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蔡巧珠啊了一声：“有了这次的事情，外头的眼珠子一定盯得更紧了，还怎么送人走？”
“嫂嫂放心。”吴承鉴道：“我真要把人送走时，别说只送走一个光儿，就是咱们一家老小全都到英吉利法兰西去落户，我也能办到。”
第五十五章疍家
叔嫂两人把话说开了，蔡巧珠又问侯三掌柜的下落，吴承鉴道：“老顾请了他去喝茶，问问那批本家茶的下落。”
听说侯三掌柜被老顾带走，蔡巧珠瞬间就懂，点了点头，又摇了摇头，点头是觉得奸细既然抓到，落到他身上找到那批本家茶就有了指望，摇头却是以当前的局面来说，只怕那批本家茶就算找到了，吴家怕也是难以度过这个劫数了。
蔡巧珠刚才的这一番言语，其实还有另外一个心思，就是那日听了吴六的话说吴承鉴对此次大难“胸有成竹”，所以就暗藏套话，没想还是没套出半句来。
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吴承鉴刚刚从右院出来，吴二两来堵路了，这次是老爷子来请。
吴承鉴无奈，又跟着二两叔来到后院，吴国英却没问他侯三掌柜的事情，只是道：“光儿的事情，你有什么打算？”
吴承鉴一听就知道老爷子已经把事情都看破了，就老老实实说：“另有安排。仍然是去吕宋，给那边亲族生意脚的信阿爹你还是要准备一下。”
吴国英也没多问细节，只是道：“这整件事情…昊官你有多少把握？”
吴承鉴想了一下，说：“要想翻盘，那是九死一生。”
吴国英道：“别赌了，带着光儿，你也走吧。以你的心计，便是到了海外，我相信也定能闯出一片天地来。”
“不行！”吴承鉴道：“这宜和行是阿爹和大哥多少年的心血，就这么舍了，我不甘心。再说我和光儿走了，阿爹你怎么办？你的身子经不起风浪折腾，更别说大哥了。我说什么也得博一博。”
他们福建的生意人，骨子里都有一种深深的赌性的，纵然希望渺茫，但只要还有一线机会翻盘，便要放手一搏，这是渗入骨髓的东西，吴国英知道言语之劝无用，便不再说了，挥手：“去吧。去吧。”
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吴承鉴回到左院，让吴七去把院落关了，屋里只留三个大丫鬟，吴七把人赶了个干净后回来，看看屋里气氛不对——夏晴手里拿着家法呢。
吴七叫道：“哎哟，三少，这是要做什么？”
吴承鉴指着吴七道：“给我打！”
夏晴笑道：“得令！”举起家法，当头当面地就打，把吴七打得在屋里头抱头乱窜。
夏晴的力气也就那么点，就算全力打下去也只是痛不会伤，但吴七却还是鬼哭狼嚎的，叫道：“少爷啊，我的少爷啊，小七我到底犯了什么错，你就是要打死我，我也不怨，可怎么也得让我做个明白鬼啊。”
吴承鉴骂道：“还问我犯什么错？就是要打你个口没遮拦的。”
吴七叫屈：“我怎么就口没遮拦了？哎呀，夏晴妹妹，你轻点，轻点。打是亲骂是爱，你要是不想嫁给我，就别爱得我那么重…哎哟，哎哟！你怎么爱的更用力了！”
看看吴七被打得额头破损眉角乌青，吴承鉴才道：“行了，晴儿。”
结果夏晴又多打了两下，春蕊过去拉住才肯罢休。
吴七上前哭丧着脸：“我的少爷啊，你究竟为什么打我啊。”
吴承鉴骂道：“嫂嫂对我的事情起了疑心，我估摸着是你走漏了什么风声给阿六，阿六又告诉了嫂嫂。”
吴七的眼珠子溜了一圈：“没有，肯定没有！”
吴承鉴冷笑：“你眼珠子这么一转，就说明肯定有，而且还不止一件。夏晴，给我再打！”
