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“睡单间。晚饭过一会儿再说。”费耀色实在太累，一时吃不下饭。他端茶欲饮之际，突然发现刚才出迎自己的三名土妓都到炉灶边去了，背身而立，似在对同伴耳语，不知是什么意思？
他连喝三杯热茶，驱走了寒冷，冻僵的四肢麻麻酥酥地缓过来了，觉得浑身放松，不觉背靠墙壁，轻轻阖眼，舒了一口气。袭人的脂粉香逼得他又睁开眼，不胜惊讶：围在炉灶边那七八个女子，都围到他桌边来了，一个个涂脂抹粉，脸颊鲜红，嘴唇血红，穿红着绿，满头绢花。这个手提胡琴那个怀袍月琴，还有一个敲着牙板，笑嘻嘻地娇声昵语：
“大爷，缓过劲儿来了吧？”
“你老人家点个曲子吧！”
“我们这唱曲儿的，可是百里内再寻不出第二份哟！……”
费耀色板着脸说：“我这人从来不爱听唱曲！”
女人们相视一笑，有两个就退回到炉灶边去了。余下的并不放松，怀抱月琴的女子妖妖娆娆地走近费耀色，手拨月琴“丁冬”一响，笑道：“不听唱曲，听我弹琴可好？”说着她微微侧头，秋波一飞，问炉灶边的同伴递了个眼色。费耀色顿时生疑，便觑了双眼，格外留神。
女人中看去年纪最大的一个站起身，也朝炉灶边一回顾，笑嘻嘻地走上来把一只手搭在费耀色肩上，说：“你老人家今儿晚一留我好不好？我的被褥是新做的，可干净哩！”
费耀色终于发现，这些女人不管作出什么媚态，对他说什么疯话，进退坐立之际，总要回顾。她们在看谁的眼色呢？
那两名只对他招呼一声就退出竞争的土妓，就倚在炉边闲谈，其中那个周身黑衣、结束轻窄的女子，确实有些与众不同，既不携琴板之类，也没有浓妆，是不是她？
费耀色突然抢过对面女子手中的月琴，好奇地说：“这是什么东西？像个土八盖子！”伸手一拨，“嘣嘣”两响，弦全断了。女人“啊”地叫一声立刻回顾。费耀色赶忙道歉，并从怀中掏出五钱银子说：“对不住，我赔我赔……”说着偷眼去看那黑衣女郎。只见她丝毫不动声色，只把一双大眼睛眨了两下，仿佛表示认可，眼珠再游向一侧示意。抱月琴的妓女立刻站起来，收下钱，道谢走开了。费耀色顿时感到一个冷战顺脊梁掠过。
山东临沂，向来为响马渊薮。听说土妓乞丐之辈多与响马强盗勾朕，侦察来往客商囊中金银，指引响马打劫。这黑衣女为诸土妓首领是无疑的了。而她的举止神态中自有一种威严和宁静，眉目间神采照人，不像风尘中人，若非响马之伥，则必是强盗头目…… 如今落在这荒村野店，无处求援、无法脱险，囊中数百两黄金是为救程先生用的，劫去也就罢了，再想办法；自己这条性命搭上也不足惜；可皇上还等着回报呢！迁海令、废藩田、访贤，加上江南诸省收成、民心、吏治，哪一桩不关系重大？哪一件不急需回禀？…… 费耀色心急如火，又不敢粗莽行事，一时心头震颤，冷汗如雨。
他又远远看了黑衣妓一眼，闪烁的灯光照着她乌黑的纤眉，眉目间透出一股英气。费耀色猛然醒悟，暗想：“黑衣女绝非常人，要想脱险，非她不可！”这么一来，他定了心，听四周的土妓七嘴八舌缠了片刻，然后笑着大声说：
“你们以为我是个土老伧么？也不瞧瞧你们这伙残脂剩粉、粗姿劣首！都给我走开吧！……伙计，请那位黑衣姑娘到我房里来。给我房里上一席头等酒膳！”
