第一章
道光皇帝这几天睡不着也吃不香，外头没人知道。北京城往西老远老远，山西一个叫祁县的地方，义成信票号财东祁伯群家的账房里，灯亮到深夜。广州这些洋绅士闹得道光皇帝头痛。
皇兄瑞王爷府上却是夜夜笙歌。瑞王爷没别的嗜好，就好吆喝几句昆曲。今日夜里，瑞王爷开夜会。台下一位英俊少年引人注目，此乃道光皇帝的六阿哥奕昕；他身边坐着的是九妹小格格玉麟。
忽听得一声高喊：“瑞王旻宓听旨！”
大内太监吴公公领着两个小太监走进戏楼了。唱喊道：“瑞王旻宓听旨！”
瑞王爷：“臣旻宓听旨。恕臣不敬之罪！”“皇上口谕：传瑞王旻宓着速入宫！”
“臣遵旨！”吴公公领着瑞王爷，步履匆匆来到养心殿外。道光皇帝夜召瑞王爷的次日，老祁家正在恭恭敬敬地拜财神。
拜罢了神，祁伯群想起该去看看孙子世桢的私塾先生苏文瑞，便往世桢的书房去。苏文瑞忽见老爷祁伯群领着夫人、素梅、宝珠过来了，忙起身道：“伯群兄！
祁夫人！少奶奶、宝珠姑娘！“祁伯群拱手道：”文瑞兄！“
祁夫人、素梅和宝珠也回了礼。
苏文瑞说：“伯群兄这孙子可是块读书的料啊！天资聪颖，一点即通！”
祁伯群叹道：“我就担心两个儿子，不成器啊。子彦俭朴敦厚，也还发奋，只是诚笃有余，不谙机巧。如此做人，自是不错，但做人同做生意，毕竟是两回事。”
祁夫人叹道：“子彦就是太老实，太厚道，做生意只怕会吃亏的。”
苏文瑞说：“伯群兄和祁夫人所言极是。我看您家二少爷子俊倒很机灵。”
祁夫人皱眉叹息。祁伯群说：“说起子俊我就来气。他自小比子彦聪明，可就是不务正业。”
此时，户部尚书黄玉昆正和瑞王商议。
王道：“不光是本王，穆彰阿大人不乐意打，琦善大人也不乐意打。只有僧格林沁几个人，天天在皇上面前撺掇。林则徐已经弄得朝廷很没面子，我看僧格林沁也是存心要叫朝廷丢脸！”
黄玉昆额上早冒了汗：“一旦打起来，那银子……往义成信存了三百万两，户部现银不多。从户部出银子，去义成信存银子，都是侍郎范其良一手操办的。范其良给我看过票据，上面也只是范其良自己的名字。此人办事滴水不露，没别的人知道。”
瑞王爷说：“让范其良一人把事情弄熨帖，有把握吗？不管什么情况，只能是
范其良一人担着。我知道，你同范其良关系非同一般！”
黄玉昆出了瑞王府，急急忙忙赶到范其良家。等到天黑，范其良，微服装束去了义成信。
“通报你们大掌柜，就说大前门那边有位姓范的先生想见他。”
不多时，袁天宝出来。
范其良说：“我存的那三百万两银子，得马上提出来。”
袁天宝脸色骤变：“范先生不是开玩笑吧？三天时间，哪家票号也凑不上三百万两头寸啊。”
袁天宝对范其良说：“范先生，如今只好这样了。天亮我就吩咐下去，这边先凑凑。余下的，就得看我们家老爷拿办法了。三天时间，三百万两银子，只怕做不到。要看老爷他有什么高招。”
范其良面色如灰，压着嗓子嚷道：“如今要紧的是保命，保命！”
琉璃厂，道光皇帝的六阿哥奕昕微服装扮，领着九格格玉麟闲逛。玉麟男孩装束，满脸淘气。
这边祁子俊正带着三宝闲逛，路过一古玩店，忽听里面有人说什么宝物，神乎其神，不由得凑上去看热闹。
三宝说：“什么稀罕玩意？不就是破碗嘛。”
掌柜冷笑道：“破碗？不是我寒碜你，量你家祖宗八代的家产，也抵不上这只破碗！”
正是这时，奕昕、玉麟循声而入。
