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吴家大少的病情，在大少奶奶蔡巧珠的照料下似有好转，一天之中能清醒些许时间了，然所谓的清醒也不过半昏沉状态。
对此蔡巧珠又是欢喜，又是哀伤，欢喜的是丈夫的病没有继续恶化，哀伤的是许多症状都与二何先生的判断十分吻合，若是这般下去，丈夫岂不是命终难久？
不过心中再怎么哀伤，平日里还是要将笑脸拿出来：一是给下人看的，好让家宅安；二是给公公看的，好让长辈安；三是给孩子看的，好让儿子也安。
这段时间，她除了服侍丈夫，给公公晨昏定省之外，几乎足不出户，但若听到某处寺庙灵验，近的就亲自去求拜，远的就派人去供奉，昨日才从海幢寺回来，因听说西樵山有一座小道观，里头供奉的吕祖十分灵眼，但每个月那位观主只在限定时辰才肯开门授符，且只接待本人或至亲。
蔡巧珠如今是病急乱求医，听得灵验天没亮就出门了，从西樵山求来了符水，又急急忙忙赶回来喂丈夫服下，然而看看情状，暂时并无好转，双手合十于胸前，默念着诸天神佛，请诸神佛菩萨看在自己一片诚心的份上，让丈夫多延些岁月吧。
她回头再看看昏沉中的吴承钧，心中哀痛，低泣道：“大官啊，你可不能就这么去了，哪怕挨到孩子成人也好。”
这泪水流了又流，擦了又擦，好一会，才注意到连翘站在门外，没有进门，却就在门槛外跟着主母默无声息地哭。
蔡巧珠赶紧又擦了泪水，说：“这会子来，是有事情么？怎么不叫我？”
连翘也擦着眼泪说：“看大少奶奶哭，我心里也难受。”她是八岁那年吴承钧买进大宅的，之后便指给了大少奶奶，两人对她都很照看，所以对大少和大少奶情感都深。
连翘帮着蔡巧珠换了一条干的手帕，才说：“少奶奶，大新街来人了。”
蔡巧珠的父母住广州城内大新街，说大新街来人，那就是说蔡巧珠娘家来人了。
“哎呀，怎么不早说。快让进来。”
一个四十几岁的婆子进了门，果然是蔡家的人。他们吴、蔡都是商贾人家，虽然也家大业大奴仆众多，但比不得那官宦人家规矩多，婆子也只躬身一下，就跟蔡巧珠说老爷太太想姑娘了，想过娘回门一趟。
蔡巧珠一想，吴承鉴去惠州之前，她因丈夫不在便在家里撑持着，不想丈夫回来却又是一连串的变故，这段时日牵挂的都是丈夫的病，哪里还有心思想别的？然而想想这么久没回去，也是愧对爹娘。
婆婆还在世时，她回门是禀了婆婆，没有不准的。婆婆去世后她当了家，要回家就跟丈夫说。现在丈夫也昏迷着，想了想，便到后院来见公公。
吴国英养了这么些日子，病已经好了很多，这时已不需卧床，正在院子里闲坐，听了蔡巧珠的来意，说道：“该回去的，该回去的。这段日子可苦了你了。去了大兴街，替我多多拜候亲家。”又命人将出许多礼盒来让蔡巧珠带回去，又道：“你许久没回门，与爷娘一定有许多话说，若是看天色晚了，便在大新街住一晚，明日再回西关不迟。”
蔡巧珠忙道：“那怎么行！如今老爷的寿辰将近，家里诸事忙乱，我怎能这时候在外过夜？现在虽然是三叔当家，但他一个大男人，平时也就算了，遇到这般大关节，整治内宅时难免会有疏漏。我还是得回来帮他看着点。”
其实她还有一个理由没说，那就是病人入夜之后病情易有反复，她担心着丈夫吴承钧，所以断不肯在娘家过夜的。妇人家总比较迷信，事涉不祥的话都不愿出口，唯怕出口成谶。
吴国英嘿了一声说：“做什么大寿！都是老三在那里胡闹。要不是他说要给老大冲喜，我这寿也不想做的，哪有什么心情。”