吴七滚到了吴承鉴脚边，抱住了吴承鉴的大腿，把风月场上学来的惫懒都用上了：“少爷啊，饶了我吧，我不敢了，不敢了。”
夏晴怕家法蹭到三少，就打了他几下大腿。
吴承鉴道：“我就知道，这个家就是一面筛子，哪里都漏风。”又对春蕊说：“你看看，连小七都把我的事情给漏出去。”
春蕊连忙替吴七求情：“七哥就算真的漏了什么言语，也不是有心的。再说六哥也不是外人。”
吴承鉴说：“他要真的有心漏风，这会子可就不是夏晴拿家法了。哼，我知道吴六是他亲哥，他信吴六，就像我信我哥哥。可这个宅子里，谁没一两个最信任的人？我之前一些事情不告诉你们，不是信不过你们，只不过所有的秘密，一旦出了口，一传二、二传三、三传五，多少泄密的事情，就是这么来的。”
吴七道：“我对别人口风可紧了，再说也不是我自己要说，但我哥哥看着老实，却是我肚子里的蛔虫，我骗谁也骗不过他，瞒谁也瞒不过他，有什么办法。”
吴承鉴狠狠踹了他一脚：“那行，我不要你了，回头你去左院服侍去，换了你哥来跟我。我身边就少个老实人呢。”
吴七又哭嚎了起来：“不行，不行，少爷啊！你不能不要我啊！”
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吴承鉴说换人，也就是说说而已。吴七是穿开裆裤的时候就跟着他的人，两人厮混在一起的时间比亲哥吴承钧还多，这等骨肉相连的关系，怎么可能真的换人？今天闭门打了吴七，但最要紧的那两句话其实是对春蕊说的。
再往后的日子，吴承鉴忽然间就消停了。大门不迈二门不出，连花差号和神仙洲都不去了，整天就窝在左院里，与夏晴做些欢快的事情，寻点开心。
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白鹅潭那边，疍三娘连日不见吴承鉴来，虽然明知道此时正是多事之秋，却还是心中寂寞。忽然想起：“我的封帘宴，因为这阵子事情多，一推再推，他虽然说我封帘他一定要到场，但现在他怎么还可能有这个心情？看看第二次保商会议就要开了，到时候若是有什么事情，他必定更加没心情了。不如就瞒着他，干脆就把宴席给办了吧。”
她还是有一些梯己银子的，准备就拿出一些来，置办了一些瓜果酒菜，海鲜自有疍家供应。
宜和行全盛的时候，花差号上跑腿的人甚多，但最近连续出事，吴承鉴还没开口撵人，下头却就有人不稳了。
周贻瑾眼明耳聪，虽然常常在船舱里独自一呆就是大半天，但真遇到了事情却是干脆利落，为免这种风气蔓延，就先将花差号给清洗了一遍，将那些但凡有一两句抱怨怀疑的下人全部遣走，只留下四个小厮，四个丫鬟，两个仆役，两个妈子、六个水手——这些人或是受过吴、周、疍三人恩情，或者是性情忠厚纯良，或是对吴承鉴依附性很强，周贻瑾料得他们应该能与吴家共渡难关。
不过花差号实在太大了，一艘几百人都装得下的大船，一下子遣得只剩下二十个人，整艘船当即显得空空荡荡。
疍三娘只看到一片冷清，周贻瑾却就想到：“被遣走的人里头，必然有人心怀怨恨，他们知道花差号的虚实，如果第二次保商会议投筹对吴家不利，这些人就可能心生歹意，只怕会勾结宵小来犯。”
假如铁头军疤在此，招呼一声，一下子来个几十个护卫都不成问题，短腿查理那边也能很快募集到许多水手，但眼下军疤不在，让查理另外招募水手于此时也不合适，周贻瑾思索了片刻，忽想：“千日防贼，终究防不胜防，与其如此，不如自己做贼。”便有了计较，写了两封书信让人传了出去。
