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就这样，有父兄罩着，家中大事都不用他操心的，做个纨绔吃喝玩乐也罢，帮着家里运筹帷幄也罢，因为一直有吴承钧做顶梁柱，所以能用玩玩的心态对待人生的一切，内心从来没感到什么压力，做人做事，都是任性而为。
可是现在，哥哥似乎要不行了，越是这种时候，往昔与哥哥相处的画面反而更加清晰地历历闪现。大佬要是真的死了，这天上地下的，再往哪里去找一个这么疼自己的亲哥哥？
忽然之间，他的眼泪忍不住啪啪啪直掉下来。
他仿佛看到一座房子的主梁忽然被抽掉，逼得他要赶紧伸手撑持这个随时要塌下来的屋顶。
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正好大丫鬟春蕊偷空送了一晚甜汤进来，看见吴承鉴满脸的泪水，也跟着流泪，低声唤道：“三少。”
吴承鉴三两下把泪水都抹干净了，又恢复了那副没表情的表情，沉声骂道：“哭什么，还嫌家里不够乱么？”
分明是他自己哭，却骂别人哭，春蕊却理解他的心情，低了头不说话。
吴承鉴举起碗来把甜汤一口喝光了，又出门去看老爷子的病情。
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这时派去南海的人先回来了一个，却是寻不着二何先生，说是去西樵山访友了，已另外派人去了西樵，又有人留在西池堂，只要见着二何先生就马上请回来。
短腿查理倒是回来了，还带回来一个番鬼医生。
吴承鉴看看老父这边暂时安稳下来，又赶往大哥房中，见侄子光儿还红着眼睛守在白纱帐外，吴承鉴道：“让妈子带光儿下去睡觉。”
光儿叫道：“我不去！我不去！我要在这里守门。不让鬼差把爹爹的魂勾走。”
这话老爷子说没人敢驳嘴，但吴承鉴这时心中烦躁，冲口就道：“胡说八道！”
光儿从没见三叔这样凶过自己，吓得钻到母亲怀中，吴承鉴定了定神，将他拉过来，和颜悦色说道：“好了，别怕，三叔不是有意凶你。不过这世上没什么鬼魂鬼差的。你阿爹的病有三叔在呢，天塌不下来，三叔已经派人去请了神医，你个细佬仔就该去睡觉，等一觉睡醒，三叔请的神医就把爹爹治好了。”
“真的？”
“当然是真的。”
光儿又与吴承鉴勾手指头，这才信了，跟着妈子睡觉去了。
短腿查理带回来的那位英国医生仔细检查了一遍，但他的医术也只一般，也没想出更好的办法来。
蔡巧珠十分失望，拉着吴承鉴的袖子，想说：“这可怎么好…”话却又在喉咙里堵着出不来。
这时又有人来道：“老爷醒了，请三少和大少奶过去。”
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叔嫂两人就这么又奔去吴国英房内，蔡巧珠这时已经站立不定了，却还守着妇道不敢在公公面前坐，吴承鉴搬了张番草纹绣墩摆在床边，扶着嫂子坐下了。
吴国英颤着嘴唇，问道：“昊官，你觉得你大佬…你大佬…这回能撑过去不？”
这时房间里人杂，吴承鉴对吴七道：“出去守门。”
这句话出来，吴七固然出去了，在场其他仆婢见状，也都跟着出门了，吴承鉴看看吴承构的生母杨氏还待在床前、二嫂刘氏贴在二哥身边，就说：“二娘，二嫂，听说阿爹一整夜粒米不沾，大嫂也是到现在不吃不睡，能否请二娘二嫂到厨下督促下人，整治两个补神养胃的汤品？”
杨氏刘氏都看向吴承构，吴国英怒道：“还不快去！”杨氏刘氏这才落荒出门。
吴承构皱起了眉毛，目光游移，却不敢说话。
