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此人仗着首发倡议，尊庄太后为太皇太后，又率九卿上书请举行即位大礼而获两宫好感，竟不时与辅臣龃龉。议大行皇帝谥号那次最为激烈，他竟说“大行皇帝龙兴中土，混一六合，功业同于开创，应谥为高皇帝”。
辅臣手持大行皇帝的“罪己诏”，坚持谥为章皇帝。孙廷铨之议自然作罢。只是此人长期供职户部，是顺治朝奖励开荒的功臣。田赋总是要征的，荒也还得要开，纵然他不肯依头顺脑，也不能拿他怎么样，听之任之而已。
几个不驯服的汉臣何足道！
然而，今年初，首辅索尼顺应太皇太后的巧妙示意，魏裔介竟升古称“天官”的六部之首——吏部尚书！所留的左都御史缺竟补了龚鼎孳！最令苏克萨哈愤慨的，是孙廷铨这个倔巴儿头，竟拜内秘书院大学士！
苏克萨哈眨巴着眼，看看两位同僚，不无疑虑地说：“拿这些归拢了细想去，老太后的心意咱们未必都揣摩透了，不然，这算什么意思？遏大臣，你说呢？”
遏必隆面露忧色：“也是，老这么暗示借喻的，还真摸不清太皇太后的心意呢！”
“我不信！”鳌拜瞧着遏必隆说，“什么心思？妇人心性免不了爱听奉承。孙廷铨上尊号，买得老太太高兴罢了！再说，拣几个顺心听话的汉臣给点儿甜头，也是该的。”
见鳌拜理直气壮，果是有底，遏必隆频频点头，口称“也是也是”，拿眼睛去看苏克萨哈。只见他敛起笑容，正色道：“鳌兄不可大意。套一句蛮子文绉绉的话，叫作大风起于青萍之末。小事引出大乱子，不是没有先例！”
苏克萨哈的侄女嫁给鳌拜的侄子，二人是姻亲，每当话说到紧要处，苏克萨哈就称一声“兄”。
鳌拜眯了眯眼睛，仿佛觑定那虚幻中的“青萍之末”，说：“我料定这三员汉官背后有人，不干老太后的事。”
苏克萨哈柔润的鼻翼轻轻翕动，机敏的目光直射他这位亲家的刚毅面孔：“你是说，汤？”
“对！就是那个比南蛮子还蛮的洋鬼！去年他做七十大寿，在京的汉大臣全都跑去奉承讨好，尊他什么”圣人”，真见鬼！最卖劲的又是这三个……”鳌拜黧黑的双颧泛出一片恼怒的红潮，牙齿“格格”响。大约意识到不合宰辅良相的应有风范，他到底敛回高扬的浓眉，换了一种较比平稳的声调：“汤若望终究是老太后的义父，咱们不好就动他，可那三个跟咱憋着劲的家伙，还不该训戒？阿琐木！赫仑！”
两个当值的笔帖式连忙进屋，躬身听命。
“传魏裔介、龚鼎孳立刻来见！”
笔帖式飞跑而去。
苏克萨哈笑不唧儿的故作惊讶：“鳌兄，你这是……？”
鳌拜正色道：“刚才你头句话不就夸我网住一条大鱼么？一个大好由头！”
吏部汉尚书魏裔介、左都御史龚鼎孳一进门槛就双膝跪倒请命。鳌拜沉着脸，一字一句地斥责：
“南人写《明史》，辱骂我满洲祖先，罪该万剐！吴之荣击登闻鼓告御状，都察院为什么不受理？浙江省府州县多少吏员在其中营私舞弊，吏部为什么不查不问？”
苏克萨哈鼻子里哼出冷笑：“二位请回去查查看，参与此事的文人在哭庙案、奏销案、通海案中是否挂名？”
遏必隆点点头：“也是，真该查清楚，有前科一起算账！”
苏克萨哈忽然笑着对遏必隆挤挤眼：“遏大臣，我送一个雅号给你——‘遏也是’如何？”说罢哈哈地笑起来。遏必隆毫无愠色，随和地一起笑了。
