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画舫荡出白鹅潭，船行悠悠，蔡清华指着竹帘外的浩渺水波说：“我浙省钱塘江外，也是一片大水，但比起这直通南海的珠江汇流之地，却还是相形见绌了。”
白鹅潭是江海交接之处，河南地在二百年后被视为陆地，而在此时却被视为岛屿，因此这时的白鹅潭可以说是江面，也可以视为近海。
周贻瑾道：“这里还只是江口，若是再往南出了海湾，进入南海大洋之中，那才叫一个浩荡苍茫。”
蔡清华道：“你见过？”
周贻瑾忽觉失言，周清华笑道：“怎么，对着师父我还有什么需要隐瞒的？你的阴私我知道的可不少，真要对你不利，够你死上三十回。”
周贻瑾想想也是，在蔡清华借个由头将那童子撵开几步后，才低声说：“承鉴好玩，曾驾驶英夷大船出过海，我跟着去了两趟。”
蔡清华道：“广州人总把山高皇帝远挂在嘴上，果然不假。”
吴家不是普通人家，是十三行行商，官府里挂了名的，吴承鉴私自出海，如果传了出去，后果难以预测。
周贻瑾道：“承鉴玩性一发，往往不知轻重，此事出我之口，如果出事，我必与三少连坐。师父若还顾念师徒之情，可莫害我。”
他想蔡清华应当不会害自己，所以故意将自己连坐上去，要让蔡清华投鼠忌器，只要蔡清华不想害了自己，就不至于拿这件事情来对吴承鉴不利。
“你我之间，何必多此一语。”蔡清华笑道：“我若是会拿你无心失言来害你，你刚才就不会向我坦白了。那天晚上，我也不敢应你之请在花差号上留宿了。”
说到这里，他忽然又长长一叹。
周贻瑾道：“师父叹什么？”
蔡清华道：“这么要害的事情你都对我坦白，那就是仍然信任我。可是换了以前，后面那两句话是不会说的。可见在你心中，吴承鉴的分量竟是比为师的重了。可恨啊，可叹！”
他说着拿起酒壶，自己斟了一杯酒干了。
周贻瑾默不搭腔，也举杯呡了一口，转个话题说道：“师父随东主赴任，竟然还带了家乡好酒千里入粤。”
蔡清华笑道：“我怎么可能这么做？这是我刚刚抵穗那日，有不速之客放在我客房里的，我看只是半坛开封了的酒水罢了，扔了也怪可惜的，也就没有推却。”
周贻瑾道：“师父今日在广州城，果然炙手可热。”
“哦？”蔡清华道：“何以见得？”
周贻瑾举起手中酒杯道：“壶是普通的壶，杯也是普通的杯，但杯中之物却是三十年陈的状元红，且不是粤省仿制之酒，就是我们绍兴人家酿的花雕。此物放在浙江都不可多得，到了外省更是珍贵无比。”
蔡清华笑道：“不错，不过你这根舌头更珍贵，价值千金。”
周贻瑾继续道：“广州城内，这个年份的状元红只两家有：粤海关监督家里有几坛，但以吉山的根脚与脾气，对师父你最多也只是虚应故事。除了吉山之外，有此珍酿的也就只有潘家了。潘家身为十三行之首，冒着被吉山猜忌的危险，也要如此细心地琢磨师父的喜好，举重若轻、半偷半摸地拿出如此珍酿来讨好师父。此举既可见潘有节用心之苦，而能让潘有节如此用心，师父如今在广州城势头之炙手，自然也可想而知了。”
蔡清华听了这话，不否认，不发笑，却盯着周贻瑾，两眼都在发光。
“师父为何这么看着我，若放在十年前，我非以为师父对我有什么意思不可！”周贻瑾的酒量其实是不错的，不过他的体质属于“伪酒量不行”——也就是喝点酒脸上就有反应，所以双颊已经出现淡淡的红霞。
蔡清华笑道：“岂止有意思，简直非卿不可！只喝一口酒，就能道破背后的无数隐秘，若大方伯能得贻瑾为入幕之宾，这广州城内外，大方伯便能了如指掌。”
