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吴承鉴就对吴七说：“最近找个空档，输点钱给老周。”
吴七笑道：“老周的钱，要赢他都容易，何况输给他。”
最后，吴承鉴让穿隆赐爷好好主办吴国英这次的六十大寿，一定要做得风风光光。
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做完这些事情，吴承鉴才回了舱房，疍三娘早做了一碗莲子汤等着他了，说道：“莲子能清心，你这两天太劳心了，喝碗莲子汤润润心扉吧。”
吴承鉴抿了一口，忽然道：“你封帘不是说要请客吗？且缓一缓。”
疍三娘问：“怎么，可有什么妨碍？”
吴承鉴道：“我今天跑你这里来，回头阿爹大嫂知道，少不得一个骂、一个劝。老头子骂就让他骂吧，别骂坏了身体就行。但我嫂子那通劝啊，我一想起来就觉得难受了。若我再帮你大办封帘宴，老头子非从病床上爬起来扒了我的皮不可。至于我嫂子，一定要在我面前哭哭啼啼，喊着承钧叫着光儿，非把我骨头都哭软了不可。”
疍三娘道：“我自己设宴，你不来就是了。”
“那怎么行！”吴承鉴笑道：“满广州都知道你疍三娘是我梳笼的人，你要封帘，我怎能不来捧场？就推迟几天吧，等到我哥哥的病情稳住了，你再设宴，那时我再溜来，就没那么显眼了。”
他嘴里说着，一边将碗放下，就顺手摸住了疍三娘的手。疍三娘是渔家女出身，刚入行的时候就被老鸨嫌弃手糙，但这些年下来，一来十指不沾阳春水，二来吴承鉴为她搜罗、炮制了许多润手护肤之物，竟然硬生生把手养了回来。
这时吴承鉴把玩了一下她右手食中无名的指尖，看着修长如葱条，摸着光滑如凝脂，一时间看个不够、放不下手。
疍三娘道：“这几年我都被你养废了，以前几十斤的渔网也轻松从海里捞上来，现在那些粗重的毛巾一过水，拧着都觉得费劲。”
吴承鉴笑道：“那不是你的错，是毛巾的错，回头让人挑轻薄的就好，干嘛还要用那些粗笨的东西来为难自己？”
疍三娘道：“享福时要想无福时——我难不成还能一辈子这样享福？总得为将来打算打算。”
吴承鉴笑道：“想那么多做什么，再说，我就觉得咱们的将来会越来越好。”说着又对着疍三娘的手赞了起来：“这双手真是漂亮！虽然这上面有几分我的功劳，但也要它本身的底子好才行。满神仙洲都找不到第二双手这么漂亮了，也就贻瑾的手能跟你比比。”
疍三娘隔着窗口，瞥见吴七正笑吟吟看着两人，呸了一声，轻轻打了吴承鉴一巴掌：“都是宜和行当家的人了，还没个正经！”
吴承鉴笑道：“我从来都不是正经人，倒是你，在花行里做好事，都快做成菩萨了。对我又老是一副贤妻范，贤妻范也不是不好，只是多少有些无趣。话说，都这么多年了，你也不能老吊着我啊，什么时候给我…”
“别闹！”疍三娘低了头，跑出去了。
吴承鉴叫道：“喂，喂！难道你真的打算做菩萨啊！”
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蔡清华从花差号下来，回了广州城客栈之中，一进门，就发现床铺更换一新，桌上也多了些东西，显然不是自己出门前的样子，急叫小二来问，小二道：“昨天下午客官后脚离店，就有位爷前脚进门，说是客官您订的东西，吩咐我们搬入房内去。怎么，那不是爷您订的？”
若是要店家从客房里取东西，店家肯定要生疑拒绝，但往客房里放东西，店家的疑心就降低了许多。而且小二还有事情没出口——来办这事的人，是他没法拒绝的，不过对方有交代过，这话就不敢跟客官说了。