鳌拜不满地瞅了两位同僚一眼，正要说句很冲的话，忽见苏克萨哈朝自己递眼色、努嘴指向跪着的二汉臣，没事人似地问：“听说前儿个你又去西山狩猎了？射着虎了么？”
“三虎二熊。怎么着，再送你一双熊掌？”鳌拜尚未摸着头脑，照实回答，目光送出疑问。
苏克萨哈拱拱手笑道：“承赐承赐，有一双尽够受用，果然肥美无比，不愧山珍之首！”他接着兴致勃勃地说起熊掌的烧炙火候、作料等等。恍然而悟的鳌拜、遏必隆也跟着大谈猎虎猎鹿、好马劲弓，越说越热闹，把两员汉大臣晾在一边，似乎忘却了。
大清入关之初，规矩是汉官谒满官必跪，满官不叫起不得起；顺治帝亲政后作了变通，汉官谒满官跪行一礼后便自行起身，而今又恢复了早先的礼节，魏裔介和龚鼎孳只得长跪不动。吏部尚书倒还泰然自若，仿佛宠辱不惊；左都御史年纪大了几岁，不免有些摇晃。
“安王爷驾到！”
门外笔帖式大声禀告，打断了三位辅臣的说笑，正待出门相迎，安亲王岳乐已大步走进值房。他一眼看见跪在门边的两名汉大臣，心里就明白了一大半，于是昂然在上位坐定，受辅臣跪拜——任何臣下见王爷，必得跪拜，王爷不叫起，也不能起。
岳乐面色阴郁，满腹心事，一向明亮的眼睛，变得暗淡，他依次打量跪着的五个人，好半天，才用平缓的声音说：“魏天官，龚总宪，起去。”
两名汉大臣站起身，对安亲王再拜而退，脸上毫无表情。岳乐目送他俩出了门，才从袖中取出一纸：
“三位起吧。看看这个。午门外宫墙上贴着的。”
苏克萨哈接住，是一张揭帖，笔迹秀逸洒脱，纵横满纸的墨点颇似泪滴，写了一首五言绝句：
少小休勤学，文章误了身。
辽东千万里，尽是读书人！
苏克萨哈把揭帖递给同僚。遏必隆连连摇头，鳌拜干脆不高兴地说：“咱从来不认得蛮子书！”
岳乐黑眉一耸，盯了鳌拜一眼。苏克萨哈赶忙打圆场，朝遏必隆和鳌拜解释：“这像是从汉家小孩儿开蒙的劝学诗演化来的。那劝学诗说：少小须勤学，文章可立身。满朝朱紫贵，尽是读书人。如若这么一改……”
岳乐面容平静，声音却很压抑：“这分明是在抨击朝廷屡兴大狱，压制士人，动辄杀头流徙，有意讥刺。”
鳌拜皱皱浓眉：“也不算什么大事。令巡捕追查，杀上几个就老实了。”
岳乐的眼睛闪电般一亮，又很快收敛了光芒，只轻蔑地注视着鳌拜，仿佛在看一头执拗的蠢驴。半晌，他慢慢地说：“这几年朝廷文治不见精彩，诸辅臣作何感想？”
苏克萨哈知礼地赔着笑脸，遏必隆全然不知所措，鳌拜则紧闭着大嘴紧皱着眉头谁也没有搭腔的意思。
岳乐冷冷地继续说：“先皇帝称道过金圣叹的才学，哭庙案起，把金圣叹杀了；先皇帝钦点状元徐元文、探花叶方蔼，奏销案起，徐元文降銮仪卫小吏，叶方蔼又因欠一文钱而革去功名；如今又要起明史案，其中查继佐、陆健等人是先皇帝屡请未起的贤士，是不是又要借机除掉？”
辅臣们又来一个半晌不答。鳌拜忍不住，庄容正色，拱手低头答道：“先皇遗诏说得明白，拿‘渐习汉俗、偏用文臣、委任汉官’为罪过的。”
红晕猛然泛上岳乐的面颊，他不觉提高了声调：“你们动辄说什么率祖制复旧章，以符先帝遗意，其实，把先皇帝费尽心血始见成效的文治大业，毁坏殆尽了！”
苏克萨哈赶紧躬身请了一安：“王爷息怒，奴才们怎敢冲撞王爷，只是，王爷莫怪奴才直言，我四人受先皇遗诏辅政之时，诸王贝勒都曾在大行皇帝灵前立过誓，决不干预掣肘的！”
