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安亲王府祖孙三代，从关外到关内，邸中都养着众多文学之士，文风之盛，朝野知名。辅臣执政，禁令愈加森严，而安王竟如汉家名士，自处江湖，如闲云野鹤，多令人钦羡！结果，安亲王被同辈人目为古怪，却被这些年轻一代暗中羡慕崇拜，真成了一大奇观。索额图和佟国纲早就想拜访安亲王。但朝廷有禁令，大小百官不得私自来往于诸王贝勒府第，他们哪敢轻易犯禁？
近两年，索额图风闻安亲王在他的王庄上又进行了一桩惊世骇俗的变革，引得老一辈满州人都痛心疾首，不知皇室怎么会出了这么一个疯子，纷纷或忧虑或幸灾乐祸地传说，安王的王庄完蛋了，有了这么个败家子，这一脉怕是要绝……
索额图再三打听，只知道安王的王庄撤了十个庄子、几个庄头，如今只剩下五处庄田了。可是和其它王府相比，安王府来自庄田的收获却多出去好几倍！
索额图早就在自家的庄子上试着把牧场改成农田，又偷偷到民庄花钱请了几位把式给地里安水车挖渠道种菜。安王府的这个消息就特别叫他动心。正巧遇上侍卫皇上出猎的机会，还不紧紧抓住？
佟国纲是佟图赖的长子、慈和皇太后的弟弟，康熙元年授内大臣。他认识索额图是因为弟弟佟国维。佟国维与索额图同为一等侍卫，二人堪称知己，佟国纲也跟索额图交往，觉得很对心思，颇多同好。索额图是这次出猎才向他们提起安王王庄的怪事。佟家兄弟自然非常好奇，极力怂恿。至于他们的父亲与安亲王当年的龃龉呢？那总是老辈子人的事了。与他们何干？
“王爷！”索额图趁着岳乐和玄烨默不做声地各收棋子的空儿，笑道：“早听说您的王庄使了新招数……”
岳乐很敏感，立刻回过头来盯着他：“你听谁说的？是令尊吧？”
“不，不只是他……”索额图没说完，佟国纲便抢过话头：“我也听说了，说王爷您的庄子撤了不少，可收益反倒多去了。”
“怎么？疑心我在庄子里施妖法，跟汤若望似的？”岳乐带笑不笑地打趣说，“我知道好多人都在骂我，说我邪门歪道、违祖败家，对吧？”
“有那么说的，”索额图很坦诚，“可我们不这么想。说真格的，我早就想求王爷您指点了 ！”
“是吗？”岳乐表面上不大经意地漫应一声，心里却在暗暗掂量这两个年轻人。
玄烨听他们说得热闹，也从忧郁的沉思中走出来，听了两句，兴趣儿来了，
“我在宫里也听说了，说是叔王把赐给你的庄子全糟踏了。可是后来又说没糟踏，年成比哪家庄子都好！叔王，到底是怎么回事儿？”
岳乐无可奈何地笑笑，说：“我也不知道怎么会招来这么多议论。其实我也没干什么，不过是不得已而为之……这样吧，皇上明儿不是到国舅庄上去吗？正好路过那几个庄子，到那时候我再给你们细说。”
“是从马兰村那边过来么？”佟国纲问。
“对。我的庄田最远只到马兰村。”
“马兰村？”玄烨反问，眼珠一转，说：“我想起来了！永平府马兰村。费耀色说他从小就住那儿。太好了！明天他就能重回故土啦！叫他给我们带路！”
新鲜的地方，新鲜的事情，对男孩子永远有强烈的吸引力。玄烨哪能例外呢？
“好，叔王，这回你该跟我们好好说说了吧！”玄烨笑眯眯地望着岳乐，好奇心已把他从忧郁中解脱出来。
