几人正要拔步，却听虞长明又道：“你们若有钱财物品，自行带上。去了长明寨，仍是你们个人的。”
众人一惊。他们曾和别的山寨发生过冲突，所谓归降，其实就是臣服。胜者往往把败者洗劫一空，人或抓回去驱使，或直接杀了。可虞长明却让他们带上他们自己的财物？
一时间，竟无人动弹。
虞长明蹙眉，正待催促，忽见一年轻人扑通一下跪倒在地。
虞长明：“？”
“寨主，虞寨主！”年轻人伸手指向一块石头后面，“那里，那里有布和香料。是张老大，张老大带我们去抢的！”
数道目光唰一下聚拢到张老大身上。
张老大又惊又怒。他再三叮嘱让他们守口如瓶，没想到陆求雨这混蛋这么快就把自己卖了！
虞长明道：“去看看。”
几名长明寨的人立刻向年轻人所指山洞跑去。
虞长明尚未说要如何处置，张老大却已无比心慌。长明寨早就给过一次自首的机会，可那时他不甘心交出赃物，并未承认。如今被抓出来，想是死路一条。他若要死，也不能让别人好过。陆求雨胆敢出卖他，他也得拉他陪葬！
惊怒之下，张老大一声爆喝，朝着陆求雨扑了过去！
众人大惊，忙上前阻拦。
张老大将陆求雨扑倒在地，狠狠掐住他的脖子，双目赤红：“混蛋——！”
人们扑上去，将两人围住。
虞长明亦被突如其来的变故吓了一跳，忙从巨石上跳下来，拨开人群。当人群散开，里面的光景却让虞长明吃了一惊。
——倒在地上的人，竟然是张老大！
张老大面色发青，双目失焦，口吐白沫，不住抽搐。他的模样把人们吓到了，众人纷纷退开。
不片刻，张老大停止抽搐，躺平不动了。
陆求雨小心翼翼地挪过去，推了推张老大的腿。张老大的腿翻转了一个角度，露出小腿上两个红色小洞。那赫然是一个被蛇咬过的伤口。蛇毒发作，他死了。
陆求雨默然片刻，抬手捂住自己仍在隐隐作痛的心口。
不多时，去山洞查探的人都出来了。他们果然在山洞里找到了商队被劫走的布匹和香料，原封不动，半点没少。
虞长明冷冷地看了眼张老大的尸体，让人把他丢进山洞里。其余人则全部带走。
山贼们先回去收拾东西，出来以后排成长队，跟着长明寨众人离开。
陆求雨没有东西可以收拾，所以排在头一个。当队伍再次出发的时候，他就站在虞长明身后不远的地方。他在后方悄悄打量虞长明的背影。虞长明身材挺拔，身板结实，威风凛凛，和那佝偻猥琐的张老大给人的感觉完全不同。
陆求雨心生倾慕，忍不住叫道：“虞寨主。”
他身边长明寨众纷纷侧目看他：“你干什么？”
陆求雨生怕自己惹事，忙缩了缩脖子。
没想到虞长明听到了他的叫声，竟真的放慢脚步，转过身，平和地问道：“什么事？”
陆求雨脸一红，半晌才支支吾吾道：“虞、虞寨主，为什么你今日突然来收降我们？为什么以前都、都不来？”他们落草隆城山也有数月的时间了，刚来的时候他们对长明寨十分畏惧，时间久了，反而对隆城山里其他小山寨的惧怕更超过人多势众的长明寨。长明寨今日压境之举，实在很出乎人的意料，他现在都还有些糊涂。
虞长明目光闪了闪。片刻后，他道：“我怕麻烦。”
“啊？”陆求雨不解，“什么麻烦？”
虞长明望了眼后方的长队，道：“收这么多人，就要管你们这么多张嘴，还要给你们这么多人谋生计。不麻烦吗？”
他当初曾以许多理由解释过自己的行为。可自从那日和朱瑙聊过，他再反复自省，才发觉他的宅心仁厚背后，实则也藏着一丝胆怯。他手下的人越来越多，他的势力范围越来越广，他就不得不为更多的人负责。这让他有些害怕。