蔡清华就知有异，但他何等精明的人，也不说破，也不追问。
再进客房，再看那桌上之物，都是十分精美的日用之物，有穿的，如上等质料做的换洗衣服，有吃的，都是本地老字号的糕饼点心，又有些让蔡清华拿着顺手的玩物，至于床铺席被更是全新的上等货——并无特别名贵的东西，也无金银细软，不至于让蔡清华为了守规矩而拒之门外，但又件件琢磨过，送来这些东西的人，用心之细腻可想可知。
桌上诸物下面，压着一封拜帖，更无一字，只有一个印记，仔细辨认，认出是“潘”字的变体。
蔡清华就笑了，心道：“我这次轻车简从，悄悄入粤。看贻瑾见到我时的诧异，吴家应该是真不知道我的事情，广东地面无人对我有什么表示，十三行其它诸家也没动静，来这般向我示好的只此一家。潘家啊潘家，终究非诸家可比。”
心念未已，就听门外小二来报，说有客人来访，又呈上了拜帖。来人没有直接上楼，而是在客厅等候，谦逊的姿态做到十足。
蔡清华打开拜帖，却是个不认识的人，叫段弘毅，自称晚辈，在自叙中若有若无地点出他是在广东巡抚衙门行走，蔡清华就猜来人是广东巡抚的师爷，轻轻一笑，就知道自己的行藏已经泄露了出去。
不过潘家的人，来得比广东巡抚的人更早更快，反而更加印证潘家在京师情报网的强大。
两广总督与广东巡抚之间只差一肩，蔡清华也不敢怠慢，亲自下去请那段师爷上来会见一番，彼此都是绍兴人，话题先在同乡之谊上绕了一下，很快就熟络了。
这一开了头，来访者就络绎不绝，先是一干在粤汉臣如广州知府等，都派师爷前来示好，再跟着满大员也来致意，广州将军、粤海关监督等都派了家奴前来拜访。
先前几个是按得到消息先后来的，后来消息大概在广州官场上传开了，再来拜访的就是按照东主的品级轮序，到得后来，就是连番禺县、南海县也听到消息赶来，这两位不敢派师爷，却是亲自前来。
蔡清华一一接待，言语之中不作半点得罪，也不露半句口风，师爷也罢，家奴也好，还有两位县太爷带来的礼物一件都不收。众人叹息而去，朱珪清名在外，他们也就都不敢强塞。
再往下的小官吏、大富商，蔡清华就托言疲倦不再接见了。
这半日功夫下来，蔡清华大感疲累，不是他能力不够，而是对两广官场以及南粤地面的信息掌握不足，初来乍到又无一个信任之人，既要了解情况，又怕被人窥破心思，所以这半日下来就累得他慌。
因此之故，他对招揽周贻瑾更上了三分心，心道：“这广东地面，豪富之中暗藏凶险，朝堂之上，又有和珅随时要背后捅刀子。东家孤身南下，下要慑服这两省军民，上要不为和珅所趁，这里头的分寸该如何把握，局面该如何打开，委实非有一位广知下情、又能信得过的人不可。”
两广总督总揽二省军政大权，军务政务牵涉之广，比之一个中型国家犹有过之，千头万绪之中，十三行只是其中一端，来访并无人主动言及，旦蔡清华心中既挂着周贻瑾，便于不动声色间旁敲侧引来了解十三行之事。
南海知县偶说起来一件轶事，却是最近粤海关监督两个小妾争风吃醋，跟着两个家奴煽风点火，引发一场不大不小的宅斗。
这本是满大员后宅里一件小到微不足道之事，却有两个十三行行商牵涉其中，被那两个家奴指挥着跑进跑出，用尽各种办法来为那两个小妾争宠固宠。
“蔡师爷你来晚了几天，所以才未亲眼看见。这事啊，在全广州都成了笑柄。在外头威风八面、富可敌国的行商巨富，却因两个小妾醋海翻波、两个家奴一点暗示，就城内城外地跑断了腿。子曰：为富不仁。商贾之辈富而不好礼，全无半点尊严，终究还是下贱末流。”
南海县是没话找话，把这事当笑话来说，以明官宦之高贵与商贾之低贱。
