先战袁绍，抑或先讨吕布？这个问题，曹操一直在盘算。经过深思熟虑和群僚谋议，逐渐统一了认识，认识到：“不先取吕布，河北亦未易图也。”①“不先取布，若绍为寇，布为之援，此
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①《三国志•魏书•荀彧传》。
深害也。”①
止当曹操谋取吕布的时候，刘备归依到曹操麾下。毫无疑问，这对丁曹操来说，是件好事。刘备的力量虽然不大，但曾数年转战徐淮、略知吕布、袁术的军事势力和地理形势，自然会对打击、牵制吕布、袁术有用。所以，曹操鼓励刘备尽快返回小沛，收集散兵，再图日布，并且"给其军粮，益与兵"，给予了切实的支持。
刘备在曹操的援助下，不久便以朝廷的正式命官像州牧、镇东将军的名义率部返回小沛。
此时，曹操已经酝酿成熟了剿灭吕布的计划，并且开始付诸实施。有鉴于此，为了便于了解刘备在曹操剿灭吕布的军事行动中的作用，不妨略述一下当时的徐淮形势。
吕布与袁术本相安扬、徐。由于袁术急于称帝和吞并徐州地盘，他们之间的矛盾加深了，表面化了。曹操抓紧时机，离间了袁术与日布之间的关系，激化了二人之间的矛盾。建安二年，曹操以朝廷的名义，封吕布为左将军，并亲自写了一封信，对吕布“深加尉（慰）纳”。吕布受封，并接到这样一封充满“善意”的信，当然很高兴，殊不知自己已堕人曹操的圈套之中。据载，起初袁术怕吕布为害，为子求婚，“夏五月，袁术遣使者韩胤以称帝事告吕布，因求迎妇。布遣女随之。”沛相陈珪怕袁、吕合纵为难，往说吕布：“曹公奉迎天子，辅赞国政，将军宜与协同策谋，共存大计，今与袁术结姻，必受不义之名，将有累卵之危矣。”
② 吕布与袁术本有宿怨，嫁女亦非本愿，听了陈珪的话，立即把已在途中的女儿追还，并将袁术
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①《三国志•魏书•郭嘉传》注引《傅子》。
②《后汉书•吕布传》。
使者韩胤械送至许。曹操将韩胤杀了。果如曹操所期，袁术哪能容忍吕布无礼，于是派遣大将张勋、桥蕤与杨奉、韩暹联兵，以步骑数万，兵分七路攻击吕布。日布身边这时仅有兵三千，马四百匹，众寡不敌，甚是害怕。吕布用陈珪计，策反韩逞、杨奉，暹、奉背叛袁术，反过头来，配合布军作战，术大将张勋、桥蕤等落荒而走。随后，吕布与韩暹、杨奉合军向袁术的老巢寿春进发，水陆并进，一直追到钟离（今安徽凤阳东山）。袁术自将步骑五千退守淮水南边，吕布的军队隔水对袁大加嘲笑而还。
吕布此举，打击了袁术的锐气，削弱了袁术的兵力，并掳掠了袁术辖地的资财，发展了势力。但同时也为曹操各个击破提供了有利条件。
建安二年秋九月，曹操率军东征袁术。色厉而内荏的袁术听说曹操亲自率军东来，自知不敌，匆匆弃军而走，又加天旱岁荒，士民冻馁，自此一蹶不振。
曹操激化袁术、吕布间的矛盾，收到了一石三鸟之效，打击了袁术，孤立了吕布，同时也把刘备拉在自己一边。
应该说，曹操自始至终都支持刘备抵抗袁术和吕布。先是表荐刘备为镇东将军。对抗袁术、至此又厚遇刘备、以为豫州牧，让其收拢兵力攻打吕布。
刘备回到小沛以后，很不争气，不久又打了败仗。吕布遣其中郎将高顺与北地太守张辽攻刘备，曹操遣夏侯惇往救，结果也为顺等所败。高顺等破小沛，再次俘虏了刘备的妻子，刘备再次单身走归曹操。
《三国志•先主传》注引《英雄记》简单地记录了这次战争的经过：“建安三年春，布使人赍金欲诣河内头马，为备兵所钞。布由是遣中郎将高顺、北地太守张辽等攻备。九月，遂破沛城，备单身走，获其妻息。"这是刘备第三次被吕布打败。
