被俘，诛于建康。
义隆在清除羡之等人势力后，继续坚持武帝集权政策，压制豪强兼并，清理户籍，减免赋税，亲耕籍田，鼓励农业，提倡儒学，并立玄学、史学、文学，经济文化有所发展，史称“元嘉之治”。后因同北魏发生多次战争，国力耗尽，国势渐衰。
早在永初三年（公元422年）十月，北魏乘武帝之死，夺取宋之滑台、虎牢、洛阳、许昌。义隆即位后，即有北伐之志，因内乱和国力有限，未能如愿。元嘉七年（公元430年）三月，派右将军到彦之大举伐北魏，先后收复黄河沿岸之碻礉（在今山东茌平县西南）、滑台、虎牢、金墉城（在今河南洛阳市东北）诸要地。八月，北魏大举反攻，宋军大败，焚舟弃车，损失惨重。
二十七年（公元450年）三月，北魏攻宋悬瓠（今河南汝南县治），历时四十二日，不克而还。六月，义隆又决意北伐。军用不够，则令上从王公、妃主、朝士、牧守，下至富民，各献金帛、杂物，并向扬、冀、徐、豫、二兖六州之户，三丁发一，五丁发二。七月，向北魏发起进攻，相继占领碻礉、乐安（今山东广饶县治），进而围攻滑台。九月，北魏太武帝率大军救滑台。闰十月，宋军大败，北魏分五路向宋军大举反攻，并避开宋军据守之彭城、盱眙（今属江苏省），直抵长江北岸之瓜步（在今江苏六合县东南）。建康震恐，纷纷准备南逃。
北魏南伐之时，未带粮草，唯靠抢劫。及过淮，民多逃匿，抄掠无所得，人马饥乏。在此情况下，北魏太武帝声言要渡江，又馈送骆驼名马于宋，“求和，请婚”。宋亦赠以珍羞、异味作回报。次年正月初二，北魏军掠居民、焚庐舍而去。
此次战争，双方损失惨重。北魏军攻破南兖、徐、兖、豫、青、冀六州之时，杀伤不可胜计，丁壮者即加以斩截，婴儿用长矛挑起，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，“春燕归，巢于林木。”元嘉之政，从此日益衰落。北魏之士马死伤亦过半。
三十年（公元453年）正月，义隆以太子劭和始兴王浚（义隆第二子）多过失，拟废劭，处死浚。久议不决，为劭所知。二月二十一日，劭伪造诏书，率兵千余，冲入宫中。时，义隆与尚书仆射徐湛之密谈废立之事至天明，尚未入睡，卫兵未起。义隆见劭心腹张超之入，举几捍之，五指皆落。旋被超之所杀。在位三十年，死时四十七岁。谥曰文皇帝，庙号太祖。三月葬于长宁陵（在今江苏南京市钟山）。
义隆聪明仁厚，极重文儒，性存俭约，不好奢侈，躬勤政事，孜孜无怠，执法不峻，容物不弛。曾提出“国以民为本，民以食为天”论点。其不足之处：
（一）当断不断。太子刘劭和二子始兴王刘浚多过失，义隆曾多次追问，指责。劭、浚不满，遂于元嘉二十九年（公元452年）七月，与女巫严道育等共为巫蛊，琢玉为帝形象，埋于含章殿前。事泄，义隆得所埋玉人，及劭、浚有诅咒巫蛊言论之书信数百封。虽怒甚，但未加处理。翌年正月，义隆得知在逃女巫为浚所藏，又拒不交出，因而拟废太子劭，处死浚。为此事每夜与徐湛之密谈，或连日累夕，久议不决。劭等抢先下手，开秦始皇以来太子弑皇帝之先例。
（二）用人不当。元嘉七年（公元430年），义隆将北伐重任授予亲信到彦之。彦之为一胆小低能将军，当北魏军尚在千里之外时，就闻风丧胆，不听劝阻，焚舟弃甲南逃，导致北伐战争之失败。而檀道济智勇双全，立功前朝，威名甚重，左右心腹并经百战，诸子又有才气。对这样一位人物，竟于十三年（公元436年）三月，将其杀掉。此乃宋朝一大损失。道济死前愤怒曰：“乃坏汝万里长城！”北魏闻之，喜曰：“道济死，吴子辈不足复惮。”
（三）包办代替。每命将帅出征，常授以戒律。交战之时，亦待其手诏，实行遥控。是以将帅遇事徘徊，莫敢自决。
孝武帝刘骏
元嘉七年（公元430年）八月十六日生。字休龙，小名道民。文帝第三子，母路惠男。六岁，立为武陵王。二十二年（公元445年）正月，迁雍州刺史，镇襄阳（今属湖北省）。二十五年（公元448年）四月，为安北将军、徐州刺史，镇彭城。二十七年（公元450年）四月，因汝阳之败，降为镇军将军。翌年二月，又降为北中郎将。不久，为江州刺史（治所在今江西九江市）。