周贻瑾道：“我早跟师父说过，徒儿我如今无心功业，只想在三少荫下享乐养老。”
“你才几岁，就说养老的事情！”蔡清华笑道：“再说了，你再跟着吴承鉴，只怕那乐也享不了几天了，一旦大屋倾倒，好徒儿，你别说养老，说不定还要遭受池鱼之殃。”
“消息传的可真快。”周贻瑾道：“惠州的事情，竟然连师父也知道了。”
“惠州什么事情？”蔡清华双眼一眯：“惠州什么事情？”
周贻瑾没想到他竟不知道，但想此事广州城内外已有不少人收到了风，以蔡清华如今的面子，只要他肯去打听，就没有打听不到的，便将惠州丢茶之事，简略说了。
“原来如此。”蔡清华沉思片刻，道：“那就更没错了。吴家之倒，就在旬月之间了。”
周贻瑾问道：“师父，你是不是还知道什么我不知道的事情？”
“告诉你也无妨，反正到了现在，你们也翻不了盘了。”蔡清华点着头：“是永定河的事情。”
“永定河？”这回轮到周贻瑾愕然了——因为这个回答简直是前言不搭后语：“永定河怎么了？”
结果蔡清华说出了一句更加“莫名其妙”的话来：“永定河去年又发大水了。”
第十五章天子南库
周贻瑾想了想，果然记起了此事。
永定河旧名无定河，以河道迁徙无定而得名，乃是北京之水道命脉，此河安则京师安，此河患则京师涝，康熙皇帝在位时，对这条河下了大本钱，筑成大堤，企图一劳永逸，因此改名为永定河，不料堤防是加固了，自上游冲下来的大量泥沙却淤积在了河槽之中，导致河床急剧抬高，堤防反而被屡屡冲垮不断决溢，这又迫使朝廷继续加高堤防，久而久之，其下游竟然与黄河下游一般，变成了一条高出地面的悬河。
入乾隆朝以后，永定河的水患更是逐年增多，去年那场大水虽然不小，但因为永定河水患太过频繁，所以周贻瑾也没怎么关注。
“永定河水患又怎么了？”周贻瑾问，他心中也在疑惑，难道几千里外北京城的一场水灾，还能跟广州城的吴承鉴扯上什么关系不成？
蔡清华笑了笑，道：“看来你心中一定在想，北京城发一场不大不小的水患，能跟广州这边有什么关系，对吧？”
周贻瑾也不否认：“其实也有关系，去年水患的时候，十三行这边各家都捐献了不少钱。”
蔡清华道：“那笔钱，其实并不够。”
周贻瑾道：“大清国都的一场水灾，抗灾治河的钱，也不能都由十三行来出啊，想必山西晋商、扬州盐商，也都有捐献，而且也不能都指望民间捐献，大头还是要看户部与大内。”
“问题就出在这里了。”蔡清华挥了挥手，本来回来斟酒的贴身童子，又让他打发去船艄，这才压低了声音道：“灾难突来，皇上降旨，让户部拨款救灾，结果这场水灾却捅出了一个大问题来：原来户部早就没钱了。”
周贻瑾道：“不可能吧！去年那场大水，听说也不算很大，连这点钱都拿不出来…户部会亏空到这个地步？若是如此，怎么也没听官面上谁捅了出来。”
他人在广州，但为了帮吴家，还是拿钱在北京那边维系着京师耳目。户部若出现这么大的亏空，官场若有人捅破，他不可能不知道。
蔡清华笑了笑：“自然是有人盖了下去。”
“谁？”
“还能有谁。”蔡清华笑道：“谁做着户部尚书，谁就要把这件事情给盖下去！”
“你是说…和珅？”
蔡清华的笑，变成了冷笑：“除了他，还有谁。”
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周贻瑾去见蔡清华的时候，恰好短腿查理跟着穿隆赐爷一起回来了，查理告诉吴承鉴澳门并没有来历不明的大宗茶叶现市，赐爷派去惠州、东莞、佛山等地的人回禀的情况也是类似。
