马隆以3500步兵击败秃发树机能，无疑归功于其对诸葛亮“八阵法”的精研。根据《晋书•马降传》对此战的描述，马隆“八阵法”有两处是与《诸葛亮集》中的记载相符的。一是《军令》中的以鹿角为先，步兵在后，弓弩手射杀敌军的接敌战法；二是在《贼骑来教》中，以步兵应对敌军骑兵的办法：“若贼骑左右来至，徒从行以战者，陟岭不便，宜以车蒙阵而待之。地狭者，宜以锯齿而待之。”可见马隆深得诸葛亮兵法真传。
在马隆之后，“八阵图”的传奇沉寂了一段时间，八王之乱可谓“衅发萧墙，而祸延四海也。”随之而来的是五胡乱华与永嘉南渡，晋王室渡过长江，偏安一隅，从此晋军将领再也未能施展“八阵图”的奥妙，桓温也只能从八阵图石阵领会。然而“八阵图”并未失传，而是在北朝流传开来。根据《通典》记载，北魏献文帝时，大臣刁雍①上书建策对付柔然：“宜发近州武勇四万人，及京师二万人，合六万人，为武士，于苑内立征北大将军府，选忠勇有志干者以充其选，下置官属分为三军，二万人专习弓射，二万人专习戈盾，二万人专习骑稍，修立战场，十日一习。采诸葛亮八阵之法，为平地御敌之方，使其解兵革之宜，识
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①《魏书》则记为孝文帝时高闾。
旌旗之节。兵器精坚，必堪御寇。”
无论是刁雍也好，高闾也罢，都说明北魏朝廷仍然掌握着“八阵图”的阵法。而且，这段文字为我们揭开了一个谜团，那就是“八阵法”到底为何而存在：“采诸葛亮八阵之法，为平地御敌之方”说明“八阵图”就是用于平地御敌的。而“八阵图”的构成，结合《诸葛亮集》《晋书•马隆传》与《通典》,应是由盾、长兵器、弓弩、战车、骑兵组成的，其中起决定作用的还是弓弩兵。无论是蜀汉、西晋还是北魏，在运用“八阵图”御敌时都有一个共同点，那就是敌军拥有胜于已方的骑兵。诸葛亮的兵员主要来自于益州与汉中以及南中地区，但是这些区域并不盛产骑兵。而对手魏国则掌握着牧区，曹魏的虎豹骑更是骑兵中的精锐，诸葛亮北伐，魏国的骑兵是必须克服的难题。因此一向以周全著称的诸葛亮才以车兵环车为营，配合弩兵，尤其是诸葛亮发明的元戎连弩，威力更甚，诸葛亮凭此万全之策以弱胜强，打得司马懿坚守不出。马隆的西征，也是以游牧骑兵为对手，柔然骑兵更是北魏的噩梦，因此马隆和北魏才要学习诸葛亮“八阵图”,以“八阵图”对抗骑兵。那么,还有一个问题，就是八阵图到底是8个阵还是1个阵呢？
北魏分为东魏、西魏之后，又分别为北齐和北周所取代，北周攻灭北齐，隋又代北周而起并最终统一天下，在隋军之中，有名将韩擒虎，正是他率军攻下建康，消灭陈朝，而韩擒虎本人精通“八阵法”,并将“八阵法”的精要传授给了他的外甥——唐朝名将李靖。李靖著有诸多兵法，传世的有后人辑要的《李卫公问对》。在《李卫公问对》中，李靖阐释了“八阵法”的精要：“八阵本一也，分为八焉，若天地者，本乎旗号，风云者本乎施名，龙虎鸟蛇者本乎队伍之别”；“及乎变化制敌，则纷纷纭纭，圆乱而法不乱，浑浑沌沌，形圆而势不散，此所谓散而成八，复而为一者”：“臣所本诸葛亮八阵法也，大阵包小阵，大营包小营，隅落钩连， 曲折相对”。可见，李靖所习的“八阵法”,是一阵八体，且能因势变化，是一个复合阵。北宋《武经总要》则记载：“八阵用方圆阵法，以寡御众，阵法面面相向，背背相承，骑出其间，出奇突击。”
