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蔡巧珠笑骂了他一句，让他坐。
潘正焕道：“最近我爹让我管药行，昨日刚好有一批药材入库，其中有几味紫苏、桑寄生等，品色上佳，我念着三婶子这边正有喜，便留了心，让药行掌柜挑出来，侄儿今天来也没带什么手信，今儿就把那些东西带了两箩筐来摆外头，回头二何先生若来诊脉，看看用不用得上。”
叶有鱼道：“有心了。”
他们这种大富之家，这等东西只是心意，不算什么，也不值得客气。
叶有鱼入门虽有几年了，但与西关诸豪门的后宅交际，自然不及入门多年的蔡巧珠，不过潘正焕她还是见过的，只是近几年叶有鱼的身份有过巨大的跃变，当年她还是叶家未成年的庶出小姐，潘正焕是潘家高高在上的小屁孩少爷，如今则一个成了婶婶，一个成了侄子，且彼此家势相抗，这身份转换之后婶侄间就还没交谈过，便主要由蔡巧珠与潘正焕聊。
三人闲聊了几句，潘正焕才说：“最近北京那边传来个消息，跟昊官有些关系，不算好事。本想先去梨溶院跟大婶子说，然后再请大婶婶转告三婶婶的。这事我不来提，过个一两日两位婶婶应该也能知道，如今先知道两日，有些日子或能早做准备。”
听话听音，叶有鱼便明白他的意思，说道：“你放心，昊官上北京之前诸事都有跟我交底，便是再大的事情，我也扛得住。”
蔡巧珠犹豫了一下，才道：“你说吧。”手还是握住了蔡巧珠的手。
潘正焕这才说道：“咱们两广的那位前总督朱珪朱老爷回京城了，昊官去拜候了他，或许是被和府的人知道了，第二日昊官便被赶出了广东会馆，吴七他们几个被赶出了京城，不许入城门一步，宜和行在京城的店铺也被封了。”
蔡巧珠虽然吃了一惊，然而只是如此总算还在她承受范围之内——她刚才心里头甚至预备着“最坏打算”的了。
叶有鱼却比蔡巧珠还要冷静，问道：“那如今昊官还在城里头？”
“是。”潘正焕道：“流落街头，无衣无食。我们潘家在京城虽然有人，但也不敢出头帮忙，因为有人盯着…这点，还请两位婶婶恕罪。”
叶有鱼的眼睑垂了垂，说：“若是和中堂动的手脚，潘家的人贸然近前就只能被拖下水，于事无补。”
潘正焕似乎松了一口气——其实是松给两妯娌看的，只是他功力不到，不免让人瞧出两分刻意：“多谢三婶婶谅解。”
蔡巧珠想起吴承鉴在京城里受苦，眼睛就红了：“这…昊官若是无衣无食、流落街头，这可怎么办…”
叶有鱼道：“大嫂你也别太担心，对方既然不是直接杀人，那就是还有所忌或有所求，想来昊官暂时不会有生命危险。他年轻力壮的，受点苦…没，没什么。”
她其实也是心疼的，所以说到后面，语气便有些不稳。
蔡巧珠摇头：“唉，他…他从小锦衣玉食的，现在身边连个伺候的人都没有，这可怎么好。”她是如母长嫂，对吴承鉴的宠溺竟比叶有鱼还多了两分。
“两位婶婶也不用太过担心，”潘正焕道：“如今吴七他们应该是进不得城，但被赶出城的人里头没有铁头军疤，侄儿估摸着，他大概是躲过去，藏在哪里暗中照拂叔叔呢。”
妯娌俩一听果然心头稍放，她们都知道铁头军疤的忠心与能耐，心想若他在城里头，那昊官就不至于彻底无援。
潘正焕又道：“叔叔的为人，机变坚毅，他虽然陷身京师，但多半还是能想办法脱困的。倒是广州这边，过些日子京城的消息传过来，只怕要有人趁机搞些偷鸡摸狗、造谣生事的勾当。我阿爹说了，大面上潘家一定会力保吴家的，就是潘家顾不上的一些地方，两位婶子最好早做点准备。”