蔡清华却暗中留了心，心道：“粤海关监督的这场后宅风波，背后或者更有干连。能否因势导利，为我所用？嗯，却还需要更深入了解一番才行。”
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神仙洲上，疍三娘传言给花行姐妹，说封帘之宴暂且推迟，原因嘛大家一想就明白了。
现在都在哄传，疍三娘要做姨娘了，这个姨娘可不一般：一是三少够豪富；二是三少够痴心，许多人都在说，三少年纪这么大了还不娶亲，就是为了三娘，这番情谊真是不浅；更何况，今天的吴三少可不是往日的那个纨绔，如今的三少是宜和行的新当家了。
因此三娘虽然不设宴，神仙洲的小船快艇却都往花差号上走，不是送点礼物表心意，就是上门嘘寒暖。
只有沈小樱对此全无表示，连那日许下的三千两银子都假装没那事。
秋菱知道后，就来她房里说：“姐姐怎么都不派人往花差号上走走？莫不是心疼那三千两银子？”
沈小樱玩着一个蔡二少送她的鼻烟壶，说道：“三千两银子，说少不少，说多也不多。但肉包子打狗的事情，做来干什么？”
秋菱道：“姐姐你这话是怎么说？什么叫‘肉包子打狗’？”
沈小樱在四大花魁里头，脾性最傲，翻了翻白眼，只是冷笑，也不开口。
秋菱却是四大花魁中脾气最好的，沈小樱不开口，她还是凑了上来说道：“莫不是姐姐认为，三姐离开神仙洲了，就与咱们没什么关系了？可三姐姐人虽走，势还在。”
沈小樱哈哈一笑，就像听到了什么天大的笑话。
第十三章作保
“怎么，姐姐还不知道吗？”秋菱说：“最近大伙儿都在哄传，说三少身边的人，自从他当了家就全都鸡犬升天了。”
沈小樱哦了一声，似乎在询问，但兴趣并不大。
“姐姐还不知道？”秋菱道：“连一个帮三少打争风吃醋架的帮闲，最近在佛山也是银子泼水一样地花。陈少跟我说，那个铁头军疤在佛山开了个夜粥场子，聚了七八个洪拳师傅，招了百十号后生，气势汹汹地要报当年一刀之仇。还有那个赐爷，最近忙着给吴老爷子办寿宴，银子也是海里去地花，暗地里不知道给捞了多少呢。”
沈小樱冷笑道：“三少他向来败家，满广州城谁不知道？只不过现在他当了家，败得更厉害罢了。”
“他肯败家，那是他吴家的祸事，却是我们百花行的好事啊。”秋菱笑着说，“现在神仙洲上，姑娘们龟奴们，不知多少人都想往三少身边蹭，都说哪怕能在三少身边待上三天，就胜过在神仙洲忙活十年了。可咱们花行的人要想近三少的身，怎么也绕不过三姐姐不是？”
沈小樱懒懒道：“我又不想往三少身边蹭，跟我有什么关系？”
“姐姐当然不需要蹭吴三少，姐姐有蔡二少嘛。”秋菱笑道：“不过人心如此，这势就还在。三姐姐那边，姐姐就算心里有什么不爽快的地方，至少这面子功夫也还是做做的好。”
沈小樱冷笑：“转眼就要拆了的灶头，还有人以为是口热灶，真是好笑！”
秋菱心里头暗暗一动，就问：“姐姐这话是什么意思啊？妹妹怎么听不懂？”
沈小樱脸一冷：“这不是你该知道的事，就别乱打听了。”
“是，是。”秋菱心里提溜了一圈，马上又说：“妹妹这不是怕姐姐听了不确不实的话，误了自己嘛。”
沈小樱不悦道：“我怎么听了不确不实的话？谁来误我了？”
秋菱笑道：“妹妹是听说那天蔡二少回去后就挨了好一顿打，怕蔡二少有一阵子要消沉了，人一消沉势头就低了，势头一低消息就不灵光了。”
“谁势头低了？谁消息不灵光了？”沈小樱受不住激，怒道：“二少的消息再怎么不灵光，也比那些就要家破人亡的好。”
秋菱惊道：“什么家破人亡？”
沈小樱欲语还休，终于冷笑道：“我说你啊，别看别人蹭也跟着蹭，没好处的。我话就说到这里，你自己琢磨去吧！”
