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“若真到那会，新妇我就算一条白绫吊死，也不出吴家大门！”
说完这句话，蔡巧珠就掩面奔了出来。
吴承鉴拉住她袖子：“嫂子…”想宽慰两句，不提只拉落了她的手帕，大嫂却已经奔回去了。
吴二两入内，一双老眼也都是眼泪：“大少奶是真烈妇。”
吴国英叹道：“得媳如此，是我吴家的福分！”
吴二两道：“老爷，事情到了这个地步，您的寿宴…”
吴国英沉吟着，看看吴承鉴，吴承鉴道：“继续办。”吴国英也点头：“不错，继续办吧。反正都这样了。一来冲冲喜，兴许事情会有转机。二来，如果真无转机，那么这场寿宴，便算是我们吴家的谢场吧。”想到这里，将手往扶手上一拍：“办！把私账里的余钱都给我拿出来，给我好好地办！”
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蔡巧珠冲回右院，跪坐在丈夫病床前，思前想后，越想越是伤心，看着病床上的吴承钧，忽然心道：“之前哭你命苦，今天想来，你却是有福了，人昏迷着，就不用承受此事。”
她又看看横梁，心道：“寻常人破家，都还有条活路，保商破家，要换个平安却也是个妄想…真有那一天…我便吊死在这里，也不出这个门去让人轻贱！”
忽然门外有个稚声呼唤：“娘。”
蔡巧珠大慌，赶紧抹了泪水。
光儿已经走了进来，摸着蔡巧珠的脸：“娘，你怎么又哭了？因为阿爹的病吗？”
蔡巧珠把儿子紧紧抱住了，摇着头——其实光儿被她抱着哪里看得清她在摇头，便是看清了，又哪来知道这摇头是什么意思，然而母子连心，蔡巧珠的恐慌、惊怕、哀伤，小孩儿好像就都感觉到了，一下子也哭了起来：“娘，娘亲，你别哭了好不好，是阿爹要死了吗？光儿怕，光儿不要…”
放在数日之前，蔡巧珠心里悲痛的还是丈夫沉疴难起，但现在回想，却又觉得眼前困境更惨了十倍——若吴家无事只是吴承钧病逝的话，自己的后半生还有倚靠，光儿也还有未来和前途。但现在…若宜和行真的倒了…
她想起自己在大新街说过的话来，几乎就要抽自己的嘴巴，唯恐一语成谶：“难道光儿真的要流放边疆，去给披甲人为奴？他这身子骨，怎么熬得过去？”
悲到极处，便不再悲，弱到极处，弱中生强：“不行！我不能任光儿落到那般境地。便是面皮全没、性命不再，我也要保住宜和，保住光儿！”
想到这里，左思右想：“老爷多年不理事，想事渐不如青壮时周全。三叔虽然浪荡，然而常出奇谋，这件事情，得找三叔商量。”便让连翘去请吴承鉴。
这时正是深夜，叔嫂之间本当避嫌，蔡巧珠却也顾不得了，不料连翘急去急回，道：“三少不在。又出门去了。”
放在几天前，她多半又要小发怒一下，最近连续经历了几次类似场景，却几乎就要习惯了，只问：“现在才四更天，这夜黑的厉害，他去哪里了？”
连翘道：“不知，这一回，三少连春蕊也没告诉。”
蔡巧珠想了想，道：“去把春蕊叫来。”
不一会春蕊赶到右院，蔡巧珠把旁人都屏退了，才道：“三叔的行踪，向来不瞒你的。你给我说实话，他其实去哪里了？”
春蕊一下子跪下了，道：“大少奶，这次我真的不知。三少不是瞒我，是收到了一封信就急急出门，话也来不及留。”
“话都来不及留？”蔡巧珠道：“他都带了谁？”
春蕊道：“只带了吴七。”
“吴七在跟前？”蔡巧珠道：“三少看了那信，可嘀咕过什么？”
春蕊道：“没说什么。就跟吴七说准备好马车要出门。叫我看好门户。”
蔡巧珠思虑了片刻，挥手：“去吧。”
