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萧塘瘟疫过后，满兵不敢再来驻防，但当初盘放营债的旗丁还常常跑来要账，于是人们得知，他们的参领，在萧塘大火的次日被杀。后来人们又得知，那天的海贼内犯本是假的，那些放火抢劫的蒙面海盗都是满兵扮的。参领的目标在宋家，进门就放火抢人。本要杀宋岁寒灭口，不料他武艺高超，十数个“海贼”不能近身，反被他砍死两个夺路逃走。参领怕露馅，抢走那两具“海贼”尸体就急忙退兵，天黑又慌乱，竟错抢了一具民尸。宋岁寒归来一认清那具“贼尸”是驻防满兵，便明白了真相，立刻赶往营中去救妻子和妹妹。
至于结果，传说不一。有的说宋大嫂代替容姑入洞房，刺死参领后自刎；有的说宋岁寒杀了参领、背着妹子出逃，断后的宋大嫂被乱箭射死；也有说宋岁寒假作应允，前去贺喜，杀了参领，带着姑嫂俩远走他乡。无论怎么传说，总之参领被杀无疑，宋岁寒一家确实失踪了。
陆健非常感慨，对这一家满心敬重。只要想想那天晚上的情景，可以断定传说不虚。官兵害民如此，百姓何以为生？可是又有谁敢道出真情上告地方呢？而且满洲八旗，地方官可奈其何？再说，就萧塘镇眼下实情而言，谁有心思去管那么多事！能活下来，就是大大的福分了。
萧塘经历了瘟疫、兵灾，人口锐减，日趋贫困荒僻，地方官的治理懒得触及这毫无油水的海隅僻地。陆健竟下决心在此定居。当萧塘镇的人们想起该给小伢子们念些书的时候，陆健被邀做了书馆的蒙师。
第二章
一
到了康熙三年，八旗官民、朝廷上下开始蔓延一股乐滋滋的信心，入关二十年了，好像这时候才打心眼里确认，国祚久远，大清满洲终于在中华大地立定了！看看吧、南明灭了，郑成功死了，流窜在湖广郧、襄山中的李来亨、郝摇旗等李闯余部，也在征剿大军合围中覆没，最是哭庙、奏销、通海、明史四大案，震惊天下，总算让那些心存异端、专爱兴风作浪的蛮子文士服帖了。四辅臣执政，真是雷厉风行，横扫千军啊！
此时，就是最公忠体国的人，也不免想到，该好好经营经营家园，过过舒心日子了。于是他们发现，家下人口不知怎么增加了许多，住处又窄又挤，奴婢不够使，庄田竟减了数，日子过得入不敷出，紧紧巴巴。一股风自然而然地刮起来，越刮越大，各旗纷纷上奏说地亩不够数或不堪耕种，乞朝廷拨地。朝廷又不能凭空变出田地，意思就是能再来一次入关之初的壮举——圈地。
今天，这件大事将由议政王大臣会议。
会议的地点还在中左门。因几位王爷未到，先来的人都在廊下值房喝茶吸烟，谈笑聊天。鳌拜进门见苏克萨哈和议政大臣费扬古一处说话，便走上前去。
费扬古心宽体胖，是议政大臣中有名的乐哈哈，正不住地顿足笑道：“真是俗话儿说的，下雪不冷化雪冷，今几天晴了，反倒直冻脚。”
苏克萨哈指着费扬古脚下：“我送你一句汉人诗，叫作‘地冻马蹄儿声得得’。”说罢哈哈一笑，呼出一团团白气喷向费扬古。费扬古近日学读汉人诗词，汉话说得也不错，眼睛一眯，点点苏克萨哈的嘴：“有来有往，得还你一句：‘大寒猪嘴儿气腾腾！’如何？”
两人一同大笑，把刚刚来到跟前的鳌拜笑得莫名其妙，只当在笑他。苏克萨哈忙把两人的对句用满语向他讲了个大意，自然没了味道，鳌拜也不觉得可笑。苏克萨哈怕他心上犯疑，又说：“费扬古近日又学诗同又学相法，你不如求他相相面。”