土妓们惊讶地笑着，用一种说不出的、带点幸灾乐祸的目光看着费耀色。费耀色全都明白，咬定牙根不动声色，笑眯眯地看那黑衣女子如何表示。但见她嫣然一笑，低头弯腰向费耀色福了一福，说：“多蒙大爷错爱，小女子我这就去抱铺盖。”
小小土屋又矮又窄，但炕炉里火旺、炕桌上酒热肉香。两人坐在桌边对饮，暖烘烘香喷喷，和刚才在寒风中几乎全身冻僵的境地，真是不可同日而语了。只是身体的舒适换来的是内心的紧张。黑衣女子虽然满面笑容地陪费耀色喝酒，但费耀色能感到她冷冰冰的眼睛毫无笑意，唇边也时不时不怀好意微微翕动。他抑住内心的不安，尽力自然地跟她随着攀谈，讲些苏杭的景致、江南的风物，黑衣女子也搭讪几句，动手把烧鸡和牛肉撕扯开，又为他斟酒，把一只鸡腿递到他手中。她做这些都郑重其事，毫无娼妓的媚态。费耀色不由得说道：
“听姑娘说话，不是山东口音……”
黑衣女子目光一闪，盯住他：“大爷听我是哪里人？”
费耀色道：“听不出。仿佛直隶口音，又有一点南音。”
黑衣女惨然一笑：“你听得不错。我原是直隶人，田产都被鞑子圈去，全家南逃，又不得生路；再逃到山东，还是不能落脚，眼见全家贫病交加，活不下去，不得已忍辱含羞做这等下贱营生，实在是……”她低下头，眼圈儿红了。
费耀色也不禁黯然神伤，温言安慰道：“姑娘遭遇，实在叫人难过。以姑娘这等才貌气度，堕入烟花，真是太可惜了……不过世事沉浮，人生无常，未必就再没有出头之日。”
“唉，堕入风尘，苦命到极处了，哪里还想什么出头不出头！”
“不然。 姑娘莫道苦海无边，风尘中自有侠义女子在！”
“哦？”黑衣女子抬头，目光闪闪。
“隋末天下大乱，杨素家妓红拂俊眼识英雄，认定李靖是天下奇才，夜奔客店与他结为夫妻。后来李靖辅佐李世民成就帝业，为大唐开国元勋。姑娘你说这红拂如何？”
黑衣女眉目间升起一股股豪气，大声说：“讲得好！干它一杯！”她举怀一饮而尽。
“南宋安国夫人梁红玉，原也出身娼门，于风尘中得识韩蕲王韩世忠，与订终身之约，资助投军。韩世忠果然战功卓著，夫封王位妻作夫人，夫妻双双保大宋。那梁夫人当年击鼓战金山，杀败金兀术五十万大军！何等气概！何等威风！”
黑衣女子神采飞扬、眉目耸动，大叫道：“好极了！来，同干一杯！”她拿酒杯对费耀色一举，两人一气饮干。
“姑娘，你的才貌资质，难道就不如红拂女、梁红玉么？”
黑衣女子一愣，旋即放声大笑。她笑得非常狂放，却又丝毫不损她的妩媚。费耀色看得呆住了，一时心旌动摇，几乎忘了自己身处危境。哪知她笑到最后竟笑出两行清泪，泪珠在烛光映照中亮晶晶的。
“你这是怎么了？”费耀色惊讶地问。
黑衣女子一脸慷慨，摆头甩去泪珠，说：“我不过恨自己生不逢时！”
费耀色心中一震，更加断定此女不是常人，他愈加冷静下来，说：“其实，要论际遇，我比姑娘又能强到哪里去呢？”
女子眼光一转，和颜悦色地问起他的生平。费耀色便不厌其烦地细细说起自己的身世。真真假假、絮絮叨叨地说了许久，黑衣女子听得十分专心，之后问道：“你初次经商便失利，我看你行囊又小又轻，大约赔得差不多了，回去怎么向你养父交代？”
