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陆健在冰冷的黑暗中挣扎，努力不沉底。那只把他拖向无底深渊的手，终于放松、消失，他终于漂浮上来，感到有了亮光，慢慢睁开了眼睛。
“大叔，你可醒了！”
是林中早莺在啼唱？这张红润润的、布满孩子般惊喜笑容的可爱的圆圆脸，这双黑宝石般闪光的极美的眼睛，是一朵泡着朝露的春花？数月来，他千辛万苦逃避死亡，时时跟冷冰冰的无常鬼做近邻当伴侣，拼命挣开追命索才活过来，第一眼看到的，竟是这么一位仙女般的红颜少女！陆健心头一热，不知怎的，竟滚一下了泪珠。
“呀，大叔你别难过。你没有染瘟疫，你是太劳累才昏倒的。我大哥说歇几天就好，你放心吧！”姑娘一片热诚，如春风习习，驱赶着陆健那透心的寒冷。
“姑娘，谢谢你兄妹救我一命！……”陆健的声音又呜咽了。姑娘连连摆手：“快别这么说！碰上这种大瘟，死那么老些人，再不相帮衬，不真得绝了一方么？”
流利的京师腔，引起陆健的注意：“姑娘，你是……”
“大叔，就叫我容姑吧，我去给你彻茶，叫大哥和嫂子来照看你！”她轻盈地走到门边，停了步，因为院子里的说话声越来越响，看看要吵起米：
“宋大哥，好好想想吧，日后要是吃后悔药可别怪兄弟不讲交情！”又尖又恶、充满威胁的声调，是什么人？
“我可不吃这一套！”回答的吼声，震得窗户纸“沙沙”颤动，“婚姻事讲的两厢情愿爱好做亲，不愿意就是不愿意！废话少说！你请吧！”
姑娘瞥了陆健一眼，脸儿红了红，突然双眉一挑、胸脯一挺，推门而出，跟着，整个院子里响彻她又急又亮、干脆利落的声音：“听着！去告诉你那主子，别说什么侧室姨奶奶，就是他三媒六证八抬大轿聘我当正头夫人，我们也不干！你给我滚！”
院子里吵闹声脚步声开门关门声，好一阵才平静下来。陆健正暗自估摸着宋家的身份、这场争闹的由来，门又响了，帘子掀开，那个眼睛很亮的虬须大汉走进来，身后随着一位温顺良善的中年妇人，端着一盏茶。陆健连忙起身向主人夫妇申谢。
主人拦住：“快不要如此，先生还弱，躺着说说话儿吧！”
主妇递上茶：“先生漱漱口。到底过来了，大家就放心了。”
陆健接茶谢过，又问：“不知希南兄一家……”
“先生放心，昨天都已棺敛下葬了……可怜卢先生一家，平日温文贤良，遇此大瘟，竟阖门故去，真叫人……唉！”宋人哥低头一叹，宋大嫂在一旁用袄袖拭泪，陆健默然。
“听说，先生自远方来？”主人看看陆健。
“是。在下程守仁，祖籍杭城，多年游学四方，刚从陕秦南来，依次拜访旧友，不料……唉！宋兄与希南兄有亲？”
“不，交好朋友而已，又是近邻，得卢光生教益多。在下名岁寒，也曾进过学的。近年世事如此，已弃文经商了。”
“难得岁寒兄侠义心肠，既为希南一家料理后事，又搭救我这素不相识的过客……”
宋岁寒苦笑：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！……但不知你此后意欲何往？仍去拜望旧友？”
陆健心里一动，说：“正是，想往杭州一行，有一挚友名陆健……”
“陆健？”宋岁寒惊异地重复一句，“杭州陆健陆文康？”
“你，你认识他？”陆健的声音有些发抖。
“不。但此人正被通辑。三个月前镇上贴过通缉文告。”