他又说了些话，然后才告辞了。蔡巧珠叶有鱼起身相送，吴六送了他出门。
看着潘正焕离去的背影，蔡巧珠收了悲戚之色，说道：“都说启官的这位大少爷不务正业，今天看来也是谣传。”
叶有鱼道：“毕竟是总商家的大少爷，家学渊源，再差能差到哪去？昊官当年不也声名狼藉？”
对外人的闲言止此两句，妯娌俩的牵挂便都回到吴承鉴身上来，蔡巧珠道：“有鱼，你不要太担心，昊官一定有办法的。”
“我不担心，”叶有鱼摸着自己的大肚子，道：“现在肯定还不是最坏的时候，担心个什么？大嫂你也放心，便是再坏的消息传来，我也撑得住。”
蔡巧珠点了点头，道：“听焕少的意思，启官应该还会罩着我们，这跟昊官临走前的预判无差。但所谓潘家顾不上的地方…”
叶有鱼接口道：“我琢磨着，一个是家里，一个是行里，一个是叶家，一个是那些结拜兄弟。”
蔡巧珠颔首。
叶有鱼继续说：“家里头要再整顿整顿，行里头要跟几个大掌柜通个声气，这两件就劳烦大嫂了。叶家与结拜兄弟那头，我来想想。”
蔡巧珠道：“可别太劳神。”
“不劳神。”叶有鱼道：“也就是传个口信罢了。”
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昌仔走了之后，叶大林继续坐在书房里，摸出了吴承鉴临走之前交给他的信。
马氏掀开门帘走进来，冷冷道：“吴家出事了？”
叶大林看着信上的字，不说话。他识字不算多，但吴承鉴写给他的这几句话都是大白话，所以看得懂。
马氏道：“问你话呢！”
叶大林冷冷道：“你都已经知道了，还问什么！”
马氏道：“那你准备怎么办？”
叶大林道：“局势未明，能怎么办？”
“局势还未明？”马氏道：“人家中堂大人，可已经动手了！再不想办法跟吴家撇清，等到祸事上门，我们得被拖下水去！”
叶大林道：“跟吴家撇清…吴家还未必就输…”
马氏哼哼冷笑了起来：“吴承鉴在十三行跺跺脚人人害怕，在整个粤海湾也的确是个人物，但放到北京城去，他算什么？现在要弄他的可中堂大人，当今的二皇上！碾死吴家就像碾死一只蚂蚁！未必就输？他根本就没赢的指望！”
“够了！”叶大林冷冷道：“你个妇道人家，你懂个什么！给我闭嘴！”
第二百四十一章 折堕
吴承鉴在北京惶惶如丧家之犬。
那日忽然来了十几个人，不分青红皂白就将他从广东会馆赶了出来，为首的大吏漏了一点来历，会馆的管事、伙计就大气都不敢出，吴承鉴带来的人全部被驱逐出城，只将吴承鉴一个人留在了四九城内。
吴七在永定门外激怒交加却又无可奈何，昊官不在，铁头军疤又不知道去了哪里，他不敢舍主而去，就在永定门外找了一户人家住下，然后一边急派人南下赶往广州报信，一边设法要再与昊官取得联系。但他本人在北京全无根基，又被人给盯住了，望着高耸的城墙，徒呼奈何。
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北京城内，一条胡同里，一条人影鼠窜而出，被几个仆役追着打着骂着，那人手里抓着半个脏兮兮的窝窝头，那几个仆役大笑骂着：“你奶奶的，敢到屋檐下偷东西，那可是我家老爷给狗吃的，也是你能拿的！”
仆役踢打着那人抓住窝窝头的手，半个窝窝头也不值什么，这些仆役只是在作践人。
过往的行人神情冷漠，有停下来看两眼的，有瞥了一下就继续走路的，却有一队出城归来的人马从大道上奔过，这队人马牵黄擎苍，大概是什么亲贵出郊外打猎归来。
