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瘦客商说：“就不知道来的是哪路神仙。”
就听二楼快嘴吴七唱道：“浙江蔡爷到——”
百众瞩目中，一个中年儒生带着一个小厮走了进来。
一直等在大厅的周贻瑾就带着穿隆赐爷迎了上去，看清来人相貌，不由得一怔——这哪里是蔡清华？
那中年儒生其实是总督府另外一个清客，这时笑笑让到一边。
那俊俏小厮上前道：“给周爷请安了。”
周贻瑾认出他倒是蔡清华身边的贴身书童，皱了皱眉道：“蔡师爷呢？”大庭广众的，他言语间便避开了师徒关系。
小厮道：“我家老爷正要出门，忽然总督老爷来了指令，让他引一个叫卢关桓的保商去见，我家老爷便留下来等候那卢保商了，因想起今晚的邀约，就让小的来，多多拜谢三少和周爷，并为爽约致歉，日后找个时间，再向周爷赔罪。”
他服用过药物，延缓了变声期，声音虽然不算很大，却清脆可闻，此时厅内又静，三层楼上的人也都听得清楚。
沈小樱哈的一声，转身就消失了。
银杏笑了笑，就坐了下来看好戏。
只有秋菱还保持着笑容。
周贻瑾的一张脸，黑得如同涂满了墨水，俊俏小厮行了个礼，这会场面话说过了，就不用再装，便与那总督府清客一起离开了。
三层楼上，珍珠帘放下了，遮住了吴承鉴的身影。
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周贻瑾奔回春元芝，俊美的脸上，罕有地现出怒色。
这一路路程虽短，却已经让他收够了各种幸灾乐祸的嘲弄目光。
戏台上，昆曲班子草草收场，如同逃跑一般离开了。大厅中，不知多少客人议论纷纷。
雅座上，一些人更是放肆地大笑，甚至有类似“吴家看来到头了”的言语飘在风中。
进了门，周贻瑾闷哼一声坐下：“师父的这一手，太过分了！太过分了！”
他的涵养甚好，但蔡清华来的这一招实在太过，这已经不仅仅是在给吴承鉴难堪，人群总是见风使舵、跟红顶白的，在当前的局势下，蔡清华这一手几乎是当众将悬崖边上的吴家推入深渊之中。
这是牵涉到吴家全族生死祸福的大事，吴承鉴对周贻瑾有恩，所以一想到可能产生的最坏结局，周贻瑾心里就急了。
吴承鉴这时却已经冷静了下来，就坐在桌子边，眼睛向上望，似乎在盘算着什么。
不一会，吴七、赐爷也都进来，他们的脸色也都很不好，这一转眼间，他们都第一次在神仙洲感受到了不待见，甚至连一些最卑贱的龟奴，也在背后投来白眼与冷笑——这种事情，以前是不可能发生的。
吴七、赐爷一齐道：“三少？”
吴承鉴回过神来，道：“接下来几天，咱们的日子可就要难过了。”
吴七道：“这个蔡师爷太过分了！不来就不来，偏偏搞这一手。”
吴承鉴笑道：“我们上次不是刚刚摆了他一道么？难道只准我们借他的势，却不许他落我们的面子？这个啊，就叫礼尚往来。”他居然还笑了一下，只不过笑容也有些生硬。
吴七有些奇怪：“我的少爷啊，你居然还笑得出来。你知不知道，现在外头的人看我们是什么眼光？刚才我一路走上来，感觉他们看我就像看一条落水狗。”
周贻瑾也摇头：“不同的，不同的，上次我们虽然设了个小算计，但那只是个玩笑，于我小有利，于彼全无损。但这一次…师父他太过分了！”
吴承鉴道：“伤害的程度虽然不同，但算计反击，也要看彼此的位势。猫去调戏老虎，老虎反掌来一下，就能把猫拍死了。两广总督府是老虎，咱们就是猫。”