蔡巧珠忙劝告说：“老爷切不要这么说，承钧向来纯孝，想必也是希望公公开开心心做寿的。他人虽然昏沉着，但耳朵里若听到喜讯，内心一喜，或许也能帮他病体渐安。三叔说要冲喜还是有道理的。”
吴国英摇头：“你就知道帮老三。”
蔡巧珠道：“无论如何，新妇一定赶在天黑前回来。”
第十七章回门
西关是广州胜地，自十三行开辟以来这里豪富云集，一些外省人不知道的还以为西关位于广州城内，其实在清朝西关是位于广州西门之外，所以才叫“西关”——此地属于南海县该管，那大兴街却位于广州城内，所以蔡巧珠要回娘家就得进城。
蔡巧珠之父叫蔡士群，能在大兴街买一处三进的宅子，显然家境富裕，但跟吴家自是没得比的。但蔡士群的堂弟蔡士文却正是十三行之一的万宝行的第二代商主，也即吴承鉴口中的“蔡谢卢”三家中的蔡家商主。
六年前，一口通商后十三行的第一代总商、人称粤海金鳌的潘震臣去世后，潘震臣的儿子潘有节接掌了同和行，当时同和行的规模虽然远超余子，但潘有节年纪太轻，各方面都担心他压不住场面，蔡士文便趁机联合了谢家，一举压倒其余商号，登上了十三行总商的宝座。
蔡士文当上总商之后，不但万宝行规模日扩，他在西关地面的权势也日益加重，虽然比起当年的潘震臣仍有不如，但蔡、谢两家联合后的势头，已能在十三行中独领风骚，与六年前只能以微弱优势夺取总商宝座的情况大为不同。
蔡士群自己也经营着一个不算小的商号，主要是向万宝行供货，并从万宝行中倒手一些西洋商品卖往内地，算是依附于万宝行的一个附庸，虽然如此，但利润也十分的高，再加上这两年有女婿眷顾，自然是赚得盆满钵满。
蔡巧珠一边是宜和行吴家的大少奶奶，一边是万宝行蔡总商的堂侄女，吴蔡两家联姻，吴国英与蔡士文是心有默契，蔡巧珠嫁过吴家之后，蔡士文对待蔡士群便与别的堂兄弟不同，而对蔡巧珠更是如同亲侄女一般，吴承钧那边也让妻子多与蔡士文走动，以亲叔叔敬待他，逢年过节的送礼拜候都是少不了的。
双方虽不是亲生子女嫁娶，却也算是结成了亲戚，六年前蔡士文争夺总商位置的时候，吴家明里暗里出了不少力，而这些年吴家能发展得这么顺利，与蔡家坐在总商之位上也不无关系。
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蔡巧珠嫁了个好婆家，丈夫对自己又好，所以每次回门都如衣锦还乡一般，甚受娘家上下敬待，但这一次回来，一进门就觉得气氛有些不对，蔡巧珠说不出是哪里不对，然而总觉得气氛十分压抑。
她进门后为太久没回娘家告了罪，又问候了爹娘的身体，见二老安康便放了心。
蔡母拉了蔡巧珠进了内房，将连翘也支了出去，才问：“乖女，跟娘亲说句实话，姑爷的身子到底如何了？”
蔡巧珠刚才在外头还保持着吴家大少奶的风度，这时屋内只有娘俩，亲生的母女，更无隔阂，再忍不住，眼泪就像崩堤了一样，将丈夫的病势、二何先生的判断以及这几日来的症状都告诉了母亲。
蔡母听了默然许久，说道：“这么说来，姑爷的身子是迟早的事情了…女儿，你得想想后事该如何安排了。”
蔡母说最后一句话的时候，似乎感到十分为难，但还是逼着自己说了出来。
蔡巧珠一愣，道：“娘亲，你说什么呢！承钧若有个三长两短，我也不想活了，哪里去想什么前事后事！”
蔡母道：“这是什么话！咱们家又不是那乡下死读书的穷酸，不需要一块贞洁牌坊来减免田赋丁税，你年纪轻轻的，难道还能就这样守一辈子寡不成？”
蔡巧珠刚才只是小愣，这下是彻底愣住了，蔡母这话可说的太直白了，简直把吴承钧当死人来论事，她心中一阵恍惚，母亲对自己丈夫向来十分喜爱的，怎么今天一闻其病，一不见伤心，二不见着急，全不管女婿的生死，就一心一意为女儿打算起“后事”来了？