建安三年（公元198年）九月，曹操亲征吕布。曹操兵进，刘备于梁国界中（今安徽砀山境）与操相遇，遂随操东征：冬十月，曹操屠彭城（今徐州），继而引沂水、泗水灌下邳。吕布虽然骁猛，但无谋而多疑，诸将各怀异心，形不成战斗力，所以每战多败。曹操水困下邳，围城三月，吕布部属上下更加离心。十二月癸酉，其将侯成与宋宪、魏续等一起把吕布主将陈宫、高顺捉起来，率众投降曹操。吕布众叛亲离，知将不免，遂同麾下登下邳城南门（白门楼）①，先令左右割下他的脑袋送给曹操，左右不忍，于是自己出降。
吕布投降后，刘备把他送上了断头台。史载，曹操令人把吕布绑起来，“缚太急”（意谓捆绑时用力快、狠而紧），布请求“小缓之”，操曰：“缚虎不得不急也。”吕布试图免死，表示愿为其用，对操说：“明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也。”② 时，刘备在旁，吕布以乞求的眼光又对刘备说：“玄德，卿为坐上客，我为降虏，绳缚我急，独不可一言邪？”曹操本来听了吕布的话，有些动摇，不想杀死吕布，便让人为吕布“宽缚”，刘备急忙阻止，说：“不可。明公不见吕布事丁建阳、董太师乎？”吕布曾经先后为丁原（字建阳）、董卓的部将，丁、董二人都是被吕布亲手杀死的。曹操明白了刘备的意思，点头表示理解。吕
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①《后汉书•吕布传》注引《北征记》说：“下邳城有三重，大城之门周四里，吕布所守也。魏武禽布于白门。白门，大城之门也。”郦道元《水经注》说：“南门谓之白门，魏武禽陈宫于此。”取郦说。
②《后汉书•吕布传》。
布怒视刘备说：“大耳儿，最叵信！”①曹操遂命人把吕布勒死，并将陈宫、高顺同时处死，然后将其人头送许。
这件事，世人常谓刘备为人的谲诈程度不在曹操之下。诚然如此。但从刘备的角度看，他吃吕布的亏实在是太多了，乘机除掉后患，似乎也是可以理解的。如从更高更远的方面想想，也不排除以下可能：刘备是怕曹操收容吕布以后，力量更振，终将于己不利。假若此点能够成立，说明这时刘备已能谋及将来，不失是一位具有一定头脑的人物。
击斩杨奉
《三国志•先主传》说：“杨奉、韩暹寇徐、扬间，先主邀击，尽斩之。”这是发生在刘备驻小沛期间的事。
杨奉、韩暹是怎样的一支军事势力呢？杨奉本是黄巾农民起义军白波部的一个头领，后投董卓为李傕部将。董卓被杀后，李傕、郭汜为乱，转相攻战于长安城中数月，一人劫天子，一人质公卿，死者万数。史载，“催将杨奉与催军吏宋果等谋杀催，事泄，遂将兵叛催。催众叛，稍衰弱，“②李傕的力量稍弱之后，汉献帝得到机会脱离了李傕的控制，到了新丰（今陕西临潼东北）、霸陵（今陕西西安东）间。郭汜又想控制天子，胁迫献帝都郿（今陕西眉县），献帝逃奔杨奉营。杨奉打败了郭汜。期间，杨奉被封为兴义将军。韩暹亦本农民起义军白波部帅。兴平二年十月、安集将军、国戚董承密连杨奉，并由杨奉“急招”河东故白波帅韩暹、胡才、李
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①《后汉书•吕布传》。
②《后汉书•董卓传》。
乐等，共击李傕、郭汜，护驾（献帝）东归。
建安元年七月，历经艰危，汉献帝在董承、杨奉、韩暹的护卫下，终于回到了洛阳、尤疑，杨奉、韩暹护驾之功很大，因此杨奉被封为车骑将军，屯梁（今河南开封以东，商丘及安徽砀山境）；韩暹被封为大将军，领司隶校尉。同时，河内太守、安国将军张杨因“以食迎于道路"，被封为大司马，屯野王（今河南沁阳县）。
杨奉、韩暹、张杨均系武人，俱乏政治才能。新的权力分配，很快便引发出新的矛盾：其中，最重要的是董承图谋更大的权力。
