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厅中众人见他举止失措，都暗中好笑，只是不知蔡清华的态度，便都且隐忍着不表态。
蔡清华笑道：“宜和三少怎么派了你这么个人来。说吧，有什么事情。”
吴小九慌慌张张把怀里的字条掏出来，双手奉上，因离得近了，蔡清华瞥见了点他的容貌，就道：“抬头我看看。”吴小九又惴惴不安地抬头。
蔡清华最喜欢美少年，见他长得好，心里就宽容了几分，笑道：“慌张什么，递个字条，我还能吃了你不成？”
吴小九结结巴巴说：“这，这这…这是两广总督府啊！”他一张清秀的娃娃脸，慌张中就憨里带萌。
厅中诸人闻言都大笑起来，觉得这孩子真是没见过世面，怎么宜和行会派这样不靠谱的人来办事。
蔡清华笑着打开了字条，心里先是一阵小小失望：“原来不是吴家的事。”但转念又想：“贻瑾有点好东西就想着我，真是好徒儿！”
便对吴小九说：“你们周爷是一番美意，那我就领受了。”便让贴身书童去取茶具、茶叶、泉水来。
吴小九道：“周爷还让我带了茶叶，是二两极品碧螺春。”
蔡清华笑道：“那更好了。我们来试试贻瑾的珍藏。”
书童将茶具泉水取了来，蔡清华对众人道：“这是我一个老乡推荐的茶童，据说茶艺上佳，相请不如偶遇，今日便与诸位共享。”
众人都说好。
吴小九一碰到茶具，精神就抖擞了几分，人也不慌张了，眼神也灵动了起来，这茶还没喝到嘴里，光是看他泡茶蔡清华就觉得赏心悦目。
三巡茶喝毕，吴小九就按照吴承鉴的吩咐告辞，蔡清华也想不到留他的理由，想想人在周贻瑾那也跑不掉，便挥手道：“去吧。”
他走了后不久，那几个经制吏也相继告辞，出门后，有一人暗中道：“真没想到，宜和行那边竟然早就攀上总督府了。”
另一人道：“二两茶叶而已，就算攀上？”
原先那人道：“正是只有二两茶叶，才算攀上了啊。若是寻常交情，谁敢拿着二两茶叶就来叩两广总督府的门？”
余人恍然：“有理，有理！”
那边蔡清华还在回味着，也不知道还在回味什么，旁边书童酸溜溜道：“师爷，这茶真有那么好吗？也值得大老远送上门来！”
蔡清华笑了笑，正想骂他两句，忽然一拍桌子：“哎哟，不好！一个不防，还是给贻瑾借了势去！”
第二十二章后院
吴承鉴踏着朝阳之色，回到西关大宅，日头尚未高升。还没进大门，就觉得今天的吴家似乎和往日不大一样。
进了门，循例调笑了门房两句，发现吴达成回应得十分拘谨，只是低声说：“三少，当心点，老爷找你，这回可不是玩笑的。”说完就不开口了，吴承鉴见他这副模样，心中有些奇怪，就先回了左院。
一路上再遇到家里的童仆，都规规矩矩地避道让行，没人敢和平时一样，与自己说两句玩笑话——吴承鉴平时在家里可是出了名的宽容，下人都喜欢与他玩笑的，因此他就猜有人出手整治内宅了，“多半是嫂嫂。”
还没进房，夏晴瞧见了他，叫了一声阿弥陀佛：“三少，你可回来了，你再不回来，整个宅子可都要翻天了。”
吴承鉴笑道：“又没个孙猴子大闹天宫，谁翻得了天？”
夏晴嘻嘻笑道：“你人不在，却把家里也闹翻了天，你比孙猴子厉害。”
吴承鉴笑道：“还好还好，咱们家夏晴还是会说会笑，从进门这一路走来，我都以为家里的人全变哑巴了。”
春蕊听到声音，小跑着出来，她一双眼睛又红又肿，眼圈黑黑的，显然不止哭过，而且失眠，想必昨晚是一夜没睡。
看见了吴承鉴，本已经哭干了了的眼眶又是一红：“你…你怎么才回来！”