“他犯了…… 什么罪？”陆健嗓子眼像塞了团棉花，脸色也倏然惨白，宋岁寒心里真有几分瞧他不起，但只微微蹙了眉头，答道：
“江南又出一件巨案，你不知道？”
陆健摇头。宋岁寒便说起了明史案。个别情节经过讹传己经面目全非，但陆健是此案中人，听得出大体不差。后来宋岁寒说他六月里正在杭州，亲眼见到此案终结。
“最后……结案了？……”陆健怕冷似地缩起身子。
“惨哪！……”宋岁寒沉痛地低声述说：
庄廷鑨已死，戮尸。其父服毒先死，戮尸。其弟凌迟；
为书作序的原礼部侍郎李令哲，连同他四个儿子一起斩首。幼子年方十六，法司不忍，令他减供一岁，可免死充军，孩子却说“父兄尽死，何忍独生”，不肯易供；
最惨莫过朱佑明，并未参与明史事，只因吴之荣索贿不遂仇口扳诬，竟连同五个儿子一日斩尽！
刻书印书订书送版购书以及评点校阅诸名士全斩！
行刑日六月二十七，在城内众安桥弼教坊，处决了七十余人，其中凌迟就有十八名！一时天昏地暗，日色无光……株连百余家，流徙为奴的罪犯家眷过千！
六月二十九，河面塞满流徙罪犯的船只，长达数里，船上门窗全都钉死，码头上哭声震天，两岸观者如堵，却悄然无声……
可恨首告吴之荣，竟得了庄、朱、陆三户家产的一半，骤然大富，又去做官了！松魁虽然械送京师，终竟是满大人，仅削官除爵，他的幕客程维藩倒当了替死鬼，在京师斩首示众！……
陆健听到这里，忍不住“啊”了一声，随即用拳头堵住口，把惊痛硬生生地顶回去。宋岁寒满腔悲愤，竟没有注意客人的反常继续骂道：“浙江巡抚朱昌祚也不是东西！当初他也受了庄家的钱，参与压下吴之荣诬告的，这次案发，仗着与出谳的刑部侍郎相熟，重贿买通，委过于归安、乌程两县学官，致使学官被斩，换得他无事！哼，这种人不遭报应，天地不公！”
陆健心神慌乱，竭力自持：“不知我那老友……陆健家！……如何了？”
“唉能逃脱么？家产查抄一空不说，连他老母也在狱中不堪凌辱，悬梁自尽，妻妾儿女全都流徙边外为奴了……”
一阵钻心的疼痛，使陆健面孔抽搐，眉眼都变了形，脸上刚恢复的血色刹那间全失，嘴唇灰败、浑身颤抖，眼珠凝固了一般，直瞪得凸了出来！这可怕的形景把宋岁寒夫妇惊住了，赶忙摇他，不住地叫：“程先生！程先生！”
陆健好不容易才缓过气，一仰头，泪如雨下，大叫着：“文康！文康！你上辈子作了什么孽？此生苦难重重？如今家破人亡，妻离子散，难道陆门一脉就此断绝了？……”
宋大嫂见他对旧友如此情重，很是敬佩，连忙劝慰：“先生大病初起，身子虚弱，要多保重才是。”
陆健摇摇头，闭上眼，泪水又珠串一样滚下来。有人轻轻碰他，递来一杯热茶、一张热面巾，原来是那个明眸皓齿的姑娘，她拭着泪，抽泣着说：“大叔别难过了，现如今，哪儿的人都活得不容易啊！
陆健长叹，擦了把睑，喝了几口热茶，收住泪。
宋岁寒一直不转眼地望着陆健不做声，此时双手一拱，说：“如今世事艰难，全仗朋友扶助提携。鄙人近日也遇着难题，不知能不能求程先生援手？”
沉埋在悲痛中的陆健视听尚未正常，茫然不解地看着他，他于是重复一遍，又说：“本不该在先生悲恸之际出这难题，实在是火烧眉毛，不得不……”
陆健这回听懂了，迅速恢复了他的明敏：“请讲。”
