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吴国英忍不住骂道：“你给我收声！”
吴承鉴嘻嘻一笑，说：“好好，不过我吴承鉴就认一个理：只要是真正的至亲，心里头一定会认为人比商行重要的。几千两银子算什么，但阿爹的六十大寿，人生还能有几回？这个寿宴，我不但要办，还要办得风风光光。”
吴承构指着吴承鉴要骂，吴国英一摆手：“行了！寿宴都准备了这么久，这时再叫停于事无补，突然让人看空我们，就这样吧。”
蔡巧珠也道：“三叔是对的，越是这个时候，我们越不能让人觉得我们吴家没钱了。”
从后院出来，蔡巧珠对吴承鉴道：“你在神仙洲请客吃饭，原来是为了家里的事，刚才在右院怎么不与我说？”
吴承鉴笑道：“我知道嫂嫂对我好，就算我真糊涂，嫂嫂也会帮着我的。”
蔡巧珠忍不住笑骂了他一声，手指戳他额头：“你啊！”
吴二少在后头看着他们叔嫂亲热，自己就像个外人，心里憋得不行，只觉得阿爹偏心，大嫂也偏心，一家子全都排挤自己，只知道宠着那个吴承鉴！
杨姨娘过来看到他的脸色，就猜到发生了什么，因为这二十年来，类似的事情已经不知道发生了几回，就劝他：“狗儿，狗儿，你…往后我们就别争了吧。谁让你投错了胎，是个庶出…”
吴二少大怒：“庶出又怎么样？难道我不是阿爹的儿子？老大也就算了，他比我大又能干，但老三…我就一定得蜷在他脚底下？我就不信了！娘亲啊，我不服啊！”
吴家是商贾人家，规矩没官宦士林那么大，杨姨娘是他生母，吴国英原本也没说庶出的孩子得管生母做姨娘，但吴二少懂事点之后，却硬是要在人前叫姨娘，对人说我们是大家族，不能乱了规矩。但他在人后，又叫娘亲。
杨姨娘被他叫了一声，心又软了：“那你说我们该怎么办？”
吴二少说：“娘你看紧着爹，现在大哥快不行了，宜和行指着老三迟早不得完？我跟着大佬做了好几年生意了，现在我们就等着老三再犯错，错到爹也没办法偏袒他，到时候家里的这盘生意，还得是我来。”
他回到自己房中——吴家发家的时间短，且吴国英为人极其节省，所以刚发家的前十年家用一切就简，这栋宅子是在吴承钧手里逐渐扩建的，先是买下后面一块地扩建了后院，让老爷子搬过去住，他自己搬进了空出来的主房，也就是右院，又买下了隔壁的三进院落，改成了现在的左院，都给了吴承鉴住，因此左院占了现在整个吴家大宅的四分之一强，吴承钧对弟弟的宠爱可想而知。
而吴承钧空出来的两间屋子，就给了吴二少住，虽然也不算小，但只有一个天井，哪里像左院那样自己带着院落？
吴承构看看这房子，看看服侍自己的丫头，再想想老三不知道在哪里怎么风流快活，心里那团火更是冒得难以遏制，再忍不住，便换了一身衣服，出门直往宜和行来。
戴二掌柜正在行中理事，见到吴承构也不奇怪，这些年吴承构一直协理着吴承钧，宜和行是经常来的，不像吴承鉴，很少踏足此间。
若是往常，戴二掌柜与吴承构打个招呼也就继续干活了，但能做到大掌柜的人无不七窍玲珑，只一个眼神就觉得二少是有话要说，便放下账本，将下面报事的人快快打发，问道：“二少，是否有事？”
吴承构道：“原本想跟戴二叔问点明天寿宴的事，去了你家里，却找不到戴二叔。”
戴二掌柜便知这里头话里有话，一来寿宴的事情既不归他管，也不归吴承构管，二来这个时间自己通常都在宜和行，二少不会不知道，怎么会跑到自己家里去找？便道：“好，今天切好无紧急之事，我交代一下，就与二少出来。”
吴承构便先出了宜和行，戴二掌柜后脚跟上，两人找了个茶楼包了个厢房，吴承构便道：“老三越来越胡闹了，可阿爹却还偏袒着他。这宜和行放在他手里，迟早要完。”