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那边疍三娘已经张罗起了封帘宴，她也不将事情做大，若换了往日，她的封帘宴能将整艘花差号都坐满了，现在只是准备在甲板上摆了八桌酒席，算是完了一个念想。
就算这样，船上的人手也有些不够，便来请教周贻瑾，周贻瑾说：“请些疍村的人上船吧。也让花差号热闹一些。”
这倒也正合了疍三娘的心意，就派人去疍村请人。
这一带疍村是受过吴承鉴恩惠的，又都与疍三娘亲，所以一叫就来了几十艘船，三娘的堂兄翁雄带了一两百号人来，准备轮番上船给疍三娘挑。
疍三娘道：“又不是要开这艘大船去打仗，哪里需要这么多人！”
“真要打仗，这些人也不够。”翁雄道：“总之你尽管挑就是。挑剩下的我带走。”
疍三娘在官商两道眼中地位卑贱，可在在疍村她的形象却伟大感人——为了家人卖了自己入花行，跟着又让吴三少大笔大笔地出钱，救了整条遭灾的疍村，这可是舍己为人的菩萨行啊。更别说这几年来她对附近的疍家多有救济——几乎是有求必应——因此许多疍家儿都乐意为她效力。
疍三娘看着那些已经上船的疍家兄弟姐妹，不好下决断，又来向周贻瑾求助，周贻瑾却不客气，就挑了二十几个手脚伶俐的后生，留在船上做打扫，又挑了十几个壮汉，留着干粗活，又挑了十几个悟性不错的，跟着水手帮忙操驾花差号，，另外挑了十个疍家少女，交给疍三娘去安排。
疍三娘要给这些人安排住宿，谁知翁雄道：“他们怎么能住大船上，可别脏了这里。”
疍家儿被地上人欺压惯了，非但不敢反抗，反而生出种自卑感，按翁雄的意思，就用十几条小渔船挂附在花差号周边，白天就让这些人上船干活，晚上就让他们回小渔船睡觉。
疍三娘道：“那怎么可以！那样太失礼了。”
那四十几个被挑中的人，却都觉得这样做没什么问题。
翁雄说：“那就这样定了吧。”
周贻瑾又招呼了翁雄到一旁来，对他说：“或两日后，或三日后，会有宵小上船偷盗抢劫，说不定还要杀人放火。”
翁雄吃了一惊：“什么！谁这么大胆？”
周贻瑾不答反问：“你们疍村之中可有些力大胆壮，敢与盗贼搏斗的么？”
翁雄道：“我们疍村不敢抗法，不敢抗汉，也不敢得罪旗人老爷，但贼人欺负到我们头上，我们也要奋命一搏的。”
周贻瑾道：“这两天我会在船上安排一下，需要你那边再出八十到一百个人左右，能抽出这人手么？”
翁雄道：“没问题！附近十几条疍村，都常受三少、三娘的恩惠，我招呼一声，别说一百人，三四百人也没问题。”
周贻瑾道：“不要搞得太大，要把事情做得隐秘些，离花差号大概二里处有个刚刚露出水面的小沙洲，你暗中挑选人手，后天晚上开始，便将这百余人召集起来，开船到那沙洲附近，到了那里再说明缘由。若花差号上未举信号，你们不用过来，若见信号，马上发船来援，具体要怎么做，我回头再与你细说。”
翁雄一一答应了，不过他在疍家儿里是难得的胆大心细，忽问：“周师爷是怎么知道会有贼人要来的？还知道他们什么时候要来？”
周贻瑾没有回答，只是轻轻一笑，这一笑犹如江海交界处一轮红日初升，说不出的明光灿媚，翁雄没来由地感到脸上一热，不敢再问。
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一转眼，第二日就要是第二次保商投筹会议了。西关吴宅，不知道今夜会有多少人睡不着觉。
左院里头，春蕊忧心忡忡，却又不敢说话，幸亏吴承鉴却是一脸无所谓的样子，这让房里的丫头们多多少少安心了几分。
晚饭过后，吴国英忽然把他叫了过去，说道：“走，跟我去叶家走一趟。”