综上所述，“八阵法”应该是一个以步、弩、车、骑多兵种构成的复合阵形，或为方阵或为圆阵。按照《水经注》的描述以及“八阵法”之名，八阵法的常态应是方阵，中军在中，8个小阵环绕中军。而方阵与圆阵本来就易于转换，“八阵法”为方为圆，是根据战况布列的，因此不必纠结于“八阵法”的形状，更重要的是其战法。“八阵法”在一个大阵之中，包含了各个兵种形成的独立小阵，整个大阵面向八方，无所谓前后，在面对不同的敌情时可以随机应变，相互配合，尤其擅长平地阵战，对抗骑兵。结合史料，我们可以假设“八阵法”的接敌之法：在敌军骑兵进攻时，阵中车兵首先出阵，环车为营，阻挡骑兵的攻势；随后步兵持鹿角接战，一方面以鹿角阻敌，另一方面则以矛戟刺杀敌人；在阻挡住敌军攻势后，阵中的弓弩兵以密集弓箭射杀敌人，同时破坏敌军阵形，瓦解敌军士气；最后，阵中的骑兵与步兵发起反击，取得胜利。
那么,为什么八阵法后来就“失传”了呢？实际上，“八阵法”并未失传，而是经过李靖等人的改造后，更适应唐军的作战需要，因此“八阵法”之名不存，但其精髓仍然为“六花阵”以及后世的阵法例如戚继光“车营”所继承。一如一些小型恐龙为了适应环境进化成鸟类，恐龙虽然灭绝了，但是鸟类存活至今的道理一样。
2.“兵阵”还是“仙阵”
——后世的“八阵图”复原之路
在对“八阵图”的还原过程中，我们利用了《三国志》《诸葛亮集》《晋书》《魏书》《通典》《李卫公问对》等资料，继而整理出了八阵图从诸葛亮——魏军——晋军(马隆)——北魏军——隋军——唐军(李靖)的传承脉络。然而，李靖之后，真实使用以“八阵图”为名的阵法的战例就几乎不存在了，到了北宋，就已经说不清“八阵图”到底是什么形制了。而“诸葛大名垂宇宙”,“八阵图”的大名也引得历代兵家和文人纷纷展开对“八阵图”的研究、复原。在这些研究中，有些得到了“八阵图”的真谛，有些则使得“八阵图”不像一个兵阵，而更像是一个“仙阵”。
而引出这些猜想的，正是《李卫公问对》。《李卫公问对》一般认为是后世对李靖兵法的辑要之作，换言之，这是经过加工的，不是李靖的原著,甚至也有说法认为这是宋朝人托名李靖所作的伪书。但是通过对《李卫公问对》原文的阅读，可以肯定，作者是深谙军事的，并非夸夸其谈，其对“八阵图”的闻释也是合理的。因此我们仍然假定这是李靖所作。在《李卫公问对》中，明确指出了所谓“天地风云龙虎鸟蛇”是旗号旒名、队伍之别，而非阵名，这是正确的。在《诸葛亮集》的《兵要》中，有以旗色对应地形“见沟坑揭黄，衢路揭白，水涧揭黑，林薮揭青，野火揭赤”的内容。古人以“青红皂白黄”为五色，对应五行，除去中央的黄色，“青红皂白”又分别对应四方与四象，也就是说青色对应东方、木以及青龙。红色对应南方、火以及朱雀(鸟),皂也就是黑色对应北方、水以及玄武(龟和蛇),白色对应西方、金和白虎，黄色对应中央与土。诸葛亮以“青红皂白”四旗对应不同的环境，在布阵中以其代表队伍的名称是完全合理的。然而后世的文人不懂得这个道理，而是望文生义，造出了“天覆、地载、风扬、云垂、龙飞、虎翼、鸟翔、蛇蟠”8个阵名，使得“八阵图”的面貌变得扑朔迷离。