鳌拜果真朝前凑了凑：“你老兄还有这一手！来，烦你给我相看相看吧！”
费扬古滑稽地皱皱鼻子，随后便凝神静气地盯着鳌拜的脸看，半晌，十分严肃地说：“恕我直言，你左相像马元帅，右相如卢太师，后半生腾达荣显，必达高位。”
鳌拜逊谢：“哪里能够，借你的吉言吧。”
苏完萨哈突然大笑，鳌拜奇怪地看看他，他连忙忍笑点着费扬古的鼻尖：“你呀，小心他收拾你。”
费扬古哈哈一笑，拍拍鳌拜的肩膀：“小老弟，开个玩笑，别放心上！”
鳌拜完全不明白其中奥妙，还想问，侍从禀告说王爷到了，大臣们匆匆出门迎接，这个小插曲就放下了。
中左门的议政王、贝勒、贝子、大臣会议简称议政王大臣会议，仪同坐朝，向来威严庄重。最尊贵的位置原属安亲王岳乐，因为与先帝同辈的近支王爵中只有他健在，不过去年已辞议政，所以正中放了两张小型宝座，分左右坐着康亲王杰书和简亲王德塞，他们肩下又分别有信郡王鄂札、庄亲王博果铎、平郡王罗科铎和贝勒尚善、杜兰等人的座位，再以下才是议政大臣们。大臣对王爷贝勒必须先跪安后入座，不能失礼，但议政时则允许各抒己见，这是祖宗传下来的规矩。皇上批办的事，议政会议若坚持不通过，也不能办，这也是祖宗传下来的规矩。四辅臣辅政以来，为复祖制花了很大力气，议政王贝勒大臣们心里都是感激的，作为回报，也处处给四辅臣撑腰，何况四辅臣都参与议政呢！
康亲王宣布了议题，首辅索尼随即展开一份折本，清清嗓音大声读道：
“户部复查，镶黄、正黄、正白、正红、镶蓝各旗，壮丁一百口以上而地亩不堪者，共二万六千四百五十名。应将顺天、保定、河间、永平等府属州县圈出地亩十三万二千二百五十垧分给各旗，每一壮丁给地五垧，准令迁移，并请差部员、旗员会同地方官酌量换给……”
再读几份，都是各旗要求给地的奏本，“请诸位王爷贝勒大臣议一议，户部圈地的折本是否准行？”
费扬古扬脸问：“索大臣，太皇太后有何旨意？”
鳌拜和苏克萨哈不约而同地把目光投向索尼，索尼又清清喉咙，说：“呃，我们原照户部奏本拟了圈地方案请旨，是太皇太后圣谕下议政王大臣会议的。”
“哦，是这样……”费扬古捋了捋他卷曲的胡须。
鳌拜心里很不高兴。圈几亩地算什么大事，也值得去惊动老太太！偏偏索尼坚持上奏，无非自诩忠慎罢了。自辅臣辅政以来，凡有奏举，太皇太后总是照准，从不驳回，去年连安亲王都因得罪辅臣而辞了议政嘛！唯有这次，虽未驳回，也未恩准，来了个“下议政王大臣会议”！索尼、遏必隆、鳌拜是两黄旗的，苏克萨哈是正白旗的，可都利益枚关，碰上这么个不大不小的磕绊，能不犯嘀咕？
鳌拜向来敢说敢做，立刻接过话头：“这原是小事一桩。只消诸位王爷贝勒大臣点点头，着手办就是了。”
出乎意料，好一阵没人对这“小事”“点头”，竟冷场了。苏克萨哈转动目光挨个儿看过去，暗暗掂量：康亲王素来谨慎，庄亲王才十六岁，百事不懂，不开口倒也罢了，简亲王怎么不吭声？若不是辅臣当政，你德塞能嗣王爵么？…… 还有平郡王，这也是为你正红旗谋利，你倒不说话！……
贝勒杜兰先打破沉默：“这可不是小事。是不是准行，得好好商议。”
杜兰是礼亲王代善的孙子，辈分与杰书、德塞相同，都是当今皇上的隔房堂兄。他开了头，大家才活跃了一些，不免交头接耳，小声议论。