祁子俊小心翼翼，拿起玉碗，翻来覆去看了半天，又是点头，又是摇头，啧啧个不停，嘴里只吐出两个字：“老天！”
祁子俊把玉碗放在手里轻轻转了一圈，说：“既是古玉，自然越老越好。看古玉的年代，要紧的是两条，看饰纹，看雕工。比方汉玉多雕龙、凤和蟠螭，唐玉好雕花卉、飞禽走兽和三岐云朵。汉人刀法最显眼的是跳刀，线条很细，时断时续。
唐人刀法流畅、豪放，有大唐气象，通常在花纹图案边缘刻有长长的线条……
这就是那只文成公主玉碗！“祁子俊早伸出两个指头：”依在下看，至少得这个数。“
“两……万？”玉麟哪管那么多？连忙把手举得高高的：“我要了，两万五千两银子。”
祁子俊可乐了，又举手道：“我再加两千两，两万七！”
玉麟：“两万八！”
祁子俊笑道：“三万！”“四万！”奕昕突然开了腔，声音不高，却把在场的人却都怔住了。
店里再无一人出声。沉默片刻，玉麟拍手而笑：“好啊，好啊，哥你真行！”
奕昕示意玉麟上前，听他耳语一声。玉麟点点头，然后高声说道：“等着，本公子取银子去！”
玉麟领着随从悄悄地进了宫，跑进奕昕房内，四下打量，忽然见着一张大大的银票样的玩意儿，眼睛一亮：“这张大！嚯，哥可够阔绰啊！”
玉麟跑了进来，气喘吁吁：“哥，银子来了。”
奕昕接过“银票”，大惊，轻声说：“你怎么拿了这个？”
朱掌柜觉得稀奇，从柜台里面转了出来，看了这张“银票”，脸一白，唰地跪下了：“草民有罪！”
奕昕道：“你起来吧。你们都起来吧。”
祁子俊突然望了奕昕说道：“这位公子，您把这张票典给我，四万两银子。”
玉麟却拍了祁子俊的肩，笑道：“您可真够朋友！”
奕昕脸上露出轻易察觉不出的笑意，说：“我得告诉您，这张大‘银票’可是变不了钱的。”
祁子俊略加迟疑，笑道：“没事儿！我喜欢玩古，只当收藏个古董吧。要是有缘，若蒙公子不弃，交个朋友。我就算是急朋友之难……”
奕昕走到门口，忽回身道：“你可要把这宝贝仔细收着，哪天本公子还得把它赎回来。”
第二章
晚上，黄玉昆到了，把事儿跟瑞王爷说了。瑞王爷说：“真的凑不齐银子，无非是范其良掉脑袋。”黄玉昆吓得双腿哆嗦。瑞王爷说：“万一追不回银子，肯定有人要掉脑袋的。可是义成信呢？”
黄玉昆说：“抄了它。”
黄玉昆点头回道：“银子凑齐了也就罢了；真凑不齐，得把义成信的账册缴了。”
瑞王爷倒背双手，道：“是啊，真抄了义成信，往里面存了钱的百姓怎么办？
那都是千家万户的血汗钱啊。朝廷终究还得替百姓着想不是？我们可以将义成信更换门庭，重新开张。如此以来，百姓存的银子跑不了，朝廷的银子也不愁回不来。
百姓知道是朝廷把这事办利索了，岂不要围着紫禁城山呼万岁？“
阿城赶到祁府已是深夜。祁伯群读着袁天宝的信，“呼”地站了起来，复又重重跌落在椅子里。双手发抖，信飘落在地。
待祁伯群说完事情原委，苏文瑞叹道：“伯群兄做过这样一笔买卖，怎么从来不听您说起？”
祁伯群叹道：“祁家上下，也没有第二个人知道啊！你我相知多年，才想着向您讨主意。”
祁伯群说：“最多一百多万两。这边有六十多万两，北京那边只有四十多万两。”
祁伯群摇头叹息片刻，只得提起笔来给袁天宝写信。苏文瑞在旁边踱着步，说：“我猜想，如果万一凑不齐银子，义成信放出去的银子，他们会惦记着。”