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秋菱从沈小樱房里出来，又往银杏房里去，若是若非、半说半不说地把话给说了。银杏目光深沉，低声道：“看来…果然如此呢。”
秋菱忙问：“姐姐啊，什么果然如此？”
银杏笑道：“少打听这些，没你的好处。”
秋菱就把头埋在银杏胸脯上，蹭得她痒笑，道：“姐姐就跟妹妹说说嘛，就是不说个十分，七八分也行，七八分不行，那也指点一些许不是？”
银杏笑着推开她，道：“好了好了，我就指点你一些儿。”她指着南边——大概是花差花差号停泊的方向——“有人的靠山看似鲜花着锦烈火烹油，其实是外强中干，都快要倒了。其它的，你自己想去吧。”
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转眼十来天过去，眼看还有半个月就是吴国英的六十大寿了。
这时秋交已经进行得如火如荼。上到掌柜，下到伙计，乃至货运码头的苦力，全都忙得不可开交。
这时的秋交季，与改革开放后的广交会不同，并非是个商家就有资格做海外买卖的，所有与外洋的交易，都要通过保商。
大部分给十三行供货的中小商人，这时都已经出完了货，就是十三行的保商中，也有一两家开始盘点过去这一年度的收成。那些拿到钱的，自然少不得要犒劳伙计，自己也要好好庆祝一番。还没拿到钱的，就都眼巴巴地指着各家保商。
当然，像潘、蔡、谢、卢这“上四家”，由于货物数量过巨，牵涉的关系复杂、银流庞大，就不可能那么快了。
宜和行虽然还不是“上四家”，但去年就已经隐隐逼近，而今年又比去年更上层楼，货物规模和银流数量都大得惊人。亏得有刘大掌柜尽心尽力地主持，才总算没出什么乱子——不过他老人家也因为全身心都扑在这盘大生意上面了，所以最近都分不出心来教训吴承鉴。
这日将账盘得告一段落，刘大掌柜对侯三掌柜说：“杂货差不多都已经出完了，接下来就是茶了。”
宜和行货物的总装船量，别说跟潘家比，就是比蔡、谢、卢也都还明显不如，但挡不住他家的货利润大。不过总的来说，出货的速度还是比上四家要快得多。
侯三掌柜说：“茶的话，除了本家茶山的那一批，我们和东印度公司双方都已经盘点无误了，随时可以装船。但米尔顿先生不肯付钱，说装船可以，账却要等本家那批茶叶到了再一起结。”
对宜和行来说，那批茶叶才是整起交易的重中之重。
刘大掌柜的眉头一下子就皱了起来：“三少怎么说？”
侯三掌柜愁眉苦脸：“他说…装船就装船呗，钱早点到晚点到无所谓，我们要相信老米。”
刘大掌柜愕然：“这…这是原话？”
虽然侯三的口气不对，但那措辞，满广州除了那个败家子谁能说得出来？
“那您老看…是不是真的让对方装船？”
“不行！”刘大掌柜说：“本家茶山的那批茶利润虽大，但总值也不过宜和行茶叶总值的四成五六。现在的这几船茶的钱如果能收回来，再加上之前其余货物已经收回来的钱，我们宜和行今年差不多就能保本了，这对人心安稳用处极大。但要是收不回来，不但行里人心要浮动，而且钱都被对方握在手里，后半段的生意我们就会很被动。鬼佬素无信义，谁知道他们会不会又出什么幺蛾。”
侯三掌柜道：“那我再去说说。”
他又跑了一趟沙面，可东印度公司那边却坚持原本的主张。
按理说，款项一笔归一笔，这几船茶宜和行既然已经到货，东印度公司就应该给钱，所以刘大掌柜要求货到付款是合理的；不过吴家的那批本家茶，去年米尔顿是给过一笔高额预付的，而且约定如果茶叶不能及时装船，吴家要支付巨额赔款，而且这笔本家茶的生意，和其它外家茶的生意是一起签订的，所以米尔顿要求全部茶叶的买卖一起结算，也不是完全没有道理。
