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大人们“哗”地笑开了，笑声中洋溢着赞叹：好个聪明孩子！今年还不到十周岁呢！
太皇太后身边的小宫女云妞儿漱口水一吐，玄烨就指定了她：“是你！瞧这些鸡蛋黄！”
“小贼”审出来了，福晋们向太皇太后、皇太后跪贺，颂词说了一大篓。两宫也十分高兴，吩咐晚膳给玄烨加几品克食，以示奖励。连小冰月也笑眯眯地说：“三哥哥，小红马香荷包我明天就给你绣好！”
众人又说笑一会儿，冰月看看倦上来，倚着玄烨，一副小女孩儿娇弱不胜的样儿，不住打哈欠。太皇太后说：“咱们走吧，冰月该歇歇了。岳乐，你再坐坐。”
“老祖宗，我也再坐坐。”玄烨接口说。
“好吧。只别烦你月妹妹，让她多睡会子。你也早些回书房，别误了念书。”
“书都带来了，跟月妹妹一块儿念。”
“好，好。”老太后笑着说着，扶了云妞儿起身，皇太后和福晋们簇拥着一起走了，屋里顿时清静了许多。
“阿玛，”冰月竭力张大困倦的眼睛，“你也跟三哥哥一样，坐炕边来说话给我听啊……”
岳乐顺从地坐到炕沿上，自然远出一尺多，他不敢与皇上比肩。冰月背倚着缎靠枕，小手无力地搭在织福字明黄锦绣扶手上，好一位雍容高贵的小公主！半睁半闭的眼睛看一眼哥哥又着一眼阿玛，听他们说不到五句话，就甜甜地睡着了。
伯父和侄儿于是说起别的，怕吵醒冰月，小声细气，如说悄俏话：
“王伯，你真抽了苏克萨哈俩嘴巴？”玄烨一脸兴奋。
“皇上也知道了？”岳乐惊讶地看看玄烨。
“用哪只手抽的？这只吧？”玄烨一把捉住伯父的右手，“嘿，多么大，多么有劲！准把他那臭脸抽肿了！”
毫不掩饰的痛快令岳乐心头一动：“皇上不喜欢他？”
玄烨就势蹭到伯父身边，凑上去咬耳朵：“我最恨他啦！笑面狐狸，一肚子的坏水！……他不让我淘气，我偏淘！他越想管我，我越不让他管！”
“皇上你……为什么呢？他是奉遗诏辅佐皇上你的呀！”
“谁希罕！我父皇龙兴中土，混一六合，功业同于开创，是明君英主，他竟领头不给谥‘高’字！他处处露脸出头，贬低我父皇、违逆我父皇生前的治国之道。别当我是小孩儿不懂事。我是嗣天子，是我父皇的儿子！”
听着这不似九岁孩子的话由清脆的九岁孩子的嗓音侃侃吐出，岳乐心中一热，眼睛湿润了。无论是出于小男孩儿对父亲的崇拜爱慕，还是出于未亲政的幼年皇帝的自尊，他这番话终究廓清了岳乐胸臆间的那团迷雾：他依然是那个小神童三阿哥！岳乐一阵轻松，不由伸出臂膀，把小侄儿紧紧搂了一下，但立刻意识到自己失礼，连忙放开，小声叮嘱：
“这些话，可别再跟人讲了，传出去……”
“我知道，”玄烨严肃得像个成年人，“老祖宗跟前都没敢这么说。只跟她说，我们俩从不互相瞒着。”他指指睡着的冰月。
刹那间，一个念头从岳乐心上闪过：只要冰月在宫里，他岳乐的荣宠就不会衰败！对此，他是喜还是悲？是深感侥幸还是颇觉惆怅？……他辨不清其中滋味，只感慨地把目光再次投向自己的小女儿。
冰月雪白的小脸安详又美丽，像一尊小仙女的玉雕。岳乐心底有什么在轻轻蠕动，因为他在这张秀丽的小脸儿上，隐约看到了另一张面容。许多日子以来，那双同样美丽的眼睛己被纷繁的朝政推挤到极远的角落去了，此时，它越来越清晰地浮现出来，令他唇边泛出柔和的微笑。