陆求雨怔了片刻，竟然喜上心头，笑逐颜开。虞长明果然和张老大是不一样的！被张老大收降的人，都是奴隶，是言听计从的傀儡。虞长明却更像一个长者，像一个老大，他关心他们的口腹，还想给他们谋生计！
“老大！！”他脱口而出，声音太大，再次惹得众人侧目。
陆求雨不好意思地挠挠头，觉得自己该说点什么，于是臊红脸道，“谢、谢谢寨主。”
虞长明看着年轻人的笑容，脑海中不由浮现起那日茶馆中那张运筹帷幄的笑容。他原以为今日之事会是惨烈的、愁苦的，却没想到竟会是平和的，甚至是喜悦的。
“寨主？”
陆求雨不解。怎么突然就走神了？
虞长明回过神，忽而一笑，甩甩头，加快脚步走到队伍前面去了。
16、第十六章
很快，朱瑙就招募到了足够的佃户。
他定的田租十分低廉，附近一带的地主们曾担心过自己的佃户会因此退租去投奔朱瑙，不过这样的事并没有发生。
就算田租再低，隆城山毕竟恶名在外，凡有安定日子过的农户大都不愿去冒险。一来自己已经安家落户，搬迁总是件麻烦事；二来比起凶恶的山贼，更多人还是宁可忍受贪婪的地主。因此朱瑙招募到的，大都是因为受灾失去生计的灾民。
外面的农户轻易不敢来，而王家庄原本的田客也跑了不少。他们曾切身体会过山贼的恐怖，比起低廉的田租但危机四伏的生活，他们宁可多交点租，只求换个平安。
但也有人留着没走的，便是那日朱瑙第一次来时，带领朱瑙参观田庄的石三。
早上，石三从井里打了两桶水上来，挑起水往回走。刚走到家门口，一对年轻男女走了出来。女人背着包袱，怀里抱着一个正在沉睡的婴儿。男子挑着一个担子，担子里装满东西。他们要出远门了。
石三放下水桶，想挤出一个笑容，却笑不出来。
年轻男子道：“哥，我们走了。会替你照顾好孩子的，你和嫂子多保重。”
石三不知道能说什么，只能点点头。
这对年轻男女是他的弟弟石四和弟妹王氏。原本石家也是王家庄里的大户，今年石家的亲眷陆陆续续全搬走了。石三其实也想走，但他走不了。他妻子周氏刚刚生产，产后得了重病，双腿浮肿，下不了地。人也虚弱得很，一吹风就起烧。这样的情况下，石三实在没办法带着妻子长途跋涉。
石四打小和哥哥关系就好。其他人早就走了，他这做弟弟还坚持留下来，帮忙照顾哥哥一家。然而当朱瑙派人来问他们是否续租的时候，小夫妻俩犹豫再三，还是拒绝了。
前阵子山贼闯进田庄劫掠的时候，庄里的男子们为了保卫田庄跟山贼打起来，当时石四眼睁睁看着他的一个乡亲被山贼用刀割断了喉咙，血喷了几尺远，溅了他满脸。打那以后，他吓得天天做噩梦，实在没法在这鬼地方常住了。
王氏抱着的婴孩突然醒了，睁开眼睛看见石三，立刻兴奋地吱吱哇哇叫起来，短小的胳膊挥舞着，要让石三抱。王氏忙想把孩子递给石三，石三却拒绝了。
他不敢看那孩子，低着头道：“你们赶紧走吧。好几里路呢，不快点出发，天黑前就赶不到了。”
婴儿没有碰到石三，难过地哇哇大哭起来。王氏忙轻拍婴儿的背部，柔声轻哄：“不哭，不哭，你爹心里难过，不是不想抱你。”
这孩子名叫小扁担，是石三的儿子。石三没办法又看护重病的妻子又照顾孩子，所以就把孩子交给石四夫妻，让他们带走。
孩子啼哭不住，石三只把脸转得更远。
石四犹豫片刻，终是忍不住劝道：“哥，你还是跟我们一起走吧。”
“那你嫂子咋办？”
石四不吭声。若是石三真的跟他们走，不管是否把重病的妻子带在身边，都等于放弃了妻子。周氏那身体，怕没等搬到新住处，路上就一命呜呼了。
不是石四狠心，他跟嫂子的感情向来不错，只是他跟哥哥的感情更好。再则如今这年月，人命比草贱，一个人又能兼顾多少呢？
