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①《三国志•魏书•文帝纪》注引曹丕《典论•自叙》。
②《资治通鉴》卷60，献帝初平二年。
州牧；兴平二年（公元195年），曹操破吕布于定陶。李催、郭汜构乱长安。兴义将军杨奉、安集将军董承等护献帝东归；建安元年（公元196年）献帝至洛阳。曹操至洛阳，献帝授操节钺，操自领司隶校尉，录尚书事，继为司空，行车骑将军；建安二年（公元197 年），曹操东征袁术，南征张绣、刘表；建安三年（公元198年），曹操东征，擒杀吕布；建安四年（公元199年），袁术死，张绣降操。袁绍精兵十万，欲以攻许，曹操进军黎阳，分兵守官渡，开始部署与袁绍的决战。建安五年（公元200年），曹操东征刘备，备奔袁绍，关羽降操。官渡之战进入决战。以上这个简短的历史年表，就是孙权统事前的“北方多务”的生动写照。这种“多务”的局面，又一直延续了十数年。
历史证明，正因北方多务、军阀林立，所以不管是袁绍、袁术，还是曹操，在此期间和以后一段时间里都把战略的重点放在北方。比如，袁绍为了战胜公孙瓒和曹操，而与刘表“深相结约”①；曹操为了巩固权力和对付袁绍和袁术，则“抚纳”孙策；袁术为了在江北立足，也尽力拉拢孙氏父子。这些有势力的军事集团的战略重点在北方，无暇南顾，相对软弱的割据南方的地方势力便可乘势发展自己。
统观大局，因势发展，是所有政治家、军事家考虑问题的重要前提。就像曹操的谋士荀彧、郭嘉曾劝曹操趁袁绍北击公孙瓒之机“因其远征，东取吕布”一样，鲁肃等也看清了在一段相当长的时间里，曹操只能把战略重点放在北方。
无疑，这是当时社会形势为孙权提供的得以迅速发展的重要
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①《资治通鉴》卷62，汉献帝建安三年。
外部条件。
西临庸主当政
孙权控有扬州六郡之地，其西便是荆州牧刘表统辖的荆州地盘。这样的地理形势，决定了两个军事集团的相互制约和影响，预伏着必然的利害冲突和军事危机。
刘表（公元142—213年），字景升，山阳高平（今山东鱼台）人，鲁恭王刘馀之后。“身长八尺余，姿貌温伟”。党锢期间，曾是一个有点名气的党人，与同郡张俭俱为党人“八顾”之一①。据载，皇帝下诏“捕案党人”，刘表逃走得免，“党禁”解除以后，做了大将军何进的副官，并被派出监军，为北军中候。献帝初平元年（公元190年），孙权的父亲、长沙太守孙坚攻杀荆州刺史王叡后，皇帝下诏以刘表代王叡为荆州刺史。刘表单骑赴任，在蒯越等人的帮助下，平定江南，遂有“南接五岭，北据汉川，地方数千里”之地和“带甲十余万”之众。史载，刘表“招诱有方，威怀兼洽”、“万里肃清，大小咸悦而服之”。所以在北方连年战争的时候，而荆州是相对稳定的。因而兖、豫诸州及关西“学士归者盖有千数”。建安初年，骠骑将军张济与其侄建忠将军张绣，因荒年不收，士卒饥饿，自弘农南向就粮，到了刘表的地盘，在攻穰（今河南邓县）时，张济被流矢射中而死。张济死后，刘表不敢乘机拥其众，而是害怕惹来麻烦，主动派人同张绣联系，双方达成谅解，相约联合，绣屯宛，为表“北藩”，从而形成了暂时的军事联合。然而，总的来看，刘表实是
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①《后汉书•刘表传》。《三国志•魏书•刘表传》说，刘表是党人的“八俊”之一。
一个平庸儒人，胸无大志，谋无远虑，不习军事，刚刚站稳脚跟，便试图“爱民养士，从容自保”。因此，他在曹操与袁绍争持期间，既不助袁，也不援操，欲坐观天下之变①。但是，历史的现实是容不得他“坐观时变”“从容自保”的。所以，当袁绍、袁术兄弟不和的时候，他只能与袁绍“相结”，袁术便与孙坚“合从”攻袭他。当他狐疑于袁绍和曹操之间的时候，他的僚属韩嵩、刘先和蒯越等清楚地告诉他：“将军拥十万之众，安坐而观望，夫见贤而不能助，请和而不得，此两怨必集于将军，将军不得中立矣。”毫无疑问，试图“从容自保”的观念，在那天下汹汹的年代里就是一种庸人的怯弱者的观念，自不进取，自然就为进取者的发展提供了先机。
荆州七郡，一百一十七县（含侯国），地域广阔，控有长江中段南北。但相对于曹操、袁绍、袁术、吕布等军事集团来说，刘表的力量并不甚强，所以不仅孙坚、孙策父子早已试图染指其地，曹操、刘备也都看准了这块北据汉沔、利尽南海、东连吴会、西通巴蜀的“肥肉”。
