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碧荷带着丫鬟将茶端上，喝了一巡，众人都静了下来，疍三娘才道：“这半夜里的，大伙儿放下恩客来给我贺喜，三娘承情了，三日之后自然会在这花差号上再设宴告别，到时候还请各位姐妹赏光。”
沈小樱道：“姐姐放心，到时候妹妹我第一个来给姐姐捧场，那天神仙洲哪个敢不来，看我沈小樱不撕烂她的嘴。”说着眼角就瞄了银杏一眼，银杏不出声地呵呵以报。
“倒也不必如此。”疍三娘笑了笑：“三日后请的是场面上的客人，今晚能够来的，却都是自家姐妹了，看看人这么齐，刚好有两件事情，我也与大家一起说吧。”
众金钗忙道：“姐姐请讲。”几个妈妈也都说：“姑娘请说。”
疍三娘道：“我们这一行，混到咱们这个位置的，也算见识过了金山银海，手里滑过的金银，没有十几万，也有几十千，但赚的不少，花出去的也多。别看每年大比恩客们几万几万白银地砸，其中我们能留下来的有几成，在场诸位心里有数。”
好几个金钗你看看我，我看看你，一两个最年轻的就在那里叹气，她们刚入行那会眼看着神仙洲上众恩客泼水般地使银子，心里无比艳羡，等到自己也被摆上了台面，才知道那烧手的钱不好拿。
“有一些银子，也就是在咱们眼皮底下过一圈，转眼又回达官贵人手里头去了。”疍三娘继续道：“说到底，咱们都只是他们的玩物，在这神仙洲的台面上，做着上不得大雅之堂的下贱买卖。上了神仙洲，我等别说上台要卖艺、下台要卖身，就是明里暗里，只要得了一句吩咐，还得帮老爷们做闷着良心的事，敢说一个不字，明天白鹅潭上就得多一具浮尸。”
有一两个花魁，脸上就有些僵硬起来，疍三娘说的事情，她们心里有数，然而涉及到自己时是怎么都不敢吐露的。
“今天我疍三娘能无灾无难急流勇退，上是妈祖娘娘的眷顾，中是宜和三少的袒护，下也是得众位姐妹的帮衬支持。对妈祖娘娘，三娘自是念念在心。三少那边，他是拉我出火坑、又将我捞上岸的贵人，我只能拿下半辈子对他全心全意的好来还了这段恩情。至于诸位姐妹，三娘无以为报，只在今夜，请诸位姐妹受我一拜。”
她说着就跪下，众人赶紧推让，疍三娘却执意让众人受了她一拜，这一拜，就是要拜下一直以来的恩怨交情，有恩的答恩，有怨的释怨，虽然恩怨其实也非这一拜就真的能够消泯，但于“礼”上面却是一根钉子，往后她退出百花行，今天在场的人若还有拿旧事来说的，便不占礼，这是“金盆洗手”之意。
这一拜，也是真的告别花界，两三个眼皮浅的看她如此，已在抹泪，沈小樱也在狠揉眼强哭，几个妈妈演技胜人一筹，眼皮吧啦几下，泪水自己就掉下来了。
第五章惊变
疍三娘拜完，起身之后，左手牵着沈小樱，右手牵着银杏，说道：“众位妹妹，我封帘之后，这神仙洲白鹅潭，花界就以你们为首，若眼皮底下见到姐妹中有难过的关、可怜的事，妹妹们能照看的，就照看着些，这是积德，也是积福。”
沈小樱眼睛一扫，在舱内所有人脸上扫过，眼神里好像夹带刀剑似的，说道：“姐姐放心，这本是妹妹应该做的。以前神仙洲是姐姐庇护着，姐姐既然封帘，往后自然是我沈小樱替姐姐照看她们。”
舱内十几人里，就有人将头低下，有人将头偏开，银杏嘴角一斜，要冷笑不冷笑的，因疍三娘有言在先她不敢造次，就忍住了没开口。对疍三娘，众人都无话说，对沈小樱，却是有人不服。
疍三娘又举了举手，贴身侍女碧荷就带了丫鬟小厮进来，捧了八口箱笼进来，疍三娘亲手将箱笼打开，里头不是金银元宝，就是珍珠首饰，烛光之下晃得人眼睛疼，幸亏众人不是粤海花魁，就是手里抓着花行摇钱树的妈妈，眼界都不浅，也就没人因此就眼红了。