周贻瑾见吴承鉴说的理性，知道他果然已经调整好了心态，既佩服他的豁达，也知道他已经恢复了冷静。
“那我们要再反击算计他一次吗？”吴七问。
“就此打住吧！”吴承鉴对周贻瑾道：“这一次，算是换了上一次我的小算计，我与蔡师爷之间算是扯平了。贻瑾，我希望不要因为这次的事情，影响了你和蔡师爷的师徒情谊。”
周贻瑾犹豫了一下，才勉强点了点头，知道因一件小事开了个头，如果双方都不肯放下，纠缠到后来将不可收拾，那只会对吴承鉴更没好处，便道：“三少，接下来你还有办法么？”
“只能按照之前的计划行事了。”吴承鉴道：“九死一生啊！”
第三十五章晋商伸手
神仙洲已经待不下去了，再说老爷子和大嫂多半也在等自己，吴承鉴就想回去，不料隔壁银杏派了人来请。
吴承鉴笑道：“这会有些人应该已经开始躲着我了，银杏居然还敢凑上来。这是什么路子？”
周贻瑾道：“银杏的身后，似乎有几个山西人的影子。”
吴承鉴哦了一声，瞬间明白。
吴七却还不懂：“山西人？山西人关我们什么事情？”
周贻瑾看看吴承鉴，吴承鉴笑道：“贻瑾如果不嫌烦，不妨指点他两句。”
周贻瑾这才说：“十三行虽然不一定是十三家，但如果再破两家，只剩下九家的话，怕就有些少了，到时候可能会有新的执照放出来。这次的祸事，根源在北京，晋地临近京城，从大清开国之初，晋商就与满洲人关系匪浅，这群山西人多半是嗅到腥味，跑下来想分海外贸易的一杯羹了。”
“原来是这样。”吴七道：“可就算有执照空了出来，批执照的也是粤海关监督啊，他们应该去找吉山，怎么来找我们？更何况我们吴家现在形势不妙，根本不可能帮得上忙吧。”
“并不是吉山愿意批就行了的。如果那样，吉山直接把执照批给他的家奴不是更好？”周贻瑾说：“打铁还需自身硬！能否做成保商，虽然也要有官方照拂，但终究还是要看实力——第一是能否解决国内的货源与货运，第二是能否摆平洋商，第三嘛，他们晋商万里南下，在广州全无根基…”
“我懂了！”吴七说：“他们看上我们吴家的产业了！”
“对了一点。”周贻瑾冷笑道：“吴家就算破败了，仓库铺面走不了，仓库中的国货洋货走不了，这些都是实产。甚至，吴家的货源体系、货运体系，乃至与洋商的旧关系，这些东西对别人来说可能不名一文，但对于有足够实力接盘的大商人来说，这些可都是万金难买。”
“哦…”吴七道：“所以那几个山西人，是看准了吴家要倒下，就想来吃我们的肉、啃我们的骨？”
周贻瑾：“他们倒未必一开始就知道是哪一家，但不管倒下的是哪一家，他们都愿意上来啃上几口的。现在是看死吴家要倒，准备上来啃了。”
“走吧，小七，”吴承鉴道：“去银杏房里喝杯酒。这种寒风冷箭，等咱们宜和行再爬起来，你就很难在再体验得到了。”
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秋滨菊小筑内，灯光晃动，不见暧昧，却觉阴暗。
银杏长得娇小玲珑，皮肤甚白，只是面如银盘，虽然不至于如沈小樱所咒骂的一般是什么“大饼脸”，但也与她娇小的身形不甚相称，平时打扮，都是尽量让发型衬得自己的脸小一些。
人是米脂美人，酒是山西汾酒。
吴承鉴举起杯子，笑道：“从北京回来后，我可就再没喝过这么正宗的杏花村了。”
银杏笑道：“三少这根舌头，千金难买。只要轻轻一点，什么酒都瞒不过你。”
“今时今日的宜和阿三，能得神仙洲花魁一赞，都不容易了…”吴承鉴满饮了一杯，道：“行了，夜都这么深了，今晚还得回西关，走了。”