这是第二大清晨，玄烨一行在安亲王陪同下往佟国纲庄子去的路上。他们停在一座小山丘上的草亭里歇息。这是个小秃山，除了野草野花矮灌木，一棵像样的大树也没有，这倒方便了他们四望远眺。
一片河谷平原从小山脚下向东西北三面铺开，河流蜿蜒如一条银色的带子，从平川的中心穿过，大道几乎与河平行，小路则纵横田间。虹桥镇遥遥在望，安王那一处美丽的庄园更在镇子之外，隐隐沉浮在淡青色的晨雾中。已经是初夏了，田野上绿一片黄一片，斑斑驳驳，一些庄子像一簇一簇砖堆木块，点缀在平川上，只有村落上方升起的袅袅炊烟，显示出活泼的生气。平川的边缘是青蓝色的山，重重叠叠绵延不断，直到天边。
岳乐指着眼前这一片土地，说：“这都是先王留下的，此处原有十个庄子。那庄头在庄子里可就是太老爷，无人敢违的了。每个庄子有地一百三十垧，壮丁十人，牛八头，拨给房屋、田种、口粮、器皿，每年粮庄收粮、豆庄收豆、菜园取菜、果园缴果，这不是自来祖宗传下来的规矩吗？……”
索额图想了想，说：“要讲咱们老祖宗，原本渔猎为生，耕作都在其次。太祖皇帝天命七年下令‘计田授丁’，后来才有田庄的，至今也就四十多年。”
岳乐不由对这个有心的年轻人格外看了一眼，平静地继续讲下去：“要说祖宗成法，原也尽善尽美。只是庄头委派哪能尽合人意？庄头贤愚不等，结果便大相径庭。庄头不善驭下，府里管事又不明是非，便常有虐待奴辈的事情，打、骂甚至私刑都难免。逃人法虽严，也止不住庄子里壮丁逃走。一个庄子十名中只要逃去三四名，此庄一年便所得无几，扣除田种口粮，几乎没有剩余，还能有什么收益？请看最北头那个庄子，我刚把那里的庄头撤下来。他手下奴仆逃去了八人！今年农事就完全耽误了。”
众人举头北望，果然一片荒芜，几乎不见绿色。索额图问：“难道就让它荒下去？”
岳乐像是瞪了他一眼，说：“无非另派庄头，领壮丁进庄。可这样哪是个头？凡弄到这个地步的庄子，人跑了，地也种薄了，后续的人好几年都缓不过来。逼得没法子，我才想了个新招……”他停下来，看到众人都聚精会神地盯住他，玄烨的眼睛更像一把锥子极力要从他眼睛里钻探出点什么，他吁了口气，笑笑，说：“这就是人家骂我邪门歪道的地方了。我听了一位贤达之士的劝告，把那一百二十垧地，分租给十户人家，年下收成，各取一半。”
索额图目光闪闪：“还是家下奴仆耕种么？”
“十有八九。庄头不够，也租给平民。”
佟国纲恍然大悟：“噢，怪不得那么多人背后指戳呢，您这就是汉人租田种田的法子嘛！……”他忽然觉得失口，赶忙缩住，造成了片刻尴尬的沉默。
玄烨全不在意，只管追问：“结果呢？能补上损失吗？至少补上一半，对不？”
岳乐不高兴地笑了笑，说：“地里的庄稼可不管是汉人法子还是满人法子，下力气种就长得好，没心肠干就没收成。”他又指着面前那片平川：“请看，那边一块一块均匀得像毯子的绿油油的田块，都是租种出去的；这边一簇一堆癞痢头样的地片，全是庄子上的。……今年还不知道，去年秋下我结算了一番，同是一百二十垧地，租出地收回的麦谷，比庄子缴来的多五成都不止。”
岳乐不说什么了，玄烨和索额图他们也不问什么了，事情明摆着：绿绒毯和癞痢头，土地是不会骗人的！