沈小樱道：“姐姐，您这是做什么？”
疍三娘道：“咱们花行之中，不怕年幼命贱，就怕年老色衰，年幼命贱的，一朝登榜走红，还有改命享福的一天，年老色衰的，没了恩客，若手中没什么积蓄，那晚景可就凄凉了。可叹许多姐妹总是今日钱今日花，都不知个节制，就算年轻时有个几年风光，却因不知积蓄，到老就过不了世。乃至冻死饿死的，我都曾见过。”
舱内八个当红的金钗，年纪都不大，对花行娘子无以为生乃至饿死只是听说，但几个妈妈却是亲眼见过的，当下脸上就露出惨然之色——就是因为见过那些惨事，所以她们才会更加贪财惜命。
“我听三少说，那北京郊外，有一些太监们出钱建的庄子，专门收留那些年老出宫无所依靠的老太监，而那些壮年太监在当权得势之时，也会对这些庄子多加照拂，因为谁也不晓得自己明日会如何，或许今日一点善心，就为明日的自己留下一条退路。我们与那些宦官一般，都是这世上的可怜人，我前年第一次当上神仙洲花魁后，就曾在妈祖娘娘驾前许下誓愿，愿竭己力，为这广州城内外的姐妹谋条后路。”
疍三娘拍了拍那些箱笼：“这一些，便是我历年所积，我想用这笔钱，在河南（注：广州人说的河南指珠江南岸一带，约今天的海珠区，当年这里还是一个岛，如果说西关是广州城的西郊，河南就是广州城的南郊）建个庄子，让将来老无所依的姐妹们，有个吃饭养老、收尸埋棺的去处。”
众人听到这里，或是惊讶，或是感激，或是佩服，别人都忙着敛财，疍三娘竟要散财！
一个妈妈道：“妹妹，这怎么可以？你既封帘，这便是你养老的钱了，都拿了出来，你往后怎么办？”
“这也不是全部，我还是留有一点梯己的。再说我有三少呢，只要三少在一日，我疍三娘就饿不死。他若不在或不要我了…那我还活着干什么？”疍三娘说到这里，声音低了下去，眼睛里带着几分看不清的味道，不过她没让这情绪发酵下去，就继续说话。
“只是这庄子的筹建，却得姐妹们帮忙，一是帮着找寻些可靠的人手，将这庄子做起来；二是把消息传出去，将那些年老无依的花娘接到庄子里去；三是以后若有什么事情，大家都对这个庄子照看一二。我是盼着姐妹们将来都有好去处，不用指望这个庄子，但有这个庄子在，便能以防万一。所谓兔死狐悲，物伤其类，明里我们尽一点善心，暗中也积一分阴德。各位姐妹，这件事情还请尽力。”
众人纷纷点头，银杏道：“姐姐说的对，这件事情大有阴德，妹妹我手头也不宽，今天先认了一千两银子。回头便让人送上船来。”
沈小樱睨而她一眼，道：“我出三千两！”
当下也有人认了几百两的，也有当场脱下几件名贵首饰的，疍三娘都不推却，亲自拿出账本一一记下了。
不觉已到四更天，东方将白，有个金钗道：“妹妹是趁着恩客睡着赶来的，看看天亮，我还是赶回去服侍吧，免得见不到人聒噪。”
于是众人趁势纷纷告辞，疍三娘亲自她们上了小艇，这才回来。
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珠帘已经重新卷起，吴承鉴凑了上来，贴着耳朵低声道：“说什么胡话呢！什么我不要你你就不活了。你只要开句声，我明天就娶了你。”
疍三娘浑身一颤，却还是推开了他：“别说这些胡话了！我是什么身份，你是什么身份？你爹和大少再怎么宠你，也没有抬一个花娘子进门的道理，何况我还是疍家的…我也从来就没这妄想。”
“吴家不就做生意的嘛，商贾贱业，算什么身份。”吴承鉴叹道：“再说，你比谁都干净，别人不知道，我还不知道？”
疍三娘不愿意再谈这个话题，就对周贻瑾说：“贻瑾，刚才让你见笑了。”