三
数亩方塘，清澈见底，水面波平如镜，倒映着仲春时节迷迷蒙蒙的天空云影，也倒映着环塘一带盛开的桃花，一团团一簇簇，如云似霞，把绿水染得通红。
桃花深处，飞起一缕悠扬的笛声，随着缓缓春风，贴着静静水面，忽而轻柔忽而嘹亮，向四处飘散。
一个华丽动听的煞尾，笛音陡然收住。重重花树中，回声似地扬起无拘无束的开怀大笑。安亲王岳乐不戴帽不着靴，一领蓝衫，左手高擎金杯，右手拉着江南老名士吕之悦，五分醉意，十分洒脱：
“对桃花，听笛曲，饮醴泉，笑翁，你我可算是桃花源中一双神仙罗！哈哈哈哈！……我这亭匾还算贴切吧？”
吕之悦抬头一望，小小的茅顶六角亭檐上悬着一块黄杨木匾，镌了“武陵春色”四个大字，不点金不着色，潇洒的笔势、辞意与茅亭、桃花很是协调，不觉捻须赞道：
“好！妙！寻得桃源好避秦，桃红又是一年春……”
“避秦？”岳乐略一回味，仰天大笑，顺手把金杯朝身后一扔，大叫：“吟得好，解得透，个中滋味妙不可言，知我者笑翁也！”
岳乐真有些醉了。花下红毡、毡上盛筵美酒、侍酒的秀曼小鬟、筵前歌舞的妙龄女郎，忽远忽近，编织成一幅难以分辨的彩缎，花簇锦团芳香袭人，激得他越加兴奋，王爷的威重眼看保持不住了，伸手一点：
“过来！你！”
被点的穿月白色锦袍的侍女，苗条动人，方才歌舞间打了几个出色的莽式，已领下王爷的赏赐。此刻王爷这不寻常的召唤，使她脸色顿变又不得不强笑着近前跪倒。
“站起来，背冲我！”岳乐命令着。
“奴才不敢。”侍女惶恐地叩头。
“快！”岳乐喝了一声。
侍女犹犹豫豫地背身而立，竭力抑止双肩的抖动。
岳乐绰起一枝檀管大提笔，饱蘸浓墨，一手叉腰一手挥毫，笔走龙蛇，口中高吟，那几句流传千古的滴仙文章，便醉墨琳漓地落在侍女光亮平滑的月白锦袍后身上：
“夫天地者，万物之逆旅；光阴者，百代之过客，而浮生若梦，为欢几何？……”
此时此地此景此情，确已被醉仙太白的《春夜宴桃李园序》说尽。吕之悦与岳乐交往多年，还不曾见他如此狂放、如此失态。他猜到是辞政告归的结果，借题发挥，一泄怨债而已。有心劝解几句，又觉得不必。
岳乐转向老友：“笑翁，也来划两笔？”
“不敢，江湖二十年，老尽少年心了。只是王爷你……退居林下，果真诗酒了此一生？”
岳乐不答。
水面飘来净净的古筝曲。有人和着乐曲唱一首听不清词句的歌，如泣如诉，委婉中含着凄楚。岳乐的醉眼里透出悲哀，端酒杯，再提笔，在另一个侍女的丁香色缎袍上飞笔纵横，写来写去，只是那两句诗，十个字：
“不惜歌者苦，但伤知音稀。”
“不惜歌者苦，但伤知音稀。”
“……”
春风和煦，阳光温馨，吕之悦却感到背后掠过一阵寒意，一时无言，遂坐花下自斟自饮。他怀着沉重的思虑，从进王庄之时起就在手找适当时机向安王一诉。然而，多年与满洲亲贵打交道，很懂得其中奥妙，他不能随便吐露求告的意思。因为求告意味着自贬，那将招致主人的轻视，这是他自尊心所不能忍受，更无助于此行的主要目的。
偶尔回顾，王爷业已盘腿落座，却不声不响地凝视远方，几分痴呆、几分温柔、几分沉醉，令吕之悦大为惊异。顺着岳乐的目光，透过花影越过水面，直到那座小小石桥一侧，仿佛有个蓝色的人影儿。桃花又低垂掩映，吕之悦又老眼昏花，连那人是男是女也没分清，便不解地说：