厅内只剩下吴家父子三人与蔡巧珠，吴承鉴这才说：“大哥刚刚服了刘良科的汤药，暂时稳住了，其它的等二何先生来了再说，我们都不是学医的，多说无益。但咱们几个是这个家的主心骨，得把这个家稳住，否则里外不安，就算有良医，大哥的病也难好。大嫂，你说是不是？”
蔡巧珠垂泪点头：“三叔说的对，大官他虽然闭着眼睛，可我知道他一直听着外面事情的，我知道他为什么病倒，也知道他最着急的是什么。只恨我女流之辈，骤临大事就定不住心神，乱了手脚，不过请老爷放心，新妇我再没出息，往后也会定下心来，把大官和光儿照料好的。”
吴国英毕竟是开基创业的人，昨晚是悲急攻心乱了神，这时人病倒了，心反而冷静了下来，说道：“老大这一次，是身病，也是心病。他的这块心病，也是咱们家眼下最大的病。惠州那边，我已经派了老顾去接手继续查探茶叶下落，但广州这边，眼下已经入秋，正是出口季，东北风就要起了，满十三行最忙的时候来了，不管最后惠州那批货是什么下落，我宜和行其它的买卖，都得给我稳住了！”
吴承构赶紧接口：“是，阿爹放心，我一定会和几个大掌柜一起，把行里的生意处理得妥妥帖帖。”
“好，你有这份心志，很好！”吴国英道：“你们大佬病了，我也病了，待会几个大掌柜一定会来探病，我现在有心无力，到时候你和老三要好好应接。”
吴承构神色迟滞了一下子，道：“老三也去？他又不会做生意。”
这几年吴承鉴成天玩乐，生意上的事他都没沾手，倒是吴承构在宜和行历练了几年，眼下已经成了吴承钧的左右手。
“去，当然去，”吴国英道：“他虽然不管生意上的事情，但他的脑子比你灵光。现在老大病倒了，家嫂要照顾老大，你们两个可得兄弟同心。”
吴承构哦了一声，低了头。
吴国英又道：“昊官，你三教九流的人面广，就动用些银两，让人好好查查惠州那边的事情，也许明里你大佬查不出来的事情，会让你给暗里查出来。”
吴承鉴道：“惠州那边，我没什么得力的相识。若是托人去办，这风声马上就走漏了。”
吴国英一听，眉头就皱了。
吴承鉴又说：“这件事情，虽然也瞒不了几天，但能多瞒一时就多瞒一时吧。若让人知道我们家出了大岔子，西关沙面广州城，多的是人等着吃我们的肉。”
吴国英闭上了眼睛，神色痛苦，却显然不是因为病。
“老爷，二少、三少，四位大掌柜来了。”吴二两进了门，说：“都说是要来看看大少爷，进门才知道老爷也病了。”
吴承鉴道：“这消息走的可真快。”
吴国英道：“快请。”
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很快吴家的四位大掌柜就进了来，走在最前面的是个五十来岁的老者，须发已经半白，乃是宜和行的大掌柜，姓刘。他总揽一切事务，只对吴承钧一个人负责，在宜和行位高权重，极有威望，吴国英见了他，也要由儿子扶着起了个半身，与刘大掌柜兄弟相称，刘大掌柜赶紧扶他躺下。
后面三位掌柜都是四十多岁的中年人：二掌柜姓戴，负责国内进货事宜；三掌柜姓侯，能说英、荷、西、阿四国外语，负责对洋商出货；四掌柜姓吴，乃是吴氏本家，负责打理吴家在宜和行之外的其它产业。
寒暄毕，刘大掌柜看看吴国英的样子，知道不能久留，就想探望一下大少，吴承鉴道：“大哥睡着呢，不如我和二哥陪四位叔叔到账房一叙，如何？”
四大掌柜面面相觑，就猜到吴承钧可能病到了不宜见客的地步了，这可比他们预料的更严重了。
刘大掌柜摆手：“走，走！”