骏少聪明，读书七行俱下，才藻甚美，长于骑射。因不为文帝所喜爱，故未能留建康，屡出镇外藩。三十年（公元453年），太子刘劭弑文帝之后，又密令太子步兵校尉沈庆之杀骏。庆之不附劭，而同骏举兵伐劭。荊州刺史南谯王刘义宣（武帝第六子）、雍州刺史臧质，司州裁史鲁爽亦起兵响应
四月下旬，骏大败劭于新亭（故址在今江苏江宁县南），遂即皇帝位。五月，攻克建康，诛劭、浚，暴尸于市。
劭、浚既诛，义宣与质自恃功大，甚为骄橫，事多专行。质之所求，骏必从之。质以少主待骏，政刑庆赏，一不咨禀。义宣在荆州十年，财富兵强，对朝廷所下制度，意有不同者，概不遵承；加之骏又淫其诸女，因而恨之。孝建元年（公元454年）二月，义宣和质举兵反骏，由于响应者甚少，且计划不周，很快被击败。六月，质和义宣被杀。之后，骏集中力量巩固政权。其措施：
一、分割荆、扬、江三州，新设东扬、郢二州。晋氏南移，以扬州为京畿，为国库之主要来源：以荆州为重镇，常驻重兵。又三州户口为江南之半，历次叛乱，多发生于此。故骏分之，以削弱其势。
二、削弱宗室王侯及大臣权势。人事权重，置吏部尚书二人，以分其权；不任大臣，使中书通事舍人参与其谋。
三、铲除刘诞。南徐州刺史竟陵王刘诞（文帝第六子）性宽而有礼，在诛劭、义宣时有功，人心向往，又势力强大，骏畏而忌之。大明三年（公元459年）四月，骏遣兵袭之，被诞击败。气愤已极，遂下令诛杀诞在建康之心腹、同籍、亲属，死者以千数。七月，骏破广陵城，诛诞，又诏令：广陵城中市民，无论大小悉杀之。城中士民先被刳肠剔眼，笞面鞭腹，苦酒灌创，然后斩之，被杀者三千余人。又聚首于建康，以为京观。后增封诸子，以巩固自己之权力。
骏生活极为淫乱，不择亲疏尊卑；游猎无度，晨出夜归。因之声名狼藉，闻于民间。又喜谄佞之徒。侍中颜师伯与其赌博，一输百万，甚得骏之欢心，视为亲信。太宰江夏王刘义恭惧不容己，故每卑辞逊色，曲意奉承，终免于祸。六年（公元462年）四月，殷贵妃（义宣之女）死，骏数率群臣至其墓，谓秦郡太守刘德愿曰：“卿哭贵妃，悲者当重赏。”德愿应声恸哭，捶胸顿足，涕泗交流。骏甚悦，赏其豫州刺史。但对忠直之士，则残酷镇压。丹阳尹颜竣对其淫乱奢侈数恳切谏争。骏极为不满，后诬竣与诞通谋，先断其足，然后赐死。前卢陵内史周朗，言事直切，骏恨之，遂以“居母丧不如礼”，杀之。
骏在位后期，朝风更坏。
一、大修宫室，土木被锦绣；大赏嬖妾幸臣，因之府库尽空。为葬殷贵妃，凿山岗通道数十里，又为之立肩，其葬埋之盛，江南未之有也。民不堪其役，死亡甚众。
二、尤贪财利。刺史、二千石罢还者，强令奉献，继而又以赌博取之，须待对方输尽方毕。
三、终日酣饮，少有醒时。每宴集之时，令在坐者大醉，并令群臣相互嘲弄以取乐。侍中沈怀文素不饮酒，又不喜调戏。骏谓是有意异己，令其自杀，并杀其三子。
四、侮辱群臣。黄门侍郎宗灵秀体肥，拜起不便。每至集会，多所赐与，欲其拜谢，以为欢笑。还令奴杖击群臣，尚书令以下皆不能免。骏还以每人之长、短、肥、瘦取绰号。平时不呼官职、姓名，直呼其绰号。
如此腐败之皇帝，其政权为何不崩溃？
其一，在位期间，北魏从事对柔然之战争，无力南侵，故边境尚安宁。
其二，机警果敢。有时酒醉，凭几昏睡，如外有奏事，即肃然整容，无复酒态。由是内外畏之，莫敢懈怠。
八年（公元464年）闰五月二十三日，死于建康玉烛殿，死时三十五岁。谥曰孝武皇帝，庙号世祖。七月葬于景宁陵（在今江苏江宁县岩山）。
前废帝刘子业
元嘉二十六年（公元449年）正月十七日生，小名法师。孝武帝长子，母王宪嫄。三十年（公元453年），被刘劭囚于侍中下省，几乎被杀。四月，立为皇太子。大明八年（公元464年）闰五月，即皇帝位。太宰江夏王刘义恭、骠骑将军柳元景、始兴公沈庆之、仆射颜师伯、领军将军王玄谟辅政。实权在孝武帝亲信中书舍人戴法兴手中，他人徒具空名。永光元年。（公元465年）八月，法兴规劝其改过，不满，杀之。