祁伯群停笔道：“放出去的银子，我会让他们连影子都见不着。只要还能保住那些放出去的银子，祁家或许还有翻身之日。”
范其良在书房里来回走着。窗外黑漆漆的，寒风吹得正紧。他突然驻足，注视着女儿润玉。润玉跟雪燕正在替范其良准备行囊。润玉问：“爹，什么事，这么急？
明天动身也不迟。“
范其良拍拍女儿肩头，道：“爹的事，你不必过问。”
祁伯群做梦也想不到，范侍郎这么快就赶到祁县来了。他心里更是不安，脸上却看不出，客客气气地请范其良到客堂喝茶。
“十万火急，形同索命。范某我脑袋已经提在手里了。祁先生，如何了？”范其良言语急切，神态却尽量从容着。
祁伯群：“我正在想办法，可是这么多银子，叫我一时怎么拿得出来？”
祁伯群叫人安顿了范其良一行，忙同祁夫人、苏文瑞商量着。将账对了半日，祁伯群一声长叹道：“我也想救自己啊！可惜祁家身家性命，祖宗基业，毁于一旦！”
次日凌晨，一家丁从范其良住的客房慌忙跑出，喊道：“不好了，不好了，范大人被人杀死了。”
第三章
祁子彦领着岳父关近儒进来了。祁伯群道：“范大人昨夜被人杀了！”关近儒同祁子彦异口同声：“啊？”祁伯群道：“祁家难脱干系啊！”忽有家丁报道：“太原知府杨松林杨大老爷到！”杨松林背了手，身后是知县左公超。杨大人道：“祁老板不必惊慌，本府奉命捉拿朝廷钦犯范其良！”
祁伯群张口结舌：“范大人他……”“回知府大老爷，户部侍郎范其良范大人昨夜在祁家被人杀害！”
杨松林吃了一惊，转身问祁伯群：“啊！”
杨松林说：“几位，让我同祁老板一旁说几句话如何？”
两人进了客堂，关上门谈话。
杨松林笑道：“祁老板，你的事情，皇上已经知道了。皇上说，票商想多拉些存银，放贷生利，倒也是生意人的算盘，无可厚非。但是存的到底是官银，有违大清律例。然而细究此案，罪责还在朝廷官员。犯法的官员，朝廷另行追究。票商只要限期归还银子，可以宽贷。”
祁伯群忙说：“祁某不敢。但三天期限已到，三百万两银子，万万凑不齐。”
杨松林道：“那就好，你把义成信的账册拿出来，本府自己去收银子。”
祁伯群道：“祁某实难从命！”
杨松林变了脸，突然又哈哈大笑起来，道：“没想到老朋友面前，你这么说得出口！你既如此，我就说句不给面子的话：你祁伯群也想上达天听？痴人说梦！”
杨松林说罢，推开客堂的大门。外面远远的拥簇着好多人。杨松林一脸严肃站在门口，叫左公超：“你把疑犯祁伯群带到县衙去，本府问案！派人把守祁家大门、后门、偏门，上下人等，一律不得外出！”
祁府大门敞开着，从外面看去，只见得着影壁。忽听外面人声喧哗，果然是左公超带着衙役们来了。
祁夫人道：“你是来没收祁家家产，还是来找什么东西？”
左公超道：“本县奉命查封祁家家产，查找义成信账册！杨大老爷意思，事已至此，银子凑多少是多少，主要是想找到票号账册。”
忽然听得外面一阵喧哗，众人抬眼望去，见人抬进血糊糊的两个人来。祁夫人马上认出是祁伯群和子彦，顿时魂飞天外。
原来两人身子早已凉了。祁夫人哭昏过去，被人抬进了屋里。只有乔先明清醒些，忙招呼人料理丧事。祁家宗祠很快就布置成了灵堂。祁家上下尽着孝服，哭声震天。
祁家的事很快传到北京。瑞王爷把黄玉昆找了来，骂道：“这就是你信任的范其良！他畏罪自杀，一死了之，让本王在皇上面前如何交待！幸好我已事先吩咐杨松林那边早早动手，不然会更加被动。快快查封京城义成信分号，捉拿有关人犯！”