第五十六章叶家之姝
吴承鉴有些奇怪：“去叶家做什么？难道到现在阿爹你还觉得叶大林会帮我们？”
吴国英喝道：“你叫什么！没礼没貌的！就算不称岳父，也该叫一声大林叔。”
吴承鉴冷笑：“我没当面吐他口水就算好了，还叫他叔？”
吴国英道：“遇到危险选择自保，这是人之常情。虽然以我们两家的交情而论，他这么做让人心寒，但也…勉强可以理解。”
“我心胸没阿爹你这么宽阔。”吴承鉴道：“不过既然阿爹你知道他已经准备选择断交自保，为什么还要去。”
吴国英盯着儿子，说道：“这里除了你我父子，再无第三个人，你想怎么做，仍然不能跟我透露么？”
吴承鉴摊手：“现在离我能动手的条件，十个里头不到三个，连三成把握都没有的事情，说了有什么用？”
吴国英道：“若是如此，那就只好搏一搏了。”
“怎么搏？”
“去找叶大林。”吴国英道：“望他看在几十年交情的份上，看在彼此儿女要联姻的份上，能改变主意，明日和我们一起对抗蔡谢。”
吴承鉴一听，面有难色，且不说吴叶之势，不如蔡谢，就算勉强可以对抗，蔡谢背后有粤海关监督，吴叶背后能有谁？除非是两广总督愿意出面。
至于潘家，从潘有节到现在都没露过面，就知道人家早打算袖手坐观了。
吴国英看了儿子一眼，道：“只要能说动老叶，今晚我们吴、叶两家再连夜赶往潘家，拉下两张老脸，相信有节也不能不为所动，三家联手，则明日保商会议，翻盘也未可知。”
道理是这个道理，说着貌似可行——但要把人心人性给算进来，吴承鉴就知道可能性不大，吴国英想的这个“办法”，人家卢关桓早想到了，然而老卢是怎么判断来着？
“吴家重义，叶家寡恩。如果攻叶，吴必护叶，如果攻吴，叶必弃吴。”
一个能白手起家、继而连续得到两任两广总督信任的人，其目光自有独到之处。
所以吴承鉴对于老爷子“最后一搏”的企图，实在不看好。
“如果叶…叶大叔不答应呢？”吴承鉴说。
蔡巧珠在蔡士文那里如何受辱，蔡巧珠本人虽然一个字也不肯提，他事后打听了到了五六分，剩下的几成靠推想也能推想出来了。
就算到了绝路，他也不想去叶大林处自取其辱。
不料吴国英却说：“如果他不肯帮忙，那我们就把婚事给退了。”
吴国英这句话，却是大大出乎吴承鉴的意料之外，他还以为老爷子这次去是准备一味地委曲求全的呢。
“如果我们吴家注定败落，那又何必再耽误他叶家的闺女呢？”
吴国英说着，忽然又话锋一转：“但如果到了这等地步，我们吴家还能绝境翻身，往后我吴氏的前程将不可限量，我不能让前程远大的我儿，娶这等无信无义之人的女儿过门！更不能让我儿的风评蒙上污点。盛时退婚，其曲在我，衰时退婚，其曲在彼——满广州的人都会觉得我们是被迫的，都会背后戳老叶的脊梁骨。我知道你一向不喜欢这门亲事，那么就趁着这个机会，把这件事情给了结了吧。”
吴承鉴看着吴国英，这是这三年以来他的眼神中再次对老爷子显露佩服之色来，不由得展颜笑道：“好，阿爹，咱们去！”
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叶大林在投靠了蔡总商后，却依旧小心谨慎，在西关广派耳目，唯恐第二次保商投筹会再有什么变故。
这日子一天又一天过去，第二次保商投筹的日子越来越近，而各方收回来的消息，一桩一桩，却都对吴家不利。
先是吴承鉴在神仙洲受辱，回来路上又被捕快拦路，再之后他的四大帮闲之一的铁头军疤也叛逃而去，蔡巧珠深夜前往蔡府也没瞒得过别人，她在蔡府内宅究竟发生了什么，本来隔着几重院墙，但偏偏第二天就有消息传了出来，各种谣言满天飞，但不变的就是蔡巧珠在蔡宅是受尽了折辱而未得蔡总商一诺。至此叶大林才算真正放心，知道吴家已经众叛亲离。