众人赶紧退避，那人趁机将半个窝窝头塞进了嘴里，来不及咬就往下咽，因未退避，冲撞了为首那贵人的坐骑，那人躲避及时，侥幸没被马蹄踏中，贵人坐骑却差点人立起来，整个队伍就乱了。仆从赶紧安抚好马匹，那贵人大怒，一鞭子抽在了地上那人身上，跟着恼怒离去——这么个乞丐，还不值得他留下来处理，只是指了队伍中某人一下。
被指到的人就带着几个人脱出队伍，他知道是被指来处理此事的，在马上喝问道：“怎么回事？谁弄来的乞丐在这里碍事？”
那几个追打乞丐的仆役认出这队人马身份尊贵，吓得后退，那乞丐却茫然抬起头来，他全身破烂，面目肮脏，但马上的人倒是认了出来，吃了一惊：“哎哟！吴承鉴，是你吗？”
乞丐抬起头来，也认出了马上的骑士竟是广兴。他随即低下了头，赶紧要走，却被人拦住了。
广兴环顾周围：“怎么回事怎么回事？这究竟是怎么回事？”
便有人指了指追打乞丐的仆役：“是他们把人从胡同里赶出来的。”
广兴拿马鞭指那几个仆役，又指着乞丐，道：“怎么回事？”
那几个仆役眼看推不过——跑得了和尚跑不了吗，何况他家主人的府邸近在咫尺，逃不过了，只得硬着头皮上前：“这位爷，这叫花子偷东西。”
“偷东西？偷什么了？”广兴不免有些好奇，换了是别的叫花子，他抽几鞭子叫人看见，回头向贵人回个话也就行了，但这乞丐竟是吴承鉴，可就得问上一问了。
“我们扔给门前狗吃的剩饭，被这叫花子偷了。”
“啊？偷什么？”广兴几乎不敢相信自己的耳朵。
“狗吃的剩饭，半个窝窝头。”
广兴低头看看吴承鉴的样子，猛然间放声大笑，用马鞭指着对身边的人道：“偷窝窝头？还是狗吃剩下的？这人是谁你们知道不？”
周围人纷纷道：“这不就是个叫花子吗？”
广兴大笑：“叫花子？哈哈，我告诉你们，这是广州城有名的大佬，南边顶顶有钱的大富翁，家里的钱，比得上咱北京城的亲王贝勒。”
他在那里笑，他身边的人不得不陪笑，周围看热闹的就个个觉得好笑，都觉得骑马这位爷真能吹，天底下哪来这么惨兮兮的大富翁？还跟亲王贝勒比？牛皮也不是这么吹的。
乞丐低了头，只是想走，然而还是被拦住了。
广兴身子稍稍俯下来道：“把他的头抬一抬，爷要仔细再看看。”
便有仆从拿鞭子把乞丐的下巴硬支起来，广兴细细再看一眼，笑道：“原来没看错。昊官啊，我听说了你被赶出广东会馆了，可就有这么饿吗？居然跟狗抢窝窝头吃。”
这个乞丐，果然就是吴承鉴。他偏开了头，不说话，肚子却忽然咕噜了一声。
广兴大笑，说道：“一场故人，我也不能见死不救，哦不，见饿不救啊。”他回头问：“昊官喜欢跟狗抢吃的，咱们这，还有狗粮没？”
便有侍从道：“还有半块贝勒爷的爱犬吃剩下的肉饼。”
“哎哟，这可是好东西。”川陕那边已经有人饿得造反了，四九城里头的狗却还能吃肉饼，广兴接过了，弯下身，递向了吴承鉴。
吴承鉴犹豫着，忍耐着，但看着那狗粮却两眼忍不住发光，终于慢慢伸出了手，广兴忽然一把将狗肉扔在了地上，叫道：“哎哟，失手了，这可脏了，怎么办啊？还有没有？”
侍从凑趣：“没有了啊爷，这可怎么办？”
广兴道：“昊官啊，这可怎么办啊？”
吴承鉴喘着粗气，忽然一把从地上将肉饼捞起，跟着窜到路边墙角下，背着人啃了起来。吃着吃着，两行泪水流了下来。
周围的人见了，忍不住就都唏嘘。大伙儿原本不信这乞丐会是什么富豪，但能让这位老爷这样用心思作贱，想必以前也是有些来历的。
广兴哈哈大笑，笑着笑着，又带着几分居高临下的怜悯，道：“行了行了，别吃那么快，没人跟你抢。唉，广州城有数的富豪，居然落到这个地步，真叫人不得不感慨万千。”