而一起走的提议，石三也不是没有考虑过，最后他仍选择留下。他从小生在王家庄，妻子是他自幼熟识的青梅竹马，他实在没法弃之不顾。再则他对家园亦有深厚感情，但凡还有半点希望，他都不想离开。
石三道：“行了，不用替我操心。如今田庄易主，我看那位朱庄主是个大善人，非但减了我们的田租，头年还愿意不收利钱地借粮给我们。你也知道，我现在是山穷水尽，很需要借那笔钱粮。我要是去了别处，还未必有这里过得好呢。”他本来就不富庶，今年又屡遭山贼打劫，又要养新生的孩子，又要照料重病的妻子，确实已经山穷水尽了。
石四只当兄长在自欺欺人，激动道：“什么叫去了别处，还未必有这里过得好？我们去任何地方，都不会比这里过得更差了！那个朱庄主为什么把田租定的那么低？因为他也知道这里的山贼多可怕，不把租定的那么低，就没人敢来了！”
石四一通吼，婴儿啼哭得更厉害了。石三双目泛红，推了弟弟一把：“不用劝了，你们赶紧走吧，别在这里浪费时间。”
王氏一边哄孩子，一边拉扯丈夫的袖子。她看得出来，石三心意已决，他是不会跟他们夫妻一起走的。
无奈何，年轻夫妻长叹口气，抱着孩子离开了。
旧的不去，新的不来。王家庄冷清了几日后，新的佃户们就一一迁进来了。
这日，石三正在屋里给妻子喂汤药，忽听外面响起敲锣声。他倾耳细听，发现是田庄的管事在那儿喊，让需要借贷钱粮的人现在去登记领取。石三一听，立马放下手中的药碗奔了出去。
田庄的榕树下已经排起了队伍。石三跑到队伍末尾，后面又接二连三有人来，很快，田埂里排起一条长龙。
朱瑙也知道佃户都是穷苦人家，急需钱粮，因此借贷的手续十分简便，人们来登记姓名，当场就能把钱粮领回去。队伍走得很快，没多久就排到石三了。
“名字？家里几口人？”
“石三，两口人。”
“要借钱还是借粮食？一口人能借七贯粮。”
石三点头哈腰地请求道：“大哥，我能不能多借点儿？”
管事撩起眼皮看了他一眼，脸上的表情很不高兴。七贯粮足够熬过寒冬和苦春。等粮食吃完的时候，明年丰收时节就到了。还想多借，为免太过贪心。
“多借的我愿意还利息。”石三忙道，“我妻子病得很重，光有粮食不够，我得想办法给她请大夫看病，还得买药。我家里已经没有钱了。”
“病了？”管事往边上一指，“庄主说了，家里有病员的去那里汇报。”说完在簿子上记了一笔，仍是只发十四贯粮给石三。
石三无奈，只能领了粮食，又照管事说的，找专人汇报家中情况。那人没说什么，只记下他名字，就让他回家去等着。
午时，忙了一上午的石三正趴在床边休憩，忽然被外面乒铃乓啷的声音吵醒了。他披上衣服出门一看，只见隔壁的房梁上，一个少年和一个青年正在修补屋顶。那两人长相颇有几分相似，看来应是一对兄弟。石三想起前几天刚刚搬走的石四，心里顿时不是滋味。
修补屋顶的那对兄弟正是王伯正和王仲奇。王伯正率先看到石三，刚才领钱粮的时候石三就排在他前方不远处，他听到了石三的名字。他忙朝石三挥挥手：“石大哥，你有空吗？这房子的屋顶和门都破了，能帮我们一起修吗？”
由于田庄里原本的住户大都跑了，空下许多房子，新搬进来的佃户们为了省事儿，直接住进那些旧房子里。王家兄弟就被分到了石三边上。这户人家走得早，房子空置了好几个月，风吹雨打的，很多地方需要修缮。
乡亲之间互帮互助，你帮我盖个房，我帮你修个猪圈，都是再寻常不过的事儿。若是从前的邻居，石三必定二话不说撸起袖子就过去帮忙了。可此刻他却没有这么做。