费耀色顿时心里发慌，他感到黑衣女子的眼睛里有一丝掩饰不住的狡黠，是不是她刚才帮他提行囊时已经觉察？他虽然心中念头闪转，词色间却毫不犹豫，说：“行囊虽然轻小，却有我向至亲借来的黄金三百两，是为救我的一位恩人性命的……”他讲起舟行江上遇盗被救的过程以及报恩未成、恩公下落不明的情形。
黑衣女子听得律津有味，纤眉一挑，似要问什么，又忍住了，只赞叹地点点头说：“找不到恩公，你打算怎么办呢？”
“就用这几百两黄金四处打听，总要得他安好的确信，报他的恩义……”
窗外“飒飒”有声，两人一同揭开纸帘看，只见大雪弥漫，与微微月光相映，一白无际。女子只着一件黑缎薄棉袄，此时不由得抱住了肩膀。费耀色打开行囊，找出了珍珠羔皮短袄，亲自为她披上。回视桌上，残灯将尽，炉火不温，费耀色添油添火，屋里又亮堂堂热烘烘了。他笑容满面地请她对坐继续饮酒谈心。她惊异地看了费耀色一眼，说：“你有这么多的话要讲么？”
“难得遇到姑娘这样的人。所谓酒逢知己千杯少嘛！”
女子沉默片刻，嫣然笑道：“你忘了招我来做什么的？”
费耀色正色道：“我不敢自认是君子，但平生从不做乘人之危的缺德事，姑娘你放心好了！”
黑衣女子凝视着他，挪动身体又在他对面坐定，随后对他微微一笑。这一笑包含着感激、赞美和一点敬重，是至今为止的第一次不带冷气和嘲弄的真笑。这甜美又天真的笑勾起费耀色心头的一丝迷惘，仿佛在梦中见过，细想想，又毫无踪迹可觅。
他们又天南地北地谈论开来，更加亲切友好。窗外鸡叫了，黑衣女照例应当告辞。她脱下皮袄放在炕头，就要拜别。费耀色赠她十两白银，柔声说道：“你家中若有父兄等男子，拿这钱做点小本生意吧，不要再让你来受这苦楚了。好吗？”他随手又拿皮袄给她披上：“大雪后格外寒冷，你这么早出门别冻坏了。一件皮袄不值什么，你穿着也好挡挡风寒，不必介意。”
黑衣女很不过意地说：“承蒙君子怜惜，虚度良宵，受银钱已觉抱歉，哪敢又领赐衣物？”
费耀色郑重地说：“我之所以看重姑娘，实在是气味相投，难得遇到。要是贪图床笫欢爱，岂不是亵渎了姑娘？断然不可！这又有什么可抱歉呢？”
黎明的曙色中，黑衣女一双眼睛亮得惊人，里面分明含着泪水。她动了动嘴唇，似乎还想说什么，却又咬住，低头拜谢下去，匆匆离开了。望着她的背影消失在雪原上，费耀色不由得叹了口气。他若有所思地坐在炕沿边，觉得她的影子似乎还在屋里晃动。
方才与她相对，心弦绷得很紧，时时注视着她的动作、表情以至眼神的每一点变化，倒把她的容貌忽略了。现在回想起来，她是个很美的女郎呢！那面庞，那轮廓秀丽的嘴，尤其是她那双深沉的乌黑的大眼睛就像深潭的水，不知牵动了费耀色心灵深处的什么，总令他惴惴不安……真可惜，这样一个好女子竟堕入风尘！以后还能再见到她吗？……
费耀色正在胡思乱想，忽然门上几声急促的叩击，又让他吃惊：天色未明，谁来叩门？他拔出靴筒里的匕首，凑近窗户朝外一看，却是黑衣女！连忙开门，她大步进屋，又反手关了门，表情和气度完全成了另一个人。挺胸扬首、满面自得，如同一位高贵的小姐爽快利落地说：
“实话告诉你吧，我哥哥是响马首领，我也领一帮女子沿途探听消急、侦察财货。我一向守身如玉，起邪心歹意者，尽都手刃以报，从不留情！好在我黑衣黑裤貌不惊人，招我的客人不多，刀下鬼也就没有几个。但像你这样的君子，我还是第一次遇到，不得不报答你。你还要走远路，皮袄理当送还，另有一件宝物相赠。现在大雪刚停，路上还不泥泞，你就踏雪走吧，早早离开这里！”