佟国纲意犹未足，又问：“王爷打算把王庄都改了吗？”
岳乐摇摇头，感慨地笑道：“不能啊！现在我就不大吃得消啦！只要壮丁不逃，我何必这么独出心裁，招人笑骂哩？再有，像菜园、果园、稻庄、蜜户、苇户、棉靛户这些庄子。总是不能改的……”
佟国纲也不再做声了。
太阳升高了，天气热起来。岳乐请皇上上马，好早点赶到佟家庄园。
小红马牵过来了，玄烨突然问：“马兰村呢？马兰村在哪儿？”
岳乐指指前方：“翻上那个小山就能看见了。”
玄烨一面上马一面高兴地说：“快传费耀色来，我要听他讲那个马兰村！”
于是，费耀色被赐骑马，挨在玄烨的侧后方，与安亲王、佟国纲、索额图一起被护卫们簇拥着。一路上玄烨不住地问起他的身世，他便毫无隐瞒地讲起自己的来历及为什么会住到马兰村。皇上和王爷都听得津津有味，不时扬起一串串笑声。
眼看离小山不远，玄烨对费耀色一招呼：“来！跟我赛马，看淮先到山顶！”
岳乐和佟国纲正要劝阻，玄烨举鞭朝马臀一抽，大喝：“闪开！”他胯下那匹火焰一样鲜红的骏马，昂首嘶叫着箭一般飞蹿出去。费耀色不知如何是好，憨憨地笑着。岳乐朝他喊道：“还不快跟上！”顺手给费耀色的马猛甩一鞭，那马一蹦好高，差点儿把费耀色颠下来，他慌忙拉紧缰绳，稳了一稳，猛松手飞也似的追上去。其他人和大队护卫跟着跑起来，扬起漫天黄尘。
玄烨第一个冲上山顶，费耀色和岳乐随后赶到，佟国纲和索额图也上来了。这儿也有个草亭。山比刚才的山高，草亭也比那边的草亭气派。正值初夏生长旺季，树木丛生，一派浓绿，空气中充满了青草和树叶的新鲜气味。阳光透过密密树冠，向地面投下点点光斑，爽风阵阵，令人心旷神怡，真有登高远望的味道。晨雾已经散尽，辽阔山川在明亮的阳光照射下历历在目，非常清晰。玄烨大口大口呼吸着清香流溢的空气，兴奋地大声说：“真所谓江山如画！比登上景山纵观京都还要开阔呢！叔王，你常到这里跑马吧？多畅快呀！怎么不把你的园子搁这儿呢？……叔王！”
独自沉思、若有所失的岳乐微微一惊，他没听清玄烨的话，只能含糊地躬身答道：“是，正是。”玄烨听他答非所问，不禁笑起来，体贴地说：“叔王，你累了吧？”
岳乐感到自己失态，连忙谢罪。上到这座小山，他如临梦境。路上，他忽然有种熟稔之感。山路拐弯，他觉得拐过去的山崖上应有一棵古松，策马转过去，果然一棵古松迎头向他伸手；快到山顶，他又想，那里该有一块龟状巨石，刚踏上山顶，那块巨石赫然在目，就像一只团缩的乌龟！怎么回事？他什么时候来过这里？难道梦魂曾到此游历？他费力地搜寻记忆，却怎么也想不出来……
“啊 马兰村！”费耀色情不自禁地喊起来，“那是梦姑家祖坟上的老杏树！ 那是环秀观！那是我跟爷爷住过的房子！”
梦姑？岳乐心头一震，举目顺着费耀色手指的山下望去。玄烨连忙问：
“在哪儿？你说慢点，别嚷啊！……”
可是费耀色那么兴奋、那么激动，不住地说：“皇上，是真的，是真的！那就是马兰村呀！……环秀观里有梨园，我跟梦姑、容姑还有同春哥、同秋哥在那里吃过好多梨，又大又甜！……就是这座山，爷爷领我来逮过鸟儿……对了，梦姑姐姐的一对小女儿，就在这山上丢了，叫狼吃了……”