吴承鉴与自幼一块长大，呆一起的时间比疍三娘还长，春蕊与他是贴身得不能再贴身的人，这么长的时间就是块石头也焐热了，何况春蕊又是真的对自己贴心，前几日因故责了她一句，自那以后春蕊在自己跟前就拘束了，往日直言劝谏的话，这几日也不大敢开口了，这却也不是吴承鉴想要的，这时再看她如此模样，就能猜到昨日她承受了多大的压力，忍不住心里就怜惜起来。
他走过去，把她拦腰抱起来说：“昨晚委屈你了，依你的脾气一定是一夜没吃东西没睡觉了，来，少爷看看咱们春蕊瘦了没有。”
吓得春蕊不断挣扎：“这是做什么，这是做什么！快停下！你…你两夜不归家了，老爷找了你两宿没见到人，现在全家都快急疯了，就你还在这里胡闹。快去后院见老爷吧。”
秋月在旁边抿嘴笑，夏晴哼了一声，说句“没眼看！”转房内去了。
吴承鉴笑道：“攘外必先安内啊，我不把自己院子里的可心人儿伺候好，怎么有心情去见阿爹。”说着摸出一个镯子，套在了她手腕上：“哈，刚刚好，我就知道春蕊的手腕是这么大，嗯，饿了一夜，瘦了点儿。”
春蕊一听这话，身子已经酥了半边，口里连叫：“谁是你可心人儿，谁是你可心人儿！这些疯话你跟夏晴说去。”但看看十分合腕的手镯，知道这的确是三少用心亲自挑的，心里涌起一股微甜，昨晚一夜的怨气也消解了大半。
吴承鉴又好言好语地宽慰着，说得春蕊再没脾气。
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他们左院这边氛围渐渐融洽，却早有人暗中飞往后院，吴国英正在喝粥，见有人在跟杨姨娘嘀咕，问道：“怎么了！”他等儿子等到子时也没睡着，熬了半夜，这会正上火。
杨姨娘走到跟前：“这…哎哟，我不敢说。”
“什么不敢说？说！”
“是三少，他回来了。”杨姨娘说。
“他回来了？那怎么还不来见我？”
杨姨娘道：“听说他先回左院去了，这会正跟院里头的姑娘们调笑。”
她只当老爷子一定会怒火大张，没想到吴国英听了这话，端着碗的手只是停了一停。
杨姨娘试着道：“要不，这就让人将三少叫过来？”
吴国英将碗在桌上一顿，说：“他要来时，自然回来。把二两叫过来，先准备好家法。”
杨姨娘大喜，赶紧跑出去叫人找吴二两了。
吴国英看了看她的背影，继续喝粥。
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左院那边，春蕊早催着吴承鉴赶紧去见老爷，吴承鉴笑道：“急什么。一个晚上都等了，还差这会。”却还是出了门，不去左院，却先到右院来。
蔡巧珠这边也早得了消息，正想赶去公公处，将出门听说三少过来了，便打住了，憋着一张冷脸坐在厅中。
吴承鉴进了厅，连翘给他打眼色要他小心些说话，吴承鉴叫道：“嫂嫂，哥哥今天怎么样了？”
只一句话，蔡巧珠憋着的脸就松动了，现在满宅子都知老爷要家法伺候，他进门不关心自己的事，却先问大哥的病情，这是真有心了。
吴承鉴不等蔡巧珠回答，已经掀开纱布进了房内，换了吴承构是不敢这么唐突的，但吴承钧和大哥素来不分彼此，蔡巧珠也没觉得他失礼。
吴承鉴见吴承钧还在昏睡着，先翻过手用手背贴贴额头，又慢慢地按了按手臂，握了握手腕，摸了摸指尖，又探手进被子里去，探探双脚的是冷是暖，感觉手臂已比往日瘦了些，眼睛就有些红，但探到双脚还算暖和，手指也不冰凉，又稍稍放心。