曹操是位聪明的军事家，很知避免两面或多面作战的重要，建安初年的战略重点始终放在北方，但也始终不忘向刘表示兵，使其不敢妄动。建安二年、三年，曹操三次南征张绣，并曾攻拔刘表属将邓济据守的湖阳（今河南唐河南），生擒邓济，攻下了舞阴城（治今河南泌阳西北）。最后一次，曹操有点轻敌，不听军师荀攸待机而动的建议，进兵把穰城包围起来，结果刘表“遣兵救绣”，把曹操的后路切断了。张绣来追，曹操亲自断后御敌。在安众（今河南镇平东南），张绣与刘表“合兵守险”，曹操前后受敌，“乃夜凿险为
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① 参见《后汉书•刘表传》、《三国志•魏书•刘表传》。
地道，悉过辎重，设奇兵”，然后“纵奇兵，步骑夹攻”，大破刘表与张绣①。建安六年，曹操打败袁绍后，“就穀于东平之安民（今山东郓城境，一说在阳谷境），粮少不足与河北相支，欲以绍新破，以其间击讨刘表”，只是因为怕袁绍“收其余烬，乘虚以出人后”而没有成行②。建安八年，又想乘袁谭、袁尚兄弟相攻之机南击刘表，因而“军于西平（河南今县）”，只是因为荀攸、郭嘉提出不同意见，才又回师河北。荀攸深刻地指出：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方之志可知矣。袁氏据四州之地，带甲数十万，绍以宽厚得众心，使二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。今（袁氏）兄弟构恶，其势不两全，若有所并则力专，力专则难图也。及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。”郭嘉指出：“四方之寇，莫大于河北，河北平，则六军盛而天下震矣。”③荀攸、郭嘉的话很有道理。曹操荡平河北，把刘表完全震住了。所以当曹操北伐乌桓时，刘备劝他趁机袭许，他不敢。
刘表的无能和军事上的不作为，不仅让曹操得以安心地驰骋河北，而且让刘备在荆州界内坐大。建安五年（公元200年）正月间，曹操击溃刘备，俘虏了刘备的妻子和关羽。刘备投靠了袁绍。刘备、关羽各在一方，分别为袁绍和曹操效力。关羽为操偏将军，斩绍将颜良，刘备则助绍作战，败于白马（今河南滑县境）南阪之下。是年七月，汝南黄巾刘辟等背叛曹操而与袁绍相呼应。刘辟攻略许下，袁绍派遣刘备率兵帮助刘辟。刘备攻略汝、颍之间，
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①《三国志•魏书•武帝纪》。
② 《三国志•魏书•荀彧传》。
③《资治通鉴》卷64，汉献帝建安八年。
“自许昌以南，吏民不安”。曹操派曹仁率领骑兵击刘备，“破走之，仁尽复收诸叛县而还”。①刘备失败后，又北走，回到了袁绍那里。刘备附于袁绍麾下，前后年余，逐渐对袁绍为人有了认识，知其刚愎自用，不善大谋，终难共成大事。为了独立发展自己的势力，他“阴欲离绍”，最后终于想出了劝袁绍加紧“南联刘表”的策略。袁绍南联刘表有利于牵制曹操的兵力，固然是其原有之议，但从另一角度看，急准刘备南去，实际也是上了刘备试图远离的圈套。袁绍派刘备率领本部兵马再至汝南。刘备到汝南后，即与黄巾龚都（一作共都）等部联合，有众数千人。曹操得知消息后，即令叶县守将蔡扬（亦作蔡杨或蔡阳）出击刘备、龚都。曹将蔡扬轻视了这支刚刚联合起来的队伍，轻进遽击，结果失利被杀。官渡之战结束，“曹公既破绍，自南击先主”。刘备最怕曹操亲征，正如他自已所说的“曹孟德单车来，吾自去”。自知不敌，于是遣麋竺、孙乾与刘表联系，情愿依附于刘表。刘备“走奔刘表，（龚）都等皆散。”②刘表对刘备来归很重视。他怀着忐忑不安的心情，亲自“郊迎”这位徒有虚名的豫州刺史，“以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。”③刘备屯驻新野（河南今县），声名日播，荆州豪杰图谋前程者纷纷投靠。这种情形，自然引起刘表的注意，所以便有了"表疑其心，阴御之”④的记载。由此看出，刘表对于刘备待以上宾之礼，乃是表面现象，而心怀疑虑则是其真实的心理状态。刘表“阴御”刘备的方法，最主要的有两点。一是表示“信任”和“重用”，让他据守边境，