当时，曹操在许，谋迎天子。正当曹操积极谋划进驻洛阳的时候，时局发生了戏剧性变化。过去董承凭险拒操，不让曹操的使者到长安见汉献帝，但这时曹操突然收到董承“潜召”。史载，韩暹“矜功恣睢，干乱政事，董承患之”。这说明，董承与韩暹之间权力之争已经到了不可调和的程度。张杨则居功自傲，竟然将汉献帝住的地方以自己的姓氏命名，称为“杨安殿”。董承“潜召”曹操，给了曹操一个很好的机会。曹操当机立断，立即率兵进驻洛阳，“诣阙贡献，禀公卿以下，因奏韩暹、张杨之罪”。据载，汉献帝曾出面为韩暹、张杨说话，“帝以暹、杨有翼车驾之功，诏一切勿问。”韩暹、张杨虽然当时没有被杀，但他们明白自己不是曹操、董承的对手，“暹惧诛，单骑奔杨奉”①。
这时张杨、杨奉之兵均在外，韩暹又跑了，洛阳城中兵势最大的就是曹操。曹操甚知如何利用天子，更知如何对付反对力量。八月辛亥，曹操自领司隶校尉，录尚书事。庚申（公元196年10月7日），也就是在其自领司隶校尉的第九大上，曹操趁诸多外兵尚
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①《后汉书•董卓传》。
无察觉自己的意图的情况下，按照原来的谋划，迅即"移驾"（实是挟持）出洛阳，经轘辕（今河南偃师东南）而东，迁都于许。《二国志•武帝纪》说：“大子之东也，（杨）奉自梁欲要之，不及。”《后汉书•量卓传》注引《献帝春秋》说：“车驾出洛阳、自螺辕而东，杨奉、韩暹引军追之、轻骑既至，操设伏兵要于阳城山峡中，大败之。”
杨奉、韩暹兵败以后，投奔袁术，助术为恶，并作为一支相对独立的军事力量“纵暴”于扬、徐之间、可见，杨奉、韩暹等的军事存在，虽然势力不大，却因耻地较近，构成了对许都的威胁。对于曹操来说，不能不除，
是年十月，曹操征杨奉，“奉南奔袁术，遂攻其梁屯，拔之”①， 建安二年，袁术称帝于寿春（今安徽寿县），遣其大将张勋、桥蕤等联合韩暹、杨奉趋军下邳，攻打吕布。前已述及，吕布用沛相陈珪之计，策反韩暹、杨奉，韩、杨反戈一击，联合吕布，把袁术打得大败，十一月，曹操征张绣期间，韩暹、杨奉在下邺、寇掠徐、扬，军饥饿，想离开吕布到荆州去，吕布不答应。杨奉也是一个反复人物，想利用刘备的军事存在，谋取自己的利益："知刘备与布有宿憾，私与备相闻，欲共击布。”②
刘备时在吕布的卵翼之下，不敢妄动，又怕开罪曹操，更怕杨奉、韩暹得势而为害自己，但自虑诉诸武力没有必胜的把握，所以采用阴谋手段除掉了他们。
《资治通鉴》卷62载，杨奉派人同刘备联络，“备阳许之。奉引军诣沛，备请奉入城，饮食未半，丁座上缚奉，斩之。”杨奉被杀，韩
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①《三国志•魏书•武帝纪》。
②《资治通鉴》卷62，献帝建安二年。
暹处于孤立无援之地，知将不保，想带领十余骑逃奔并州，结果未出沛国界，便“为杼秋（沛国属县）令张宣所杀”①。
刘备杀杨奉、韩暹，消灭了窜居徐、扬间的一股军事势力，主观上，自然是为了剪除周围的敌对势力，以利自己的发展，但在客观上却为曹操消灭异己，征伐吕布、袁术的战争做出了贡献。所以，也可看做是对于曹操的一种报答。
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① 《资治通鉴》卷62，献帝建安二年。《后汉书•董卓传》注引《九州春秋》谓：“暹失奉，孤特，与千余骑欲归并州，为张宣所杀。”如有千人之众，当不轻易为张宣杀害，故取通鉴之说。
第三章 周旋于曹操袁绍之间
刘备协助曹操擒杀吕布于下邳之后，曹操没有让他留在下邳，更没有恢复他徐州牧的地位，而是以车胄为徐州刺史，把他带回了许昌。所以，史称“先主复得妻子，从曹公还许”。据说，曹操待刘备甚厚，“表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。又拜关羽、张飞，皆中郎将。”①