岳乐面色一寒，不由咬紧了牙关，一时无话答对。苏克萨哈一直讨好地笑着，眼角笑纹如扇摺似的牵动着额头和面颊，说话的声调涂了蜜似的甜，蜜里却包着蜇人的刺：
“王爷不愧我满洲文学世家，要不是汉习濡染太深……”
这笑脸这声调是这样可恶，一直隐忍着、力图表现出冷静大度的岳乐突然控制不住，勃然大怒，猛地起身，两步就逼到苏克萨哈面前，一伸手，连朝珠揪住他胸口的外褂，对着那张不怀好意的笑脸，“啪！啪！”左右开弓，重重扇了两耳光，随后放手一推，大步冲出了辅臣值房。
三位辅臣惊怒交加，相视愕然。自辅政以来，从未发生过这种事！
遏必隆帮着收捡被揪断的朝珠，苏克萨哈一屁股坐在炕沿上，不住冷笑，正遇上鳌拜投过来的阴沉沉的目光，他红肿的面颊抽搐起来，弄得漂亮的相貌走了形，恨恨地说：
“不能这么就完！”
二
春寒料峭。
东方云层间，太阳半隐半现，惨白的光芒没有一丝暖气。慈宁宫南花园前几天初初吐芽的小草叶苞，都瑟缩着，仿佛被寒冷逼得又收敛了起来。
太皇太后扶着两个小宫女从吉云楼出来，缓步走向临溪亭。她神态依然雍容端庄，表情还是那么和蔼温厚。但谁都能看到，她瘦了，红润从双颊消失了，显得比实际的五十岁苍老了。谁都会在心里暗自嗟叹：若是旁人也如她那般遭遇，怕是活不下去的。
自顺治十七年秋天起，不幸就固执地缠住了她。她最喜爱的干女儿兼儿媳董鄂贵妃病故，揭开了灾难的序幕。五个月后，儿子顺治帝去世，犹如摘去了她的心肝。跟着，接二连三，恪妃去世、康惠淑妃去世，皇四女皇六女双双夭亡，皇六子皇八子病病歪歪，总在生死界上徘徊……
皇家的灾星不退，刚入康熙二年，皇帝的生母、进徽号为慈和皇太后的康妃又去世了！太皇太后已经欲哭无泪，心被悲哀折磨得近于麻木。
慈和皇太后的二十七日大丧刚刚过去，宫里头由于心力交瘁而呈现出一派精疲力尽的冷清。沉郁和悲凉始终像两条绳索捆绑着太皇太后的心，不得解脱。此时她更加理解，当年她的儿子为什么转向佛法禅宗。她，不也走到这条路上来了？
神圣的佛龛、庄严的佛像、洁净美丽的五供、寿国香台上飘来的袅袅香烟，这一切组成了宁谧、神秘的纯美境界，不是最能令人忘却烦恼、完全入静？吉云楼四面墙上千万个小佛龛、千万个小佛爷慈眉善眼地望着她，不是在给她最真诚的抚慰？每当她走出佛堂，总像刚刚沐浴一般，清爽恬静，心头一片空明，觉得又有力气挣孔下去了。这样，每天礼佛诵经，已成她生活中不可缺少的部分，也许将成为伴随她直至终年的习惯。
苏麻喇姑赶到临溪亭时，太皇太后正俯身在汉白玉雕栏边观看池中游鱼。天气太冷，鱼儿毫不活跃，懒懒地在池底划过，尾巴都不肯多动，
苏麻喇姑递上手炉，又为太皇太后披上氅衣，轻声说：“老佛爷，说是礼部己经议得康主子谥孝康皇后，跟端敬皇后一同附葬先皇帝孝陵。”
自康熙登基，庄太后被尊为太皇太后，人们便都改了称呼，叫老佛爷。康主子指的当今皇帝玄烨的生母康妃；端敬皇后，就是当年宠冠后宫的董鄂贵妃。
太皇太后似在专心观鱼，没有搭腔，好半天，才轻声一叹，说：“他们三个，活着的时候，恩恩怨怨、爱爱恨恨，闹得天翻地覆；如今到了那边，又在一处，总该心平气和了。”
“是。”苏昧喇姑低声答道，“人家都说，过了生死间的那座桥，爱憎心、贪欲心就都没有了。”
太皇太后感慨地点点头、直起身缓缓问道：“皇帝和月格格还在书房吗？叫看妈领出来溜溜，散散心。”