西关这个利益场，大家干的都是跟红顶白之事。只要吴家势衰，就不怕到时候没人跟着上去踩多一脚。
不过看看第二次投筹越来越近，他仍然不敢放松警惕，这两日一直躲在家中，哪里也不去。
他两个还没出阁的女儿侍奉在跟前，二姑娘叶好彩正给他揉腿，三姑娘叶有鱼在给他整理书架——其实书架上的书，叶大林是一本都没看过，平日兴致好的时候，最多让三姑娘给他念念。
看着父亲在自己书房里还一副谨慎提防的样子，正在给他揉腿的叶二小姐嗤的一笑说：“阿爹啊，都到这份上了，你还担心什么，难道吴家到这个地步还能咸鱼翻身不成？”
在粤语里头，“咸鱼”是死尸的代名词，咸鱼翻身，意思就是死人复活。宜和行都还没倒呢，但在叶二小姐看来，已经跟条咸鱼没什么区别了。
“翻身，那是不可能的了。”叶大林道：“粤海关监督的门路是蔡家把持，这两天你爹爹我投靠了老蔡之后，才得到了一些之前都不知道的消息，原来蔡家对吴家是并不是临时起意，而是图谋已久…”
正在整理书架的三小姐叶有鱼，听到这话，手中的动作竟然僵住了。
“…既然老蔡对吴家是算计已久，那就不会因为什么临时的变故而改主意，粤海关监督这条路，吴家是没指望了。而两广总督那边的大门如何对吴家关闭，满神仙洲几百只眼睛看得是清楚明白，现在，宜和行面对的是上下交逼之势，吴家啊，没指望了！”
“既然这样，那爹爹还担心个什么。”叶二姑娘的模样，在西关的富家小姐里头，也算出挑的了，这时在家中也薄施胭，更显得容颜俏丽，就是额头略窄，下巴太尖，不免有些刻薄相。她说道：“上面不是说，只要两家出来承揽么？下五家的那个名额和我们无关，上六家只要有一家中选即可——只要吴家倒霉，我们叶家就安生了。”
她是吴承鉴的未婚妻，吴家的准儿媳妇，但这句话说出来，满满的都是幸灾乐祸。
三小姐叶有鱼听到这里再忍不住，回过头来，看了她姐姐一眼，因她站着，而叶二小姐半跪着，所以这一眼就有点儿居高临下的味道。
如果说叶家这二姑娘，薄施粉黛之后也算俏丽，那连淡妆也没化的三姑娘就已经是人间绝色了，她今年刚刚十七岁，出落得亭亭玉立，因在家中，所以未施粉黛，身上也只是一身青布衫，却偏偏给她穿出了清雅脱俗的感觉。
叶大林私下里常常感慨说，可惜了自家不是旗人，要不然定要设法将女儿送进宫去，凭着这般倾城容貌，便是做不得皇后，做个专宠的贵妃娘娘是肯定没问题的。
叶二小姐被妹妹这一眼看得勃然恼怒，瞪了回去道：“小蹄子！你睇乜睇！”
她对这个妹妹向来嫉恨，为什么在家里也要化妆？还不是因为不想被比下去——可就算用尽了上等的胭脂又怎么样，一到叶有鱼跟前，自然而然就鱼沉雁落。每次看到这张脸，她都是妒火中烧。幸而叶有鱼是侍妾生的，比不得她是嫡出，所以平日对她呼呼喝喝，只要略有机会马上就会发作，从没有过好脸色。
三小姐叶有鱼也不回嘴，也不生气，也不势馁，只是眼皮垂了垂。
看到她这副波澜不惊的样子，叶二小姐反而更加生气了，然而还不等她发作，叶有鱼就已经转过身去了，继续整理书架。
“爹爹又不看书，你整理这些做什么！”
叶大林认的字不多，能签名画押，看懂货名、账本他就觉得够了，再高深的经史子集，那就都是看不懂了，现在这个书房还有这满书架的书，那都是做出来附庸风雅的——不过他没想到的是错有错着，却让叶有鱼把这满屋子的书给读尽了。
叶有鱼也不转过身来，只是轻轻说：“爹爹自己虽不看书，妹妹给阿爹念，也是一样。”