平郡王罗科铎因顺治十五年平定云贵有功，这次又是受利旗份，气比较粗：“户部此奏是正理！入关以来历年征战，旗下官兵个个争先听命，效死疆场，理当赏恤！别处不知，只正红旗许多弟兄实在是家口日增、田产日减，穷困不堪！”
杜兰皱眉道:“就怕扰民太过而失民心。”
简亲王德塞笑笑：“天下府州县千千万万，就拿这四府州县全都圈了，又算得什么？”
杜兰领的镶红旗，想必是心存妒忌。苏克萨哈笑吟吟地说：“这次圈地，虽说先题请这五旗，那是因为另三旗折子上得晚了一步。下回全都补上。”
杜兰脸上一红，瞪了苏克萨哈一眼：“我又不是为本旗来争地！”
苏克萨哈依然满面春风：“都是为大清兴旺嘛！八旗强则天下安，是不是这个理儿呢？”
谁也想不到，平日嘻嘻哈哈爱说爱笑的费扬古，突然站起身严正地声明：
“依兄弟看来，这圈地之法不可行！”
众人一惊。费扬古平日商议国事多半随大流，也有独树一帜的时候，但从没有今天这么正言厉色。
苏克萨哈笑颜不改，语调里却藏着露骨的讥讽：“老兄，你们镶白旗早晚有一份，着的什么急！”
费扬古瞪起了眼珠子：“你当人人都只顾自家庭院田庄，只往自家旗份捞好处么？”激动中他竟走下座位，站在会议圈中心指手画脚，“入关立国二十年了，若至今还不体会太宗、章皇勤政爱民之心，那可真是不肖子孙了！先帝爱民，爱的是宇内万民天下万民，大清版图内一切人民。入关初天下纷乱、土地荒芜，圈地之举尚且是不得已而为之；如今天下一统，日见繁荣，又行圈地，就不怕失人心？”
鳌拜惊讶地扬起浓眉盯住费扬古：“你不是满洲人？替谁说话？念那蛮子的鬼书，迷了心窍吧！”
费扬古不睬他，只管往了说：“先帝圣明，早看出圈地害民，屡下严旨，永不许圈占民间房地，圈占之风才算刹住；十年来天下安定，国家财赋钱粮才得充裕，也才能平定云贵收复厦门，成就天下一统的大功业！……”
费扬古这几句话说到众人心里。圈地不同于逃人法，早在十二年前就明令禁止。从习惯和心理上说，恢复此举大家都有顾虑。至于庄亲王、平郡王一辈年轻王爷，都是在这十二年中长大的，对此更觉没有把握，都迟疑着不知说什么好。
鳌拜涨红了脸，努力压住火气，争辩道：“这叫什么活！平定天下一统四海，靠的是兵强马壮，与禁圈地什么相干！如今圈地，正是给八旗劲旅增威，才能威临万民、威镇四海！”
费扬古不屑地一摆手：“立国之本是民心还是军威，自有古训，用不着跟你争，就说这地亩不足又是怎么回事？入关之初圈的地都足够多足够好嘛！十多年来，或者经营不善不事农桑把农田撂荒，或是不务正业吃喝嫖赌还债卖田，回过头又叫唤地亩不足不堪耕种！这样下去，圈地补给还有个头吗？越是懒惰浪荡鬼越得甜头，岂不是要朝廷养着这一大堆懒虫？奖懒罚勤，傻瓜才那么干！这是十足的误国之道，不可行！决不可行！”
索尼、苏克萨哈和遏必隆都看着鳌拜，担心他辩不过费扬古；众人也都注目鳌拜，显然认为他输了理落了下风。
鳌拜大怒，无法再维持宰相风度，一推坐墩，大步走到费扬古面前戳指骂道：“费扬古，你这背天忘祖的混蛋！……”
费扬古毫不畏缩，直盯着鳌拜，满脸轻蔑：“你要干什么？要讲打，咱们都是战阵里杀出来、死人堆里爬出来的，谁怕谁？要讲骂，我费扬古不比你少条舌头少张嘴！眼下是议政！既是祖宗传下来的成法，我这议政大臣议一议，也得挨你骂？你不过位列辅臣之末，竟敢如此跋扈，仗着谁来？……”