蔡巧珠跟在后面，看着吴承鉴这般动作，这般神色，一颗心就都暖了，心道：“二叔每日也都来拜候，却像是例行公事，不像三叔，是真的把哥哥挂在心尖上。这才是同胞亲兄弟啊。”
吴承鉴道：“虽然入秋了，现在天气却还热，白天被子别太暖和。躺太久了还要防被疮。”
蔡巧珠说：“这个自然，我半个大时看一次，每天都有擦背的，你就放心吧。”
吴承鉴这才走出来，摸出一个小袋子，袋子中抱着什么东西，他就交给了连翘说：“这是冬虫夏草，我问过二何先生，哥哥还不能大补，但此物将按照适宜剂量，放进哥哥食用的流食中，能补元气，这是虫草中的上品，我找了广州城七家药铺，寻到他们的仓库里亲自挑选过，以此最佳。我又寻到一个回乡的御厨，他替我琢磨出了一道用虫草做的食疗汤，既能保留虫草的药性，又甘甜怡口，我跟他学会后，自己尝过了的，回头你来我房里，我教你怎么做。”
连翘答应了，便拿了虫草去藏好。蔡巧珠这时对吴承鉴已经彻底没脾气了。
吴承鉴放下了雪纱，隔绝了厅房内外，这才又走到蔡巧珠身边道：“嫂嫂，两个晚上不见，你怎么好像见清瘦了些。”
蔡巧珠想想还是要敲打吴承鉴一下，让他别太孟浪，这也是为他好，就重重往窗边椅子上一座，道：“你少气我点，我就能少瘦些许了！”
恰巧一阵风吹过，拂落几片梨树叶子，其中一片落到蔡巧珠头上。
吴承鉴轻轻帮着把落叶拈开，笑道：“嫂嫂是梨花般的容貌，清瘦些更好看的，不过最近是太操心了，这样的瘦可不好。”
蔡巧珠听得心神一荡，却赶紧冷了脸说：“跟我你说什么胡话！你这些油嘴滑舌的话跟你房里的丫头们说去，对我没用！我跟你说，这次你实在离谱，待会老爷要行家法时，休想我会帮你。”
“那可怎么办？”吴承鉴道：“虽然也不是没被阿爹打过，但以前有阿娘护着，阿娘去世后又有哥哥护着，所以阿爹再怎么恼火，我屁股挨上两下，第三下一定有人拦着了。现在哥哥又病了，哎呀，我这屁股要开花了。”
他说着把屁股抬起来，绘声绘色地仿佛已经被打过屁股了，连翘回来正好瞧见，忍不住嗤的一笑，蔡巧珠也掩住了嘴。
吴承鉴笑道：“别挡了，嫂嫂，我看见你笑了。嗯，笑笑好，虽然哥哥病着，但也不想你每天愁眉苦脸的。家里多一点笑意，多一点生气，哥哥的病才能好得快。”
蔡巧珠听他三句不离哥哥，心中又是欣慰，又是伤感，不但昨夜恼了吴承鉴一晚的火气早丢暹罗国，就是要教训他也板不起脸来了，站起来道：“好了好了，少在我这里插科打诨、卖傻卖乖了，老爷那里应该也知道你回来了，莫耽搁了，快去后院。迟了怕得多挨两下。”
吴承鉴道：“不去，我不去！家法都准备好了，我还凑上去挨打？我有病啊喜欢找虐。我又不是佛山陈。”
蔡巧珠也不知道佛山陈是什么典故，这会也不好问，只是柔声劝：“别任性了，快走吧，我跟你一起去吧，小杖受大杖走，回头老爷真打得狠了，嫂嫂会拦着的，难道还真能让你给打坏了？”
吴承鉴笑道：“嫂嫂这样说的话，那去去倒也无妨。”
蔡巧珠本来就拾掇妥当的了，也就不用再收拾，叔嫂俩出了院子，几步路到了后院，吴承构早等着院子里，看见了吴承鉴，戟指喝道：“老三！你两个晚上夜不归宿，都跑哪里风流快活去了？大哥病了，爹爹身体也不好，家里头一大摊子的事情，全都耽搁了你知不知道！”
吴承鉴笑道：“我去哪儿二哥还不清楚啊，我前晚在神仙洲喝酒，吴七说有个长得很像戴二十六的的一直在旁边鬼鬼祟祟，他不是二哥派去的？”
蔡巧珠听了这话，也拿眼睛来看吴承构。
吴承构脸色唰的有些难看，嘴上忙道：“你胡说什么！我…我怎么会派人去神仙洲！”