叶小姐怒喝道：“贱货，你在讥刺我们一家子不读书吗？”她自己也识字不多，虽然叶大林也为女儿们请过先生，但叶二小姐一看到书就打盹。
叶有鱼也没有转身，对着书架，轻轻说：“姐姐这话奇怪了，我也姓叶，讥讽一家子，不是讥讽自己嘛？”
叶二小姐大怒，几乎就要跳起来，叶大林已经说：“干什么干什么，又跟你妹妹置什么气。”
叶二小姐扭着身子道：“阿爹，你又护着她，如果不是你老护着她，这贱婢敢这么跟我放肆？”
“行了行了。”叶大林能干成十三行上六家的一代保商开创者，一双眼睛自然不是瞎的，自然看得出二女儿只是在无理取闹，已被她搞得更有些烦躁。
自己这个次女，仗着自己宠爱，就不免恃宠生娇了，说话做事，总不如三女儿来的贴心。不过他也没办法，自己还没发迹的时候，老婆陪着自己熬了多年的苦日子，离开潘家之后做的第一笔生意，有一半也是多得岳家多方筹借，算得上是患难夫妻，所以妻家马氏在叶宅说话的声音素来响亮，尽管她们母女几个脾气都不小，他还是尽量忍耐。
至于三女儿，却是可惜了，虽然得了她娘的遗传，出落得闭月羞花，可惜出身毕竟卑贱，将来能帮着找个老实人嫁了，就算是不错的出路了——若叶大林的心再狠一狠，只怕就要拿女儿的容貌来作交易了。
便在这时，管家来报：“老爷，吴老爷来访。”
叶大林最近听不得吴字，一听就摆手：“不见，不见！姓吴的都不见——就说我病了。”
来通报的管家叶忠也是家里的老人了，颇知轻重，便又加了一句：“是吴国英吴老爷子，带着吴三少亲自来了。”
叶大林啊了一声，整个人跳了起来，最终喃喃：“怕什么，就来什么。”
他最近不出门躲着，对外称病，就是怕吴国英找自己过去，没想到老吴人病着，却会亲自上门！
叶二小姐说：“吴老头来了又怎么样，就说爹爹病了。”
管家叶忠却站着不动，只是看着叶大林。
叶大林哼道：“你懂什么！”
他跟吴国英的交情，可比别人不同。两人同是出自潘家，年轻的时候，曾经一起在粤海金鳌潘震臣手下共事，一度是潘震臣的左膀右臂，后来两人又先后从潘家出来开创基业——从潘家出来创业的伙计，原不止他们俩，但生意最后做成的，却就只是他和吴国英。
在很长的时间里，吴叶两家都依附着潘家，又成了潘家另一种意义上的“左膀右臂”，两家以潘家为纽带，在商场上彼此呼应，偶尔发生利益冲突，也都由潘震臣居中调停以和为贵，吴国英和叶大林其实心性并不相投，然而粤海金鳌在生之日，两家从未伤过和气。
如果说，吴家和蔡家通过联姻算是结成“半盟友”，那吴家和叶家就是天然的盟友，吴国英和叶大林也是广州商场上人尽皆知的一对难兄难弟，就算吴家再怎么败落，可吴国英抱病亲自登门，他叶大林今天若是不见，明天满广州就都要指着他的脊梁骨骂了——别人骂也就让他们骂，怕的就是事情传到潘家，潘有节要对自己也有想法。
叶有鱼这时放好最后一本书，说道：“阿爹，是要移步客厅，还是让女儿把这书房整理整理？”
还是三女儿贴心啊，一下子就知道自己还是要见吴国英父子的，叶大林沉吟一下，道：“算了，还是在书房见吧。”
不管自己心里怎么打算，既然要见，就还是要将事情做的好看点，家主级别的会晤，在书房见有亲近之意，在客厅见则是公泛之交，以两人、两家的交情，自己若在客厅见吴国英，那还是就太见外了。
叶有鱼快手快脚地就收拾了起来，叶二小姐却还杵在那里碍事，被她碍着的叶有鱼叫道：“二姐。”
叶二小姐就假装没看见，走到门口的叶大林回头喝道：“该做乜做乜去！别在这里碍手碍脚！发脾气也不看看是什么时候！”
叶二小姐只当爹爹又护着小蹄子了，一跺脚，恼怒走了。