戴二掌柜便问出了何事。
吴承构便将昨夜吴承鉴两夜未归、今天吴国英如何偏袒之事说了。
戴二掌柜听完，先是沉吟，后又叹了口气，说：“三少自接掌宜和行以来，就没踏进商行半步！若不是有大掌柜盯着，这个宜和行怕早就散了。人情都爱幼子，老东家宠着三少我很明白，但大少在此危急之际，还将宜和行也交给他，我就看不懂了。按理说，大少病重，最好当然是老东家接掌，若老东家也病了，退而求其次，也该是二少你啊。毕竟你跟了好几年的生意了，宜和行的事情你都算熟。”
吴承构哼哼不休，道：“还不是因为我跟大佬不是一个娘！”
戴二掌柜叹道：“我们商贾人家，嫡庶也没他们官宦人家那么严厉，不过不是一母，终究不同。”
吴承构发泄了一通怒火，渐渐平静下来，为戴二掌柜斟了一杯茶，才道：“戴二叔，今日请你出来，实在是希望你能帮我教我。”
“二少，”戴二掌柜道：“您这是？”
“我实在受不了了。”吴承构道：“而且再这么下去，我在吴家，在宜和行，只怕就要站都没地方站。老大病了，指了老三。老三胡闹乱来，可老爷子又惯着他，他们是要眼看着老三把这个家都给败完才甘心？”
“这几年，宜和行的确获利甚丰。”戴二掌柜道：“但每年获利，其中的大头，都被大少抽走了。而从三少的开销看来，只怕…唉，他一人的开销，要占宜和行一年纯利我之大半。就说今年他用来捧花魁的那艘大船，我跟人打听过，那艘船是英吉利人打造了开过来的，上十万两的白银啊，一甲一板，一钉一木，可都是宜和行伙计的血汗。”
“我就是不明白，大佬怎么会这么纵容老三这么败家！”吴承构道：“我也实在是忍不下去了。戴二叔，你要帮我。你也是宜和行的老人了，可不能这么看着商号就这么败落。”
“二少是想…”戴二掌柜道：“三少毕竟是大少指定的人。”
“我看，大哥根本就是病糊涂了！”吴承构咬着牙，切着齿：“就是阿爹，也是老糊涂了。”
戴二掌柜沉吟半晌，说道：“大少大概是没办法再起身给三少撑腰了，但听二少刚才的转述，老东家却还宠着三少，真想要夺三少的权柄，又要压着老东家承认二少，本来是很难的，不过，寿辰那天或许是个机会。”
“寿辰？”
戴二掌柜道：“老东家要做大寿，到时候，不但西关众商号有人要来，吴家的亲族，不也都要来么？宜和行是吴家的宜和行，吴家虽然来自福建，但整个福建吴氏在广州、在西关，开枝散叶已经三四代人，又多与宜和行有生意来往，彼此早已纠葛难分，如果宜和行出了事，众多亲族也要受损。”
吴承构眼睛一亮：“戴二叔是说…”
“就借着这寿宴，借着众多亲族之势，向老东家施压！”戴二掌柜道：“若有一二个长者肯为二少出头，那就更好了。到时候，只要让老东家明白三少是怎么个臭名远播，而二少是众望所归的话，那么事情就好办了。老东家如今半病着，人老了就念亲，看到有众多亲族撑二少的话，老东家也许就会幡然醒悟，就算他老人家仍然执迷，那也得卖众人一个面子。”
吴承构大喜道：“好，好，这个注意好！六叔公向来最疼我不过，我这就找六叔公去。”
第二十五章首富们的初登场
吴国英等他们叔嫂兄弟都出去后，越想越觉得不对。
吴承钧吴承鉴两兄弟这些年的分工谋划，对别人瞒着，对吴国英却是不瞒的。然而方才之事，总觉得哪里怪异，再一细想，忽然拍大腿：“哎哟，这臭小子，又在做戏，我也被他瞒过了！”
杨姨娘刚好进来，问：“谁做戏？谁瞒过了你？”
吴国英瞥了她一眼，说：“没什么，方才老三对我说了谎，我现在才想起来。”
杨姨娘趁机道：“那可要再把他叫来，老爷再好好教训他？”