吴承鉴道：“那看来我在神仙洲上的事情，二哥不知道啊。”
吴承构只得道：“我只从下九老刘处听说你去了神仙洲，你在那上面做什么勾当，我怎么会知道。”
“哦，”吴承鉴道：“那我错怪二哥了。”
就听吴国英在屋里头喝道：“都在外面叽歪什么，都给我滚进来！”
蔡巧珠先进去了，吴承构也跟着进了屋，吴承鉴才接着进了门，蔡巧珠先请了安，吴国英一摆手，让她坐了。
杨姨娘站在吴国英身边，眼睛里满是幸灾乐祸，吴二两捧着家法，暗地里却给吴承鉴使眼色。
吴承构道：“阿爹，老三总算回来了。您身子刚好，待会别太动气，要骂要打，我来就好。”
吴国英哼了一声，就瞪着吴承鉴看。
吴承鉴却就像什么也没看到，什么也没听到，笑着请安：“阿爹，您早啊。”
“早？”吴国英扯了扯嘴巴：“我是大半夜没睡！”
“那怎么行！”吴承鉴道：“哎呀，看您老，嘴角都起燎泡了。姨娘，快去弄点凉茶，帮阿爹降降火。”
杨姨娘往日也常被承钧承鉴支使着，这时却动也不动。
吴国英冷笑道：“不用凉茶！给我家法伺候，打得你个逆子知错，我的火就下去了！”
第二十三章借钱
听吴国英说要打，吴承鉴道：“哎哟，等等，阿爹啊，为什么要打我？”
“还为什么？”吴国英道：“你自己说，你这两晚上都不归家的，是哪里去了？”
吴承鉴道：“我听到消息，说南海县出现了来历不明的茶叶，前晚就在神仙洲设宴，请了南海县刑房书吏和三班班头喝酒，让他们帮我留心些。”
对于惠州丢茶之事，当日吴家瞒得甚紧，实指望能在风声传出之前将事情解决，以全中外客户对宜和行的信心，不料事情不但没能好转反而恶化，近日西关商圈早得到了消息，吴家大宅里的人对此自然最是关心，口耳相传之下，就是下人也几乎没有不知道的了，所以吴承鉴言语间也就没有再瞒。
吴国英呆了呆，道：“你请他们在神仙洲喝酒，是为了找茶叶？”
这位宜和行的创始人是易怒之性，然而多年的商场历练让他逐渐沉着，怒火不会持久，过了火头就会沉思因果前后，沉思之后必有所得。
他前晚的确火气冲天，但一是因为怒，二是因为惧——蔡巧珠带来的消息让他心中实在不安，但在儿媳妇面前还要强作镇定，不能泄露这等不安，因此两种情绪一起发作成了怒火，吴承鉴若是昨晚回来，进门他就让打了。
但经过一天两夜的缓冲，他心里早已冷静了许多，吴承鉴虽然诨名在外，但“败家”背后所隐藏的许多内情他可比别人清楚，再者以吴承鉴与吴承钧的感情，也不至于老大病重他还有心情去花天酒地。
然而家里家外这么多人看着，吴承鉴至少表面上看确实不像话，所以还是摆开了要家法处置的架势，要听听吴承鉴是怎么应答。这时吴承鉴口中说出个正当理由来，吴国英的满脸火气忽然就都不见了。
吴承构暗叫不好，前晚吴承鉴与南海的书吏班头喝花酒、颠龙凤，他派去的戴二十六一直都在旁边盯着，根本没听见半句找茶的话，要待指出吴承鉴说谎，却忽然哑了嘴巴——他在外头可是当着蔡巧珠的面，否认过派人去神仙洲的！
“你…你！”
吴承鉴眼角瞥了吴承构一眼，笑道：“二哥，我怎么了？”
吴承构气的说不出话，对着吴国英道：“阿爹，他，他他…”
“他什么他！”吴国英道：“你也是的，听了别人一句说弟弟在什么神仙洲，也不打听清楚他是为什么去，就来跟我胡乱回话，还差点把你弟弟给打了。我要是真动了家法，现在你大佬病着没法拦，老三他从小细皮嫩肉的，万一给打出个好歹来，你这个做二哥的就忍心？”