“哦，王爷，你这是……”
微微一惊，回脸与老友目光一碰，亲王刹那间竟忸怩不安，活像偷看姑娘被人当场捉住的年轻小伙儿，脸迅速地红了。他赶忙躲闪开，装作观赏桃花，装作醉意沉沉，故作旷达地一挥手大笑道：
“醉也！醉也！归去来兮！……”
这当然是王爷借以掩饰窘态的遁词，吕之悦便也哈哈一笑，拱手告退。行不数步，他又回头看了一眼。岳乐站在一树最红的、蜂围蝶绕的桃花前微笑，那双很亮的、总闪着威严的眼睛，此刻仿佛蒙上一层含蜜涂糖的雾翳。这笑容这神色与他两鬓的星星华发、与他浓眉大颡隆鼻方颐的英武气概太不相称了。吕之悦摇头叹息自管走开。
岳乐望着吕之悦离去的背影，也在摇头微笑，他不会不知道，半醺之际忆起往事多么令人陶醉！
阿丑进府很久，他都不曾注意她。若不是那个神秘的月夜，若不是景山道场上她的古怪行为，他永远也不会发现她姿色中那种特殊的美。原来，她瘦弱纤小的身躯里竟蕴藏着这样的勇气！
多少年来、他勤于国事，无暇顾家。皇上病故、新皇即位后，他经常与柄政的辅臣龃龉，因而在议政王大臣会议中陷于孤立，这才经常借故告假，躲回永平的王庄优哉游哉，于是，阿丑越来越多地出现在他眼前，也越来越紧地抓住了他的心。她是那样忧郁、幽静，纯洁天真如稚子，全不懂得保护自己！
强有力的男人的爱，常常从怜悯同情开始。岳乐很快就不能自己了。这有何难？像对待府中偶尔令他动心的女奴一样，他命管家太太召阿丑侍酒侍寝，他要施恩。为了掩人耳目，另找了三个丫头陪同。
承恩侍宴，是女奴们极其难得的上升机遇，无不妆饰一新，殷勤进酒，献媚送笑。偏是她，独倚中堂大柱，侧身面壁，泣不成声。
岳乐惊异地注视着这个不知好歹的人儿，好半天才开口问道：“是阿丑么？……你是哪里人？”
没有回答。
“多大岁数了？”
仍是低头饮泣。
“原先有丈夫？”
她骤然放声边哭边嚷：“我原是良家女子，如今落到这个地步，还有什么好说？求王爷开恩，杀了我吧，我是不愿再活下去了！……”说着，突然一低头，猛地撞向朱红大柱。“砰”的一声，撞折了高高的两把头，她又要再撞，管家太太冲上去把她抱住了。她又是哭号，又是挣扎，惊得另三个女奴大气也不敢出。阿丑这样抗上胡闹，触怒王爷，还有命吗？
王爷却静静瞧着，不动声色，吩咐管家太太：“领阿丑回去，好好防护安慰，不要悲损了身子。说罢一扬手，把女奴们一起挥走了。
没人能够领会岳乐的缭乱情怀：阿丑触柱求死之际，他眼中看到的是她与灯烛红光相映射的煜煜额光，粉腮淌着晶莹泪珠，不像是晓花含露么？哭腔喊声，不正如春天树丛中娇莺呖呖么？她跳踊挣扎，鬟髻尽散，长长的秀发一拖到地，漆黑光亮，宛如一道黑色瀑布，谁不生爱怜之心啊！……
次日，阿丑病倒了。王爷命管家太太传医诊脉，药品、糖品、果品源源不断地送进阿丑的小屋。阿丑却又恢复了她的沉默，对所送去的东西瞧都不瞧一眼。
阿丑的倔强引起岳乐的疑虑：真是她不慕荣利、淡泊天真，还是为求取更大的荣利而故意作态？
