蘅姑和榆钱两个动手将斗篷解开，见里面一件是大红羽纱的、两件是大红羽缎的，蘅姑就拉着蕙娘道：“大姐姐，咱们两个要这缎子的。”
蕙娘点了点头，微笑道：“婶子一片深情，叫我们怎么回报呢？”
曹秀儿笑道：“大姑娘，你这话就见外了。不过是一件皮衣，等李举人金榜题名了，姑娘要多少没有？”
蕙娘一讪，红豆笑道：“先不急着打赏你，你再去替我跑一趟腿。我才刚想着去了干娘家里，虽干娘的寿礼用不着我准备，但初次见面，怎么着，都该准备些小玩意、小物件，送给干娘家的姊妹们。偏生我们北上时没料到这一出，就没准备什么……这些东西，劳烦你替我拿去典当了，再替我买些我们南边的小玩意来。”说着，就将一个包袱递给曹秀儿。
曹秀儿接了包袱，福了福身后，携着包袱出了抱厦房，就伸手向包袱里面摸索，寻思着当这趟差，指不定能捞个八、九钱银子，她也不乐意跑远路，走到赵家门外，就叫小厮把林三叫出来。
“三儿，李二姑娘要把这些东西典当了，再买些南边的小玩意，等着送给她还没见过面的干姐姐、干妹妹们。你去替她把东西典了？”曹秀儿说着，就把包袱递给林三。
林三看那包袱十分的眼熟，接在手里托着，伸手向里面一摸，见里面的东西果然都是他那天替赵筠从当铺里翻出来的，笑道：“李家新来了许多的下人，李二姑娘放着自己人不使唤，使唤你做什么？据我说，你也别替她典东西了，索性把东西拿给你家太太看，叫你家太太替她准备几样小东西吧。反正是送女孩子的东西，值不了几个钱。”
“……你个傻子！不跑这趟腿，叫我拿什么买瓜子？”曹秀儿气得跺脚，林三道：“那你去个远地方典吧，我们家的有容典可不敢收！收下了，等回头老爷看账时要骂人的。”
“你这个贼囚，只会油嘴滑舌，正经事一样也用不着你！”曹秀儿恨恨地磨牙，虽想挣几钱银子，但又怕乔太太使唤她时找不到人，忙抱着包袱去向乔太太回话。
乔太太见她拿个包袱走，又拿个包袱回来，好笑道：“这是李家回给我的？你怎么跟银蝶一样不中用，平白收他们的东西做什么？”
曹秀儿笑道：“太太，是李二姑娘叫我替她跑腿。她说从南边过来时，没料到会有进国公府认亲的这一天，就没带什么像样的小玩意、小物件。怕进了康国公府，没有像样的东西送给她的干姐姐、干妹妹，叫我替她把这包袱里的东西卖掉，再替她买一些南边的小玩意来。”
“……叫我看看都是些什么东西。”乔太太满以为包袱里装着的都是从陶家里带出来的物件，于是微微探着身子，等着赏鉴江南王府的富贵一景。
曹秀儿把包袱搁在桌上，展开后，看见里面黯淡无光的一堆零碎物件，不禁一愣。
乔太太也不禁怔忡住，看见那一堆粗糙、暗淡的玉佩、玉环，并一些银裹头、金裹头的簪钗，不禁头疼起来，“二姑娘是从两淮节度使府上出来的，她怎么会有这些东西？”
曹秀儿暗暗地吐舌，“太太，这些东西会不会是旁人孝敬给李二姑娘的，她瞧不上，所以才叫我去当掉？”
“依旧把这些东西还给李二姑娘，叫她别费心了，十八那天出门的车轿，送人、赏人的荷包我这边都备下了，她只管放心地出门。”
“……是。”曹秀儿又携着包袱向李家走，出了乔家门，望见林三出门，待要骂他一声，却见林三点头哈腰地陪着一位面生的管家出来，她忙快步进了李家，将乔太太的话说给红豆。
红豆早料到乔太太会这事包揽下来，也不推辞，只令曹秀儿替她转呈谢意，又叫榆钱给曹秀儿一钱银子。
曹秀儿拿着一钱银子，勉勉强强地去了。