吴承鉴听了这些回禀，再综合之前种种，呆了有半晌，慢慢的整个人就瘫在太师椅上，刚好有一个大浪拍打过来，冲得满舱摇晃，幸好舱中家具都钉死了，但吴承鉴的身形也在浪拍中晃荡了起来。
“三少，”短腿查理中英文夹杂地问：“事情是不是very糟糕？”
“是very、very糟糕…”吴承鉴吁着气说：“茶叶在惠州失踪，然后我大哥、老顾相继前去查探都没得到线索，事情能干得这么干净利落，必定不是宵小之辈所为。天下事无利不起早，对方劫了茶叶，若是图财，就一定要趁着秋交之前动手。”
“没错，”穿隆赐爷搭腔说：“一旦季风节过，茶价必然大跌。”
“可现在各地都没有批量的茶叶出笼，”吴承鉴皱着眉头：“对方劫了茶叶却不乘价钱高分销贼赃，此事不合常理。唯一的解释，就是对方不需要分销，只要到了时候，就可以一并出手。且粤省批量卖茶，能出高价且吃得下这么大批量的，只有十三行。”
穿隆赐爷道：“现在秋交已经到中后段了，全省银根都在吃紧，谁能吃下这么大批量的茶叶？”
秋交完成之前，洋商捂着银子准备买预订好的货物，行商的钱早就都换成了货物等着出洋，买卖双方在这个季节都很难有大量的流动资金。
要等秋交完成，银子进入十三行，行商们盘点完毕，再分发到各二线商人、三线商人，那时候整个广州就会迎来一次丰收的狂欢。但是在那之前，越是接近秋交尾声，银根就会越紧。
“要吃下这么大批量的货物，当然要靠洋商啊。”吴承鉴说。
“no，no！”短腿查理说：“欧洲各公司，不会等到现在才开始采订货物的，应该早就把货物预订好了，带来的白银都得准备用在这上面，现在不会有哪一家还有这么多的余钱的。”
“有两个方法。”吴承鉴说：“各家公司应该都还备有资金以应变的，不见得所有人都会把钱都花光，当然，这批茶价值太大，任何一家一时间要独自吃下都会很难，但如果将这些余资搜集起来，还是有可能能吃下这批茶叶。”
“那就是短期高利贷了。”短腿查理说：“上帝啊！三少，你知不知道在这个时候借钱，那利息得有多高吗？一定得高到离谱，才有可能让各个公司把余钱抽出来。”
“是的，查理，这真不是一个好主意，但毕竟也是一个可能。”吴承鉴说：“所以接下来这几天，你要到洋行那里跑跑腿，看看有没有人在四处筹钱，如果有，这个人十有七八就是这批贼赃的预订买家了。”
“好的，三少，”短腿查理说：“交给我了，这么大规模的借贷，不可能做得毫无痕迹，只要有这件事情，我一定能调查出来。不过，你刚才说有两个办法，另外一个办法是什么？”
“另外一个办法就简单多了。”吴承鉴苦笑说：“劫了茶叶的人，最后只要直接卖给米尔顿就行了。”
“天，你是说…让东印度公司买贼赃？”短腿查理高叫：“那不可能！东印度公司是有世界声誉的大公司，米尔顿先生也是鼎鼎有名的大商人，他不可能为了一点小小利益就购买贼赃的，不可能！”
“你叫的那么大声做什么？”吴承鉴说：“是为了掩盖你的心虚吗？哈哈，查理，你自己刚才说的这几句话，你自己也不相信吧？”
短腿查理的脸红了红，却还是说：“米尔顿先生和你们宜和行是做了好多年买卖的生意伙伴了，难道你对他还不信任吗？”
“现在，我对谁都不信任。”吴承鉴说：“家里的人，行里的人，统统都不信任，何况是个只见过几次面的英国佬？嗯，查理，我可没说你。”
短腿查理哈哈笑了起来：“行了，三少，我虽然是英国佬，可我跟你可不只是见过几次面哈，有了这个定语，我不在你的言语攻击范围之内。”