春蕊从右院出来，回想方才的场景，吴承鉴的确没说什么，但他看完信时，吴七却好像猜到了什么，轻轻说了一句“蔡师爷的？”三少当时没回应，但看他的表情，应该没错。
蔡师爷是谁，春蕊还来不及深思，也不知道牵涉什么，然而还是将事情给瞒下来了。
经过这么些天，她已经渐渐琢磨出来三少最近的表现和平时不大一样。
“他最近一些胡闹，不是胡闹…他是在防着谁吧？虽然不知道防的是谁，但左院的门户，我再不能让一丝风声透出去。”
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吴承鉴收到的那封信，是花差号上来的，周贻瑾的亲笔，信上只一句话：同乡故友，约白鹅潭一聚。
落款却什么也没有。
但吴承鉴既认得出这字迹，周贻瑾在广州这边又有几个同乡？还称得上故友的，自然就只有蔡清华一人，他当场就猜到了，带了吴七出门，门房吴达成道：“我的小祖宗，这会还要出门？小心夜路黑的厉害！”
吴承鉴道：“家里太闷了，我还是去花差号散心。”
吴达成呵呵，竖起大拇指：“行啊！我的小祖宗，你的心真是大！”
吴承鉴坐了马车直到白鹅潭边，早有周贻瑾派的小艇等着，铁头军疤带来个徒弟亲自掌舵，荡了吴承鉴吴七主仆二人，小艇进入黑漆漆的水面，就像一滴血掉到了墨汁里，很快不见了。
小艇将人接到了一艘双层画舫上，吴承鉴让铁头军疤守着甲板，自己和吴七拾阶上去，一路听得上面有人在唱粤曲。
这艘楼船好大，这第二层楼上又分成两半，一半摆了一张八仙桌，中间隔开几步，另一半设置成一个小戏台，一个小生正在唱《紫钗记》，但听唱腔，怕这“小生”还是个十五六的少年。
八仙桌坐着两人，果然就是蔡清华和周贻瑾。
蔡清华笑道：“三少来了。快入席。”
吴承鉴也不客气，微笑着坐落。
蔡清华道：“傍晚时分刚好有事，失了约，今晚特来赔罪。”
吴七心道：“什么刚好有事，你分明是故意的！是故意把我们吴家往火坑里推！”他还做不到喜怒不形于色，就拿眼睛盯着甲板。
吴承鉴却笑道：“多大点事，也值得拿来说。”
蔡清华笑道：“虽然事情不大，但失约就是失约，该赔罪，该认罚。恰好我得了两件好物，就借花献佛，当作赔礼了。”说着便斟酒。
杯是玻璃杯，酒是葡萄酒，蔡清华道：“据说这是法兰西的美酒，刚才和贻瑾尝了两杯，撮尔小邦的玩意儿，毕竟是比不得我中华佳酿，如杏花村者便远非此酒能比，但万里而来，也属不易。”
吴承鉴一听，就知道蔡清华的耳目今时不同往日，晋商那边的事情多半他已收到了消息，咂了一口，道：“法兰西人酿酒的技艺有进步。这是乾隆五十二年的酒吧，这个年份的葡萄酒还算不错，可惜窖藏的技艺还差了点火候。”
蔡清华笑道：“我不懂葡萄酒，倒也分不清三少这句品评是真是假。只听得人说，宜和三少的舌头，千金难买。”
吴承鉴笑道：“不管好东西坏东西，喝得多了，就懂了其中的分别。第二件好物件呢？”他说着就望向戏台。
蔡清华笑道：“没错，就是这个戏童，粤调我也不懂，就还得老弟帮我把把关，看这孩子的唱腔如何？”
吴承鉴道：“粤曲其实我也不喜欢听。但卢关桓养了三年的戏童子，又能拿来献给蔡师爷，自然差不了的。”
蔡清华笑了：“你这就谦虚了，一下子就听出这孩子的来历、年份来，这可比品酒还难。还是你认得这童子？”
吴承鉴道：“说破了一点不难。卢关桓养戏童子大概是三年前的事情，这事我听过一耳朵。人没见过，但这戏童刚才唱着唱着，有几个调带着新会音。老卢是新会人，多半是教戏的师父拍老卢马屁，刻意留着讨好主人的，蔡师爷是外地人听不出来，但我们广东人一过耳朵就觉得那几个字咬音别扭，自然就猜到来历了。”