“不了，”吴国英道：“寿宴之后再说吧。”
他心里头却想：“刚才屋里头只我们三人，老三还不说实话，这是在怀疑家嫂，还是在怀疑老二？”
这两人一个是儿子，一个是嫁入家门十二年的儿媳，都是至亲，想到要怀疑他们，心里一阵烦躁，于是说：“还是把他叫来，不好好骂他一顿，今晚不舒坦。”
杨姨娘大喜，就派人去叫唤，没想到回报却说：“三少被叫去总商行了。”
吴国英有些奇怪：“又不是年结，又不是选举，去总商行做什么？莫非有圣旨？”
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吴承鉴出了后院，本想先回左院，不料就有人急急来请，定下时刻，要吴承鉴急往总商行议事。
吴承鉴拿着帖子，心道：“总算来了。”
他仍然回了左院，换了一件特织加薄的玫瑰紫马褂，拎上一顶金陵丝织瓜皮帽子，踩上一双青缎粉底靴，又让夏晴把自己的辫子仔细地整一整。吴承鉴自幼保养得好，二十四岁的人了，皮肤光滑紧致，和同时代的人相比，望上去还如同二十不到一般，再穿上这一身衣服，整个人都耀眼了起来。
夏晴一双巧手极好的手艺，三两下就把他的辫子给溜顺了，又顺手替他将眉毛顺了一顺，脸面整了一整，再走开两步看看，笑道：“三少，这是要去相媳妇吗？捯饬得这么妖。”
吴承鉴笑道：“那还不是你打扮的？”
他又让秋月取折扇，秋月问：“哪一柄？”吴承鉴道：“压箱那柄。”
那是柄模雕乌木金陵扇子，扇骨面上雕着一整部《心经》，扇面一边题着六祖的四句佛偈，是祝允明的亲笔章草，另一边是沈周所作的一幅《东林图》，又挂着个水灵通透的翡翠坠子，由陆子冈雕作一个佛手。这柄扇子，可不是请名家随手题写，而是通体有所构思，而后让书、画、刻之国手亲制，非前朝之大权贵不能办。扇子以禅宗经、景为主题，到最后却变得满是富贵气象，吴承鉴平时也是不用的。
春蕊微微吃了一惊：“这真是要去相媳妇了？”
吴承鉴笑道：“去打仗啊。所以得准备好战马武器。”
夏晴嗤的笑道：“你这样子，去打仗？去赴皇帝的宴会都行还差不多！”
“真去见皇帝我就不这么折腾了。”吴承鉴啧啧道：“可惜这里是广东，天气又还热着，许多行头用不上。”转着帽子，摇摇扇子就出门了。
出了门，一早吩咐过吴七引一顶轿子在外头等着了——他出门其实不喜坐轿子的，这时却坐上了，轿子里还放了冰，外头太阳正毒，一进去却满轿子冒冷气，吴承鉴施施然坐进去：“走。”
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十三行总行位于十三行街中段，轿子停下，吴承鉴走了出来，抬轿的轿夫、跑步的吴七都是满头大汗，从冰汽中走出来的吴承鉴却是一身的清爽，一点汗花都没有。
他抬了抬头，就看见这个不大的门面，顶上牌匾很低调地写着五个字：保商议事处。连“总商行”三字都没有。
字非名家手笔，匾也只是一块木板，搁在十三行街简直寒酸，和大名鼎鼎的十三行也很不匹配，换了个外人来，谁能想到这门后面就是当今天下最有钱的一群人的议事之地？
这地方吴承鉴小时候来玩过，反而是长大后就没来过了，这时用扇子遮额以避阳光刺目，抬头重新打量，只见匾额这么多年也没换过，门庭虽然打扫得干净，比当年却又旧了不少。
吴七上前：“三少？”
吴承鉴点了点头，抬脚进了门，穿过一道走廊，看看就到了议事厅，厅门口侍立的人望见了他，便高唱：“宜和行代理商主昊官到。”
这个屋子坐南朝北，进了门，当中一张神案位于正南方向，神案后面就是一面什么都没有的白壁，神案的两侧，左六右五十一张太师椅面对面列着，十一张椅子上，已经坐了九个人。