“可是三少，”穿隆赐爷说：“不管是有洋商集资买脏，还是最后由米尔顿先生接手，这个要去出货的人，可都不可能是普通商人啊。”
乾隆皇帝的“一口通商”政策下达以后，所有进出口贸易都被禁止，洋商要入华、华货要出海，全都必须通过十三行。现在还是乾隆朝，朝廷在对外的事情上法禁森严，零星半点的走私还是有的，但大规模的买卖却还没有脱控。
穿隆赐爷道：“无论是哪个可能，这个劫匪都必然是有洋商的门路，而能有这门路的，必是在十三行中无疑。”
“你到现在才想到这个问题吗？”吴承叹指了指自己的瘫姿：“你没看我刚才一听你们的话，整个人就都没力气了吗？”他叹了一口气：“内部的敌人，还没抓到，但外部的敌人，已经很明显了，那家伙就躲在十三行里头。”
短腿查理和穿隆赐爷面面相觑，吴承鉴道：“可是我还是不明白，我阿爹做了几十年的生意，一直是与人为善，我大哥这几年窜得是比较猛些，但也是在对国外开源啊，并没有向国内吞并谁家的产业。十三行里头同行相残虽然常见，但劫货卖脏，这种事情做出来是要付出极大的代价的。只要宜和行经历此劫而未倒，往后就是不死不休的死仇了！到底是什么人，要冒着被我吴家报复、被同行忌惮的风险，来狙击我们吴家呢？”
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周贻瑾是走一步算七步的智士，听到“和珅”的名字，已经隐隐感到不安——这尊神对广东地面来说太过巨大，如果三少的事情和他有什么牵连，那准没好事。
然而为诱引蔡清华多说一些，他还是道：“但是这没钱了的事情，可怎么盖？刑名上出了差错，可以掩盖，没钱用就是没钱用，除非变出钱来，否则怎么盖得住？”
蔡清华道：“这件事情，我们原本也觉得奇怪，和珅虽然左遮右掩，却还是走漏了风声，大方伯当时还在礼部任职，得到了消息后觉得是天赐良机，就联系了朝中有志之士，准备倒和。几位言官御史连弹劾的奏折都准备好了，没想到了最后关头，和珅忽然拿出了钱来，把亏空的账目给平了。”
“钱不可能无中生有，”周贻瑾道：“莫非和珅自己掏腰包补亏空了？”
蔡清华哈哈大笑：“你觉得有可能吗？”
周贻瑾道：“若是不然，那就是挪东墙、补西墙。”
和珅不但是户部尚书，还是内务府总管，户部尚书管的是国库，那是朝廷的公家钱，内务府总管管的是内府，那是皇帝的私房钱。
蔡清华道：“这事没人能说得清楚，但大方伯私下揣测，却觉得此事极有可能。”
“挪东墙、补西墙，挪走东墙的砖头，就算西墙补上来，这东墙迟早也要倒。”周贻瑾道：“若他真敢这么做，那不但是胆大包天，而且是饮鸩止渴。”
蔡清华道：“可要是让他再把东墙也补上呢？”
周贻瑾道：“户部亏空了去挪内务府，内务府再亏空，他还能从哪里挪去？”
蔡清华笑道：“你可别忘了，朝廷的公库虽然只有一个，皇上放私房钱的地方，却是南北各一。”
周贻瑾的脸色，忽然大变。
“十三行，十三行！洋船争出是官商，银钱堆满十三行。”蔡清华笑吟吟道：“如果说，内务府是皇上的北库，那这十三行，就是天子的南库！贻瑾，你说是不是？”
第十六章众兽分食之局
所谓的“天子南库”，这个说法听起来威风，实际上却不是什么好事——这相当于是说，这十三行富商们的财产，实际上都不是他们自己的，而是天子暂时存放在广州的私房钱，什么时候大清皇帝有需要了，就会找个由头问他们拿——这才是“天子南库”四字的真正含义啊。