“好！”蔡清华赞道：“果然是七巧玲珑心！”
“心巧不如势大。”吴承鉴道：“类似的手法，吴某用出来，就只能蹭蹭蔡师爷的光，蔡师爷用出来，却能一下子将吴某一家老小打入万劫不复之地。”
蔡清华一笑，这一笑不是客气笑，而是带着几分审视：“三少看来还是怨我的。”
“不怨，真个不怨。”吴承鉴笑道：“因为知道怨也无用，怨来做什么？这件事情，是我冒犯在先，蔡师爷给我一个回手，咱们算打平如何？我们就此打住吧。”
“好，这几句话，用你们一句福建话叫什么来着？合听！”蔡师爷道：“总督府的势，不能白借的，收回来的时候，总要带点利息。不过此势浩大，既能将人打下地狱，也能将人救出生天。就全看三少这边，如何选择了。”
第三十八章龙口余食
吴承鉴早知今晚蔡清华这顿白鹅潭宵夜必有所为而来，然而却想不出对方要什么——朱珪不是贪官，不至于下作到干出趁乱坑钱的事情，若说要办事的人，已有卢关桓在那里了，多收一个吴家好处也不明显，还可能得因此而与吉山正面硬杠，这笔买卖显然不划算。
他便看看周贻瑾，周贻瑾不作一声
蔡清华笑着，对戏童子说：“下去歇着吧。”
戏童收了唱，拜谢下楼去了，蔡清华又对小厮说：“不用你伺候了。”贴身小厮扁扁嘴，也下去了——吴七自然有眼色，也跟着走了，两人下去后，把人都赶到上风去——人处上风不利听。
二层上再无第四人，蔡清华才说：“我这位徒弟，对吴老弟极其忠心啊，既然如此，想必京城之事，吴老弟你应该也知道不少了。”
吴承鉴抽了抽嘴角说：“你们北京的神仙打架，我们广州的凡人遭殃。”
蔡清华笑道：“天要下大雨，下界必涝，天不让下雨，下界必旱，既然是九重天上已经定了的事情，对下界来说，便难避免。能挪腾的，不过是看东方日出还是西边雨罢了。”
吴承鉴道：“然则这挪腾的大权到了蔡师爷手里，为何于卢有情于我无啊？”
蔡清华哈哈大笑，他随口引一句古诗，吴承鉴立马就能合情合景地应上了，还对答得不卑不亢，这份急智才情与心胸真是不错。
蔡清华盯着吴承鉴于变乱之中毫无慌张的一张脸，顿时更觉得此子神采不凡，这等摄人魅力，可不是天生俊俏的少年所能有，不由得叹息：“可惜老弟你大了几岁。”
吴承鉴道：“幸亏我大了几岁。”
两人互看一眼，知道彼此都听懂了对方暗语，又是放声大笑。
这两番笑，才算把神仙洲上的那道梁子揭过去了。
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笑毕，蔡清华才道：“老弟，你们吴家这两年上升的势头够猛，但对总督府来说，用着却是不如卢家顺手的。”
吴承鉴点了点头，承认了，却道：“然而多保一家，对大方伯来说，也是举手之劳罢了。我不明白的是，蔡师爷为什么不但不肯帮忙，还要将我们推上一把。今晚神仙洲的这场好戏，可是一下子将我们宜和行推入炼狱之中。不知道的人，都说是我们吴家被卢家截了胡。知道一点的人，便说是我设计借势得罪了蔡师爷。但我却觉得蔡师爷不是这般器量狭窄之人——若你是这等人，当日我遣童借势时，贻瑾就出手阻止了。”
蔡清华看了周贻瑾一眼，笑道：“我这个徒弟看人很准。那日我被你小小算计一番，确实有点小恼，事后却也就罢了。这点小事都要挂在心头，我哪里还有功夫帮东主谋算大事？”
“既然如此，”吴承鉴道：“今晚神仙洲的‘报复’，蔡师爷是另有打算了。”