“十三行”只是民间俗称，很多时候保商的数量并不刚好就是十三家，比如眼前拿到保商执照的就是十一家。
清朝尚左，所以从其前后左右的排序，就可推知十一张椅子所代表的商号在十三行中的排位。神案左侧第一椅即十三行中第一人，也就是总商，右第一即十三行第二人，以下类推。
吴承鉴站在门口，一眼看过去：
最近门口的，是神案左侧第六张椅子，坐着顺达行马商主，他的对面空着；
神案右侧第五张，坐着茂盛行杨商主，他的对面，左侧第五张坐着三江行梁商主；
神案右侧第四张，坐着康泰行易商主，他的对面，左侧第四张坐着中通行潘商主；
神案右侧第三张，坐着兴成行商主叶大林——也就是吴承鉴的未来岳父；他的对面，左侧第三张椅子空着，吴承鉴就知这张椅子是留给宜和行的；
自此再往内，就是十三行中的四大家族了——
神案右侧第二张，坐着广发行商主卢关桓，他的对面，左侧第二张交椅上，坐着宏泰行商主谢原礼；
神案右侧第一张又空了，吴承鉴便知这是留给同和行潘有节的椅子，它的对面，坐着万宝行商主蔡士文，他也是当今整个十三行的总商了。
这潘、蔡、谢、卢四大家族的财富，比之余子又胜出不止一筹，排在后面的保商，一定程度上都要依附这四大家族。
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古人常以“腰缠十万贯”来形容豪富，然而要进这间屋子，家资没个百万都没资格在这十一把椅子上沾一沾。这间简陋老旧的屋子里头，人若是坐齐了，十一人的身家加起来，大清的国库说不定都要被压一头。
已经坐着的这九个人，吴承鉴个个拜会过，所以人人认得，这些人个个都富可敌国，此刻身上的穿着打扮却都简朴无比，金玉饰品一件没有，连丝绸也都不穿，都只穿着土棉布衣裳，一眼望过去全是一片土灰色，虽然说不上寒酸，但能多低调就有多低调，偏偏吴承钧反其道而行，他这副行头走在神仙洲还不怎么显，进了这里，就像一头孔雀进了鸡窝。
九大保商虽然坐着，可有的人哈着腰，有的人驼着背，有的人苦着脸，个个都是穷苦臣奴之相，再没半点富豪的模样。
他们看着吴承鉴一身光鲜、昂首挺胸、摇头晃扇地走进来，好些人都是心中一叹：“吴国英生的好儿子，显摆惯了，在这里也不懂收敛，这是嫌自家钱太多么？宜和行看着要完。”
吴承鉴嘻嘻笑笑，抱着扇子一个个弯腰拜过去，一路不是叫叔叔就是叫伯伯，嘴甜话也热情，前面马杨梁易潘五个保商也都陪笑，到了叶大林这里，他眼睛一瞪：“穿的这么花里胡哨，你当这是哪！”
吴承鉴笑道：“这不大林叔你在这里吗？我是女婿见泰山，不穿漂亮些怎么行？”
满屋子人都笑了起来，唯有叶大林眉头皱得更厉害。
左上首蔡士文咳嗽一声，道：“好了，今日要议事，吴代理也坐下吧。”
两家也算亲戚，他不叫侄儿，却叫代理，那是明示要谈公事了。
谢原礼拍拍他下手的椅子：“来吧，世侄。这屋子你来过几次吧，这椅子今天却是第一次坐，可得做稳了。”
他虽是话里有话，吴承鉴却仿佛听不出来，就走过去坐了，一边笑道：“椅子也不是第一次坐，五岁那年，我就进来玩过，潘伯伯也抱着我坐过他的椅子，嘻嘻，就是蔡叔叔现在坐的那张，我当时还在上面撒了一泡尿。”
他说的潘伯伯，就是已故总商潘震臣，至于蔡叔叔自然就是现任总商蔡士文了。
除了蔡士文黑着脸，众保商又都忍不住失声而笑，神案的边角，一条板凳上坐着一个剃着标准金钱鼠尾头的满洲家奴，他身上穿着绸布衫，手指戴着金戒指，穿戴是土豪式的，脸上却是一副猥琐相，这时肆无忌惮地笑着说：“就不知道这把椅子，现在有没有骚味呢，回头找条狗来闻闻。哈哈，哈哈——”