众人连忙劝阻，把两人拉回座位，康亲王责备费扬古，索尼拦住鳌拜，要他们各自谦抑，不要失了大臣的体面。一时间议政场所内乱纷纷的，费扬古在东，鳌拜在西，各围着许多人劝解，倒像是对峙的两个圈子。高高低低的嘈杂，填满了空阔的中左门。
一名笔帖式进门跪禀：太皇太后遣侍卫传旨。众人猛的一静，发现那侍卫就站在笔帖式身后，正冷冷地看着对垒的两圈大臣。这御前侍卫，正是费扬古的儿子倭赫。
众人跪倒，听倭赫朗声宣告：“太皇太后谕知诸王贝勒大臣等，钦天监奏：‘自去年十一月下旬，彗星见，经五十余日，历一十二宿，白光黯然。’此乃上天垂象示警，应力图修省，不难转祸为福。钦此。”
传旨完毕的倭赫，又睁着他那冷静得有如含冰的眼睛，对众人看了几眼，静静地退下。
议政王贝勒大臣们你瞧瞧我，我瞧瞧你。太皇太后命人传旨，原也没什么特别。可是谁敢断定，这不是她老人家对今日议题不表态的表态呢？“力图修省”，是什么意思？派来的侍卫，又偏偏是费扬古的儿子！
户部的这份折子，众人议了许久。最后议得：“各旗地亩不堪不足者，着副都统查明回奏备案。圈地事宜，待户部尚书侍郎等踏勘回奏后一并办理。”
这样一来，圈地的事就推迟了。
会议后，四辅臣碰头，都闷闷不乐。这是他们执政以来碰的第一个钉子。索尼默默沉思。遏必隆向来难得出声。鳌拜一拳砸在桌子上，余恨未息地瞪着鹰眼：
“竟敢藐视辅臣这样下去，咱们怎么管事！…… 笑面虎，以前竟没看透他！”
苏克萨哈带笑不笑地：“藐视辅臣，并非自今日始。就是今日，不也侮弄你一场吗？”
鳌拜一愣，陡然想想：“你是说，他给我相面？”
“还不明白？”苏克萨哈冷笑，“他说你左相马元帅，右相卢太师，按汉字，马卢相连，是个驴字！”
“混蛋！”鳌拜暴怒，直跳起来，络腮胡子都挓开了，额上青筋蚯蚓般扭动，脸也涨成猪肝色。他最不能容忍说他相貌似驴，连同音字同形物都忌讳。若下人犯忌，他早就要他们的脑袋了！遇上这个费扬古，竟拿他没办法 …… 苏克萨哈冷眼看鳌拜，心里暗暗叹息：怪不得他恼火，发怒的鳌大臣脸憋紫了，又鼻梁长、人中长、下巴长，真和执拗的驴子有几分相像哩！
索尼生气地说：“太不成体统了！如此狂傲，无非仗着儿子是御前侍卫，父子们有些战功，唉！”他气恼当然不止为此。辅政以来，每有举措总是鳌拜打头阵，苏克萨哈接二阵，遏必隆善后，他总揽全局，鳌拜的刚勇、苏克萨哈的圆柔、遏必隆的老成持重和他的明智忠心，配合得天衣无缝，博得朝野称善，想望治平。日后他也不难与历代贤臣名相同列于青史。今日看来，怕不容易。冲突开了头，接下去还不知有多少麻烦呢！
沉默片刻，遏必隆皱眉说着大实话：“真不明白，今儿议政怎么这么不痛快！……还有钦天监那道奏本！”
“什么钦天监！”苏克萨哈懒洋洋地接过来，“不就是汤若望那个洋鬼儿！谁知道他背后捣的什么鬼！”
索尼与鳌拜互相看了一眼，也都沉默不语。
遏必隆想了半天，叹道：“要是有皇上的御批，这事兴许倒好办了。”
皇上？皇上还不到十周岁，成年亲政遥遥无期。而且这位小小天子，又是如此的……索尼苦笑着，摇摇头，觉得肩上的担子越发地重了。