蔡清华笑道：“北京那边要的那笔钱，无论如何总得筹出来的。秋交结束后一个月内运不上去，很多功夫就来不及做，年底内务府的帐窟窿就平不了。这帐窟窿平不了，和珅只怕就得倒台。秋交之后一个月内要把钱运到北京，那么在秋交结束的前后，吉山就得把钱筹出来，筹不出来，和珅就会在倒台之前要了他的命。卢关桓帮我算过了，要筹到那笔钱，保商只抄一家是不够的，抄两个下五家有所不足，若其中一户换一个上六家则还有余——除了上供去补窟窿，吉山这边还能吃点肉，没被抄的保商则还能喝点汤。”
吴承鉴道：“所以蔡总商设的这个局，只要承揽者不落到自己头上，不但对吉山来说能趁机敛财，对其它保商也不是坏事。想明白了这一点，当日保商会议处潘易梁马就都马上支持蔡总商了。”
“是啊。”蔡清华笑道：“所以啊，事情到了现在，落入算计的那两家，要面对的不只是吉山明面的压力，还有其它保商的暗中压力，只要确保自己不是那‘两家’之一，对于失手者，其余保商必定墙倒众人推。”
说到这里，他吁了一口气：“譬如有龙，因饥出穴觅食，一兽不足餍，二兽则有余，群兽奔走，惶惶不知谁将是龙口食物，与其待龙审择，不如群杀二兽以献，龙饱归穴，兽尸犹有余肉，而众兽可分而食之。”
吴承鉴道：“杨家就是第一兽，现在我们吴家可能就是第二兽。局面发展到现在，吉山不用再费神了，下面的人为了避祸取利，就会把我们两家往死里推。”
蔡清华笑道：“蔡士文这个保商还是不错的，设的好局面啊。”
“是好局面。”吴承鉴道：“可惜寒了亲朋的心。我们吴家与他，半是亲戚，半是盟友。论亲疏论道义，他都不该挑我们家。”
蔡清华道：“论亲疏，你们吴家和他还没亲到谢家的份上，你们只是半盟友，蔡谢却就是盟友。论道义，商场之上，道义几两银子一斤？上六家之中，潘家深不可测，他们不敢动手。这场图谋不是仓促而就而是由来已久，他们设计之时，长麟未走，卢关桓依靠着总督府，他们也难动他。剩下的，就只有你们吴、叶了。”
吴承鉴道：“蔡师爷上次来白鹅潭时，好像对广州的局势还没怎么了解，如今说起我们十三行的底细，却是如数家珍。嗯，这里头的转变，想必是因为老卢吧。”
蔡清华打了个哈哈，吴承鉴就知道自己料的没错：“那么在吴叶之间，蔡总商为何选吴不选叶，我还真想听听老卢的分析。”
蔡清华道：“你们吴家和叶家，关系也不浅啊。老卢认为，吴叶两家，都是从潘家分出来的，而且其势相当，但吴家重义，叶家寡恩。如果攻叶，吴必护叶，两家联手的话，多半会把潘家也拉进来，到时候他们就算赢了，也是惨胜。如果攻吴，一旦做成定局，叶必弃吴，吴家若成孤军，潘家眼看势不可为，多半也会袖手免祸，那事情就好办多了。”
吴承鉴听到这里，就像听到一个极其荒诞、却又真实无比的笑话，忍不住要笑，却又笑不出来。
“原来，我们吴家的重义，竟然也变成了会被攻击的理由。”吴承鉴终于还是笑出声来：“难道这就叫好人没好报、祸害遗千年？难道这就叫修桥补路无人埋、杀人放火金腰带？哈哈，哈哈，蔡总商真是好算计，卢商主真是好眼光，我那未来岳父，也真是好变通！”
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十一甫，大榕树下，一间大屋。
这里本来是偏僻的地方，难得变得如此熙熙攘攘，挤着十七八个人，个个都穿着绸衫。
当吴承构出现在众人面前时，茅屋内的所有人几乎都沸腾了，好多人急着就问：“二少，二少，听说宜和行要摊上大摊派，有人甚至说宜和要倒，不会是真的吧？”