她一走，蘅姑就着急起来，“二姐姐，车轿都是乔家准备的，这让我怎么混进去？”
红豆笑道：“你急个什么？等晚上，我对娘说，只带榆钱一个丫鬟，去了人家家里，恐怕会被人看轻。请娘再指派一个丫鬟跟着我。绣鸾、绣凤是靖国公府出来的，不好跟去，娘势必会从红蕖、绿萼里挑出一个人来。十八那天，你冒充红蕖或者绿萼，低着头上了丫鬟们坐着的车轿，在车轿里换下丫鬟的衣裳，不就跟着去了吗？难道你到了康国公府门口，谁还能把你撵回来不成？”
蘅姑胡乱地点了点头，怨怼道：“都是娘多事！不然，我犯得着这么鬼鬼祟祟的？”怕邹氏发觉后责怪她，又笑眯眯地劝蕙娘，“大姐姐，你也跟着我们去吧。好容易来一趟京城，你也去公侯人家走一趟。”
“我不去……谁乐意到公侯小姐跟前低三下四去？二妹妹，你是不是有一匹靛青的缎子？”蕙娘坐在炕上，把乔太太送的斗篷堆在膝上，两只手摩挲着里面的绒毛，脸颊上一阵绯红。
红豆猜测着蕙娘的用意，笑道：“是有一匹，等我拿给你。”
“二姐姐好生偏心，大姐姐一开口就给！我呢？还得给你端茶递水、铺床叠被，才能落几钱银子。”蘅姑一听红豆答应，就忍不住发起牢骚。
“你这傻子，我那缎子是给大姐的吗？”
“不是给她，难道是给鬼的？”
蕙娘嗔了蘅姑一眼，啐道：“你真是什么都要争！再啰嗦一句，我就把你要去康国公府的事说给娘听！”
“……说就说，谁怕你？”蘅缩了脖子，小声地嘀咕一声。
天晴了几日，到了十八这一天，又沸沸扬扬地飘起鹅毛大雪。
一大早，邹氏就赶到抱厦房里，絮絮叨叨地叮嘱红豆进了康国公府要千万小心。红豆耐心地一一答应了，眼见时辰不早了，对邹氏说一声“娘，外头风大，你回房歇着吧。”就领着榆钱、胡六嫂向外走。
“红蕖呢？不是说好叫她也跟着的吗？”邹氏问。
蕙娘搂着邹氏的臂膀，笑道：“她早出去送衣裳啦。娘，你瞧这大雪天的，蘅姑又溜进花园里玩雪去了，亏得她还是定了亲的大姑娘呢。”
“……别管她，等她吃了大亏，她就老实了。”
听见邹氏的话，红豆无奈地一笑，领着榆钱、胡六嫂出来，望见纷飞如棉的白雪中，停着两辆马车，前头的马车边，乔茵茵、乔莹莹披着大红羽纱的斗篷，粉白的脸颊边，一串串珍珠璎珞随风摇摆。
“这么大的风，怎么不去车上等着？”红豆笑着，向前走了两步。
乔茵茵笑道：“你不敢，我们怎么敢先上去？倒是你的‘丫头’会享福，七早八早地就上了车。”
红豆见乔茵茵知道蘅姑在车上，就笑道：“由着她吧，不然乱起来，等着太阳下山，也休想出门。”拉着乔茵茵，挽着乔莹莹，三个人陆续上了马车。
在马车上坐定了，只听后面一辆马车上呀地一声，继而又安静下来，红豆猜到是胡六嫂瞧见蘅姑了，乔茵茵、乔莹莹也猜到了，她姊妹二人只装作没听见，没话找话地说：“今年的雪怎么这样的大？再下两天，只怕会有雪灾。”
“瑞雪兆丰年，茵茵，快过年了，你不要说这丧气话。”乔莹莹撩起车帘，向外瞥了一眼，恰看见郑家的院门内，郑川药披着莲青色的斗篷向她看来。疑心自己背叛了郑川药，乔莹莹心虚地放下帘子。
乔茵茵哼笑一声，从袖子里取出一枚巴掌大的菱花镜，对着镜子仔细地察看自己面上的胭脂，斜地里听见赵筠的声音，就猛地问红豆：“陶家少爷读多少书了？他那簪缨之族的子弟，也考科甲不考？”
红豆知道她话出有因，顿觉可笑，“我大字不识几个，能知道人家读了多少书？”