银杏连忙一拦：“急什么啊，三少。这才喝了一杯。”
吴承鉴道：“我阿爹大嫂这会多半没睡，若喝得一身酒气，回去总得挨骂。”
银杏笑道：“现在宜和行不是三少当家么？还挨骂？”
吴承鉴也笑：“我就是做了两广总督，那也是我阿爹，那也是我嫂子，怎么骂不得我？”
“两广总督，跟咱们都没什么关系了…”银杏整个人靠了上来，身子挨得吴承鉴重新坐下：“不如谈谈眼前事？”
吴承鉴嘻嘻笑道：“你这么勾我，不怕三娘知道了吃醋？”
银杏道：“三娘靠的不都是三少？现在三少你都快自身难保了，我还怕她？”
吴承鉴道：“你这么跟我说话，就不怕我动火？”换了以前，便是四大花魁，对吴承鉴也是竭尽心力地迎奉，就是言语之间，又哪敢有半分无礼？每个字都要陪着小心的。不料一夜之间，境况全变。
银杏咯咯笑道：“明人不说暗话，今天白天，保商议事处的事情，满白鹅潭早就都传遍了。本来大伙儿还观望着杨家之外要倒霉的‘第二家’是谁，可那位蔡师爷的娈童，今晚可是把天窗都捅给神仙洲的人看了。两广总督？人家现在保的是卢家！”
吴承鉴笑道：“那叶家呢？”
“哈哈——”银杏道：“三少你不问这话还好，问了这话，更让奴家知道你们吴家果然是失势了。”
“嗯？”
“叶大林今天日落之前…”银杏靠在吴承鉴耳边，低低地说：“先是去了趟蔡宅，然后蔡、谢、叶三人的轿子就一起出来，跟着进粤海关监督老爷府上了，进去了足足半个时辰才出来。”
吴承鉴的身形，不自觉地僵硬了一下。
银杏又笑了：“人一失了势，耳目就会闭塞，放在昨天，这些事情哪轮得到我先知道？可是现在，半个神仙洲的人都知道的事，偏偏你三少就不知！”
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吴承鉴是万花丛中过的人，虽然明知道银杏只是在逢场作戏，但刚才银杏投怀送抱，他的双手也就顺势地触软摸香，然而这时已似乎没了心情，放开了银杏，自斟了一杯酒喝。
银杏道：“现在宜和行是什么形势，三少比我更清楚。杨家的女眷，连上吊的绳子都准备好了。甚至还有人看见，杨商主的手边总有一杯酒，那杯酒啊，他自己一碰手就发抖，大概是用来自我了结的，只是不到最后一刻，终究下不了那个决心。”
吴承鉴道：“你跟我说这些做什么？”
银杏道：“杨家的今天，不就是吴家的明天么？”
吴承鉴看着银杏的眼睛，两人四目距离极近，但这时是一点暧昧与风情都没有。
好一会，吴承鉴才说：“你跟我说这些，是要奚落我，还是有什么门路能帮到我？”
银杏笑道：“三少果然是爽快人！不愧是神仙洲第一恩客。银杏我能有今日，也多亏了三姐的照拂，三姐的照拂，不就是三少的照拂么？现在啊，自然是要想法子帮帮三少的。”
她的话说的甜而且腻，就像糖浆一般，甜的浓稠。
吴承鉴道：“现在的形势，大局已成：上有粤海关总督压着、两广总督对我宜和行又弃若敝屣；下有十三行其它保商，都眼睁睁地准备喝我吴家的血、吃我吴家的肉——就连做了好多年生意的东印度公司，这时只怕也只想着逼赔款了。这个窟窿实在太大，除非有另外一个保商破家为援，否则根本就没人救得了我们。但这个世界上又哪里真有愿意舍己救人的事情！”
银杏笑道：“就算有另外的保商舍命为援，就能救得了吴家了么？”
吴承鉴默然无话。
银杏又说：“把吴家的窟窿给补上，自然谁也做不到。但救人不救场，却还是可以办到的。”
“嗯？”吴承鉴似乎听到了一点苗头了：“怎么说？”