宋岁寒看看姑嫂俩，她们低头退出，他便转向陆健：“程兄有所不知，这萧塘镇原本驻有满兵，说是防盗防贼防海外郑家的。略像样的房屋尽被他们占去，十家供养一兵，又盘放营债、奸淫妇女、捆打百姓，可恶忒甚，百姓莫敢言声。 近日因瘟疫，尽数迁走，不日又将归来。小妹容姑不幸被带兵参领看中，数次遣人传话要纳为侧室。我们不肯，便日日上门吵闹，是以假说小妹己有人家。虽然讨得片时清静，日后如何交待？天使程兄光临寒舍，令我绝处逢生。程兄器宇轩昂资质不凡，若不嫌弃，就将小妹……”
“唔？”陆健一愣，连忙抬眼看着宋岁寒，口吃吃地说：“这……如何使得？我是有妻妾儿女的人……”蓦然想到远流三千里与旗下为奴的家眷，他悲从中来，喉头哽咽着几乎说不下去了，终于借着一阵咳嗽掩饰过去：“况且云游在外数年不归，踪迹不定，又过不惑之年，令妹青春妙龄，你不能这么委屈她！”
“如果她自己情愿呢？”宋岁寒压低声音不大情愿地问。自从见到这位程先牛。容姑异乎寻常地热诚，哪有闺中少女去服侍一个陌生的生病男子的道理？兄嫂宠爱她逾于常情，责备她两次，不听也就算了。瘟疫遍地之际，谁还顾得了那许多礼数？
“不，她年轻不懂事，我可以做得她父亲了……哎，得罪得罪，此话对尊兄说，实在失礼，宋兄见谅。”陆健拱着手还要说什么，“哇”的一声，不知是院里还是楼上，响起伤心的痛哭，并不呜呜咽咽悄声悄气，是毫无顾忌、像孩子挨打一样真心实意的大哭。这是容姑，想必听到了两个男人的对话。陆健发窘了，只好不再说话。
“程兄，不勉强，”宋岁寒并不生气，豁达地说：“不能真，权且假。只要程兄应允，说你早年就聘定了容姑，这次特来接她回籍完婚，先把那参领应付过去，你就便把容姑送到我一家远亲处躲避，此后去留悉听尊便。如何？”
陆健想了想，答应下来。
下午，陆健自觉精神恢复，要去坟上祭奠老友。宋岁寒说：“程兄莫怪，你这胡须无论如何要剃去才好。”
“怎么？……”
“尊容实在与通缉文告中的陆文康相似，三络髯、长眉细目、修长身材…… 万一给做公的误拿入监，则百口莫辩。”
陆健心里一慌，偷看主人一眼：他是一面写账一面说那些话的，仿佛无所用心，不等陆健回答，他又说：
“还是晚饭过后，天色暗下来再出去为好。”
天终于黑了。陆健打着灯笼、提着纸钱纸锭，向镇西北的坟场慢步走去。偌大的萧塘镇死一样沉寂，灯光寥落，惨淡如鬼火。他心头也是荒凉一片，无限悲怆。宋岁寒本想陪同，他谢绝了。他要祭的，何止老友一家！
荒冢累累，新坟重重，这片坟场大得惊人，静得怕人。对着老友一家合葬的大冢，他沉痛地跪拜下去不再起身，流泪、烧纸，默默为老友、为老母家人、为六月二十七日冤死的所有人祝祷，祈求苍天保佑他们一早投福胎……
投了福胎又如何？陆健此生还没福么了么？才、财两旺，享尽人间富贵，到头来一场空，有过的一切又全都失去。或者，这就是命？
他的命是什么？世家公子，风流闲人，逢遭国变，一心想以诗酒了此一生，朝政国事一概不想不问，以为能置身世外。二十年的经历，他今天才看清了，不管他愿意不愿意，他的兴衰荣枯总脱不开朝廷朝政的制约。
当年江南十家狱也因攻讦而起，他也曾因而亡命江湖，却最终狱解，是因为章皇帝在位；江南一度繁荣，民困渐苏，那几年他的财富年年倍增，不也是章皇帝对江南各省宽仁所致？章皇帝去世，辅臣摄政，一连串大狱接踵而来，杀人之多株连之广，骇人听闻。他又首当其冲，财富再多不能脱此难，想当顺民而不可得，如今，妻离子散家破人亡，八个字真真说尽他的境遇了……