首先对“八阵图”进行研究的就是唐代的“兵家”。首先是托名“风后”的《握奇经》,《握奇经》为古人对“八阵法”的研究开启了一条岔路，那就是以“天衡地轴”驱动“八阵法”。所谓的“天衡地轴”,衡是指车辕前的横木，明代学者解释“衡者，车驾马以行，天衡十六阵包阵外，犹天之运乎外，故曰衡”,天衡十六阵，既如天一样在阵表运行，又如车衡一样起到引领全阵的作用，因此名为天衡。轴则指轮轴，“轴者，车持轮不动，而轮之运由之，地轴十二阵主阵内，犹地之静，而化生万物，故曰地轴”。地轴十二阵在阵内，如地一般安静，如车轴一般居中，因而名为地轴。具体而言：
《握奇经》的“八阵法”,讲述的是天、地、风、云、龙、虎、鸟，蛇8个阵法变化配合的方法。然而，这些内容晦涩难慌，不要说普通人，就是久经战阵的武将恐怕也不能理解《握奇经》中的阵法是什么。如果要做一个比喻的话，就好比让普通读者根据金庸先生《倚天屠龙记》中“他强任他强，清风拂山岗；他横任他横，明月照大江。他自狠来他自恶，我自一口真气足”“阴到极盛，便渐转衰，少阳暗生，阴渐衰而阳渐盛，阴阳互补，互生互济，少阳生于老阴，少阴生于老阳。凡事不可极，极则变易，由重转轻，由轻转重”这些口诀去修炼武功一般。读者不可能根据“他自狠来他自恶，我自一口真气足”这一句话就“提炼真气”来抵御物理进攻，因为口诀既没有说明什么是真气，也没有说明怎么“真气足”,同样的，《握奇经》中大谈正奇，绘声绘色地描述天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇8个阵法的变化，然而，天阵是什么阵形？配备什么兵种？这些问题的答案书中只字未提，将领又怎么可能根据它来还原、操练八阵法呢？当然，《握奇经》并非一无是处，其对于兵阵之中如何以金鼓旌旗发布号令的记载是可以操作的：
角音二：初警众，末收众。
革音五：一持兵，二结阵，三行，四趋走，五急斗。
金音五：一缓斗，二止斗，三退，四背，五急背。
麾法五：一玄，二黄，三白，四青，五赤。
旗法八：一天玄，二地黄，三风赤，四云白，五天前上玄下赤，六天后上玄下白，七地前上玄下青，八地后上黄下赤。
阵势八：天，地，风，云，飞龙，翔鸟，虎翼，蛇蟠。
二革二金为天，三革三金为地，二革三金为风，三革二金为云，四革三金为龙，三革四金为虎，四革五金为鸟，五革四金为蛇。其金革之间加一角音者，在天为兼风，在地为兼云，在龙为兼鸟，在虎为兼蛇。加二角音者，全师进东。加三角音者，全师进南。加四角音者，全师进西。加五角音者，全师进北。靴音不止者，行伍不整。金革既息而角音不止者，师并旋。
三十二队天冲，十六队风，八队天前冲，十二队地前冲，十二队地轴，八队天后冲，十二轴地后冲，十六队云。以天地前冲为虎翼，天地后冲为飞龙，风为蛇蟠，云为翔鸟。
通过操练，让将士根据不同的声音与旗号来进行不同的行动是完全可行的，而《握奇经》中关于变阵的内容也具有参考价值。如果说《握奇经》是真假参半，那么李筌的《太白阴经》更是直接把八阵带入了“玄幻”阵营，在《握奇经》玄幻的基础上，直接将八阵按照八卦的方位排列。在《太白阴经》中，李筌描绘的八阵分为八门：“天阵居乾为天门，地阵居坤为地门，风阵居巽为风门，云阵居坎为云门，飞龙阵居震为飞龙门，虎翼阵居兑为虎翼门，鸟翔阵居离为鸟翔门，蛇蟠阵居艮为蛇蟠门。