指着周围的仆役道：“以后别打他了，看着心酸。”
众仆役应道：“是，听爷的。”
广兴又对吴承鉴笑道：“以后要再找不到吃的，大可到我家来，我家的狗胃口小，狗粮总剩下许多。”
周围的人听了起哄大笑。
广兴也笑了笑，扬长而去。
他去给贵人回了话，本来被一个乞丐冲撞了坐骑，事后也就是抽两鞭子出气就行，谁曾想那个乞丐竟然是个广州富豪，还是个名字进了内务府贵人眼中的大富豪，自然让人好奇，不免问几句“那人是怎么家道中落到这个地步？”
再打听下去，才知道那人还没家道中落呢，至少现在还没有。
“还没家道中落，那怎么会变成这样？”
再跟着，就变成耳语了，说的人很小声，听的人则恍然大悟。
一个暂时还没破家的大富翁，在京城里头饿得要跟狗抢饭吃，这么传奇的事情，不半日间，西城的亲贵就传遍了。
也有一个人将事情报到了刘全这里，刘全听了后嘿嘿一笑，也就不理会了。
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吴承鉴吃了那块狗吃剩下的肉饼后，就往小胡同里乱钻，往南城方向走。他少年时来过京师，这些年四九城的变化其实不大，所以虽然孤身失陷，却不至于迷路。
这一路，一直有两双眼睛在暗中盯着他，随着他越走越偏僻，盯着他的两人也不耐烦了，干脆明跟——京城这么大，吴承鉴就算被夺了随身财物，赶走身边随从，原也不至于落魄到这个地步，就是因为日日夜夜都有这么些轮流盯梢的人，才逼得所有认得他、听过他、可怜他的人都不敢出头，以至于吴承鉴连口饭都讨不来。
他走到角落里，来到一个年久失修的破庙，里头全是些乞丐，破庙的屋顶都塌了大半，到处都是屎尿味，跟梢的两个人捂着鼻子就不进去了，他们也不着急——吴承鉴这些天一到晚上就在这里栖身，并未出过意外。
即便是一个破庙，位置也有好坏之分，那些有瓦遮头的位置都已经被占了，吴承鉴来到墙根外半截枯死的老槐树下，曲着身子，仿佛睡了。据说槐树招鬼，尤其是最近这槐树总是阴恻恻的出些怪异，所以乞丐们都不愿意靠近。
这时天已经黑了，乞丐们有的睡着了，有的围在一起喧闹着，不知道在吹牛还是在做什么。看看没人注意到这边，吴承鉴抠了喉咙，朝着草丛，无声地把肚子里的东西全吐了个干净，然后挪了一个位置。
黑暗中滚出一个东西来，用荷叶紧紧地包着，吴承鉴抓在手里，撕开一点荷叶，尽量不让香气漫溢开来，一点点地把荷叶中的东西吃了。
这时丐群的声音忽然高了起来，却是五六个讨到东西的赌起钱来，赌本不多，但乞丐们却赌得豪气干云。
草丛之中，铁头军疤的声音在喧嚣声的掩盖中传了过来：“昊官，委屈了。”
吴承鉴没说话，默默的。
“和珅也太过分了。”铁头军疤说：“有道是，杀人不过头点地！”
吴承鉴的身份地位虽然不能跟和珅相比，但在商场之中也是响当当的人物，和珅却要把人逼到与狗争食的地步，这是要将吴承鉴的尊严彻底剥夺。
“一刀杀了我，未免太便宜…”吴承鉴低声道：“自然是要作贱得我差不多了，那时候该收拾再收拾。”
草丛之中，铁头军疤倒是微微吃了一惊，他原本以为和珅的目的只在折辱，但听昊官这么说，折辱之后仍然性命难保？
“昊官，要不我们走吧，明日我护你出城。”那两个盯梢，他有把握能摆平，如今京师并未戒严，只要摆平了他们，混出城外并非难事。