生母去世，玄烨异常悲恸，哭得死去活来。尽管康妃生前难得跟儿子亲热，也不能亲自抚养，但母子天性骨肉情深，二十七天大丧过来，玄烨瘦得下巴都尖了。玄烨的悲哀就是冰月的悲哀，小姑娘陪着哥哥哭、陪着哥哥不吃饭、陪着哥哥守灵，也弄得痴痴呆呆，小脸儿上仿佛只剩一双大眼睛了。两个孩子就像得过一场大病，现在都很虚弱。
苏麻喇姑看着老太后的脸色，小心地说：“月格格昨儿晚上叫头晕，犯咳嗽，今儿早起没情神，皇上守着她，哪儿也不肯去……”
太皇太后摇摇头，又是一声长叹：“唉，这两个小冤家，累死人！”说着，她慢慢沿着雕栏南行。临溪亭南矗立着十多株被称为帝王树的银杏，都是两人合抱不来的参天古木，茂密的枝杈集结如篷，其间透出点点新绿，那些刚刚萌生的新芽，在暗棕色的古树背景上格外鲜明耀眼。老太后静静望着初春的叶苞，若有所思。
苏麻喇姑熟练地搀着女主人，又小声嘟囔开了：“这两年，辅政办的哭庙、奏销、通海十多起大案，闹得沸沸扬扬，近日又来了个明史案……”她从侧边瞧瞧老太后，老太后面无表情，只轻轻地、几乎不能觉察地叹了口气，并没有答话的意思。
“听说，昨儿个安王爷为这事儿跟辅臣们闹了一场，还动手打了苏大臣…… 辅臣们都气坏了！”
“甭说了！”太皇太后皱了皱依然细黑的双眉，“我没心肠管它。只咱们这个小皇帝我都顾不过来，还理那些烦死人的事！要按我本心，早死过两回了！不为这两个幼年登基的小祖宗① ，谁耐烦硬着头皮活到今天……”
忽然，一阵高亢、悠长的“刚刚”鹤唳，打断了老太后含泪的独白，仰望高天，一列洁白的仙鹤飞掠而过，它们首尾相接，队形齐整，连翅膀的扇动都那么一致，雪白的羽毛闪着光，飞远之后，更像横在天际的一串珍珠。
天上鹤阵方过，地下也响起“刚刚”鹤鸣。那是南花园喂养的丹顶鹤在回应它们自由自在的亲戚们的呼唤。它们受了激励，鸣叫着，展开巨大的双翼，优美地回旋着，半飞半舞，随着一首听不见的乐曲，仿佛轻柔的云雾，极力想要飞上高空，飞向远方……
“老佛爷，看这两只！”苏麻喇姑伸手指点。
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① 顺治即帝位时六岁，康熙即帝位时七岁，均由孝庄皇太后抚育教养。
一大一小两只鹤从银杏树下直舞到临溪亭畔，与水中鹤影相映，丹顶白羽黑尾，比图画还要醒目，大鹤有半人多高，或是最老寿的一只，伸展双翅宽达四五尺，昂着长颈，向天高鸣，竭力弹跳，试图起飞。它的瘦长腿在地面点了又点，缓缓兜着圈子，终于失望地慢慢收回翅膀，单腿独立，静静与水中倒影相对了。那只小鹤非常活泼，连蹦带跳。拼命扇动翅膀，想要摸仿长辈舞一舞、飞一飞，一个踉跄，几乎摔跤，它惊慌地收拢双翅，“咯咯”地叫着，赶忙依偎到大鹤身旁。
太皇太后微微点头，低声自语：“老鹤飞不动了，小鹤还不能飞！……”
苏麻喇姑默然。沉静中，三两鹤鸣更显清越，又不免带着些凄凉。
慈宁宫总管太监禀告四位辅臣求见，太皇太后才从绵长的沉思中警觉过来，皱皱眉头叹口气，无可奈何地吩咐：“引到这儿来吧！”
临溪亭南设了宝座，四辅臣跪谒太皇太后。老太后素来敬重辅臣，照例赐给坐垫。首辅索尼方坐下又起身跪倒，以他特有的谦恭禀奏道：