费耀色又惊又喜，躬身长拜。女郎睬也不睬，转身开门就走。走出三五步，又停下想了想，回过身，借着晨光对费耀色再看一眼，皱着眉头问：“康熙二三年间，你可曾去过浙江？”
突如其来，费耀色很奇怪，忙摇头道：“没有。我这是头一次去南方。”
女郎不再说什么，掉头大步而去。看着雪地上她的脚印，费耀色心里一惊：她不是小脚！可她明明是汉人女人呀？…… 难道是前几年太皇太后明令禁止全国女子缠足之后，重新放开的？
半个时辰后，有个中年人来归还短皮袄，并从怀中掏出一个小布袋交给费耀色，说：“这是我家主人赠给你的，嘱我告诉你拿它戴在马辔头上行路，千万不可遗失。到了杨柳青自会有某镖局来人索取，请付给来人即可。千万不要误事。”
费耀色收下小包，又拿出银子赏来人，来人连忙摆手说：“主人有命，不得受一钱之赐，小的不敢违命。”说罢匆匆走了。
小包里不过是一撮红缨，其中杂着一面杏黄色的三角小旗。他不解其意，暂收怀中。此时天色大明，他算了房钱就要起程。几位客人都劝他再等一时辰，多些人同路，互相也好照应。因为前面这一两百里路最不“干净”。费耀色哪里肯等，叫伙计牵马装行囊，上马前，把那撮红缨三角旗缀在马的前额上。众人相顾愕然。一个老车夫羡慕地说：“大爷哪儿来的这宝贝？真好福气，走遍山东不发愁了！”
费耀色将信将疑，跨马加鞭而去。
跑出不过三十里，迎面来了二十多个骑马带弓箭刀枪的人，他们已擦肩而过，却又回马盘绕一周，盯着红缨小旗看了看，才打马南去了。再前行三十里，又遇到同样情况。于是费耀色不得不相信那老车夫的经验之谈了。
费耀色的目的地是济宁。那里有一大片故明废藩田。在两三天的路程中，每天都要遇到几起带弓箭刀枪的骑马人，每次都安然无恙地通过了。当初南下他走的水路、跟的官船，真不知道商旅行客出门原来竟如此艰难！在客栈歇宿时，他常常抚摩着红缨小旗，想起那位古怪可怕而又可爱的黑衣女郎，虽然自己和她身份悬殊如同天壤，但总忍不住希望以后能够再见到她。若不是她，费耀色囊中那三百两黄金休想保住。
如今，黄金纤毫不少，可费耀色的恩公，改名程守仁的陆健先生，到底在什么地方呢？费耀色是个血性男儿，负救命之恩而未能报答，他无论如何也不能忍受！
一觉醒来，忽见一片阳光直射在自己身上，陆健大吃一惊，不知身在何处。手脚身上的铁镣哪里去了了他不是睡在阴暗潮湿、充满恶臭的牢房里的吗？环视四周，是间木制小屋，自己就躺在木榻上，耳边橹声咿呀，莫非在船上？他伸手推开木窗，清凉的风送进一股水气，举目一望，水流滚滚，映着帆影，两岸正慢慢向后退去。
门帘一掀，一个年轻人进了舱，笑着对他说：“你总算大醉初醒了！昨天我劝你少喝几杯，你不听，看看怎么样？烂醉如泥了吗？明天就要入山东境，坐不成大船了，你不出舱看看？”他一边说一边对陆健使眼色。陆健何等聪明，也立刻笑着答道：
“我只道自家海量，到底年岁不饶人，逞不得英雄了。是贤弟把我扛下船的吗？累你了！”两人同声一笑。舟人送进洗漱温水，陆健披衣而起，盥洗着听同舟人们谈话。看样户都是客商，同行少年跟他们搭话也说得热闹，自我介绍性金，陆健姓李，两个合伙做布匹生意。谈起生意经，姓金的还真在行呢！