吴承鉴嘴角轻轻提了一提，他虽然有铁头军疤暗中提供食物，但这段时间仍然自觉节食了，人早就饿瘦了一整圈，又是半个月没洗澡，整个人灰头土脸的，但嘴角这一提，借着破庙中的火光余光，却就让铁头军疤仿佛看到了三少在西关街上叱咤风云的投影。
“要走，也不是现在…”吴承鉴抬头看了看月亮，北京的月亮，和广州的月亮，应该是一样的。家里的人，如今暂时还是安全的吧…只要她们能够平安，自己这一遭苦就不算白受。
“广兴不是请我去他家吃狗食了吗？不去这一趟，我对不起他，更对不起和中堂！”
吴承鉴将吃剩下的荷叶卷成一团，扔回了草丛之中。
第二百四十二章 买命
第二天，吴承鉴在北京城游荡了一整天，还是没找到吃的。
他先去了广东会馆，会馆里的人见着他就像看见鬼，人人面有愧色，却连一个窝窝头都不敢给他，苏管事见他一张脸下巴都瘦尖了，身上破破烂烂的完全是乞丐模样，不禁眼睛就红了，只是说：“昊官，对不住，对不住，你…你到别的地方试试。”
吴承鉴一阵黯然，又到别的地方游荡，结果一整天下来全无所获，别说馒头包子，连口水都讨不着。
他游荡了一天，背后跟梢的人换了三拨，游荡着游荡着，竟然游荡到广兴府上来。
广兴他爹是大学士，府邸宽大，但他是幺儿，没继承多少家产，总算是他自己争气，混到了一个中等官员的职事，又得见天颜，眼看着只要天子亲政前途将不可限量，但现下还不是飞龙在天的时候，所以只是在西城的边角胡同里占了个四合院，比和珅手底下的大家奴还不如。
若是有个明眼明心的厉害人物在这里，一定要诧异——昨日广兴虽然开口让他可来讨狗粮，但吴承鉴为什么就认得广兴的门户了？他应该从没来过才对。
这时那两个盯梢的人却没这份心思，只是眼看着吴承鉴上前敲了敲门，来开门的是个老家人，见到他就赶人：“哪里来的叫花子，快滚快滚！”
吴承鉴低声道：“请问广兴大人散班了未，可在家吗？”
那老家人一听，这人衣衫褴褛，明明是个叫花子，怎么一开口却有几分斯文味道，就不好拿扫把往他身上招呼了。他问道：“你是谁？找我们老爷有什么事情？”他想莫不是什么乡下的穷亲戚，一路找到京城来投靠打秋风？但也不对啊，老爷就是四九城里出生的人，哪里还有什么乡下亲戚。就算真有上一辈的什么亲戚，也该到大老爷、二老爷那几房去攀蹭，不是来自家这里。
跟梢的人已经露出了身形，只要情形不对，他们就要出面干预。
却听吴承鉴伛偻着身子说：“昨天，广兴老爷许了我一顿狗粮的，我…我实在饿得不行了，所以脸面也不要了，就请老丈行行好，把这事跟广兴老爷回一声。”
那两个跟梢的听后一声哂笑，又退回去了。
老家人一听这话，觉得蹊跷，但说是骗子又不像——天底下哪有人来骗一顿“狗粮”的？
吴承鉴道：“不管怎么样，还请老丈通报一声。广兴老爷听了就会明白的。”
老家人又将他上下打量了两眼，才说：“行，你候着吧。往旁边让让，别脏了我家台阶。”
门关上了，吴承鉴抱着肚子，缩在墙角，这惨兮兮的模样，要多折堕有多折堕。
最近朝堂表面上风平浪静，无什要务，广兴散班得早，就回到家中筹谋更大的事情，忽然听老家人报了这事，他就想起昨天的情景来，不由得失笑道：“昨晚随口一提，他不会真的来了吧？”
就亲自来到门口，果然瞧见了吴承鉴，笑道：“哎哟，这还真是昊官啊。”
吴承鉴头都抬不起来的样子：“实在…肚子饿得不行…”
广兴就高声叫道：“旺福中午可还吃剩下什么没有？”
老家人在旁边也听出些味道来了，笑道：“中午剩了一碗冷面，给了旺福，旺福舔了半碗，还剩下半碗。”
广兴笑道：“就这了，吃不？”