周贻瑾仿佛就没听见他二人刚才谈什么似的，淡淡说：“三娘真是菩萨心肠，有了这番善举，这般心胸，往后神仙洲就是再出一百个花魁，却绝没一个人能与你相提并论。”
疍三娘道：“贻瑾何必取笑我，我们这种下九流，争出来的什么名头都如同过眼云烟，我做这件事情，一来是三少提点过，二来也是尽自己一点本心。”
吴承鉴笑道：“其实她就是拿了我的钱去赚阴德，回头你到妈祖娘娘面前还愿时，记得帮我多说几句好话。远的不说，就请妈祖娘娘给大嫂托个梦，让她赶紧把我这个月的月例放下来吧。”
疍三娘赶紧拍了他两下说：“妈祖娘娘的玩笑你也敢开？”
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三人正说着话，通通通连响，有个中年家仆撞了进来，门口快嘴吴七叫道：“爹，你怎么来了？”
吴七他爹吴二两撞进门来，满脸大汗，见面就喊：“三少爷，快…快回家去吧！大少他…他…”
吴承鉴看他这副模样先吃了一惊：“我大哥怎么了？”
“大少快不行了！”
吴承鉴倏地站起：“长话短说，说清楚些！”
吴二两喘着气：“大少爷他…他得了急症，大夫说…很是危急，老爷，老爷让你赶紧回去！”
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宜和行由吴承鉴之父吴国英一手开创，吴国英论年纪也不算很老，但年轻时熬坏了身子，以至于未老先衰，前几年就退下了一线，将家业正式交给了长子吴承钧。
吴承鉴和大哥吴承钧感情深厚，吴承钧有多宠这个弟弟，吴承鉴就有多爱这个哥哥。这时听说大哥发了急症，一时心乱，什么也顾不上了，束一束衣服就要冲出去，却被周贻瑾一手拉住，叫道：“别急！事情越急，心越要定！”
疍三娘也道：“船艇慢慢开，也不急着这一时半会，小心外面风大。”
吴承鉴定了定神，这才举步出了船舱，早有快艇备在那里。
周贻瑾留在花差号，其他三帮闲则都跳了上去，铁头军疤亲自掌舵。
上了快艇，吴承鉴才来得及问吴二两：“大哥不是去东莞了吗？临行前还好好的，怎么犯了急症？是中暑了？”
如今虽然已经入了秋，但广东的天气，不过中秋就说不上清凉，便是过了中秋热气也可能回扑，最近几日就是回热的天，民间俗称“秋老虎”。
吴二两看看四下，吴承鉴道：“这艇上都是自己人，有什么话就直说！”
吴二两才道：“三少，我们福建那条线来的茶叶，在惠州地面丢了。”
吴承鉴惊道：“哪一批茶叶？”
吴二两道：“福建本家茶山的茶叶。”
吴承鉴又问：“丢了多少？”
“丢了多少…”吴二两口里带着哭音：“全丢了！”
吴承鉴只觉得脑子轰的一响，心道：“这下要糟！大糟特糟！”
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自海上丝绸之路开辟以来，广州便日渐繁华，尤其到了明清两季，更是富庶到了极点。清朝初年屈大均有诗云：“洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。”
到了乾隆年间，乾隆皇帝下令关闭福建、浙江、江苏三处海关，九万里神州只剩下广州一处口岸得以保留对外贸易，万国财货要进入中国、中国丝茶要出口海外，全部都得经过广州，这就是历史上有名的“一口通商”时代。至此广州取代了扬州、苏州，登上了这个时代财富的顶端。
而广州所有的对外贸易，又全部承包在十几家商行手中——也就是民间俗称“十三行”者——以十几家商行来承揽全中国的进出口货物，自然是每一家都赚得金银满库。
十三行的保商承揽了全中国的海上进出口贸易，每一家的货物都包罗万有，但其中销量最大、利润最高的货物，莫过于丝、茶、瓷三项。