乔茵茵笑道：“红豆，你别推！谁不知道你和陶家少爷是两小无猜、青梅竹马，他的事，你不清楚，那就没人知道了？”
“这也不是，有一个人，一准知道。”
“谁？”乔茵茵听出赵筠骑着马走在一旁，登时装出十分的兴味，声音响脆地问红豆。
红豆猜测乔茵茵对赵筠也有一番心思，只是早先碍于郑川药，不好表露出来，她笑道：“这个人，等会子你就见到了！”
“是谁，快别卖关子了。”乔茵茵不住地催促。
“就是康国公府的姑娘！”
乔莹莹道：“红豆，你的意思是……也是，杜家的姑娘和陶家的少爷郎才女貌、门当户对，是天造地设的一对璧人。”
“可是，牛不吃草，也不能强按头。我瞧陶家少爷仿佛对另一个人用心良苦。这个人远在天边近在眼前。”乔茵茵嘴角噙着笑地望着红豆，却留神去听外面动静。
“莫非，”红豆一扬眉毛，伸手向乔茵茵一指，“是你！这么说，我就要多一个表嫂了？”
“呔！你还装疯卖傻？”乔茵茵笑嘻嘻地推开红豆的手。
“不是你，你怎么会一声声地把陶家少爷挂在嘴边？你别装蒜，我知道你把我表哥挂在心上了。”红豆伸手去挠乔茵茵肋下。
乔茵茵耐不住痒，待要笑，又怕赵筠嫌她疯癫，小声地嗔道“别闹了！要过桥了，疯疯癫癫的，叫人听去了，像什么样？”咬着牙忍着，又不住地将身子向前探。
红豆仍不肯撒手，好笑道：“你没记挂我表哥，莫非，惦记着赵二爷？”
乔茵茵被戳中心思，心里一急，登时咬到了舌头，舌头上钝钝地疼，红豆仍止不住地笑，“你别恼！我知道不是他……你不是说了吗？他坏了王家姑娘的闺誉，毁了王家姑娘的终身，名声早臭不可闻了！”
“你别胡说!我几时说过这样的话？”乔茵茵急得去捂红豆的嘴，不料身下的车轮吱嘎一声响，她身子向前一冲，险些从车厢里滚出去。
“怎么回事？”乔茵茵懊恼地问，一撩帘子，一阵疾风卷着风雪袭来，逼得她只得眯缝着眼向外瞧，望见赵筠骑着枣红马立在外面，一张粉雕玉琢的脸，登时失去血色，“筠哥儿，你别听红豆胡说，是川药她造谣……”
“是我们本家的老爷子拦在板桥前面撒酒疯。”赵筠截断乔茵茵的话，翻身下了马，踏着满地积雪向前走去，他还没走出几步，猎猎风声中就传来那酒疯子的叫骂声。
“呸！下三滥的小娘养出来的！正经的祖宗不供奉，反倒哈巴狗地捧着外头来的祖宗！赵颁，我问你这个狗崽子，昨儿个大老太爷的冥寿，你为什么不过来？我把你个不忠不孝不仁不义的狗崽子！哪一日，我开祠堂，把你这狗崽子逐出去，你才知道我的手段！”酒疯子仰着脸，一部乱蓬蓬的胡须迎风瑟瑟。
长安啐了一声，叫道：“二爷，等我把这个不知道天高地厚的酒疯子拉回去！”
“住口，他不成器，也是我们赵氏一族本家的老爷。”赵筠抱着臂膀，向空中嗅了嗅，好笑道：“闻这酒味，是上等的绍兴酒？几日不见，咱们这本家老爷又阔气了。”
长安使劲地向空中吸了吸鼻子，冷笑道：“他家能阔气？除非太阳打西边出来。这是哪个不长眼的，请这老东西吃的酒。莫非，是有人故意叫他出来挡道？好拦着不许李家姑娘们向康国公府去？”忙慌压低声音，“若是这么着，二爷，咱们也不好管。”
“我原本就没想管。”赵筠才懒怠去琢磨是靖国公府教唆这酒疯子，还是康国公府故意要陷害靖国公府，他骑着马，没事人一样地向前走。
“赵筠，你这小狗崽子，见了你大爷，还不下马磕头？”酒疯子伸手去抓赵筠的缰绳，赵筠灵巧地避让。酒疯子抓不住到缰绳，一只手拽住马尾巴，嗷嗷地叫道：“赵筠，你给我下来!”