他说着就自己哈哈大笑起来，其实他的话又无潜词、又不好笑，还有些落蔡士文的面子，可蔡士文也不敢对他发作，也陪着笑了两声。
吴承鉴就知道这个人必是粤海关监督的家奴嘎溜，坐在那里是代粤海关监督坚实会议的。
第二十六章惠州陆路
除了嘎溜外，议事厅中还有两人，一个是坐在角落里书案后面的书记员，另外一个是个中年书生，相貌清癯，蔡士文道：“潘商主染恙，无法到会，所以委托了柳大掌柜来，代理同和行的参议。”
那位柳大掌柜吴承鉴也认得，知道他为人虽然低调，但在同和行地位甚高，就是整个西关各大家族也都要卖他几分面子。
柳大掌柜微微屈了屈身，他并未在椅子上坐下，只站在椅子后面，以示与各大商主身份有别。
这屋子里头的人走出去个个富甲一方，这时笑过之后，却没人愿意多说一句话。
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西关吴家大宅。
吴二两赶来回报：“老顾回来了。”
吴国英一听忙说：“快让进来，快让进来！”
吴二两和老顾，乃是吴国英创业时的左膀右臂，吴二两内外兼顾，而老顾偏向外务。他两人比吴国英年轻了约莫十岁，到吴承钧接管宜和行后，吴二两仍然鞍前马后地为吴家奔波，而老顾在干了几年将吴承钧扶上马后，终于也在两年前逐渐隐退了。
不过他人虽然退了，毕竟只有两年，功夫和老关系还没全冷下去，这次惠州出了事情，吴国英便又将他请了出来——惠州那条线，当初老顾也是经手人之一。而老顾听说此事后也更无二话，接了差使就走，直到今天才回。
一个五十岁出头的老者跨进门来，放下了手中斗笠，露出一张皱纹斑驳的脸，看起来比他的实际年龄还大不少，似乎是个操劳过度的糟老头，但他手长脚长、肌肉壮健，则比壮年也丝毫不逊色。
吴国英扶着椅子站起来迎他，老顾道：“大哥，跟我客气什么，快坐下快坐下。”
杨姨娘按老规矩，给老顾上了两大碗茶水就退下了。老顾一口气先喝了一碗，啧道：“还是广州的水好啊，没有那股咸味。”
吴国英道：“惠州的水就有咸味了？”
老顾道：“碣石卫离海那么近，就算原本不咸，被带盐的海风吹久了，也得变味了。”
这句话话里有话，吴国英眼皮向下垂了垂，两人是老哥弟，也就不用再兜圈子了，直接问：“段龙江真的出了问题？”
段龙江就是碣石总兵。过去几年宜和行能安稳发达，他是关键之一；这一次惠州茶叶出事，他也是关键之一。
吴家在福建的茶叶，从福建下海，用沙船走近海海运，按照吴国英父子与福建宗亲的协议，茶叶若在福建境内出事，福建那边要承担所有损失，但过了东山岛进入广东海域，那就是宜和行的责任了。
茶叶进入粤海以后，主要得经过两府两卫的海域——潮州府的南澳和惠州府的碣石。在惠州登岸后，转陆路运往广州。这管辖两府海域的总兵，吴家都下了大本钱，而其中潮州府南澳总兵又是段龙江牵的线，两府沿海海盗势力也是宜和行出钱、段龙江出面摆平，登陆后在惠州府境内的陆路，也有一半是由段龙江直接负责。
这一条运茶路线，避免了从福建全程走陆路的颠簸，也避开了闽南粤东遍地的毛贼，路线形成以来，几年间从没出过差错，不料偏偏今年就出了事：茶船从惠州登岸，段龙江那边保了一程后，交给了吴承钧派去接应的人马，队伍走出没多远，就在博罗县遇到了山贼，偌大一批茶叶，全给劫了。
“劫匪动手的地方，刚好就在湖镇、罗水两哨之间，那是官兵力量最薄弱的地方。”老顾说道：“当时护送茶叶的，老大是杜铁寿，老二是胡普林。杜铁寿是老手了，经过那里时都是小心又小心，每一次都会临时变换启程时间。但这一回，还是落入了劫匪的全套。”