各大行商对外商的要求，只要不犯法禁都会尽量满足，所以各商行的货物都做得极大极杂，但一些有远见的家族则集中精力，在某项大宗货物上下功夫。
比如潘家，其最拿手的货物就是丝，而吴家则主攻茶。
宜和行在十三行中排名并不靠前，甚至就是在茶的出口量上也还不算最大，但吴家茶叶的品质却已经是公认的粤海第一。
和一些行商为求短期利益而掺假乱真、以次充好不同，吴家从第一代掌门人开始就对茶叶的质量有着相当苛刻的要求，茶农茶行推销过来的茶叶，吴国英都会一袋袋地亲自过目，但凡杂有烂、死、折、霉者，不管价格多低都一概不要，由于多年来主打品质，才为宜和行的茶叶建立了良好的商誉基础。
到了吴承钧继承家业之后，为了确保货源的优质、稳定，更是从源头上进行控制。吴承钧不但和福建的许多茶山包主签订了长期协议，甚至亲到福建实地勘察，命专人进驻茶山茶厂，从茶叶的采摘、复筛，到切、选、拣、炒，所有工序都有人全程监控。
在这道工序之下，最终形成了一批赫赫有名的吴氏独家茶叶，也就是吴二两所说的“本家茶山的茶”。
第六章重病
经过吴国英、吴承钧两代人的努力，不但使得宜和行的茶叶品质节节高升，甚至建立了名牌效应，以至于坊间都哄传说：只要盖上宜和戳记，茶价便能翻上几倍。便是在万里之外的欧洲市场，标有宜和行戳记的茶叶也是一上市就会被抢购一空。
正是由于成功建立了茶叶品牌，才让宜和行的生意在整个十三行中有了后来居上之势，到了近几年，吴承钧又利用这种商誉进行大幅度的扩张，他与东印度公司签订了数额惊人的订单协议，要求英国商人先支付高额的预付款，隔年宜和行再以等值茶叶抵付款项。
如此一来，吴家能够收购的货物极限就不再是自家的流动资金，而是所能收到预付款加上吴家自家现金流再加上部分高利贷，由于有二十余年积攒下来的长久信誉，从四年前开始，吴家从洋商那里预支到的金银数量，就一直大大超过宜和行的储备金。
这个过程之中其实存在着不小的风险，但吴承钧精明强干、算计无遗，连续几次都能让钱、货及时轮转，从而得到了更多洋商与茶农的信任。正是在这种危险却暴利的模式，让宜和行的经营规模在近三年来几乎每年都扩张了一倍以上，而今年的茶叶预付金，更是达到了宜和行历史上的顶点，不少老行尊都暗中算过：只要宜和行今年能再做成生意，吴家声势势必更上层楼，届时或挤掉卢、或挤掉谢，跻身十三行“上四家”的机会极大。
吴承钧自己也是打算等熬过了今年，就要改变方略，变冒险扩张为稳健经营。
可偏偏就在这时却出了事——最重要的那批茶叶在惠州地面失了踪迹。这批茶叶在数量上虽然只占总数不到三分之一，却是整个宜和行品质最优的那一批，同时也是利润最大的那一批。这批茶叶若不能及时交货，东印度公司那边会有什么反应都难以预料。
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吴承鉴虽然好玩乐，家里头的事情却是门清，既明白这批茶叶的失踪对吴家意味着什么，就能想见大哥心里会急成什么样子——此事小则伤筋动骨、大则足以破家！
“这件事情，为什么到今天才告诉我？”
吴二两言语中带着哭腔：“不是故意不告诉三少，大少得到消息之后立刻就带着我出门了，因为走得匆忙，临行前只吩咐了一句不许跟任何人提起，所以不但三少爷，连老爷、大少奶奶也是我们回来才知道这件事。”
“这事自然是要保密的，”快嘴吴七说：“这广州城内外，可到处都是饿狼。这事要是传出去，明天盯着我们吴家就成了那群虎狼眼里的肥肉了。”