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看到周贻瑾脸色有异，蔡清华就知道他已经这位老乡已经意识到此事的凶险，可他又加多了一锤子：“不过，相当奇怪的是，我到达广州之后，这边却好像什么事情都没有。”
什么事情也没有，这有两种可能，一种是蔡清华的种种猜测纯属子虚乌有，而另外一种，则是危机被人为地隐瞒了起来，并为酝酿更大的危机做准备。
蔡清华道：“贻瑾，若是寻常时节，你想安享醇酒美人的好日子，那吴三少处也算是个不错的去处，但十三行近期将有大变，君子不立危墙之下，咱们做师爷的人，但愿扶得东家上青云，却绝没有与东家共患难的道理。你若理智尚存，就该另谋去路了。”
周贻瑾眼皮垂了下来，沉思片刻，终于还是道：“师父的美意，徒儿承情。但三少于我实有大恩，当初若不是他，我在北京的那个关口只怕就过不去。现在他家有难，我更不能不顾而去了。但师父的这番情义，徒儿铭刻在心。”
蔡清华见仍然劝他不动，摇头道：“十三行一定要有大变的，如果没有惠州之事，我还想或许倒的会是别家，但既知了惠州之事，贻瑾，吴家之倒便已是定局，以你的才智，不该想不通这一点啊。”
周贻瑾却还是摇头。
蔡清华见他如此，非但不气，反而更加欣赏，叹道：“事主以忠，徒儿，你这禀性，大方伯一定非常喜爱。只是我两番前来都还请不动你，难道要你出山，还真得师父我三顾茅庐不成？不过我跟你说，大方伯的耐心虽好，但这广州神仙地，保不定什么时候就能出来一个能替代你的人，那时你要待价而沽，怕也沽不起来了。”
“徒儿不是待价而沽，”周贻瑾道：“只是当此之时，我不可能就这么弃他而去。”
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与蔡清华告别后，周贻瑾满肚子都不是滋味，这比那晚喝得半醉硬生生吐干净还要难受。
到了花差花差号，眼看穿隆赐爷和短腿查理都在，又见众人脸色不好，就问何事，赐爷将事情简略说了，越说越是丧气。
周贻瑾也是怔了好久，才道：“承鉴，我有点私人的事情，要跟你说说。”
穿隆赐爷眼色好，就拉着短腿查理出去了。
周贻瑾这才将与蔡清华的约见与谈话内容，一五一十告诉了吴承鉴。
吴承鉴听了之后，瞪大了眼睛，半晌不作声。
周贻瑾摇晃着他，叫道：“承鉴？承鉴！”
吴承鉴被叫回神来，忽然拍舱门大叫道：“三娘，三娘！”
疍三娘听到叫喊，走了进来问：“怎么了？”
吴承鉴道：“去，去，把那些不怎么相干的小厮丫鬟，买的都卖了，雇的都遣走。”
疍三娘慌了道：“这是怎么了？”
吴承鉴叫道：“这广州不能住了！还好我早有先见之明，回头把花差号改一改，把吴家的产业贱价卖了，换成金银丝茶，载了一家老小，咱们到英吉利去，或者到法兰西去，哪怕去美洲开荒也好，总之这广州不能住了！”
疍三娘被吓得眼泪都流下来了：“三少，三少！你这是怎么了？你跟我明说好不好，别这么着，我听着害怕。贻瑾，贻瑾，三少他这是怎么了？”
周贻瑾叹道：“眼前有个大难关，三少要发泄两句，你就听他发泄吧。”
“难关？什么难关！”吴承鉴怒道：“我原本还以为是被什么人狙击，没想到竟是一个饿龙出穴、群兽分食之局。这他妈的是难关吗？这是地狱之门！贼老天！我说你怎么会对我这么好，还以为你真给我分配了个好人家，原来后手埋在这里！你不肯让我快快活活做二世祖也就算了，用得着弄这样一个局面来玩儿我吗？”