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账房是个极私密又狭窄的地方，中间一张小叶紫檀罗汉床，床边侧过来摆了一张堆满卷宗的桌子，另外又有几把椅子。吴承钧请刘大掌柜坐了床，自己在桌子后面的太师椅坐下了，吴承构瞪了伍承鉴一眼，掀一下衣摆也坐上了罗汉床的另一边，另外三位掌柜就各有眼色，也就在其它椅子上坐了。
吴七麻溜地捧了一盘茶水进来端上，又麻溜地退下了。
刘大掌柜道：“既来到了这个地方，那就是要谈公事了。老朽便开门见山，二少三少，大少的病情究竟怎么样了？”
吴承构道：“这个嘛，大哥他…”
他才想掩饰几句，吴承鉴已经道：“怕是要做最坏打算了。”
四大掌柜都吓了一跳，吴承鉴不管二哥瞪着自己，直道：“二何先生还没来，但按刘良科的诊断，凶多吉少。就算二何先生力能回天，这次秋交，大哥也是没法理事了。”
刘大掌柜一下子捻断了几根胡子：“这可如何是好？如何是好？如今正是十三行货物交割的要紧日子，大少若不能理事，谁来主持大局？”
吴承鉴道：“往年怎么做，今年就怎么做，一切照旧，萧规曹随就行了。”
刘大掌柜皱了皱眉头，对侯三、吴四两位掌柜道：“你们先出去。”他的威望端的不一般，那两位大掌柜竟然都不敢问一声，就出去了。
刘大掌柜才指着戴二掌柜道：“福建那批本家茶山出的茶，是不是出问题了？”
第八章指定家主
被刘大掌柜问起，戴二掌柜擦了擦额头的汗水，道：“那批茶一直都是大少亲抓，不过按理说四天前也该入库了，可我一直没接到。”
刘大掌柜就回头看吴承鉴。
吴承鉴也不隐瞒：“在惠州地面丢了，大哥赶去寻找无果，这次病倒，可能就是奔波之后，因为此事急火攻心。”
刘大掌柜啪的拍在床上几上，将几上的茶杯都震翻了，茶水流了一床：“我就猜到了，我就猜到了！这果然是出事了！那么现在那批货…”
吴承鉴道：“仍然没消息。怕是悬了。”
“那可如何是好啊！”刘大掌柜朝天一呼，道：“东印度公司是个吃人不吐骨头的怪物，那个叫米尔顿的英吉利人，也不是个好相与的。我们拿了他的钱却交不出货，到了交货时节，他能逼得我们自己拆自己的骨头。”
吴二少忙道：“刘叔您别急，别急，这不还有半个月功夫么？我们再想想办法，如果实在找不到，就看从哪里再调一批茶叶来顶替…”
他还没说完，就被刘大掌柜喷了一头的口水：“去哪能找到这么量大质优的茶叶！那可是咱们宜和行的本家茶！而且现在可是出货季，但凡是茶中上品，早就都被各大商行瓜分光了。再说了，别的货还能想办法，但这批武夷茶，我们吴家是花了十年功夫，才能一年一产、一年一交。要想再找这么大一批上品武夷去顶，除非是神仙显灵，无中生有地变出来。”
吴承构半张脸都湿了，偏偏还不敢抹。至于心里的第二个主意——用次一等的武夷先顶一年的话——却是不敢说了。
刘大掌柜忽然转头问吴承鉴：“三少，你乱七八糟的人面比谁都广，可有什么办法能找到什么线索。”
吴承鉴道：“惠州那边，我没熟人，若我能有什么办法，大概我大哥第一时间就会找我了。”
刘大掌柜沉沉唉了一声，道：“若是平常年景的秋交出货，就算大少一时不起，老朽这把老骨头也能顶上一顶，可老朽最多也只是萧规曹随，却挽不起这狂澜，也担不起这关系着宜和行兴衰的担子。这份担子，说不得，还是得大少起来，才担得起。”
“我的刘叔啊！”吴二少道：“我大佬都病得不省人事了，还怎么担这担子啊。”
恰在这时，门外吴七欢呼：“三少，三少，二何先生找到了！人来了，人来了！”