吴承鉴眼神一闪，看向穿隆赐爷，吓得穿隆赐爷赶紧说：“三少放心，我嘴巴再松，这事也不敢漏半句口风的。我的嘴巴没穿隆。”
吴承鉴道：“看来大哥不是中暑，是急病了，他会病倒，那这批茶叶就是没找到了。”
吴二两没说话，但一脸的苦相却让谁也知道吴承鉴所料不差。
铁头军疤一直静静的未曾说话，这时忽然插口：“三少，我这就带人去惠州，就算把沿路地皮翻过来，也一定要找到这批茶。”
吴承鉴却摇了摇头：“你迟了这么久去还能找到的话，以大哥的能耐，这次就不是病倒回来了。”
吴家因为要确保运茶路线，所以对沿线黑白两道都有打点：他吴家是福建迁过来的，根在闽省，福建那边的事自有老吴家的亲族在做；入粤以后，从潮州府的南澳总兵、惠州府的碣石总兵到广州府、南海县这边的三班差役，每年也都有孝敬打点。
东边这条茶路是吴承钧亲抓的，所以当初他得到了消息第一反应就是自己赶过去处理。吴承钧办事素来谋定而后动，他在去惠州之前没有急着声张，也是觉得自己亲去必能解决此事，然而事情总有意想不到的时候。
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主仆五人水陆兼程，却也直到天亮才赶到西关。
西关是行商聚居之地，在后世虽然是广州极有名的一个片区，但实际上在清朝却并不在广州城内，而是位于广州西门外，所以叫做西关，治安由南海县管辖。
这时吴家上下已经乱成了一锅粥，吴承鉴跟疍三娘赌气时说吴家是“商贾贱业”，这话半对半不对——对高高在上的官老爷来说，吴家自然是商贾贱业，但粤人重商，市民爱钱，对普通老百姓来说，十三行的这些顶级富豪仍然是高不可攀的，所以家大业大，门户森严。
大丫鬟春蕊带着两个小丫头，捧着换用的衣服守在侧门，吴承鉴出门总是珠光宝气的，让主张简朴持家的吴国英十分不满，所以每次回来都要换上一身朴素点的长衫。
吴承鉴一边疾步快走，一边问：“大少怎么样了？”
春蕊一边递衣服让他换，一边低声道：“现在是福安堂刘良科主诊，已派人去了南海西池堂请二何先生。老爷说如果天亮还没醒，就派人去沙面找找洋人大夫，总之什么办法都得用上！”
吴承鉴一时立定：“这么严重？！”
福安堂刘良科乃西关名医，在这富商云集的西关地面他能够稳稳立足就可见其医术高超，有他主诊，吴国英还要派人去南海、洋行找人，吴承钧病势之重可想而知。
他随即看了短腿查理一眼，短腿查理道：“ok，我这就去！一定找到一个最好的医生来。”
吴承鉴这才继续奔向内宅，除了吴七春蕊，帮闲小厮都留在了外面，吴承钧的房外，吴国英双眉紧皱地坐在门口，双目无神，吴承鉴冲过去叫：“阿爹！你怎么坐在这里！”
吴国英仿佛被这声叫唤唤醒了魂魄，一把抓住了小儿子的手，叫道：“昊官！你快进去看看你大佬！我在门口守着，不会让不干净的东西进门！”
所谓“不干净”的东西，那就是阴间鬼差之类，守门这是要防鬼差来勾魂，一向精明、开吴氏一门家业的吴国英竟然说起这等怪力乱神的话来，足见其心神早已大乱。
吴承鉴看到老父亲这颤巍巍的样子，眼泪差点就要渗出来，却还是马上忍住了。
“放心啦，阿爹，大佬不会有事的。”
他安抚地拍拍父亲满是皱纹的手，推门进去，厅中站着二哥吴承构，见到吴承鉴，吴二少开口就责骂：“老三，你怎么现在才来！又到哪里花天酒地去了？”
一个七八岁大的孩童则扑了过来，哭着叫道：“三叔，阿爹他，阿爹他…”
吴承鉴这会没功夫和二哥顶嘴，拍拍侄子的头道：“没事，三叔在呢。”就掀开了隔开内屋的雪绒纱布。