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吴承鉴在花差花差号上怼天怼地，发了小半个晚上的脾气，疍三娘于他骂声之中也插不进半句嘴去，自回舱后去，睡又睡不着，放又放不下，又走了回来。
就看见周贻瑾走近两步，几乎与吴承鉴呼吸相闻，才低声问：“真的要走？真要去法兰西？英吉利？还是南洋？”
吴承鉴脾气发过了，人也冷静了下来，道：“法兰西，英吉利，那边虽然早不是那些读书人以为的蛮夷之邦了，不过非彼族类，难有作为。我们若是过去，也就是去养老了。哼哼。”
周贻瑾道：“南洋呢？”
“南洋…”吴承鉴道：“那里…也不是能长久舒坦的地方。去到那边，他娘的我还不得筚路蓝缕地做开荒牛？”
疍三娘这时走了过来，说道：“其实你也还年轻，真辛苦个几年，能创下基业来再享福也成的。”
吴承鉴长长吁了一口气。
周贻瑾道：“其实这些都不是原因吧。其实你真正挂怀的，是吴老爷子，也吴大少吧？”
吴承鉴便像被人戳破了心里头的秘密，一下子别过脸去。
疍三娘微微一愕，也马上就明白了。
若是吴承鉴真的打定了主意举家私逃，莫说去到万里之遥的欧罗巴，便是近在南洋的马尼剌与暹罗，以吴国英之老、吴承钧之病，只怕都是撑不住的。
也就是说，如果吴承鉴是这么选择，那等于是要以父兄的性命为代价的。
周贻瑾道：“其实事态如此恶劣，若是说与吴老得知，为了你的前程，我想他们都会支持你的，哪怕为此舍了性命。”
吴承鉴回过头来，冷声冷语：“既然他们能为我舍了性命，难道我就不能为他们而留下冒险？”
“那怎么一样。”周贻瑾道：“你不是说过，二何先生断过症，吴大少没几个月好活了么？至于吴老爷子，就算保养得好，也是余年可计。你却还年轻，以一老一病，换得你一个逍遥余生和远大前程，这笔生意做得啊…”
“你胡扯什么！”吴承鉴大怒打断了他：“阿爹阿哥的性命，是能用年月来算的？！哪怕和阿爹只能多陪他几年，哪怕和大哥只能多陪他几个月，这几年、几个月，对我来说也是万金不换。比起这几年、几个月，什么逍遥余生，什么远大前程，那都是狗屁！”
他脱口说了这一通话后，忽然明白过来，知道周贻瑾是意在逼出自己内心深处真正的想法罢了。
舱房之内，再次安静了下来。
周贻瑾这才笑道：“既然你心里已经打定了主意，那就是不走了。接下来怎么应对，可有办法？”
“怎么办？没得办！”
吴承鉴骂归骂，其实脾气发过去，心还是冷静了下来，就道：“船上的钱都给军疤抽去了，回头让吴七再去支一笔钱过来在船上存着。另外再支五千两，回头你想办法送给你师父。”
“他不会收的。”周贻瑾道：“不但不会收，而且他已经明说了，此事到此，总督府那边恐怕也无能为力，就算朱大方伯力能回天，他也不会出手，说不定到时候反而要再推吴家一把。”
吴承鉴眉头皱了皱，随即明白，冷笑道：“是了，我们吴家破了，你就只能去总督府当师爷了。”
周贻瑾唉了一声，道：“到头来，竟是我拖累吴家了。”
吴承鉴摆摆手：“这跟你有什么关系，各方利害聚合，恰巧形成的局面罢了，怨不得谁。嗯，蔡师爷这份礼还是得送，钱他不收，你就变成他能收的东西。我也不求到时候他能帮忙了，至少他提前给我提的这个醒就值这个价钱了，否则我们吴家被人吃干抹净了还不知道怎么回事呢。”
周贻瑾有些意外：“你有办法了？”
“办法？屁的办法。”吴承鉴道：“总之兵来象挡，车来马掩，实在逼得急了，看小爷我把棋盘给掀了。”
疍三娘道：“那这人还遣散不遣散？这船还改造不改造？”