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二何先生乃是广东当代名医，他年轻时游走四方，去过十几个省份，积累了大量的游医经验，同时又将乃父何梦瑶留下的医书都消化了，至此回乡坐堂，不出数年便大名远播。
不过他手段高明，脾气也怪异，任他达官贵人，寻常也得不到他一个好脸色，若非吴国英与他有旧，吴承钧又确实是病重难起，这一趟还未必请得他过来。而得他一来，吴府上下，却都像请到了活神仙。
这时吴家亲眷，都聚在门外，四大掌柜也等在大厅，吴国英强让人将自己抬了过来，要亲耳听二何先生辩症，却又被二何先生骂了回去道：“我不想一边治着一个小的，一边还要救个老的。”于是吴老爷子又被抬了回去——也就是二何先生，才敢对富豪病家这么发脾气。
白纱帐内，除了二何先生和他的药童，就只站着吴承鉴蔡巧珠叔嫂二人。
二何先生诊了一顿饭功夫，终于开口骂蔡巧珠：“你是怎么做人妻子的？他这身子，外头看来还强健，可里头包的都是破絮，这般积劳，一定是宵衣旰食至少两三年了，这么个积劳累疾、不知节制，你就没个劝告？”
蔡巧珠捂住了脸，半句也回不出来。
吴承鉴道：“大嫂劝过了，我也听见好几回。”
二何先生哼道：“劝而不能止之，等若未劝。如今以外强中干之体，行百里奔波之劳，大概又遇到什么破事，怒而且忧，怒气伤肝，导致肝血瘀阻，骤来的过度忧悲又使肺气抑郁，耗得气阴殆尽，忧中又带怒，导致脾土痉挛，气冲肝脉，因此咳血。既有久症，又有暴疾，两相夹攻，肝肺俱损，这病，好不了了。”
换了别个医生，谁敢当着家属这么说话？但二何先生下了这断语，那就更是令人惊惶。
蔡巧珠当场就跪下了，吴承鉴也急忙拱手道：“还请先生尽力！”
二何先生道：“药医不死病，你们当我是神仙么？我且先用针。让他一吐积郁，但也只是治标。而后我再用药。他这个身体，好是好不了了，吃什么药都没用，只看醒来后的调理，调理的当的话，稍延性命还是可以的。”
蔡巧珠叩首跪谢，然后就被赶了出去——二何先生动针时不许妇人在侧，这是他的怪癖，屋内只留吴承鉴，又将吴承构叫进来随时帮忙。
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花差号上，周贻瑾送走了蔡清华，才歇下与疍三娘喝一杯闲茶，疍三娘道：“贻瑾人面真是广，连两广总督的心腹也是熟识。刚才看这位蔡师爷心情挺好，往后多走动些，说不定能为吴家多挣一条人脉来。”
周贻瑾道：“不及三娘对三少用心。”
疍三娘道：“他是良木，我是挂在他身上的蔓藤，他生我生，他死我死。”
周贻瑾看着她，眼神隔着一层水汽，好一会，才说：“我师父这次来，于吴家可未必是好事。”
“啊？”疍三娘一双明目如水荡漾，眼神中都是不解。
周贻瑾却没再说下去，只是望着北方，喃喃说：“大宅那边怎么还没消息，大少的病真这么重？”
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西关，吴家大宅。
白纱帐内传出响动：
“醒了，醒了！”
二娘杨氏念了句阿弥陀佛，二嫂刘氏也道：“菩萨保佑。”她二人夹着摇摇欲倒的蔡巧珠，吴承鉴已出帐来道：“哥哥醒了，不想见其他人，我扶嫂嫂进去。”
药童正在清扫污秽，二何先生已经起身，吩咐道：“长话短说，不要再让他费神。”
蔡巧珠扶着床沿福了一福道：“谢谢先生。”
二何先生先出去后，吴承构也被吴承鉴拉了出去，他夫妻二人在帐内说了一会子话，也不算久，就见蔡巧珠眼角挂着泪水，出来道：“三叔，你大佬叫你。”
吴二少耸着头，旁边刘氏道：“二少呢？”蔡巧珠没搭腔，显然没吴承构的份，吴二少大感丢脸，就甩了刘氏一嘴巴：“让你多嘴！”