像是一把拉开了重重帷幕，那些模模糊糊、似有若无的影子，一下子变得明晰了，岳乐记起了往事：九年前，那个秋高气爽的重阳佳节，他约吕之悦载酒登高，就在这里山上，拾来了一对被遗弃的女婴……
“费耀色！”玄烨无可奈何地笑着喊道：“你能不能静下心，把话说得清清楚楚、有条有理？你这么又喊又叫，东拉西扯，手之舞之、足之蹈之的，我可是什么也听不明白！……”
费耀色一愣，不好意思地笑了笑。玄烨示意索额图拿水葫芦给费耀色。费耀色喝了水，平静了一些，看着皇上急切好奇的眼睛，看着索额图鼓励的脸色，终于理了理自己的思绪，边想边说，那张看去只有十六七岁的清秀的脸，慢慢变得沉静和老成了：
“皇上，我自个儿的事，路上都讲完了。我给您讲讲马兰村的姐儿俩吧！她们那事儿，比眼下演的连本戏还要奇呢！……”
费耀色是宫里的一个养鹰人，只因为年幼的皇上特别喜爱海东青，所以才喜欢他，他也因此才有可能接近皇上。他对朝廷大事、官场沉浮毫无所知，陪同皇上的这些王爷大臣是谁他也全不关心，他就是想让小皇上高兴，像街头说唱故事的艺人那样，讲一讲民间的悲欢离合、喜怒哀乐。也许他心底有借此劝喻皇上关心民间疾苦的用意，但并未意识，因为皇上和他年岁都还小。所以他的讲述便毫无忌惮。
故事就从十三年前的那个秋天开始了。乔梦姑、柳同春、乔容姑、乔柏年、朱三太子、白衣道人纷纷上场；旗兵圈地、午门自戮、道人进村、乔家悔婚……一个完整的、极尽人间悲欢的往事，真像一出最能打动人心的传奇在玄烨面前演示出来，他听得入迷了……
索额图听着，不由想起父亲的忧虑：今后如何对付朱家后裔？先皇帝主抚，安置了不少朱姓藩王。但崇祯帝的三太子朱慈炤一直流落民间，生死不明。他大约不敢相信朝廷会收留他，以前抓到的朱太子，不是都以假冒为名斩杀了吗？费耀色故事里的朱三太子是真是假呢？无论真假，朱三太子总是个隐患！……
佟国纲受到触动。圈地的情状被费耀色一一道出时，他很有些愧意地低声对岳乐说：“王爷，先父在世，颇少雅量，幸王爷气量宏大……”
岳乐摇头，神情恍虑地应付着：“过去多年了，何必再提……”他心里实在乱纷纷的难辨滋味。梦姑——阿丑；同春——云官，原来是这样的！
记得去年刑部平反了吕之悦窝逃一案后，阿丑被送回安王府，她消瘦黧黑，神情痴呆，额上“逃人”两个烙字分外醒目，当初的灵秀气一点儿也不见了。岳乐曾顾虑再见阿丑会死灰复燃、旧情难舍，一看她变得这么丑，早先的眷恋之心便消失殆尽，只余下一点怜悯了。吕之悦领同春到府里来见阿丑，两人竟毫无顾忌，当众抱头大哭！一个浓眉俊眼英气扑人，一个干瘦丑陋了无光彩，看着这两张毫不相匹配的面容，岳乐心里还觉得可笑，觉得同春不可理喻…… 今天，他仿佛有点儿明白了。除去慨叹，他还有什么呢？
玄烨呢？起初，他不过是好奇，听故事；后来他真被梦姑的不幸遭遇打动了。继而他由此及彼地想到了许多人，想到了他治下的百姓，想到了皇祖母谆谆教导的、他这个天子“统一区夏、乂安百姓”的职责。他坐不住了，像个成年人似的紧皱眉头，绕着草亭踱步子，他的心里或许头一次认真地在掂量皇位的分量。