吴承构微笑着，却并不正面回答，走到六叔公跟前，问他：“亲族们都来了？”
“都来了。”六叔公说：“广州的吴氏本家，除了十五之外，差不多都到了。”
吴承构皱了皱眉：“算了，不等他了。他一向畏事，不来就算了。”
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白鹅潭上，楼船画舫。
吴承鉴道：“蔡师爷，如今的形势，我们吴家就要大坏。其实不管你有没有推那一把，差别也都不大。没有你的那一推，我们也不过拖多一二日罢了。你推了一把，也不过让局势提前爆发。只是我不明白，既然你已经选了卢家，却还找我来做什么？”
蔡清华笑道：“谁说我选了卢家？”
吴承鉴一奇：“难道不是？”
蔡清华道：“卢关桓的确是个干才，先前东主交代的两件事情，他都办得挺漂亮。不过嘛，论到情谊，我与他不过相识数日，自然是比不得我和贻瑾的师徒之情——不见我一到广州，别人都不找，就先找了贻瑾？”
吴承鉴笑笑：“那跟我又有什么关系？”
蔡清华道：“贻瑾这不在老弟你门下办事嘛？我不看僧面看佛面，既然是贻瑾诚心辅佐的人，我蔡清华怎么的也得留下几分人情的。”
吴承鉴道：“然则我们吴家如果倒了，贻瑾不是更好趁势回去吗？”
蔡清华仰面打了个哈哈：“蔡某先前，的确曾作如此想，不过现在却改主意了。贻瑾之于大方伯，最急需的乃是对岭南的深入了解。如今既有了卢关桓——虽则我与他之间的信任尚远不能与贻瑾相比，但这事却也就不急了。”
吴承鉴便与周贻瑾对望了一眼，都想起了蔡清华曾警告他说：“这广州神仙地，保不定什么时候就能出来一个能替代你的人，那时你要待价而沽，怕也沽不起来了。”果然今天已应其言。
朱珪既是两广总督，坐拥两广官场第一人的大势，总会有各式各样的人物、势力贴过去投靠，这也是迟早的事情。
就听蔡清华继续道：“虽然找贻瑾我们现在已经不急了，但眼前嘛，我倒是有另外一件事情，要落到吴老弟你身上。如果你答应了，眼前的这场劫难就不用说了，蔡某替大方伯许诺：宜和行还有你们吴家，大方伯都会保了。如果事情办得好，将来就是把你们吴家抬到总商的位置上，也未必不能。”
第三十九章拒绝
换了别的人来，这时不是喜出望外，便是受宠若惊。
吴承鉴却沉默半晌，才问道：“大方伯要我做什么？”
蔡清华笑着：“数日之后，保商公议，必选杨吴两家。大方伯希望你到时候不要慌张，不要绝望，却也不要抗拒，只尽力争取拖延缴纳款项的日子便可。也不要如同杨家这般，尚未到最后关头，就已经如同坐以等死了。”
吴承鉴插口道：“这是大方伯的意思，还是蔡师爷的意思？”
蔡清华道：“是我的主意，但大方伯已经首肯，你若不放心，我可以秘引你见大方伯一面，以坚汝心。只是这一面，暂时不能被人知道。”
吴承鉴道：“拖到最后，又能如何？”
蔡清华笑道：“蔡总商的这个计谋，什么都好，就是有个破绽——他把事成的日子定得太晚，万一到时候有个什么意外，吉山会连转圜的时间都没有。”
“他这也是没办法。”吴承鉴道：“广州的商人不像北方的大地主，没有将银子成缸埋入地下的习惯。广州这边的商人，金银运转如流水，进入下半年，十三行的银根就会渐紧，各家的债权债务犬牙交错，就算是蔡总商，只怕也很难算准哪个日子哪家的钱银会在何处。若是操作不好，就算用强动兵，也可能会只抄出一个空壳，所以他才会选秋交结束前后来推动此事。”
事情到了这个地步，许多原本想不大通的事情，现在也都已经彻底明白。