对东印度公司来说，那批本家茶牵涉到不小的利益，去年这个时候已经开始装船而今年至今没看到货，且又传出吴家当家换人等不算好的消息，米尔顿自然要留个心眼；而刘大掌柜是知道那批本家茶出事了的，所以才要保得一笔是一笔。
双方各有利益，各有算计，各有隐瞒，因此僵持不下。
刘大掌柜便对侯三掌柜说：“不如这样，让三少在花差号上设个饭局，将米尔顿先生请来一叙。这件事情总归要解决。”
侯三掌柜便又跑去找吴承鉴，没多久就回来：“三少说饭就不用吃了，他写了一封信让我去交给米尔顿先生。说能解决此事。”
“信呢？”刘大掌柜问。
侯三掌柜取出信来，信封却用火漆封住了，盖了吴承鉴的私章，刘大掌柜便不方便拆看，问道：“信里写什么？”
侯三掌柜道：“三少说，与其让局面僵持下去，不如各退一步，让东印度公司照货给钱，这钱先不直接给我们宜和行，且找个第三方作保，将这笔钱存起来。等本家茶的买卖办成了，我们再去把钱取出来。”
刘大掌柜愕然了好一会：“亏他想得出来。只是那米尔顿先生肯么？再说找谁来作保？钱又存在哪里？”
侯三掌柜说：“是请十三行蔡总商来作保，钱先存在潘家。”
刘大掌柜点头道：“昊官这次的主意，倒是靠谱。蔡总商如果肯作保，那当然好。钱存在潘家，也没问题。”
洋人南风来北风去的，若出个什么意外找他们算账如同捕风捉影，但潘家家大业大，信誉之佳更在吴家之上，而且正所谓跑得了和尚跑不了庙，只要潘有节肯接手，刘大掌柜就不怕钱会丢了——这笔钱虽然数目巨大，却还不值得潘家赔上信誉来贪昧。
侯三道：“只是既然找保人，为什么又找蔡总商作保，又找潘家存钱？直接找一位不就好了？”
刘大掌柜笑了起来：“潘家虽然家世第一，潘有节毕竟年轻，威望不足，找他作保不如蔡总商；蔡总商威望虽高，但钱放在蔡家库房，的确是不如放在潘家库房妥当的。昊官年纪虽小，考虑事情倒也贼精贼精的。可惜啊可惜，这小子就是不肯把心用在正经事情上。”
这次侯三去了，竟是出奇地顺利，说：“米尔顿先生看了三少的信，说没问题。”
当下由吴国英给蔡总商、潘有节分别写了信，老爷子在广州商场扎了四十几年的根，潘有节都是他的晚辈，蔡总商也得卖他面子，几方面便都应承了：吴承鉴承诺秋交结束之前米尔顿先生一定能拿到那批茶，否则这笔钱他就不要了；米尔顿承诺给出这笔钱，但吴家要提款必须得到他的授权许可；蔡总商为吴家的承诺做了保；潘家则保证这段时间里这笔钱的安全。
这次事情算是暂时解决，刘大掌柜道：“只是这样一来，所有的事又都押在那批本家茶上头了。三少敢这么做，莫非惠州那边已有消息了？”
第十四章永定河的水
刘大掌柜却是料错了，其实惠州的那批茶叶还是一点线索都没有，老顾传回家里的消息很不理想。
而就在东印度公司的那批白银押进潘家库房之后，西关富豪、广州官场、沙面洋行，也忽然就都收到了宜和行惠州丢茶的风声。
花差号上，疍三娘在神仙洲的耳目回报了这个情况。
周贻瑾道：“这可真是巧了！”
吴承鉴笑道：“觉得这是巧合？”
周贻瑾白皙的鼻子微皱，轻轻哼了一声，说道：“虽然之前吴家上下瞒得紧，但如果真的有一个‘敌人’要搞宜和行，那这个‘敌人’肯定是知道这件事情的，若他一直不露风声也好理解，可做贼的事情总是越秘密越好，可他又放出了消息…放消息自然是要搞乱宜和行，可要搞乱宜和行就应该越早越好——若一开始就把消息放出，宜和行连那批外茶的买卖都难做，或者是会被米尔顿大肆压价，接着就是无数出货给宜和行的国内商人踏破门槛来要债，宜和行对外收不回款项，对内又被上游商行挤兑，也许不用等惠州丢茶的事情有结果，吴家现在就已经垮了。但那个‘敌人’却没这么做，他一直隐忍着，忍到现在才把消息放出来，这简直就像…”