“抱歉，”石三道，“我妻子病了，我得照顾她，没法帮你们。”
其实他不肯帮忙，一来是妻子确实需要人看护，他没法离开太长的时间。二来，他自幼和邻居关系不错，现在故人走了，陌生人搬进他熟悉的房子，他心中难免有中鸠占鹊巢的别扭，本能地对那对兄弟有些排斥，不想跟他们过多接触。
王仲奇惊讶地“啊”了一声：“她怎么了？病得厉害吗？”
石三没有详说，尽在一声叹息中。
王仲奇忙道：“那你赶紧回去忙吧，不用管我们。”
石三便撇下那对兄弟，转身回屋去了。
等到傍晚，石三去厨房煮饭。
他正准备烧火，发现家里剩的柴不多了，顶多够再用上两三天。柴得去山里砍，先不说进山有遇上山贼的危险，这一来一去也怪费时间的。从前石四还在的时候，都是弟弟帮忙砍柴回来。现在弟弟弟妹离开了，他一个人，日子又多了许多困难。
石三捡起柴火，扔进灶膛里，正准备点火，却忽觉抬不起胳膊。
阴冷漆黑的厨房变成一座大山，沉甸甸地压在他的肩上，压得他喘不过气来。他被困在黑暗中，久久无力挣扎。
也不知过了多少时间，外面忽然响起敲门声。
石三吓了一跳，茫然地从漆黑的炉灶后钻出来，起身去开门。
外面站着的人竟然是王伯正。他背着一大摞柴，见石三出来，忙卸下柴火递过去：“石大哥，我下午上山打柴，替你也打了点儿。你要是不够用，我过几天再去打。”
石三愣愣地看着那摞柴火，不知道该不该接。
“你家的事我听人说了……”王伯正有些嘴笨，安慰的话说不出来，半晌才道，“那个，以后有什么要帮忙的，你就来找我们。”
半昏不明的屋檐下，两个男人隔着门槛相望。
王伯正等了一会儿，不见石三伸手接柴，便把柴火往他怀里塞：“拿着呀。”
他松开手，石三却没接住，柴火落在地上。王伯正一愣，正要弯腰去捡，石三却比他更快弯腰蹲了下去。
石三不是去捡柴火的。他蜷成一团，背脊微微颤抖。不片刻，他放声嚎啕大哭起来。
……
翌日，石三去水井打水，水井边已经排起了队伍。除了排队打水的，附近还聚着一群人，男男女女皆有，有人纳鞋底，有人编竹篓，有人削木头，大家一边干着自己的活，一边聊天。
石三已经很久没见庄里这么热闹过了，提着水桶在路边站着看了一会儿，才过去排队打水。
王家兄弟也在那儿跟人闲聊，见他过来，热情地朝他打招呼：“石大哥，要帮忙吗？”
石三连忙摇头：“不用不用，我自己能行。”
兄弟俩就又坐回去了，继续编自己的竹篓。
“哎，你们听说了没有？这几天长明寨带人围剿隆城山，隆城山上的那些寨子，愿意归降的就被长明寨吞并了。不愿意归降的全被赶走了。现在隆城山已经完全变成长明寨的地盘了。”一个村民正在分享自己最新知道的消息。
王仲奇好奇地问道：“长明寨？他们人很多吗？”
这里有许多新迁来的佃户，并不了解本地的情况。
那村民还没细说，忽听有东西落地。众人扭头一看，竟是石三手里的水桶掉了。他脸色惨白，神色惊恐地盯着村民：“当真？？”
那村民道：“当真。我昨天进山，路过一个山寨附近，那里都换上长明寨的旗子了。”
石三倒吸一口冷气。
长明寨虽在仪陇有善名，但王家庄离长明寨较远，一直受到隆城山众山贼的侵害，却从没享过长明寨的恩惠。因此在他心里，山贼是无善恶之分的，一律都是穷凶极恶之徒。他能苟活到今日，只因隆城山的那些山贼各自为政，人数到底不是太多，一波一波的劫掠村民们都扛下来了。可现在，竟有一个寨子把其他山贼全吞并了。这是什么样的庞然大物啊？下一次他们再来打劫，田庄的人如何抵挡得住？只怕要被赶尽杀绝了！