蔡母拉了女儿的手说：“乖女，不是娘亲薄情，但生死有命，富贵在天！我知道你和承钧感情深厚，但人总得活着才能论个情义，一死如灯灭，就算他生前与你有千般恩爱，等到进了黄土，你还能陪着一块神主牌来过剩下的几十年光阴不成？”
蔡巧珠越听心里就越堵，终于忍不住抽开了手道：“娘！承钧他还没死呢，你就这样咒他！什么黄土，什么神主牌，这是岳母在女婿病重时该说的话？”
蔡母道：“怎么是我咒他，二何先生的诊断，什么时候出过错？可记得三年之前，下九路王员外在南海见他一面，被二何先生断了三日内要办后事，当时王员外觉得自己吃得下睡得着身康体健的，全没放在心上，结果如何？第三天夜里就闭眼了。再说了，承钧的病是你侍奉着的，他到底还能不能活，你比别人心里有数。”
蔡巧珠倏地站了起来道：“我不想听这些疯话。母亲，女儿要回去了。”
“你给我回来！”蔡母拉住了蔡巧珠：“屁股都没坐热，走什么走。”
蔡巧珠道：“若要女儿再留一留，就求母亲不要再说这些扎人心窝子的话。什么神主牌，什么身后事，母亲，你别忘了女儿膝下有个光儿的，他可是吴家的嫡长孙！是宜和行未来的第三代少东。就算承钧真有个三长两短，‘在家从父、出嫁从夫、夫死从子’——女儿的‘后事’，也只会落在吴家，不会在蔡家。”
“宜和行若是还在，自然一切好说，我们一定要帮光儿把商号争过来。”蔡母道：“但宜和行要是不在了呢？你还待在吴家有何意义？”
蔡巧珠整个人都呆住了，今天这一次回门，真是每说两三句话就大出一次意料之外。
“母亲，你说什么？宜和行怎么了？什么叫不在了？”
蔡母道：“宜和行的茶叶在惠州丢了，对吧？这事瞒得过别人，还能瞒得过你叔叔？我们早就都知道了。”
蔡巧珠暗叫不好，心想家里瞒了这些天，终究还是再瞒不住了，却还是道：“母亲放心，我家老爷已经派了得力的人去寻访了，就算寻访不到，这一次我们宜和行最多也就伤筋动骨，不至于一蹶不振的。”
蔡母冷笑道：“若只是惠州之事，那也只算是吴家栽了一个大跟头，可惜不止如此，尚有更大的灾劫等着吴家呢。乖女，你听娘亲说，你叔叔已经明告诉我们了，吴家之倒，就在旬月之间了。”
蔡巧珠大吃一惊，刚才若是七分恼、三分惊，那惊的也只是不明白母亲对自家夫婿的态度为何变得如此恶劣，而现在则满腔都是惊，且惊的是蔡母所说的“灾劫”。
“娘，吴家还有什么事情，你快告诉我。”
蔡母却不管女儿的问题，只道：“乖女，乖女，吴家是十三行的保商，不比寻常商户，若是吴家破了家，男的要流放边疆，女的要发配为奴。娘亲我图的不是别的啊，娘亲就是想保着你一条性命啊。娘也不是不爱女婿，可女婿再亲，怎么比得上女儿的性命啊？你是娘身上掉下来的一块肉啊！你叔叔肯提前给我们提个醒，已经是顾着亲族情面了。你切不可为了一时之情，而自己往火坑里跳啊。”
蔡母说到后来，真情牵动，泪水也下来了。
蔡巧珠却是越听越是心惊魄震，她不是没见过世面的闺中妇女，是掌家多年的宜和行大少奶奶，什么话是真，什么话是假，真话里有几成假，假话里藏几分真，她比寻常人分得更清楚，这时已猜到必然是总商叔叔蔡士文给父母透露了什么了不得的消息，而这个消息极有可能会导致吴家家破人亡。
“娘亲！”蔡巧珠握住了蔡母的手，切切道：“就不说承钧了，若你还疼着女儿，还疼着光儿，你就告诉我，到底是出了什么事情？”