纸烧完了，泪还未尽；灯笼里蜡烛只余半寸了，他还没有离去的意思。透过荒冢中闪烁不定的磷火，借着秋夜灿烂的星光，陆健望望镇上，依稀辨得出宋家院落。
宋岁寒何许人？如此豪爽豁达，又不乏读书人的明智。若不是他一家相救，陆健此刻想必已来此与老友相伴泉下了。他是否已看出破绽？为什么话里有话？若说他疑心陆健，为什么又要请婚？难道是个圈套？
不会。陆健一生经历过的女人实在不少，什么样的都有，从未见过这样天然纯情的姑娘，美貌倒在其次。她毫不做作，也没有自拿身份的闺秀气，喜怒哀乐都发自心田，就像山野间无拘无束遍地开放的红杜鹃！她竟然相中了陆健！陆健辞婚显然教她很伤心。
今天下午，宋岁寒带匠人来给陆健剃头剃须，减了他十岁年纪。陆健原有美男子之称，如今黑眉下一双忧伤的眼睛，嵌在苍白的脸上，岂不更能打动年轻女子的心？他不想招惹是非，也因为实在被苦痛折磨得疲倦不堪，晚饭之前静静睡着。谁用火筷子戳他的腮？他猛然从梦中惊醒，一睁眼，那张美丽的脸儿就俯在他面前，一双满是泪水的明眸又爱又恨地盯着他，像火像水又像冰。陆健心里一慌，赶忙闭上眼。她“呜”地哭出声，扭头跑了。他摸摸腮帮，湿漉漉的，是容姑的泪。
他心里感动、惋叹，但他是个被通缉的逃犯啊！
烛光越来越暗，灯焰晃了晃，“噗”地灭了。陆健叹了口气，躺在坟边，仰望天空，星星似乎更亮了。
什么声响？镇东南突然一片呐喊，爆响了鸟铳火枪！ 刹那间狗吠鸡叫，哭喊声动地喧天，涨大潮一般向坟场这边涌来：陆健大惊，想必是来捉拿自已，拔脚要逃，“轰”的一声巨响，镇上腾起大火！火势蔓延得极快，惊慌的乱哄哄的人潮已涌出镇口，大人叫小孩哭，立刻裹进了坟场。
陆健一把拽住一个挟包袱的汉子：“大哥，出了什么事了？”
“海贼！海贼来了！快逃命啊！”
陆健随着人群拼命奔跑，直跑上山，一路逢人就问，却找不到宋家三口人。途中，染病在身和大病初愈的人陆续掉队、摔倒、死去，从萧塘镇到西山的长长的路上，又扔下了几十具尸体。
第二天太阳出山的时候，人们扶老携幼络绎回镇。镇上一条街烧成了废墟。巷子里、石桥边，处处留着海盗掠夺的痕迹，米豆撒得满地，衣物乱抛，家家户户屋里一团糟，箱柜砸烂、用具粉碎。人们哭都没有力气，无精打采地收拾着残破的穷窝。
陆健回到宋家门首，哪里还认得出来？楼塌了，房子烧得只剩屋梁，家具用品全都烧得精光，连他昨日的卧床也化为几根焦术。宋家正在烧得最惨的这条街上，海盗大约一进镇就首先抢劫了这地方。
宋家三口人呢？陆健在门门等了一天一夜，问遍了认识他家的人，都不知道，生不见人死不见尸，难道陆健遇到的是鬼仙？
宋岁寒夫妻兄妹像是消溶在碧空之中，从此再不曾在萧塘镇露面。陆健不甘心，仍然四处打听，渐渐知道了一些内情。
宋岁寒并非此地人。许多年前，他先在萧塘买了田地，后来才同了妻子到此定居。由于迁海令大量居民内迁，人口杂乱，谁也弄不清谁的来历。此人在萧塘很得人望，常常扶助贫困解人危难，和卢希南先生为邻，竟成契友。只是他从不敢与官府的人作对，遇到与官府打交道的事总退避三舍。世事如此，百姓怕官，也难怪他。去年初他北上经商，年底带回来这个如花似玉的胞妹，说是失散多年、偶然寻到的。容姑长相既美，心地又好，外貌品行都与宋岁寒相像，本地人并无闲言，就是驻防萧塘的满兵参领看中容姑想纳为妾，时时以拐带人口要挟宋岁寒。若不是这场瘟疫和海贼突犯，宋家怕要吃大亏了。