吴承鉴已经进帐了，看吴承钧要伸手，他先迈步过去握住了他的手，这才几天没见，这只往日强健的手就好像掉了几两肉，仿佛皮下面就是骨头一般。
兄弟二人的手握住了后，吴承鉴叫道：“哥哥，我在。”
虽然有三兄弟，但一母同胞却只有两人，平日里吴承鉴也会唤吴承构一声二哥，但“哥哥”却只有对吴承钧才会叫出口来。
“弟弟…”吴承钧此刻说话也显吃力，不得已，千万句话也都变作了三两句：“照顾好爹。”
又看看他年轻貌美的妻子：“照顾好你嫂子，还有光儿。”
再看看眼前这个自己宠了二十几年的弟弟：“也照顾好家里。家里…宜和行…以后就指着你了。哥哥知道你…不耐烦这些俗务，但这个家，现在也只有你能撑起来…”
“哥…”吴承鉴觉得自己的喉咙有些梗塞，似乎被什么东西塞住：“别说这些，你会好的。”
吴承钧闭上了眼睛，苍白的嘴唇，勉强挤出一丝笑来，又摇了摇头：“我自己知道的…你，去请四大掌柜进来。”
吴承鉴抓起兄长的手，呵了一口暖气，这才放进被窝里，出来时见吴老爷子不知道什么时候又被抬了来，躺在一张躺椅上，所有人都目勾勾看着吴三少。
吴承鉴道：“大哥请四位大掌柜进去。”他看看吴国英，又道：“爹，您也进来吧。”
吴承构忙道：“我帮忙抬。”
他这么要挤进来，别人也不好硬赶。
兄弟两人就连人带椅抬着吴国英进了门，那边四大掌柜也被请了来。
吴承钧目视妻子，蔡巧珠这时已经擦干了泪水，到了小里间去，不一会捧了一叠账本出来，账本上又放着一个打开了的盒子，盒子里摆着好几串钥匙，以及七八枚印章。
吴二少看到这些个东西，心都差点要从喉咙里跳出来了。
吴承钧对父亲与四大掌柜道：“爹，诸位叔叔，我怕是不行了，现在…”
他看向妻子，又看向弟弟，蔡巧珠就将账本连同盒子碰到小叔手里。
吴承构抓紧了吴国英满是皱纹的手，叫道：“阿爹…”却已经被吴国英喝道：“闭嘴！”
吴承鉴接着账本、钥匙、印章，就像接到个烫手的烧红铁球，然而此刻却没人可以接过去，看着大哥近乎乞求的眼神，他叹了一声，不得不道：“哥哥，你安心养病吧，家里这点事，行里那点事，我都会处理好的。”
第九章当家
从吴承钧的房内出来，大厅之中，看到他手里的东西，刘氏眼珠子差点都突了出来，吴七却笑歪了嘴，春蕊也嘴角含笑但很快就收了起来，手肘又轻捅了吴七一下，吴七才赶紧收了笑。
吴承鉴就想将东西交给蔡巧珠保管，但想了想，还是将东西交给了春蕊，说道：“带回去看管好。”
春蕊珍重地接过了，吴承鉴又对吴七道：“四位大掌柜出来后，请他们来账房一趟。”
吴承鉴先去了账房，坐在罗汉床上吴承钧平时坐的位置上，对着墙壁，发了好半晌的呆，一直到四大掌柜都进了门他都没发现，直到他自己回过神来，见四大掌柜都坐在椅子上等着他了。
吴承鉴这才说道：“刚才我大哥的交代，四位叔叔大概都听见了，现在阿爹年老体衰，阿哥又病了，光儿还小，这个家，暂时就由我来当。”
刘大掌柜道：“既是大少的托付，我们四个自然会竭尽全力，一定会帮三少度过眼前的难关。”
吴承鉴就点了点头，道：“好，那行了。”
隔了一会，见四大掌柜还坐在那里，吴承鉴道：“怎么，还有什么事情？”
刘大掌柜道：“啊？”
吴承鉴道：“没事了呀。家里的事情，以前怎么办，以后还怎么办。”
刘大掌柜愕然不知如何反应，戴二掌柜道：“眼前难关如何过？还有…那件事情，该如何处理，三少给个章程啊。”
吴承鉴道：“船到桥头自然直，那件事情，我来处置就好了，你们不用管。就这样。”