蔡母听得踌躇，蔡士群是叮嘱过不能透露的，蔡巧珠手帕抹眼，呜呜哭了起来：“就算女婿是外人，女儿终是你身上掉下来的肉，光儿身上也有一半流着你的血啊。吴家如果遭了祸事，就算女儿跑得了，光儿能逃得掉？难道你就这么忍心看着自己嫡亲的外孙，小小年纪就被拿去给披甲人为奴不成？”
蔡母在丈夫和蔡士文的劝说下，本来已经决定只保女儿，这时被蔡巧珠几句话牵动了心肺，想起自己的外孙那般精灵可爱，若真被拿到边疆塞外吃那风霜雪雨之苦，那真是挖了自己一块肉了，这下也哭了，这次是真的伤心，几乎就要把话说出来。
忽然蔡士群闯了进来，喝道：“不是我们忍心！实在是无能为力。如今大局已定，吴家是没救了的。若不壮士断臂，不但你陷进去了，我们蔡家也得受牵连。”
蔡巧珠上前攀住了蔡士群的臂膀，哭道：“阿爹，阿爹，你知道什么的对吗？你就告诉女儿吧。”
蔡士群道：“若是能救，你叔叔早就出手了。我们能说的话，能求的情，在你叔叔面前我和你娘都说了，都求了，可是没用！这次的祸事，不是你叔叔能罩得住的。连他都没有办法，别人还能有什么办法？乖女，你就听你娘的，尽快料理料理，这几日就设法与吴家撇清干系，这样你叔叔才有办法救你。”
“不！”蔡巧珠猛地后退了几步，说道：“女儿嫁到吴家十二年了，早就血肉相连，哪里还撇的清楚？这一回若只是承钧有个长短，我顾念着光儿也要咬牙活下去，可是如果光儿也出事，爹，娘，你们觉得女儿还活得下去吗？”
她知道蔡母的心肠，总没蔡父来得硬，就扑到了蔡母怀中哭道：“娘亲，你若还可怜你苦命的女儿，就告诉我一句吧，到底是什么事情？”
第十八章吴家女主
蔡母听女儿哭得撕心裂肺的，也再忍不住，看看丈夫，蔡士群其实也不是个极狠心的人，只是势之所逼，不得不为，忍住了不去看女儿的惨状，说道：“总而言之一句话，你若还有一分二分孝心，就留在蔡家，别再想吴家的事情了。”
跟着叫了一个婆子来：“帮着太太，送小姐回闺房。”这个女儿嫁得好，出阁后闺房还留着，以待她回门时用。
蔡巧珠退后两步，叫道：“父亲，你这是要做什么？”
蔡父道：“你就暂且在娘家住下吧。外头的事情，爹和你叔叔会帮你料理。”
蔡巧珠陡然抬高了声音，大喊：“连翘，连翘！”
连翘在外间听大少奶奶叫得凄厉，不顾一切挤了进来。
蔡巧珠对连翘道：“出去告诉吴六，让他准备好轿子，我现在就回西关。快去。”
连翘转身马上就出去了，她身形灵巧，那婆子拦不住，也不好硬拦。
蔡士群怔了怔，这才想起女儿已经不是当年那个承欢膝下、娇俏弱小的少女了，她如今是吴家的掌家女主，这次回门没有大张旗鼓，却也还有连翘与两个小丫鬟伺候着，一个婆子跟着，还有一个得力家人吴六护着，四个轿夫也都是吴家叫来的，加在一起九个人，可不是自己用一两个婆子就能扣住的无依少妇。
更别说蔡巧珠背后还有宜和行，还有吴家，吴家就算可能要败落，也不是这一两天的事情，若是蔡巧珠强项抵抗，自己今天就算能扣留住她，回头吴家找上门来，更是一桩大麻烦了。
蔡母急道：“女儿，你这是做什么？”
蔡巧珠道：“母亲，承钧为人温和谦让，我三叔的脾气可不好。去年上九许家冒犯了女儿一句，他回头就带人将许家砸个稀烂，这事母亲也知道的。”
蔡母讷讷道：“这会说这些做什么。”
吴承鉴是败家子不错，可他那种一犯浑就什么都不管不顾的性情，满十三行的人可都有几分忌惮的。
蔡巧珠道：“母亲，我婆婆早逝，承钧又病着，但我回来之前禀告过我家老爷，说了今天会回。若我不回，只怕会招惹长辈挂心。”
她跪了下来，给二老行礼：“女儿不孝，女儿拜别二老。”