屋内一股病气扑面而来，一个老医生坐在床头，按着床上病人的手，一个泪痕弄花了淡妆、却仍不能掩其秀色的少妇站在床尾，盯着床上病人，眼睛片刻也离不开，直到发现吴承鉴进来，这才掩着嘴，低泣道：“三叔…”
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这个少妇就是宜和行的当家大少奶奶、吴承钧的妻子蔡巧珠了。
她自十五岁嫁入吴家，到现在已经十二年了，刚入门时吴承鉴还是个半大小子，叔嫂之间就没什么忌讳，吴承鉴也常常穿门入户，与哥嫂口头上都是没大没小。吴承钧宠着弟弟，蔡巧珠也就跟着丈夫宠着小叔子，十二年间在一个屋檐下，从半大处到彼此成年，叔嫂间的感情也与别个不同。
此刻她侍病了半夜，精神恍惚，单薄的身子摇摇不稳，恍若风中发颤的梨花，美人挂泪，更惹得吴承鉴心中怜忍。
昨天下午，叔嫂两人还在为月例的事情拌嘴呢，此刻蔡巧珠却将他视若倚靠，吴承鉴把侄子推出去，将声音放温和了，说：“大嫂放心，我在呢。”
眼下有外人在，吴大少奶克制着，掩着脸，一手扶着床沿，哽咽道：“快睇睇你大佬。”
吴承鉴这才近前，看了床上病人一眼，只见大哥一张脸苍白得几乎不见血色，干燥的唇上还带着没清理干净的血丝，就猜吴承钧可能吐过血，又喝不进水米，他不懂医术，只与刘良科对视了一眼，刘良科就跟着他出来了，两人走到屋外梨花树下，吴承鉴才道：“请刘大夫长话短说。”
刘良科道：“大少本是积劳成疾之体，又加上奔波疲乏，已足以引动病根，偏偏又是急怒攻心，如今已是伤到根本了。”
这些个言语，一句赶一句，内里都不是好话，吴承鉴混惯了风月场的人，怎么会听不出来？他咬了咬自己的舌头，让自己因痛而冷静，才又问道：“敢问一声，怎么治？”
刘良科叹道：“老夫刚才连针都不敢施，眼下只能先开一副方子试试，稳不稳得住还要看造化，要想此病根治…难，难，难啊！”
屋内陡然传来一声要压却压不住的悲泣，却是蔡巧珠站在窗后偷听，吴国英一下子就跳了起来，拐杖指着刘良科叫道：“打出去，打出去！昊官，快把这个庸医给打出去！二何先生呢？二何先生呢？怎么二何先生还不来！”
吴承鉴一拉，就要将无比尴尬的刘良科拉到外间致歉，吴国英忽然一个抽搐，竟然就要软倒，吴承鉴吓得赶紧去扶起老父，一边朝着刘良科叫道：“刘大夫，家父刚才是悲急交加才口不择言，还请刘大夫体量，现在先救救家父吧。”
刘良科能在富豪堆里立足，不但是医术不错，脾气也是好的出奇，就上前诊脉，一边道：“理解，理解。”
吴老太爷这病倒不难诊断，也就是年老体衰、悲伤心脉罢了，虽不至于酿成吴承钧那般重症，但他年级大了，同样经不起折腾。众人赶紧将老太爷搬回房中，由刘良科施了针、开了方，赶紧抓药煮药。
吴家老爷子这一病，吴家更是鸡飞狗跳、不得安宁。
第七章四大掌柜
这一番忙乱，半个上午就过去了，吴承鉴连自己房间都没空回去一下，在杨姨娘带人煮药的空档，吴承鉴才在耳房中独自坐着，此时此刻，身边再无第二个人。
他从小早慧，据说出生的时候有雷电劈翻了屋顶，产婆都吓得跌倒，因为这个异象，满月时吴国英就去光孝寺，请了高僧来为他诵经祈福，没想到这个小婴儿看到老和尚，竟然翻白眼以待。
那个老和尚见了，竟然也没生气，反而说这个孩子有什么“宿智慧根”，要讨他去做和尚，吴老爷当然不肯啦！不过也因为这样，吴国英更觉得这个小儿子来历不凡，对他寄予厚望，为他起名吴承鉴，以自家商行的商名“昊官”来做他的小名。
到得年纪渐大，吴承钧既不喜欢读书考科举，也不想经商做买卖，七岁时就唱通街到处说：“反正国家太平无事，阿爹能赚钱，阿哥能守业，我这辈子就享福好了。”把吴国英当场气得七窍生烟！