他腿脚哆嗦，转身就往回跑。
“哎，石大哥，你去哪儿？”王仲奇在后面叫他，他却已经顾不上了。
石三跑回家，他的妻子正在床上咳嗽。他听着那咳嗽声犹豫再三，还是走了过去。
他的妻子周氏见他脸色难看，虚弱地问道：“出什么事了？”
石三道：“我刚听人说，长明寨把隆城山上那些贼窝都吞并了。”
周氏的想法和石三一致，顿时吓了一跳。她脸上本就没什么血色，这会儿更是惨白的吓人：“那怎么办？”
石三也不知道。
苦命的夫妻俩无言对视，良久，周氏颤声道：“三哥，你离开这里吧。”
石三立刻道：“那你怎么办？你能下地吗？”
周氏苦笑道：“别管我了。我本就活不了几日，再拖累了你的性命，实在不值当。你走吧，去找老四他们。你把日子耗在我这必死的人身上，不如去照料我们的孩子。”
石三上前握住周氏的手，周氏想把他的手推开，奈何全无力气。夫妻俩挣扎片刻，忍不住抱头痛哭起来。
正哭着，又听外面有人喊：“庄主来了！庄主来了！”
朱瑙在城中还有生意，并不在田庄常住。先前迁置佃户的时候他来过一回，这还是众人安顿好后他头一次来。
周氏听到外面的喊声，愣了一会儿，忽道：“对了，你快去见庄主。外面的事，兴许庄主能有主意。”
如今石三已经走投无路，也只能寄希望于此。于是他忙擦干眼泪，收拾心情出门去了。
17、第十七章
朱瑙刚进山庄，就被众人团团围住了。
“庄主！”“庄主！”“庄主你可来啦！”
人们争先恐后把手里的东西塞给他。那是他们给朱瑙准备的礼物。这些灾民重获土地，还领到了朱瑙发的粮食，满心感激。然而他们都是穷苦人家，没有什么值钱的东西，送的都是自己做的小东西。
有人塞了一双新纳的草鞋，有人塞了一根木簪子。王仲奇也挤进人群，往朱瑙手里塞了一只自己编的竹蚂蚱。
朱瑙拿不了这么多东西，转身交给边上的惊蛰，惊蛰忙张开胳膊抱住。朱瑙把东西全部转交之后，看到自己手心里还捏着一只竹编蚂蚱，想了想，放到惊蛰头顶的发髻上，竹丝扎进发间，俨然是个发饰。
惊蛰：“……”
朱瑙空出双手，悠悠往田庄里走。惊蛰放慢脚步，背挺得笔直，步履稳健地在一旁跟着。
朱瑙问身边众农户：“你们可都安顿好了？”
众人七嘴八舌地向他汇报自己这几日的成果。他们修缮了房屋，清理了水井，打扫了猪圈，还制作了一些简单的工具。
人多嘴杂，朱瑙没听清几句，不过看佃户们脸上笑容，便知他们这几日过得不错。他又问道：“可遇上什么麻烦不曾？”
有人道：“庄主，也不算什么麻烦。我把猪圈打扫好了，想养几头猪。可是……”
以前的田客虽然给他们留了房屋，但不会把牲畜也给他们留下来。他们现在安家落户，除了种田之外，还想养点牲畜。可是佃户们都一穷二白，朱瑙借给他们的钱粮只够他们自己用度，想要豢养牲畜是不够的。
朱瑙看了管事一眼，管事忙道：“庄主早替你们想好了，本来想等你们全安定好了再说，没想到你们这样心急。想养牲畜的人，一会儿都到我这里来登记。”
有人问：“我想养猪，庄主能再借我点钱去买猪苗吗？”
管事道：“不用买，庄主会直接发猪苗给你们，另外你们还可以申领一些猪食。等到母猪生育之后，头年所产的猪崽你们自留，第二、三年所生猪崽皆须上交给庄主，当做偿还。往后所有产出归你们个人所有。”
人群顿时哗然。
“真的吗？太好了！”“谢谢庄主！谢谢管事大哥！”
亦有人心怀担忧：“可万一猪死了，没能等到第二三年生育怎么办？听说附近的山贼很厉害，万一猪被山贼抢走了，我们又拿什么偿还庄主呢？”