四大掌柜面面相觑，然而见吴承鉴一副无所谓的样子，也不知道是成竹在胸，还是死猪不怕开水烫，却也只得告辞了。
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这时惠州丢茶之事尚未传开，家中老小也只当眼前大事只是大少病倒，既然当家的权力已经交割，老爷大少的病情似乎又稳了下来，下人的心也就都暂安了，至于各房诸人心里怎么想，隔着肚皮也没人知道，至少表面上似乎再半波澜。
春蕊捧着卷宗钥匙印章，第一时间带回房去——她今年都二十四了，与三少同岁，从小服侍着三少大的，一般来说，在大户人家里头这个年纪哪还有做贴身丫鬟的？但春蕊就做到了现在，明面是丫鬟，背后小厮丫头们都将她当姨娘看待。
在三少房里，春蕊既管事又管账，吴承鉴的例银开销都是她在打理，所以收藏起东西来不慌不忙，十分顺手。
才将东西归置好，另外两个大丫鬟夏晴、秋月就陆续进来了。
大丫鬟说的是位份，不是年纪，不过在丫鬟里两人也不算小，夏晴十七，秋月十八，都也到了可以许出去的年龄了。但两人都不愿意去配小厮，也不愿意嫁外人，按秋月的说法是“愿意如春蕊姐姐般服侍三少到老”，夏晴更激烈，直接说：“要把我配出去，不如让我去死。”
换了别的少爷，丫鬟们便有这份心也不由不得她们，也只有吴承鉴能顶住家里人的压力让她们任性。
“春蕊姐姐，”先进来的秋月道：“厨房的许婆婆，门房吴达成家的，在外头求见姐姐呢。”
春蕊皱眉：“见我做什么？再说都是下人，怎么当得起一个求字？”
门外夏晴笑道：“昨天自然不会这么客气，现在姐姐你却当得这个字了。”她长得风流灵巧，一边说一边进门，道：“吕姨娘那个贴身老姨，还有光少的奶娘，也在外头等着姐姐召见呢。”她说着就咯咯笑了起来：“如今三少当家了，姐姐自然是水涨船高。”
春蕊戳了她嘴巴一下：“这些话，你小声些！别传出去给人当了把柄。”
夏晴笑道：“那姐姐见不见她们？今儿若是肯接见，少说收几件贡物。”
“不见。你出去也别乱说话。”春蕊道：“我不管厨房的事情，也不管门房的事情，姨娘贴身的老姨，还有小少爷的奶娘更不应该抛下主子来我这里闲聊，不见，都不见。等等，夏晴你别去了，秋月，你替我去回了她们。”
夏晴扁了扁嘴：“知道你嫌我不稳重。得，反正我就伺候三少一个，别的人，我还懒得搭理呢。”
这房里三个大丫鬟，吴承鉴最信赖春蕊，却最宠着夏晴，所以春蕊也拿她没办法，只得由她去了。
因想起三少到现在还没吃一顿正经的，春蕊心疼自家少爷，就去了小厨房，做了两菜一汤，汤还没好，就听外头道：“三少回来了。”
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吴承鉴回到自己房中，就见春蕊带着大小丫鬟们前来拜见，小丫鬟们下去了，跟前只剩下春蕊和夏晴、秋月，一起向吴承鉴恭喜，吴承鉴道：“阿爹大佬都病着，恭喜什么？”
夏晴在丫鬟之中，容貌最好，这时笑中带媚，道：“她们都觉得三少要当家了，大概以后做姨娘有望了，所以拖着我来恭喜。”
秋月羞红了脸，春蕊低声骂道：“真是胡说八道，秋月，替我撕了她的嘴。”
夏晴道：“哼，你们心里，难道不是这样想的吗？”
吴承鉴虽没什么心情，但看看夏晴的娇憨样，心情还是好了一些，也不以为忤，春蕊道：“三少，你别太惯着她，现在这时节，这等话要是传出去，老爷、大少奶奶那边心里都要起疙瘩。”
吴承鉴道：“我和哥哥不分彼此，你自己别想太多，就不会有事。”
夏晴道：“就是，明明是你自己想的多，偏偏还怕别人说。”