其实，双方心里都有一本账。曹操甚知刘备为非常人等，不可轻易授以方镇。刘备则尽力隐蔽自己的野心，韬光养晦，等待时机，争取脱离曹操的直接控制。
曹操属下很多人劝曹操趁机除掉刘备。东中郎将程昱对操说：“观刘备有雄才而甚得其众，终不为人下，不如早图之。”曹操则表示：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可，”② 但随后还是有人提这件事，说：“备有英雄志，今不早图，后必为患。”曹操因问司空军祭酒郭嘉，嘉认为刘备的确会成后患，但不同意把他杀掉，嘉答操说：“有是。然公提剑起义兵，为百姓除暴，推诚仗信以招俊杰，犹惧其未也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下？夫除一人之患，以
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①《三国志•蜀书•先主传》。
②《三国志•魏书•武帝纪》。
沮四海之望，安危之机，不可不察。”曹操听了这番话很高兴，认为郭嘉说得很对①。不过对于郭嘉的态度，还有相反的第二种记载：“初、刘备来降，太祖以客礼待之，使为像州牧，嘉言于太祖曰：‘备有雄才而甚得众心。张飞、关羽者，皆万人之敌也，为之死用。嘉观之，备终不为人下，其谋未可测也。古人有言：一口纵敌，数世为患。宜早为之所。’”对于郭嘉的态度虽然有两种截然不同的记载，但曹操的态度都是完全一致的，他听了前一种郭嘉的话后，很高兴，赞郭嘉尸“君得之矣”；听了后一种郭嘉的话．记载上说：“是时，太祖奉大子以号令天下、方招怀英雄以明大信，未得从嘉谋。”其实，就郭嘉之善谋看，当以第一种态度为是。曹操、郭嘉都会顾及当时，虑及久远，决不会做出那种杀一人而失天下人心的傻事②。
曹操和他属下的担心是有道理的。此后，刘备终其一生，大部分精力便主要用来对付曹操了
一、受密诏，阴谋诛操
刘备入许以后，很快受到反对曹操的人的重视。他完全自觉地，而且非常隐蔽地参与了谋图曹操的阴谋活动。
参与诛杀曹操的阴谋
《三国志•先主传》载：“献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密
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①《三国志•魏书•郭嘉传》注引《魏书》。
②《三国志•魏书•郭嘉传》注引《傅子》。
启，当诛曹公”①華承找到刘备，刘备遂与董承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等谋诛曹操。
曹操待刘备其厚，但刘备却在曹操的眼皮底下暗地里同董承等相结。如从忠君大义上说，这自然不仅不为非，而且是非常值得赞赏的；但是，如果从人与人之间的关系论，毫无疑问是刘备先负于曹操。
刘备参与了刘协、董承的阴谋活动，自然心中有些打鼓。史载，正当他们密谋于密室而未发的时候，有一天曹操清刘备吃饭，漫不经心地对刘备说，“今天下英雄，唯使君与操耳。本初（袁绍）之徒，不足数也。”②刘备闻言，一是怕曹操把自已视为英雄，于己将会不利，二是以为曹操知道了什么，吓得两手发抖，筷子掉在地上。当时正值雨天打雷，刘备遂掩饰说，“圣人言：‘迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃至于此也。”③很奇怪，足智多诈的曹操当时竟然没有发现刘备之诈。由于二人各怀鬼胎，事后曹操怕刘备起疑心，“亦悔失言”，便派人到刘备的住所观察动静。《华阳国志•刘先主志》记载当时的情节说：“先主还解（廨），公（操）使觇之，见其方披葱，使厮人为之，不端正，举杖击之。公曰：‘大耳翁未之觉也。’”刘备的“表演”，蒙蔽了曹操，其实，刘备如坐针毡，亟想逃出许都。