岳乐一向自视甚高，不肯自坏声名自寻烦恼地强力占有她，可是提高阿丑的位分又很难。她既非贵族格格，又不是八旗女子，甚至不是平民，只是个奴婢，一个犯罪入官的蛮子奴婢！收为通房大丫头已是到顶的抬举；作侍妾则必招物议；如若再高上去，岳乐将受参劾指斥，也逃不脱宗人府的责罚。他怎一肯忍受那些讥笑嘲讽！剩下只有一条路：放弃。他止步了。
年初，慈和皇太后病逝。哀诏到来，王庄举丧，上上下下的人都换了孝服。岳乐亲自到马房查看回京奔丧的车驾，出侧院门，骤然遇上阿丑。目光一撞，她赶忙低头让路，垂手侍立一旁。缟衣练裙，映出她秀眉鸦翅般黑、双眼寒潭般清，肤色如玉，神情娴静，两条素白的绸带从脑后直拖到地，飘飘飖飖，竟给她添了几分仙气，愈加神韵动人了。岳乐只觉心底某处似被长针深深地刺了一下，奇特的痛苦混合着快意刹那间穿透了全身，此刻的阿丑便长久地留在他的记忆中。
回京，重新步入繁华富贵、花娇柳媚还要承受无尽的烦恼：当年他为政的主张和主办的事，如今都成了笑柄，被讥为“隔年炸糕”。不久就出了他动手打苏克萨哈的故事，他辞政了，回家赋闲了。
对政事心灰意懒，他眼前阿丑的影子就愈加清晰、愈加动人。白居易宠樊素、苏东坡纳朝云。不是千古佳话么？他怎么就不能择所爱以充后阵？参劾也罢、罚俸也罢，不就一桩小小的风流罪过，有什么不得了。还能坏到哪里去了？
他下了决心，昨天赶回王庄，立召管家太太讲明，不理睬管家太太瞪得铜铃般的惊慌的眼睛，把送给阿丑的礼品不厌其烦地一一指示清楚：满装贵妇衣袍一箱、汉妆绫罗衫裙一箱、人参十斤、东珠百颗、首饰一箧、宫扇两柄、荷包手帕各四件、金锭银锭各一盘。
想必管家太太已把谕令和礼品送到，那个倔强的人儿总该被这一片真情打动了吧？不然，忧郁沉默的她怎会有心思到塘边桥头闲走？说不定，她是为了隔水一望？……
想到这里，岳乐摇摇晃晃站起身，推开来搀扶的内监，穿过桃林的红云，独自走向绿水一侧的白石桥。
石桥边绿水盈盈，倒映着蓝衣白裙的秀美身影，仿佛一尊伫立花下的石像：然而，急促的呼吸、颤抖的手指、乌黑的眼圈和眸子里极不安定的光亮，透露出她内心的极度紧张和焦虑。她，阿丑——乔梦姑，胸臆间倒海翻江、千头万绪。活着，竟然这么难！……
那是年初正月十五元宵节，安王府家宴格外热闹。王府戏班演新戏，奴婢们都被恩准在廊下隔帘观瞧。戏做得好，王爷很高兴，梦姑听得他对那拉福晋说：
“到底明师高徒。不请云官教习，这班子决不成器！”
福晋也笑了：“王爷多赏他就是。”
王爷说：“银子值什么！要他自己登台再演一出。”
福晋道：“听说他已久不登台了。”
王爷不答，只挥手令管事去传戏。于是，一出摄人魂魄的《窥妆》上场了。那位金冠雉翎的小生，英俊倜傥光彩照人，用委婉的词曲、潇洒的身段和亮如星光的眼神，把既多情又好色的吕布描绘得栩栩如生，炽热的欲念和缠绵的情怀扭结在一起，倾倒了所有的看客！
梦姑大惊失色！双手紧紧抠着廊柱，一声声心跳又急又猛，仿佛要蹦出胸膛：这哪里是什么吕布、什么云官，这分明是与她自幼青梅竹马、后又遭她背弃的未婚夫婿同春哥啊！
“吕布”到王爷、福晋席前领赏，吸引了多少爱慕的眼光；可“吕布”目不斜视，谢了赏就匆匆退回后台。隔着低垂的竹帘，他从梦姑身边擦过。梦姑双手冰凉，浑身哆嗦，一口气上不来，晕眩得抱住廊柱，瘫倒了。