吴承构和杨姨娘都愣在那里说不出话来，便知吴国英怒火已熄，今天这顿家法是不用指望了，都是气忽然不作一处来！
吴三少打听茶叶下落云云，吴二少有耳目所以明知是谎话，但老爷子就算没内线，以他的精明老辣，难道就听不出半点端倪？现在只凭吴承鉴空口白牙地说了一句，他老人家竟然就信了，还反过来责备自己——这分明是偏心啊！
“也不怪二哥，”吴承鉴替吴承构分辩，但那副嘴脸吴承构看着就想冲过去撕了：“我呀最近太久没喝酒了，酒量就不行了，陪了他们喝了半夜，第二天就宿醉头疼，瘫在神仙洲都动不了，又怕回来你们看见我的模样担心，就在外边又躺了一晚。这才回来。”
吴国英道：“那现在怎么样了？头还疼不？”
吴承鉴道：“好了许多了，就是想事情还有些迷糊。”
吴国英轻轻叹了一口气，说：“难为你了。难为你了。”
吴承构听了这几句父慈子孝的对答，气得肺都要炸了，要不是杨姨娘牵着他袖子踩着他脚，几乎就要冲出来骂人了。
吴国英却仿佛已经忘了家法的事情，挥了挥手，让其余人都出去了，只留蔡巧珠与吴承构、吴承鉴兄弟二人，这才说：“老三，本来我已经不怎么管事了，但前天出了一件事情，却不得不将你们兄弟都叫来。此事关系重大，不能不谨慎，又不能不全家一起商量。”
说着就让蔡巧珠：“家嫂，你来说吧。”
蔡巧珠就将前日回大新街前后之事，说了一遍。
吴承构本来还在憋闷气，可是听到后面，越听越惊，终于按耐不住，没等蔡巧珠说完就道：“究竟是什么大事，竟然让亲家公要留难大嫂？”
蔡巧珠没回答，只是将依旧把整件事情讲完了，这才停下。
吴国英道：“来，你们兄弟俩来说说，这怎么回事。”他的眼睛，却只盯着吴承鉴。
吴承构道：“这必定是我们惠州丢茶的事情传了出去，有人趁机想趁我们病，拿我们命，一来是想侵吞我吴家的产业，二来也可能是谋图夺取我宜和行的行商资格。”
“不错！”吴国英点了点头，道：“你能想到这一层，已算是长进了。惠州丢茶，丢的不只是钱，就算茶叶能找回来，也定然会折掉一些商誉，若是找不回来，我们在东印度公司那边的信用将大打折扣。然而这伤的只是我吴家的皮骨。但若有人因此大做文章、推波助澜，逼得我吴家银根断裂，洋商再逼上门来，那时我们吴家就不只是伤筋动骨，而是抄家流放的结局了。”
吴承构大惊，道：“那…那我们可得做好最坏的打算！”
吴国英转头问：“家里行里，银子可够赔偿？”他数年没管家管事了，家里行里的事情只知道点概略，却不知底细。
蔡巧珠摇头：“现在也就是维持个日常开销，若是不然，我也不会扣着三叔的月例不放，虽然新妇屋里头还有些值钱首饰，但这个时节新妇可不敢唐突出手，怕被人看破我们吴家的虚实。”
吴国英默然半晌，才道：“若如此，说不得，我只好拉下这张老脸，去找老朋友挪借了。”
蔡巧珠道：“若是惠州丢茶的消息还没有传开也就罢了，既然传开了，锦上添花的人多，愿意雪中送炭的就无几了。这个时节，老爷有把握吗？”
吴国英道：“开创宜和之前，我在潘家掌柜多年，与老东家情感深厚，有节当家之后，仍然是叫我一声叔的。潘家之财，深广无度，应该能挪借到一笔。叶大林跟我一起在潘金鳌手下行走，后来又先后出来，我创了宜和，他创了兴成，两家多年来互通有无，又快要做儿女亲家了…”
说到这里，他盯着吴承鉴说：“回头你就到你未来岳父家去，好好说话，让人家拉我们一把。”
吴承鉴道：“我不去。”
吴国英将桌子一拍：“你别扭个什么！现在可不是任性的时候！”