段龙江为什么会抛弃吴家？因为有这件事情的背后有和珅。“劫匪”为什么能动用那么多的人力、甚至火器？因为这件事的背后有和珅。
吴家惠州丢茶的消息为什么迟不发早不发，而刚好就在外茶白银入库之后发？因为对方要确保吴家除本家茶之外的银流能到账。
第一次保商摊派会议为什么刚好是在昨天召开？因为杨家和洋商的交易是在前日结束，而茂盛行拿到的钱还在盘点没来得及发给那些供货的中小商家，这时候的杨家，银池最满，及时封锁，获利最大。
事情一桩一桩，总算是逐渐明朗了。
然而明朗了又如何？
“敌人”早已算定，杨家吴家就算这时明白了事情的真相也已经太晚了，一切已经被做成了定局。
杨家已经陷入死地——吉山都已经派兵把杨家和茂盛行“保护”起来了，他是粤海关监督，做这件事名正言顺，谁也无他奈何。而吴家要想破局，除了计谋之外，还得找到一个足以和吉山——甚至和珅——对抗的靠山。
吴承鉴看向了蔡清华，发现蔡清华正在微笑。然后他对蔡清华的用心也一下子明白了过来。
昨天傍晚蔡清华的反计并非“报复”，以“报复”的名义，而由两广总督府亲手将吴家推入深渊，只是要为接下来的政坛斗争埋下伏笔罢了。
因为吴家已被打入万劫不复之地，所以接下来无论蔡清华提出什么要求，吴家都将难以拒绝、只能照办——得到活命恩赐的垂死之人，自然要比靠利益交换得来的鹰犬更加驯服、更加好用。
因为吴家是被蔡清华打入死地，所以吉山那边会以为吴家已被两广总督放弃，以为朱珪的目的只是保住卢家，便会对吴家接下来的行动放松警惕，到了最紧要的关头，朱珪再忽然插手，便能打得吉山一个措手不及。
而朱珪的这一击自然不是奔着吉山去的，而是以他为代表的清流士林对和珅的一次绝杀——这是一次“倒和”，而吴家，就是这次“倒和”行动的枪头。
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“蔡师爷。”吴承鉴道：“你到底要我们吴家做什么？”
“拖！”蔡清华道：“这次和珅要办的事情，来得有些不太合规矩，吉山表面强横，其实内里也承受着各方压力，所以有些事情他也不敢做绝。数日之后的保商会议，你先答应捐献，然后拖着，设法拖到十数日后，再找个由头，坚拒这笔捐献。”
吴承鉴嘿了一声：“先答应后反悔，这不是让我们吴家找死么？”
“如果背后没有大方伯，自然是找死。”蔡师爷说：“可若有大方伯为你撑腰，你们还怕什么？这一次的摊派，吉山他一无圣旨，二无圣谕，三无内务府正式行文，只是凭借权势和恐吓来逼保商捐献，这就有了反抗的余地。到时候你一反悔，吉山必然大怒威逼，你就趁机闹起来，他若严词逼迫，你就虚与委蛇，他若兵刃相加，自有大方伯为你解围。只要把事情拖到十五日以后，大局便定。”
吴承鉴道：“北京的大局？”
蔡清华笑道：“聪明！”
吴承鉴却一时不作应承。
蔡清华见他还在犹豫，又说：“你们宜和行惠州失茶之事，卢关桓已经告诉我了，便是没有此次永定河逼捐之事，你们吴家的买卖与声誉也都要一落千丈。更何况失茶之后，又被逼捐？现在你们吴家已经山穷水尽，这是最后一条路，也是唯一的一条路了。放眼广东，只有两广总督才能压住吉山。放眼天下，也只有我们东主这位皇十五子的老师，才敢为你对抗和中堂。你是聪明人，知道自己该怎么选择。”
就算此刻没有第四个人在场，蔡清华的言语也十分谨慎，他没直接把皇十五子拉进来，只是挑明了朱珪是“皇十五子的老师”这个身份。
是啊，吉山的背后，有和珅。
而朱珪的背后，有永琰。