银杏道：“有几位手腕能通天的大人物，让我带句话给三少，他们能保吴家满门老小，平平安安。”
吴承鉴沉吟道：“只是平平安安？”
银杏冷笑：“三少，你不会到现在还想带着整个宜和行全身而退吧？”
吴承鉴道：“若我想呢？”
银杏呵呵连声：“若你真是那样，那就真是外人眼里的无用纨绔、败家二世祖了。现在都什么时局了，吴家倘若能够苟全性命，就可以去烧香拜佛了。”
吴承鉴沉吟片刻，道：“对方要什么？”
银杏伸出三根指头：“福建茶叶的货源、东印度公司的关系、宜和行的伙计。”
吴承鉴一下子笑了：“好算计，好算计，果然是好算计。”
银杏道：“若是一切顺利的话，那几位大人物，也许还能为吴家谋一座茶山，以后你们就回福建去，一家人守着一座茶山，也够一辈子无忧了。”
吴承鉴道：“有道理，有道理。”
银杏见他这么说，嘴角的笑意更弄了，站起了身来，执壶斟满了两杯酒，将其中一杯，递到吴承鉴手上，道：“那么三少，我们满饮此杯？”
吴承鉴笑吟吟地接过酒杯，银杏就要举杯来碰：“那么这笔买卖，就算成了？”
忽然吴承鉴将酒杯一泼，满满一杯杏花村，全部泼在了银杏的脸上，把银杏泼得整个人呆住了。
吴承鉴冷笑道：“你是什么东西，跟我做生意？你也配？”
他将酒杯在桌上一顿：“银杏，你给我听好了。神仙洲是广东人的神仙洲，外地的妖魔鬼怪要进来，你给递个话可以，但屁股要是坐歪了，真的跟着妖魔鬼怪混，小心到最后落得个没下场。”
说完挥挥扇子就出了门，点点守在门外的吴七：“走。”
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银杏愣在那里，直到吴承鉴出门，她才反应了过来，这一下子情绪失控，跑到房门，大声咒骂了起来，然而吴承鉴早已去得远了。
第三十六章拦路
吴承鉴离开了神仙洲，一路上别人的眼光他都不作一顾。
他坐了一艘小艇上了岸，早有安排好的马车在岸边等着了。
这一带不在广州城内，宵禁没那么严厉，但因为人烟密集，而且居住的还有很多是有财有势的人，所以还是有定期的巡逻，路上就遇到了两拨夜里巡逻的捕快。
往常吴家的灯笼打出来，相熟的可能会上前打趣两句顺便讨点赏，不熟的就断不敢贸然上前得罪的，今天第二拨巡夜捕快却“不长眼”地上前，要查检马车。
吴七怒道：“检查车马？你没长眼睛吗？没看到这灯笼吗？”
那捕快笑着：“就是看到灯笼，这才过来啊。”
吴七在车外气得跳脚，就算吴家真要败落，也轮得到这些虾兵蟹将来欺负？他就要发作，吴承鉴在车内道：“阿七，住手！差爷也是照章行事。”
那个捕快嘻嘻笑道：“识时务者为俊杰，还是三少识做。那么就请三少下车吧，我们看看车内有没有违禁之物。”
吴七的肺都要气炸了，吴承鉴却说：“好，我下车。”
还没掀开车帘，有群人快步奔近，灯笼举高一照，那捕快脸色一变，原本脸上的那副猖狂姿态也都收敛了，叫道：“周捕头。”
来的正是南海县捕头老周，他快步走近，他是积年的老吏，只看了周围一眼就知道发生了什么，狠狠抽了那捕快一个大嘴巴，骂道：“没眼力的东西，也不看看这是谁的马车！”
那捕快被抽了一嘴巴，半边脸登时肿了，却一句话也不敢回。
吴承鉴道：“算了，老周，他也不是没眼力，是眼力太好了。”
老周赶走了拦住的手下，亲自去牵马，吴承鉴冲出半边身子来握住他的手说：“老周，使不得！”
老周笑道：“你要还是半个月前那样子的势头，就是打断我的手脚也休想我老周来给你牵马赶车。但今天我就要给你牵马，我要让满西关的人都知道，这广东地面，还是有几个不跟红顶白的人！”