吴承鉴道：“叶大林是个跟红顶白的势利眼，前两年我们吴家势头大好，眼看就要有机会超过谢、卢，跻身四大家族，他叶大林就不管我名声多坏也要把女儿嫁给我。现在我们吴家出事了，阿爹，你不会认为他会因为二女亲事，就破财帮我们舒困吧？你认识他至少也有三四十年了吧，他叶大林是这样的人？”
吴国英气得猛拍桌子：“让你去你就去！很多事情，没做过怎么就知道结果？现在的形势，不去做什么都没可能，但把头低下，把腰弯下，事情就总还有一线生机！”
吴承鉴无奈：“好吧好吧，要不等到寿宴日再说，他如果来了，我请了他到账房求求他吧。但他要不来…以你们的交情，如果连您老六十大寿都不来，那其它事情也就都不用说了。”
吴国英却道：“不行！那太迟了。罢了，你就拿了帖子，亲自去请他赴宴，借机提一提此事。”
吴承鉴素知老爷子的执拗，也正是这份福建人的执拗劲，让他在无数阻力之下还能开创宜和，但作为他的儿子被这么逼着去做一件没什么指望又很为难的事情，可就不是什么好感受了。
被吴国英瞪了半晌后，吴承鉴终于无奈屈服：“好，好好，万一他不帮忙，我也一定求到他帮忙为止。”
吴国英点了点头：“就是要这样才对。”他又转头回顾蔡巧珠：“还有就是蔡总商那边…”
蔡巧珠道：“叔叔那边，我去求。新妇就算把蔡家的青砖跪碎了，也要为我们吴家求来一线生机。”
“好，好，就这么办！”吴国英道：“所谓骨肉齐心，其利断金。咱们一家人齐心协力，这个关口，一定能度过去！”
看看老爷子已经下了结论，吴承构忽然道：“阿爹，刚才您说的都是借源，除了借源之外，是不是还要节流？”
吴国英道：“源流源流，财源要得，若能节流，也是好的，你有什么主意。”
吴承构道：“家里头的开销，我虽然不知道数目，但看三弟在白鹅潭一掷千金的派头，就知道他的月例占了好大的一头。”
吴承鉴笑道：“二哥这是要节我的流啊？可我这个月的月例，都还没发呢。”
第二十四章吴二少的密谋
吴承构瞪着吴承鉴说：“如今家都是你在当，钱都是你在批，印章都在你手里，你自己给自己开多少是多少，还说什么月例。”
吴承鉴笑笑不语。
吴承构又道：“别的不说，就说最近，明明家里已经出了事，到处都等着花钱，阿爹、大嫂都要赔脸面去借钱了，你还大张旗鼓，张罗什么寿宴…当然，给阿爹祝寿是应该的，但你搞得这么大大张旗鼓，还将事情交给那个什么穿隆赐爷去办，老三，你知不知道那个人手指缝有多松？十两银子的东西，他敢花二十两买回来，这其中他贪污了多少，你知道不？这场寿宴办下来，怕不就得被人吃掉上千两白花花的纹银！”
吴承鉴笑道：“原来赐爷这么贪啊，看来二哥对我下人的情况，比我还清楚嘛。”
吴承构哼了一声说：“你不用夹枪带棒，我只是看不过眼怕你被人骗了，你向来胡闹败家，我是做哥哥的，自然要帮你看着点人。”
吴承鉴摊手：“那二哥你说该怎么做吧。”
吴承构道：“把寿宴停了吧，这样就能省下一大笔钱，我们就在家里开个小宴，给阿爹贺一贺就好。拜寿不在排场，就在一份心意，阿爹你说对吧？”
吴承鉴笑道：“二哥你在开玩笑吗？大寿是一早在准备的了，东西该置办的都已经置办了，好多请帖也都发出去了，这时候说不开寿宴？”
吴承构道：“东西嘛，能退的就退，能省多少就省多少。已经发出去的请帖，人来了我们还是招待，只是别那么大张旗鼓就是。”
“那不行！”吴承鉴道：“搞得这么寒酸，这个脸宜和行丢得起，我吴三少也丢不起！”
“阿爹你听！”吴承构道：“老三这是把自己看得比宜和行还重呢？”