雪燕正在廊檐下教润玉绣花。
门砰地被撞开了。一队官兵汹涌而入。见是官军，润玉反倒不怕了，质问道：“你们这是干什么？你们知道这是谁的家吗？”
润玉根本不知道屋外官轿里正坐着她将来的公公黄玉昆，只傻傻地问官兵道：“你们这是干什么？我爹回来饶不了你们！”
士兵说：“你爹怎么了我们不知道，我们只管找东西。”
一阵搜掠。人走了。
润玉追到门口，哭喊道：“你们告诉我，我爹他出什么事了……”
黄玉昆透过轿帘缝儿，看见润玉站在门口哭喊的样子，长长地叹了口声。
祁子俊同三宝逃出城外，走了几日，早已是灰头土脸了。
祁子俊道：“我家到底出什么事了？我可从来没听说过什么私存官银的事哪！”
三宝说：“我说了您又要骂我。这些天，除了您手里多了张古怪银票，该没什么事呀？二少爷您什么稀奇玩意儿都懂，怎么就不知道那是什么东西呢？”
祁子俊打开盒子，掏出那张大银票，仔细看了会儿，道：“这未必就是龙票？”
三宝说：“什么龙票？”
祁子俊说：“清太祖努尔哈赤入关之前，早有雄心图霸中原。苦于军费不足，派人同关内富商暗中联络。有些大户识时务，顺天运，慷慨相助。清太祖就向这些大户出具收银凭据，约定朝廷入关之后偿还银子。因为票据上印有黄龙，盖有清皇玉玺，被人称作龙票。我自小听父亲说过龙票，却从未见过。山西很多商富家里都藏有龙票，并没有去找朝廷兑银子。朝廷对这些大户也很恩宠。”
第四章
黄玉昆跪在瑞王爷面前，嗫嚅半晌，问：“我们抓了义成信几个伙计，看样子他们真的不知道北京义成信的账册下落。王爷您看……”
瑞王爷眯眼而笑：“玉昆，现在要紧的是尽快抓住祁家二少爷祁子俊！”
祁家正门悬挂着一副对联：思亲总觉汾水冷，念祖常怀驼道难。家祠神龛上供奉着祁家列祖列宗牌位。香炉里香烟缭绕。
祁老夫人道：“想我祁家先祖，好不容易，挣来这个家业。我们不能眼看着这个家就毁在我们手里。大不了把祖宗吃过的苦再吃一回。我同乔管家带着大家磨豆腐去。”
素梅说：“昨日苏先生来过，他说世桢是个读书种子，辍学太可惜了。我寻思娘的意思，就辞谢了。”
祁老夫人说道：“苏先生可是位好读书人哪！我们开不了月俸，别误了人家生计。他一家子，就指望着他那点月俸吃饭啊。”
筹备好了，祁家豆腐坊开工了。夜里，祁家家祠，灯火通明。祁老夫人身腰间系着围裙，像个寻常村妇，也同大家一起做工。
素梅进来，叫道：“娘，我爹和我哥看您来了。”说话间关近儒进来了。
关近儒道：“亲家母，有件事，万望您老准许。”
祁老夫人说：“不客气，亲家公，什么事？”
关近儒道：“世桢是祁家血脉，也是我关家骨肉啊。我不能看着他学业就这么荒废了，想替他再请个先生。我有个同窗好友，汪龙眠汪先生，道光十三年进士，候补十六七年了，一直赋闲。这个人不但学问好，孝贤之名更是声闻万家。他老娘三年前没了，他守了三年孝。如今他三年孝行已满，我寻思着请他替世桢授业，望亲家母答应才是。”
祁老夫人说：“好吧，亲家公，这事就依您了。”
关近儒说：“这样就好，只在这两日我就请汪先生过来。”
奕昕不事张扬，轻骑简从，很快到了山西。他在太原没做停留，直接去了祁县。
杨松林闻知，甚是惶恐，连忙赶到祁县，往奕昕行辕请安：“下官杨松林拜见六贝勒！”