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①《三国志•魏书•曹仁传》。
②《三国志•魏书•武帝纪》。
③ 《三国志•蜀书•先主传》。
④ 《三国志•蜀书•先主传》。
离开新野；二是表示“亲热”，将他羁縻于襄阳，使离军事。刘备对于刘表的良苦用心自然明白，因此，能够自觉而有效地利用刘表所提供的条件，适度发展自己，相机而动。在此情况下，刘备曾经主动发动过一次博望战役，取得小胜，打败了曹操名将伏波将军、河南尹夏侯惇和虎威将军于禁。这次战争的规模虽然不大，但因对方是曹操的名将，所以大大增强了刘备在荆州地界的威望。但同时也更加增大了刘表对刘备的疑虑，使刘表感觉到让刘备远离自己而亲临军事前线，并不是制约的好办法。所以继而将刘备羁縻于襄阳、樊城（两城均属今湖北襄樊市），让其离开军事前线，率领部伍屯驻樊城。其情如《三国志•先主传》注引《世语》所说："备屯樊城，刘表礼焉，惮其为人，不甚信用。”
刘表外怕曹操打来，内惮刘备发展势力，疑虑重重，使自己完全失去了初到荆州时的活力，陷入了惶惶不安之中，但求自保，无暇外图。
历史证明，刘表对孙氏父子自始至终都取守势。孙坚虽然被刘表的江夏太守黄祖的军士所射杀，但那是进攻情况下的失利。孙策生前军至沙羡（在今湖北武汉市境），大破黄祖而还。刘表东备孙权的兵力主要是两支，一为据守沙羡的黄祖，一是据守鄱阳湖畔的刘表的侄子刘磐。前者形同惊弓之鸟，自然不敢有所行动。后者形同缩头乌龟，也早在孙策时被太史慈打得不敢作为。《三国志•太史慈传》载，“刘表从子磐，骁勇，数为寇于艾（今江西修水）、西安（今江西武宁）诸县。策于是分海唇（今江西永修）、建昌（今江西奉新境）左右六县，以慈为建昌都尉，治海唇，并督诸将拒磐。磐绝迹，不复为寇。……孙权统事，以慈能制磐，遂委南方之事。”
这一政治和军事态势，对孙权初期政权的巩固和扩张非常有利。既然西面没有强敌，便相对无甚大忧，便可在一段时间里着力巩固内部，镇抚山越，从而更快地发展势力，然后西剪荆州，南拓疆土，北向示兵，"保守江东，以观天下之衅"。
不能自强者，必然招致外侮。这正是鲁肃、甘宁等劝孙权乘曹操北出之机而取荆州、剿除黄祖（刘表将、江夏太守）、进伐刘表以及诸葛亮鼓励刘备相机夺荆州的道理所在。
南方虽乱而有内附之意
孙权初期六郡之地皆属汉代所置十三刺史部之扬州辖境，其中会稽、豫章二郡南临交州。
《礼记》有称：“南方曰蛮，雕题交阻。”“雕题”就是在额头上雕刺花纹。“交趾”二字，说有多种，相传：“其俗男女同川而浴，故曰交阯（按：险，通趾）”；又谓，“其地人卧时头向外，足在内而相交，故称交阯”。交阯相对于中原，地处边鄙，但很古即与中原交往，历史称为南蛮或南夷。《后汉书•南蛮传》说："及楚子（按：楚王子爵，因称楚子）称霸，朝贡百越（按：倒装句，意即百越朝贡）。秦并天下，威服蛮夷，始开领外，置南海（治今广东广州）、桂林（治今广西桂林）、象郡（治今广西崇左）。汉兴，尉佗自立为南越王，传国五世。至武帝元鼎五年，遂灭之，分置九郡，交阻刺史领焉。”西汉末年，“凡交险所统，虽置郡县，而言语各异，重译乃通。人如禽兽，长幼无别。项髻徒跣，以布贯头而著之。后颇徙中国（中原）罪人，使杂居其间，乃稍知言语，渐见礼化。”东汉初年，锡光为交阻刺史，任延为九真太守，“于是教其耕稼，制为冠履，初设媒娉，始知姻娶，建立学校，导之礼仪”。然而，长期以来，始终时叛时服。东汉末年情况相对好转，虽然仍有镇抚之事，但进入了一个相对稳定的时期。这与士燮兄弟的治理有很大关系。
据载，东汉末士燮为交阻太守。士燮，字威彦，苍梧广信（今广西梧州）人。祖先本是鲁国汶阳（今山东宁阳）人，王莽之乱时，避乱于交州。六世至燮父赐。桓帝时，士赐为日南太守。家势日隆，为燮兄弟的修身、进阶创造了良好条件。士燮“少游学京师，事颖川刘子奇，治《左氏春秋》。察孝廉，补尚书郎”；父亲死后，士燮居丧三年，然后，州举茂才（按：即秀才。东汉避光武帝刘秀讳，改称茂才），朝廷即授巫（今重庆巫山）令，不久即因其熟悉交州情事，升迁为交阻太守。继而，“交州刺史朱符为夷贼所杀，州郡扰乱”。士燮以交阻太守之任收拾局面，于是表荐弟士壹领合浦太守（治今广东雷州），次弟徐闻（广东今县）令士䵋（音yì）领九真太守（治胥浦，今越南清化），弟士武领南海太守。四兄弟基本控制了交州局面。