天地风云为四正，龙虎鸟蛇为四奇。乾坤艮巽为阖门，震离坎兑为开门。”对于八阵之合，李筌是这样记载的：“从一阵之中离为八阵，从八阵复合而为一。听音望麾以出四奇，飞龙、虎翼、鸟翔、蛇蟠为四奇，天地风云为四正。夫善战者，以正合以奇胜，奇正相生如环之无端，孰能穷之？奇为阳，正为阴，阴阳相薄而四时生焉。奇为刚，正为柔，刚柔相得而万物成焉。奇正之用无所不胜焉。所谓合者，即合奇正八阵而为一也。”这些乍看之下理论正确，兵家不就是奇正兼用吗，但是仔细一看，实际上李筌与《握奇经》的作者一样，通篇都未提及“八阵法”的具体部署，而是纯理论的探讨。究其原因，李筌并不是一个军事家。李筌的一生并未有实际领兵争战的记录，相反，李筌本人倒是有不少求仙问道的记录，这也不难解释为什么《太白阴经》中的“八阵法”如此“玄幻空虚”了。李筌的“八阵法”虽然荒诞，在后世反而很受欢迎，明代学者就说“今论兵者，俱以唐李筌《太白阴经》中所载阵图为法”。
当时间推移到了北宋，由于北宋缺乏优秀的骑兵，加上失去了燕云十六州作为天然屏障，在对抗北方少数民族政权的骑兵时往往力不从心，因而北宋君臣对能够“平地制敌”的“八阵法”非常在意，其中代表就是宋神宗君臣。宋神宗是北宋王朝为数不多锐意进取、有志于开疆拓土的君主，因此其也对“八阵法”极具兴趣。当时有名为赵离的将领曾花费5年的时间研究推广“八阵法”.最后也只得到了“八阵之法，久失其传”的结论。然而宋神宗并未死心，而是令文臣武将继续进献“八阵法”的研究成果，其中最得宋神宗赏识的应属郭固以“八阵法”为原型的“九军阵”阵法。只可惜宋神宗的“八阵法”阵图也未能传世，宋代对“八阵法”的复原集中体现在宋仁宗时期的《武经总要》中。
北宋八阵法是根据《李卫公问对》记载的“九军阵”变化而来。通过《武经总要》留下的阵图可以判断，北宋“八阵法”的八阵分别是中军、左虞候军、右虞候军、左军、右军、前军和后军等。在文字描述中，北宋“八阵法”的布阵原则应该是遵循“八阵法”本意的，“面面相向，背背相承，阵间容阵，队间容队”。北宋“八阵法”也是一个复合阵形，同时兼顾四面八方；“四头八尾，触处为首，敌冲其中，两头俱至者”说明北宋“八阵法”也是一个随机应变之阵。这些特点都符合诸葛亮“八阵法”的精神。而北宋八阵法的具体形态，则被保留在阵图之中。
以八阵的“牝阵图”为例，在阵表，与秦始皇兵马俑一号阵一样，由弓弩手护卫全阵，被称为“弓弩驻队”。在整个阵形的前端，还有两支“游军”,每支游军又分为6个大队、两个先锋队与4个战队。本阵之中，按“井”字形分为9个方阵；右军方阵、右虞候军方阵、后军方阵均是由马队、战队和战锋队组成；左军方阵、左虞候军方阵、前军方阵均是由马队、大队、战队和战锋队组成；剩余3个方阵均隶属于中军，中军左、右阵配置相同，均由一个中军马队、大队、奇兵队、跳荡马队、战锋队和战队组成：最核心的方阵为中军内阵，装备了金鼓旌旗指挥系统以及大队、中军马队、奇兵马队、战队和两个战锋队。结合文本，北宋八阵法在出击时是以马军和步军交替使用，而每个小阵都配备的战锋队和左右战队则是用于变阵“战锋队出则为锐阵，状如鼎足，左右战队各分为两列， 如雁行翼之"。北宋“八阵法”的取胜之道是在交战之中，依托整个大阵的严密防守与阵形转换，寻机出奇兵攻其不备而取胜。