周二站在人后，躲闪而出。奕昕顿时生疑：“刚才出去的那个人好眼熟呀！叫他进来！”
周二说：“小的叫周二！”
杨松林有恃无恐，说了实话：“周二是瑞王爷府上的人。”
杨松林领着奕昕来到祁家大院，把守祁家大门的衙役慌忙揭开封条，打开大门。
奕昕环视着祁家大院，但见门上都贴着封条，问：“每个屋子都仔细查过了？”
杨松林说：“只差没把院子翻过来了。”
奕昕说：“光是翻箱倒柜，肯定找不着的。账册，一定藏在哪个人的嘴里！”
奕昕说：“见着祁子俊，先不抓他，只盯着他。”
杨松林只得说：“下官照办！”
祁县城外，祁子俊同三宝吃力地向小山丘爬着，两人都已精疲力竭。祁子俊往山丘上一站，远处就是祁家大院。落日染红了祁家成片的屋顶。祁子俊双泪直流，长跪不起。祁子俊满脸胡须，形容憔悴。晚风吹拂着，祁子俊乱发狂飞。
祁子俊同三宝悄悄潜入城里，挨着墙根走着。祁子俊猛然回头，见墙上贴着捉拿他的告示。很快，两人偷偷儿来到祁家大院对门拐角，但见大门被贴了封条，几名兵丁把守着。两人转到后门对面，见后面也贴了封条，也有人把守。
第二天，祁子俊又来到义成信票号对面的街角。义成信记的牌匾已让一块红布遮上了，红布上赫然写着：祁家豆腐。祁老夫人一边打着扇子赶虫蝇，一边高声叫卖。摊前挤着些买豆腐的街坊。祁老夫人不停地朝人道谢。
祁子俊突然飞跑着过去，喊道：“娘！”
祁老夫人惊愕道：“子俊，你！你！你快快躲起来呀！”
祁子俊不听，高声叫道：“祁家豆腐！祁家豆腐！”
有人回头，惊道：“祁家二少爷！”
很多人围了过来，有人喊：“二少爷，您回来啦？”
祁老夫人急得脸色发青：“子俊，你不能站在这里。”
祁子俊哪里管？高声喊道：“祁家豆腐，快来买呀！”
正好有衙役走过，喝道：“祁子俊！”
祁老夫人推了儿子一把，大喊道：“快跑！”
祁子俊回头喊了声娘，飞跑而去。衙役叫喊着，紧追上去。祁老夫人有些支撑不住，差点儿跌倒。宝珠忙扶了祁老夫人。
次日一早，福贵就去街上转悠去了。他转了没多时，果然有人上前打了招呼：“福贵！”
走到个小巷里，福贵停下来，问：“你怎么不跟二少爷在一起？”
三宝说：“二少爷昨天差点儿让衙门抓了，我不让他出来，自己独自出来想想办法。”
福贵说：“你告诉二少爷，让他晚上悄悄儿去关老爷家。”
晚上，祁子俊同三宝去了关家。祁夫人同素梅、宝珠早等在那里了。母子俩见了面，免不了相抱大哭。祁子俊诚惶诚恐地掏出那个黄色锦盒，细说了它的来历。
祁夫人大怒，把那黄色锦盒砰地摔在地上，怒道：“你对得起你爹和你哥吗？你四万两银子换了个什么玩意儿！”
三宝低着头，拿眼睛偷偷儿瞟祁子俊。祁子俊跪在母亲膝前，哭喊道：“儿子不孝，娘，您打我骂我都行，您自己别气坏了身子！我不知道家里出了这么大的事啊！”
祁老夫人训道：“人家乔管家、福贵、黑娃、宝珠，谁不同心同德为着我祁家？
你哪？你还是个东家！“
祁老夫人说：“子俊，你不能再呆在祁县，躲出去，越远越好。让三宝跟着你，两人好有个照应。隔些日子就打发三宝回来听听消息。”
关近儒道：“子俊，家里的事你放心，我会照应着的。你听娘的话，只管逃命。”
第五章
有下人报道六贝勒来了。瑞王爷脸色立马庄重起来。他见奕昕身后竟然跟着周二，微微有些吃惊，却打着哈哈掩饰住了：“六贝勒，辛苦了！”
奕昕说：“五王叔，我把周二给您带回来了。”