这一拜，父女母女之间便拜出了隔阂，若是吴家真个出事，这一拜说不定就是诀别。
蔡巧珠拜完，掩了面就冲了出去，蔡父蔡母都不敢强留，那个婆子又哪敢造次？
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一路之上，蔡巧珠心情数变。
吴承钧病倒之后，她人前强颜欢笑，人后哭哭啼啼，一心只在丈夫的病体上，连账目都移交出去了，听到吴承鉴胡闹，生气归生气，心还是牵挂在丈夫身上，后来就不了了之，因为实在心不在彼了。
但今天发生的事情，却让她心中警钟长响，刚从蔡家出来，先是心慌意乱，忍不住催轿夫快些走。
轿子跑出大新街，她心神就已经宁定了下来——毕竟是有多年掌家管事的历练的人，心里就想着：“爹娘所说之事，不知有无夸张，但无风不起浪，总之定是有什么人准备祸害我宜和行。哎呀，越是这等时候，越不能让人瞧出慌乱来。”
想到这里，反而叫连翘：“让轿夫慢点走，赶得及关城门前回西关就行。”
轿夫们不知道吴大少奶的心思转变，只是暗中腹诽大户人家花样多，一时要人跑快，一时要人跑慢。
蔡巧珠一大早坐车赶去西樵，回来后又坐轿子赶进广州，这会又要赶回西关，饶是她年轻保养好，这会整个人也如同散架了一般，几乎就要昏昏睡去。
可是刚闭上眼睛，这段时间发生的种种事情就冒上心头，再跟着光儿被官军押走时大哭无奈的场面就闪了出来。
蔡巧珠打了个寒颤，一时再没半分睡意，诸般蛛丝马迹浮现心头，越想得深入，心反而越是透彻，到最后心里只是在想：“若真出了什么事情，我便无法从阎王爷那里保住承钧的性命，但至少要保住光儿！”
想到这里，便在轿子里头，整理妆容，抹去了泪痕，打开一个小镜盒给自己重新上粉。
回到西关大宅，天还没昏。
这一趟大新街之行，可硬生生把消失了半个月的宜和行掌家女主给拉回来了。
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“大少奶，到了。”
蔡巧珠先摸了摸头面，以确保妆容未乱，这才气态沉稳地下了轿，扶着连翘的手，从侧门缓步回宅，一进门就听见一个三十来岁的女佣和门房吴达成在调笑，蔡巧珠扶着连翘走了过去，那个女佣和门房才发现了，忙收笑站好。
吴达成笑着请安：“大少奶奶，怎么回来了？”
蔡巧珠道：“大少病着，老爷也病着，看你们心情倒是挺好。”
唬得二人忙道：“没有，没有。”
蔡巧珠道：“不用这么紧张，这里不是皇宫大内，我们吴家也不是皇帝皇后，还能自己不开心，就不许你们开心不成？不过同在一个屋檐下，彼此不同心的话，日子总过得不长远。”
对连翘道：“告诉春蕊，把这位大姐的工钱结了，另找个人吧。”
吓得那女佣叫道：“大少奶奶，您大人大量，饶了我这一回吧。”
蔡巧珠心知这个家接下来恐将面临大变，门风可得好好收一收，有心杀鸡儆猴，便理都不理那女佣，又对吴六道：“让你爹另找个稳重些的来看门，半个月后老爷寿宴，到时候定有贵客临门，失礼了贵客就不好了。”
吴达成几乎就要跪下了：“大少奶奶，我可给吴家看了十五年的门了，大少奶奶入门的时候，还是我捧来的火盆。”
蔡巧珠冷笑道：“那是资格比我还老了。罢了，想必我发落不了你，咱们这就去后院，请老爷来发落吧。”
吴达成哪里敢跟她去后院？在儿媳妇与门房之间，想都不用想就知道老爷子会怎么选，心里只是奇怪大少奶奶怎么今天又变回去了？还比往昔更厉害。