吴承鉴的眼睛一下子有些红了，手放开来，老周把吴承鉴推回马车，真个牵马赶车，一路把吴承鉴护送到了吴家大宅门外，吴承鉴要请他入内喝杯酒，老周道：“今晚不是喝酒的时候，等你们吴家度过了难关，我再来讨杯酒喝。”
“好！”吴承鉴道：“到时候我独自为你开一席。酒池肉林，不醉不归。”
老周摇头：“你啊，二世祖当惯了，现在还拿钱来说事。其实只要你们平安度厄，就算只请我喝杯薄酒，我也替你高兴。”
吴承鉴呆了一呆，他对人对事素来强横惯了，哪怕也面临危难也毫不示弱，这时却被老周的两句大白话给说的脸上一烫心里一羞——对方以情义待自己，自己却要以酒肉来报答，这话便是说错了，再抬头，老周已经带了人走了。
“老周真是一条好汉！”吴七说：“《水浒传》里那些好汉，最多也就这样了。那句话怎么说来着？仗义每多屠狗辈，对吧三少？”
吴承鉴摇了摇手：“有些话，有些人，心里明白记着就行。走吧，进门。”
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吴家大宅的气氛非常压抑。似乎连猫都提不起精神。蔡巧珠掌着这个内宅，不让有半分慌乱，然而压得住下人们失措的举止，却也禁不住她们惊惶的心情。
春蕊守在门房，她眼睛下面妆容都乱了，想是哭过的，这时是秋天，白天偶尔回热，到了晚上就转冷，这边风不小，吴承鉴抽出她的手一握，冷得像没有温度。
吴承鉴给她搓了两搓，春蕊声音带着哽咽，说：“别管我了，我有什么要紧的？快去后院吧，老爷等着呢。”
吴承鉴想先往右院去，春蕊在后面看到他脚步的方向，就说：“大少奶也在后院。”
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后院的房中，提前点了个小火炉，因为这个晚上似乎特别冷，似乎寒气忽然间就来了。
杨姨娘和好几个大丫头都跟着待在房里，陪着老爷和大少奶——就算是非常时期，蔡巧珠也不好独个儿待在公公房里头，让这么多人陪着，这是避嫌。只不过杨姨娘已经是连打哈欠。
看到吴承鉴来，该退下去的人就一个个都退下去了。杨姨娘也迷糊着眼睛去睡觉了。
吴承鉴看杨姨娘也退了下去，问道：“二佬呢？他居然不在。”
吴国英说：“他等到了二更，我看他哈欠连连的，就打发他睡觉去了。”
吴承鉴忍不住叹了口气，他家这个二哥没有做大事的智谋与毅力，却有着自以为行的野心，真是要命。
吴国英是老风湿，每年春潮一生、北风一来，他都要膝盖疼，吴承鉴想想外头的冷风，便将炉子搬近老爷子一些，让热气对着老爷子的膝盖。
吴国英挥手：“别费这些不打紧的事了，只要我们吴家还有生机，这双腿就算疼得断了，也不打紧。”
吴承鉴却没接口，连句安慰的话都没有。
旁边蔡巧珠再忍不住，丝织的手帕就悟出了口鼻，夜太静了，以至于那一点抽噎也被人听到了。
吴国英拍着椅腿：“哭什么！哭什么！”
蔡巧珠将气息都屏住了，以止异声。
吴国英问道：“那位蔡师爷在神仙洲掀台的事情，是真的？”
吴承鉴点了点头。
吴国英道：“卢关桓入总督府、叶大林入监督府的事情…”
吴承鉴道：“这事我也是听别人说，但想必是真的。”
卢关桓从长麟在任时就和两广总督府往来甚密，许多相关之事都办得十分顺手，长麟虽然走了，与总督府相关的中下层人员却还留着不少，朱珪需要人来办事，卢关桓能够办事，加上有总督府中下层的老根基在，再次被新总督接纳那是顺理成章。