吴承鉴笑道：“就像在等我们和米尔顿完成本家茶以外的交易。嘿嘿，真有这个人的话，这人对我们吴家还有几分香火之情嘛，劫了我们的茶，却还想方设法要让我们吴家能保住本钱。”
周贻瑾道：“钱还在潘家的库房呢。”
吴承鉴道：“我既然敢出这个主意，自然是有把握能把钱拿回来的。”
周贻瑾道：“你有把握，对方可不知道你有这个把握。”
吴承鉴道：“那就是对方有把握能把这笔钱拿出来。”
“呵呵！”周贻瑾笑道：“能办成这件事情的人屈指可数，若是这样，这个‘敌人’是谁，伸个手掌出来就能圈定了。”
“也有可能根本没这个人。”吴承鉴道：“一切都是巧合，都是我们瞎想。”
周贻瑾道：“呵呵。”
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放在平时，吴家丢茶这么大的事情，哪怕只是传言也一定会引起坊间哄传，幸好最近广州出了一件更大的事情，将所有人的目光都吸引了过去——新任两广总督朱珪抵达省城了。
与历代前任不同，这位朱珪朱大方伯不是满人，而是汉臣，虽是汉臣，但来历甚大，他从乾隆四十一年起便在上书房行走，亲近陛前十余载，又曾主河南乡试、督福建学政，收得门生满天下，外放之前任职礼部侍郎，更是清贵无比。
然而以上这所有的履历，加在一起也比不上他另外一个身份——他是皇十五子永琰（未来的嘉庆帝）的老师。
当今皇上御极接近一个甲子了，这可是古今罕有的高龄皇帝，眼看年事已高，虽然传位诏书藏在正大光明匾后面未曾公开，但朝野上下，都猜那匾后诏书上的名字，极有可能就是十五阿哥，也就是说，指不定什么时候龙椅上换个人，这位朱大方伯便是九五帝师了。
所以朱珪此次履任，满广东的大小官员，个个毕恭毕敬，更不敢有一丝疏忽。
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不料就在朱珪履任的次日，蔡清华却忽然来找周贻瑾喝酒，这让周贻瑾大为吃惊，说道：“师父，大方伯初到广东，想必总督府衙门一定忙乱，你居然有闲情出来喝酒？”
蔡清华哈哈笑道：“我在东主幕内主掌的不是钱谷，而是书启刑名。这两日主抓钱谷的幕友倒是在忙着交割账目，我一个管刑名的，在大方伯刚刚履任之际，能有多少事？”
周贻瑾道：“那也不至于闲到能出来喝酒作乐。我听说这位朱大方伯御下是颇为严厉的，师父这般浪荡，可别触了东主的霉头。”
“无妨。”蔡清华笑道：“我请贻瑾喝酒，半是为私，半是为公也。”
周贻瑾就知道蔡清华对招揽自己不肯死心，他虽然有心拒绝，可对方如今是两广总督的谋主，就算不看多年的交情，也得顾忌这一层身份，态度便不好过于强硬。
“来而不往非礼也。”蔡清华道：“这一次，可得让我做东。”
他就包了一条小小的画舫，舫上连个唱曲的歌伎都没有，只有一个服侍蔡清华的俊美童子，还有就是一个半聋的老船夫掌舵，竹帘垂下，舱内摆着些下酒菜。
那俊美童子第一眼见到周贻瑾时，眼珠子就像要冒火。
蔡清华瞥见，轻轻打了他一掌，笑道：“找人妒忌，也找个跟你差得不远的。贻瑾之颜，犹如天上云、昆仑玉，清隽空灵却又高远不可攀，既不可攀，亦无须忌。你虽然长得俊俏，但要跟他比，那纯粹是自己找不痛快。”