他能做门房，就是个有眼色的，知道此时强项没好处，赶紧低了头，哭的眼泪鼻涕一起流：“老奴哪里敢，大少奶奶真要发落老奴，老奴马上就滚，再不敢有半句怨言。可是老奴的老婆女儿都在宅子里行走，大少奶奶要真将老奴赶了出去，她们在宅子里也就待不住，那样我们一家子就都没活路了，还请大少奶奶看在我没有功劳也有苦劳的份上，网开一面，网开一面啊。往后老奴一定看好门户，不敢再乱来了，不敢了。”
蔡巧珠见他服软，便轻轻放下道：“都是家里的老人了，就该给其他人做个榜样，今天就且饶了你这一回，以观后效。”
也不管吴达成惊吓叩谢，蔡巧珠就扶了连翘，这是吴承钧病倒之后，她第一次回家不先回去看丈夫，直接往后院老爷子处去。
吴老爷子看到了儿媳妇，有些小讶异：“怎么回来的这么早。”
蔡巧珠先请了安，对连翘道：“把我刚才吩咐的事情，去跟春蕊说。”连翘就答应了出去了。
吴国英就知道家嫂有事要说，让杨姨娘也出去了，才问：“家嫂，怎么了？大新街那边出什么事情了吗？”
蔡巧珠就跪下了，吴国英吓得赶紧伸手来扶，道：“家嫂，这是做什么？”
蔡巧珠道：“新妇的娘家，对不起吴家。新妇先在这里向老爷请罪。”
“你别急。坐着说话。”吴国英将她扶了起来说：“你给我吴家生了光儿，吴蔡就是血脉相连了，就算两家有什么冲突，总能想办法化解。”
蔡巧珠道：“谢老爷宽宏。”站起来坐好了，这才将今日回门后发生的事情，一五一十地告诉了吴国英。
吴国英越听越是惊骇，在吴承鉴接掌家业三年之后，他就真的退居了二线不再管事，但年纪虽老，沉谋尚在，听了蔡巧珠说明经过，再仔细琢磨其中所隐藏的讯息，拍着桌子道：“惠州之事，恐非偶然！”
蔡巧珠问：“老爷，你可有什么头绪也无？”
吴国英叹道：“此事诡异之处甚多，想来必是有人要阻击我宜和行。我细想了一番，我生平与人为善，多铺桥少堵路，虽然商场争端在所难免，但真要如你爹娘所说，那就是要将我吴家往死路上赶了，这样的生死仇敌，我想遍一生也想不出一个来。但亲家冒着转恩为仇也要将你留下，此事断非空穴来风。我吴家或许真的大祸将至了。这件大事，需速速叫老二老三来议，迟了恐怕就来不及了。”
拉了拉桌旁的铃铛，派人去寻吴承构、吴承鉴。
蔡巧珠又说：“三叔好玩不经事，他接掌门户之后，近日家里家风弛荡，下人全都没半点规矩，此势可得好好收一收。”
吴国英沉吟片刻，说道：“承鉴终究是承钧指定的当家，我若越过了他让你重掌内宅，不但是否了承鉴，也是否了承钧，往后他兄弟俩的话都要打折扣了。不过你说的对，遇到这等大事，家风是应该收一收的。”
蔡巧珠就明白了公公的意思，说道：“好，回头我去与承鉴说。男主外女主内，他一个大男人，内宅的琐事不好处理，又还没娶亲，总不能这个家指着春蕊去管。”
吴国英道：“家嫂所言有理。”
第十九章挑唆
吴承构倒是在家，很快就赶来了，吴承鉴却不见人影，那日他去花差号的事情，不但春蕊帮着遮，蔡巧珠知道后也帮着掩，所以吴国英至今不知此事。
蔡巧珠就猜到三叔多半又出去浪了，心里为吴承鉴暗暗着急，又有些着恼，心想：“三叔啊三叔，你不该如此啊。平日浪荡也就算了，现在都火烧眉毛了！”
吴国英因想着家难将至，饶是他老辣之性也有些坐不住，喝道：“这会子怎么不见了，到底哪儿去了？”左右都说不知。
吴承构忽然道：“我刚刚从外面回来，与下九的老刘擦肩而过，他问我阿爹和大哥的病是不是都大好了，我心里奇怪他为什么这么问，老刘说他看见老三在神仙洲快活着呢，想必是阿爹大哥的身体都大好了，不然三少哪有心情去那里。不过我想老三再怎么荒唐，也不至于做出这等事情，多半是老刘看错了人。”