瑞王爷顿时语塞：“这……”
快马传信，很快就到了太原府。李然之抖着北京来的密信，问道：“杨大老爷，我跟您也这么多年了，官场上的事见得也多。今日个却有些不明白了。”
杨松林说：“你李先生还有不明白的事？”
李然之说：“这祁子俊到底是抓还是不抓？”
杨松林说：“谁说不抓了？但是，抓人是为了账册，为了银子！”
太原街头，祁子俊低着头，走在大街上。三宝背着包袱，跟在后面。祁子俊左右望望，把瓜皮帽压低了。三宝说：“我们该躲到深山老林里去，怎么敢往太原跑啊。您看看，到处贴着告示，都是要抓您的。”
祁子俊说：“要说最安心的，就是躲到知府大人家里去。”
祁子俊正在街边喝酒，突然，一只大手搭在祁子俊肩上。祁子俊吓了一跳，拔腿就要走人。陌生人说道：“别怕，是个朋友！”
陌生人说：“在下牛家富，住祁县城里南门拐角边。”
祁子俊抬起沉重的眼皮，瞟他一眼，并不说话。陌生人笑道：“我的贱名没几人知道，我的诨名祁少爷说不定听说过。”
祁子俊还是不说话。陌生人又笑道：“我叫水蜗牛！”
祁子俊仍不抬眼，淡然道：“水蜗牛？好像听说过。”
三宝问道：“你就是水蜗牛？”
水蜗牛笑着说：“我知道，水蜗牛三个字，官府人听着是刁民，富家人听着是无赖，江湖人听着可是义气！哈哈哈，我看您眼神就知道，您瞧不起我！”
水蜗牛说：“敢问祁少爷今后怎么打算？”
祁子俊道：“我从来就是想怎么着就怎么着，还劳你相问？”
祁子俊说着说着口齿不清，酒性发作，醉睡过去了。
祁子俊迷迷糊糊地醒来，头痛欲裂。睁眼一看，却见水蜗牛站在床边。祁子俊看看四周，惊问：“我……我这是……”
三宝忙说：“水蜗牛把我们带到他的贼窝子来了。一路上怕碰着官兵，我不敢同他拉扯。”
水蜗牛指指房间还算讲究陈设，笑道：“小兄弟说得好，贼窝子。”
水蜗牛只成天陪着祁子俊喝酒，谈天说地。如此过了十多天。一日，又是祁子俊同水蜗牛对酌，水蜗牛问：“祁少爷知道什么生意最好发财吗？”
祁子俊说：“依我说，世上最好赚钱的生意，二白一黑。二白，一是做银子生意，就是开票号，办钱庄；二是做盐生意。一黑呢，未必牛兄不知道？大烟啊！”
水蜗牛笑道：“祁少爷，我说我是走大烟的您相信吗？”
祁子俊惊道：“你真是走大烟的吗？”
水蜗牛道：“我早说过了，我是什么赚钱做什么。只是票号我没开，我手头留不住钱；盐生意我也没做，那是官府才能做的；大烟嘛，官府自然不会做，民间又不敢做，总得有人做不是？这生意，谁想一个人做，都做不了的。我的上线是个云南人，江湖上人称云南豹；下线是这边的，我不便说出他的名号。我是一手接货，一手下货。没想到，云南豹办事不小心，露了尾巴，去年秋天在祁县被左公超抓了，砍了脑袋。”
祁子俊问：“牛兄弟，要是有人出本钱，你还想做吗？”
水蜗牛道：“大烟生意，粗心不得。就算有人出本钱，也得看看这人是谁。”
祁子俊说：“是我呢？”
风餐露宿两个多月，两人到了云南。水蜗牛依着往日云南豹断断续续说过的印象，赶往他们要去的豹子沟。估摸着豹子沟快到了，却是天色渐黑。迎面见有客栈，客栈屋角上飘着旗子，借着月光，隐隐可见“黄龙客栈”四字。
店家端了酒菜上来。水蜗牛拿了酒壶，替祁子俊倒了酒，也给自己满上。祁子俊举了杯说：“我们终于走到豹子沟了，来，干一杯吧。”