所以吴承鉴也没提卢关桓的事情，只说：“两广总督一到，广东巡抚就权柄大削，与广州将军、广州知府等，都没法压得吉山低头。更何况吉山的后面还有和珅撑腰。我那未来岳父，和总督府没什么关系。若是求不到两广总督，则求其他权贵都不如求吉山来得靠谱。”
吴国英拍着扶手：“可我们就要做亲家了啊！就要做亲家了啊！就这样抛下我们，自个去找吉山…他叶大林怎么就拉得下这张脸，狠得下这份心！”
“哼，我早知道叶家不是好东西！再说…”吴承鉴道：“杨家的哭声我没亲耳听到，但听说满西关的人都听见了。看着这个活生生的榜样，谁还敢冒险？整个家族的生死大事，一门亲事而已，随时丢了就是。”
吴国英沉默了半晌，才道：“昊官，你给我透个底…你是不是也没办法了？”
吴承鉴道：“有的。”
“哦？”吴国英急催：“快说，快说！”
吴承鉴道：“第一，找回茶叶。第二，让吉山在‘上六家’另外换一家来宰。若是那样，咱们不但能得脱大难，甚至还能趁乱分一杯羹——那个数字，宰了一个杨家不够，再宰一个‘上六家’就有余。而且这个‘上六家’排名越靠前，有余的就越多。”
蔡巧珠眼睛一亮：“三叔，茶叶有线索了？”她是喜极了，乃至有些失礼地冲在公公前面问，但吴国英也没怪她。
“没有。”吴承鉴道：“对方做的很干净，南海三班人马暗中都出动过了，都没找到半点线索。”
蔡巧珠道：“那吉山老爷那边…你是不是有什么暗线埋着？”
“也没有。”吴承鉴说：“之前我们主要都是通过蔡总商联系，平时有所献贡，走的也是呼塔布的门路。大哥没病倒之前，一直很反感这些事情，所以吉山家后宅的争端我们没介入，哥哥不喜欢的。再说若忽然越过蔡家去做这种事情，也怕因此弄巧成拙，反正呼塔布和我们家的关系也不错，通过他吉山对宜和行的印象也很好，所以呼塔布出事之前，我就一直没动。可等到呼塔布忽然倒了，我觉得嘎溜对我们有些异样，再想有所行动，却已经来不及了。”
“若是这样…”吴国英望着屋顶，长长一叹：“那是大祸将至了…”对吴承鉴说：“你到门口守守，不用关门。”
吴承鉴应了一声，也没问什么，就走到门口，门外只有吴二两守着，也不关门，就听老爷子说：“家嫂，我们吴家对不住你。”
蔡巧珠一听，再忍不住哭了出来，吴承鉴没回头，却也猜到此刻蔡巧珠一定跪在吴国英跟前了。
又听吴国英说：“今天从种种迹象看来，亲家那边得到的消息果然不假，他们要留你，也是人之常情。覆巢之下无完卵，吴家如果真的倒了，一家男女老幼都没好下场。你入门以来，相夫教子、孝顺翁姑，实乃我吴家佳媳。我吴家却没能让你过上几天好日子，反而让你日夜管账操劳。如今大船即将倾覆，能逃一个是一个，不如你便寻个由头，回大新街去吧…”
第三十七章后路
“老爷！”吴国英还没说完，就被蔡巧珠打断，这时她也不哭了，收了眼泪，语气满是坚决：“我自嫁入吴家，公婆护着我，丈夫爱着我，小叔敬着我，这不是好日子什么是好日子？十二年了，便是没有光儿，我与吴家也早就血脉相连，还说什么彼此，老爷你这般说，是还将新妇当外人吗？”
“何曾是外人，何曾是外人！”吴国英的声音也带着哽咽了：“我吴国英有女儿，可女儿也不及你亲啊。正是为你考虑，才不愿意你跟着遭难啊。”
蔡巧珠的声音变得更加刚强起来：“老爷，别说了！眼下还没到最后定局！杨家的财、货、人都被人看住了，就这样杨商主都还不肯喝下那杯酒，我们也一样不能放弃。且再谋谋法子。”