吴国英就明白了，如果是狭路相逢，还有抵抗的余地，但落入圈套，那便是任人宰割——怪不得这次的茶叶丢得彻底。这条运茶的路线，不但吴承钧亲自走过全程，吴国英也走过广东境内的陆路，一听就知道劫匪埋伏的地方在哪里。
“他们是在圈洼中了埋伏？”
“是，对方有两倍人手，又占了地形，甚至还有十几条火枪，所以老杜他们就不敢动。”
吴国英更惊讶了，火枪是大清严禁之物，杜铁寿做的是正当买卖，自然是不敢私藏的，而对手竟然有火枪，要么就是不惮造反的大贼，要么就是有官兵暗中撑腰——甚至就是官兵冒充。
“老杜见了这个形势，就知道抗拒了定没有好下场，当场就决定投降，他想着，小贼可能胡闹，大贼都有规矩，大家都是为利而来，回头也就是找到山头拜，破上一大笔钱罢了，如果当场闹翻，不但没有胜算，而且茶叶万一落了水，反而人财两失。”
吴国英点头：“老杜的做法没问题，换了是我，也是这么办。不过圈洼那个地方，虽然正当两哨交界，但离博罗还是很近啊，我记得当年每隔两个时辰就会有湖镇哨的水兵兵船巡到，难道这规矩改了？”
“规矩没改，我问得清楚，如今仍然是两个时辰一巡，夜间可能偷懒，白天却仍如此。”
“如今是太平盛世，广东的毛贼可不敢跟官兵正面对着干。敢跟官兵对着干的那是反贼，惠州府近在省城咫尺，若出现这样的反贼早就闹通天了，不可能无声无息。”吴国英道：“圈洼这个地方，有兵船定期巡检，那么多的贼人不可能长期蹲点，可对方居然还能在那里设下埋伏，除非…除非对方不但知道我们的路线，还算好了老杜到达的时间。”
老顾点头了，低声说：“老哥，这一劫如果过得去，宜和行可得清理清理了，甚至这西关大宅也是。这里头一定有内应。”
“先说惠州那边吧。”吴国英长长叹了一口气，能够知晓这条运茶路线细节的，不是宜和行的高层，就是西关大宅里的亲信，他却实在不想在这个时候，去怀疑这个家族的股肱与亲人：“段龙江是怎么说？”
“他推了个一干二净！”老顾一脸的恼火：“运茶的路线，多半是广州这边泄露，但就算是我们，也不可能知道杜铁寿接了茶叶之后什么时候走，若差个一日半日功夫，这个圈套就不成了，而要算计好动手的时间，老杜的手下可能有问题，但段龙江他也脱不了干系！”
“三十年的交情了啊！”吴国英朝天吁叹，其实段龙江的态度就已经可以看出问题，若真的还是老朋友，真的还站在同一条战线，这事就不会推卸，他只会比吴国英更着急，因为找不回茶叶，就意味着彼此合作要崩坏，段龙江将失去一笔很大的年度财源：“他能坐到今时今日的位置，这上面花了我们宜和行多少钱…他自己算不清楚么！”
“人往高处走啊。他多半是找到另外的大财主了。”老顾道：“我在惠州还打听到，他可能要高升了，至少再上一个台阶。”
“唉，也是我不好！”吴国英道：“早在两年前，昊官就跟我提过，让我设法打通香港仔、新安这条线，把茶叶直接运到白鹅潭来。承钧其实也有这个意思，都是我拉不下和段龙江的交情，觉得旧路既然走顺了就没必要改变，这事才耽搁下了。唉，都是我的错啊！”
宜和行之所以让茶船抵达惠州之后转陆路，而不是直走珠江口，不是不想，而是不能——广东海域的海盗以大星澳（在今天大亚湾湾口）为界，以东是潮州海盗的天下，以西则是香江海盗的地盘，在没有炮舰护航的情况下，宜和行的沙船要绕过香港仔、从珠江口直入广州，这条路线想要走得平安无事，必须摆平的不只是一两个总兵，而是包括香江海盗群在内的整个珠江口海域错综复杂的势力与关系。