吴承鉴急道：“吃，吃！在哪里？”
“哟，着什么急啊，院子里搁着呢。你等会啊。”
他就回了院子，搬了张逍遥椅就在那坐着，只等着瞧吴承鉴吃狗食。
“进来吧。”
吴承鉴这才进街门，广兴这四合院是最小的一进院，共十二三间房子，进了街门就是院子，倒座房住着两三个下人，东厢西厢大半失修，只各剩下两间完好的，西厢雅致点的那间做书房，东厢马虎点的那间住着一房小妾，失修的那些都堆了杂物，整个装修灰土得很，多半住进来后就没仔细翻整过，院子里连棵树都没。
这四合院放在后世的北京那也是一个了不得的产业，在权贵满地走、贝勒多如狗的乾嘉年间却不算什么，吴承鉴环顾一周，心想这屋子给吴七住吴七都嫌寒碜，却已经是广兴多年奋斗所得。
“瞧什么呢！”广兴指着那条狗身前的破碗，等着要看吴承鉴跟他家的狗抢食的好戏。
吴承鉴眼看院子里没别的人了，就说道：“皇上毕竟还没亲政啊，广兴老爷自称是皇上的心腹，却住着这样的房子，真叫人瞧不下去。”
广兴怔了怔，再看吴承鉴时，只见对方分明衣裤脏破犹如叫花子，看自己的时候，那神情却像自己才是个叫花子。
广兴器量虽狭，毕竟也是个能人，不然也闯不进嘉庆帝的眼界去，一下子就明悟过来：这家伙在外头都是在装！
吴承鉴又道：“太上皇也真是，一天不驾崩，一天就不放权，广兴老爷你是在外头替皇上跑腿办差的人，也都压制到这个地步。这房子，用来养狗也嫌寒酸啊。”
广兴脸色大变：“你胡说什么！”
什么“太上皇驾崩”——这话是能随便说的么？尤其是最近坊间颇传“太上不豫”，在这个敏感当口，传了出去说不定就是弥天大祸，且这话是在自家院子里出来的，自己又是帝党，说不定自己也要受牵连。
吴承鉴指了指街门：“不想我这张没遮拦的口给广兴老爷你惹祸，这门还是关了的好。”
广兴看吴承鉴那副嘴脸，就像吃定了自己一般，然而想了一想，他还真怕吴承鉴乱说话，只得给老家人怒了努嘴，老家人赶紧去把街门关了。
吴承鉴道：“找个能说话的地吧，咱俩唠嗑两句。”
他一身叫花子的打扮，说话却仿佛与广兴平起平坐，这一点让广兴极难接受。
吴承鉴道：“怎么？想我在这里跟你说？”
这时东厢的窗户有个大饼脸的女人露了下脸，正是广兴的那房小妾。
广兴想想在这里说话，若叫下人、小妾听了去，也未必是妥当的，只好朝书房看了一眼——那是他读书办事的地方，好些干涉到皇宫大内的秘事都是在那里商量的。
吴承鉴也不客气，直接就往书房走了进去。
广兴一见这场景，自己竟然又被对方牵着鼻子走，更是恼怒。
书房只有一排书架，一张书桌，两把椅子，一条条凳，广兴进来的时候，见吴承鉴已经大大咧咧在其中一把椅子上坐了，不由得怒从中起，喝道：“吴承鉴，别忘了你现在是什么身份！可别太猖狂了！”
吴承鉴斜斜歪在椅子上，懒洋洋地说：“我什么身份啊？”他这神情这腔调，如果换了一身绸缎衫，跟他在广州时再无区别，直叫人忘了他的一身乞丐装束。
连广兴一时间也恍惚了一下，不由得怔了怔。
吴承鉴道：“你是给事中，正五品，我是户部郎中，也是正五品。正是半斤八两，哈哈。”
广兴这才想起，这段时间吴承鉴虽然被和珅逼得仓皇如丧家之犬，但朝廷并未正式褫夺他的官爵，也就是说从名分上讲，他的确跟自己一样，还是朝廷所封的正五品官员。
但想起自己跟眼前这个叫花子一样，广兴却是无法接受的：“跟我比？你也配！”
吴承鉴点了点头，道：“的确是不匹配。你住的这宅院，我家的狗都嫌弃。你那房小妾的模样，丢到神仙洲铜钗都评不上。”