管事道：“凡尽心饲养，却事出无奈，庄主皆不予追究。”
人群再次欢呼雀跃！
朱瑙此举对田客们无疑是极大的惠施。他们一文不花就可以领到小猪，甚至连饲料都可以申领。须知猪胃口极大，尤其生育期的母猪一天能吃近百斤食物，刚刚定居的农户们就算买得起猪苗也养不起。而朱瑙直接把他们所有的困难全解决了。更重要的是，朱瑙连他们所可能遇到的风险也一并承担了。
除了朱瑙之外，也有不少地主愿意发放牲畜给自己的佃户，然后要求佃户们上交一定数量的幼崽当做偿还。可一来他们不会给佃户提供猪食，二来他们也不会为佃户免责。佃户若能把猪养好，那是皆大欢喜。万一遇上意外，猪病死了，地主可不会吃亏，仍然要求佃户们上交猪崽。于是佃户们辛辛苦苦豢养牲畜，最后毫无收获不说，还倒欠地主一屁股债，实在苦不堪言。
而给田客们惠施的同时，朱瑙也并不亏。母猪从第二年开始就能生育，一年能生十几二十只小猪，可以生育六七年。头年所生留给佃户，是为了让他们尽快富裕起来。第二三年他就能领回来几十只小猪，纵使有些人可能会把猪养死，均摊下来也仍有盈余。因为母猪之后还有好几年的育龄，田客们也不会因为要上交地主就不尽心喂养。
另有些人想豢养家禽、牛羊等牲畜，也赶紧找管事去询问详情去了。
说完了牲畜的事，朱瑙又问道：“还有别的困难吗？”
有人道：“庄主，我的田太少了。我现在只有一个人，还够吃用，可过几年我要成家生子，田就不够了。我能不能多承租几亩地？”
此言一出，有不少人响应，他们都有一样的想法。
因朱瑙募来的大都是流离失所的难民，这些难民很多都是孤家寡人。租田的时候是按人口来分配，那些孤家寡人租到的地也就少。养活他们自己是够，可人一旦安稳了，有几个不想着成家？往后娶了妻生了孩子，仍只有那几亩薄田，确实是不够吃用的。
管事立刻道：“庄里的每一块田都分配好了，哪还有多的田给你们租？”一面说，一面在心里暗暗鄙夷这些佃户贪心。前几日签佃契的时候，一个两个都感激涕零。这才过了几天，马上就不知足了。
朱瑙却道：“此事我早已想过。当初招募之时，前来应募之人太多，皆处境艰难，我不忍不顾，便多招了一些，分到你们每人手里的田也便少了。然则我看这附近有不少荒田，现在正好是农闲季节，我想大家一起把那些地垦了，扩建田庄，每人便能多分点田地。”
此言一出，众人皆吃惊不已。
随意扩垦田地自然是违反法纪的。只是现在的土地仍是几十年前划定分配的，朝廷失职，官吏懒怠，不曾与时俱进。百姓人口增殖，田地不够使用，便自行改动田缘，扩张土地，乃是常事。而地主豪强强行侵占、兼并也比比皆是，耕地管理愈发混乱。一笔烂账，早就没人愿意管了。因此朱瑙若想扩垦，使些钱财打点好官吏，倒也不会被官府为难。
而这附近，确有不少荒田。有些是从未开垦的，有些则是弃田。由于山贼肆虐，田庄尚能集结佃户修筑防御工事抵挡入侵，而自耕农形单影只，不堪其扰，无力抵挡，或被屠杀，或弃田出逃，许多好地无人耕种。
一位农户将信将疑道：“庄主，真的要扩垦吗？”
朱瑙道：“眼下正是农闲时节，你们抓紧弄起来，明年开春就能耕种了。”
农户们面面相觑。他们当然愿意多几亩田耕种，可是扩建田庄，要费不少工事。原先保卫田庄的壕沟要填掉，篱笆也要拆掉重修，还有修缮水利、建造房屋等事宜。眼下他们刚搬过来，本就有许多事情要操办，哪有那么多时间和人力去扩垦？
王伯正道：“庄主，不是我们懒怠，只是眼下已经十一月了，明年开春前实在赶不上。”