赵筠无奈地下马，“大老爷，你把手撒开！仔细马儿发疯，踹了你。”
“它这个畜生敢！”酒疯子掐着腰，跳着脚地骂，“没人伦的畜生……丧天良的王八，你爹一个小娘养的，也敢在我跟前拿大！听说，你大哥和靖国公府的姑娘定亲了？好呀，和活祖宗更亲近了，难怪不记得死祖宗了！叫你爹来，他不在大老太爷灵前磕头谢罪，我不饶他！”
曹秀儿从马车上探出身来，扬声道：“你们赵家的家务事，回家自己个处置去！让开路，叫我们走吧。”
“你这浪蹄子又算哪根葱哪根蒜？老子正整肃家风呢，有你说三道四的份？”酒疯子掐着腰，一只酒糟鼻被风吹得又红又肿。
“这个疯子！”曹秀儿找个没趣。
蘅姑忍不住露出头来，叫道：“你这个老东西又从哪窜出来的？误了我们的事，看不打断你的脊梁骨。”
“又窜出一个小蹄子！赵筠，你就由着人这样作践你伯？”酒疯子拍着巴掌，跳着脚，嚷嚷了两声，宛若风中的荷叶打了个旋，指天骂地个没完。
长安脸颊臊红地道：“二爷，还是叫他家人出来把人拉回去吧？”
“你去瞧一瞧，我猜，他家一准没人。”
长安趔趄着向梅柳巷里跑，跑到赵家茶铺前，使劲地在门上推了一推，只听门上铜锁叮当响，屋子里一点动静都没有。
“呸！自家不要体面，把我家的体面也败光了！”长安骂了一声，讪讪地跑回赵筠身边。
蘅姑等得不耐烦了，从后面的车厢里跑出来，窜进前面的车厢里，被冷风一侵，乔茵茵、乔莹莹打了个哆嗦，乔茵茵故意地问：“蘅姑，你从哪冒出来的？”
“茵茵，你这头上的簪子不像是宫造的，怎么不戴两朵宫造的花儿呢？”蘅姑以彼之道，还之彼身，给了乔茵茵一个没趣，焦急地说：“又是这个灾星酒疯子！他这一骂，不知道要骂多久呢。”
“要不了多久，你瞧，康国公府的管家来了。”红豆向前面一指，只见雪幕中，一行三个人骑着马跑了过来。
“我早料到了！”蒋丰年隔着老远就大声地冷笑，“我早料到太太生辰，势必会有人冒出来作妖！去，把那姓赵的酒疯子拉开。”
“是。”跟着蒋丰年的两个小厮利落地下马，走上前去，就去拉扯酒疯子。
“慢着！”赵筠叫了一声，“蒋管家，你这是什么意思？就算我们赵家的老爷挡道，你要他让道，也该说一个请字。怎么能说拉，就把人不顾死活地拉到一边？”
“那就把这位赵老爷请到边上去。”蒋丰年说。
“谁敢碰我一下试试？我是赵家的本家！老子先前阔气时，你们这群兔崽子还没从娘胎里钻出来呢！”酒疯子被小厮架着，仍张着嘴，跳着脚地骂。
“姑娘们放心，有蒋某在，谁都甭想给你们委屈受！”蒋丰年斜睨向赵筠，赵筠心中好笑，面上却冷笑道：“蒋管家，你这是什么意思？莫非，是说我唆使族里的伯父，给李家姑娘们脸色看？”
“谁做的，谁心里清楚！”蒋丰年冷笑道，赵筠道：“我和李家姑娘无冤无仇，为什么要刁难她们这些小姑娘家？”
“谁知道是受谁指使？”蒋丰年又冷笑一声，赵筠待要和蒋丰年一递一答地扯出究竟是谁教唆了酒疯子，靖国公府大老爷的心腹朱秀安背着手，迈步走了过来，“筠哥儿，何必跟他一般见识？让他走。”
蒋丰年冷呵一声，引着乔家的两辆马车向梅柳巷前面去。
“朱管家。”赵筠猜测朱秀安是为了他家以及李家找晦气，才把酒疯子弄了出来。
“别叫管家了，二太太新官上任三把火，第一把火就烧到我头上，夺了我的差事，现在，我连个小厮都不如了，”朱秀安背着手，听酒疯子还在骂，皱眉道：“这个酒鬼！把他送到宋家客店里，叫他挺着去。”眼角瞅着赵筠，微笑道：“筠哥儿，听说赵二老爷替你相中了李举人家的二姑娘？”
“哪有这种事？朱管家，你从哪听来的风言风语？”
朱秀安笑道：“你不要害臊，男大当婚女大当嫁，这是顺应天理人伦的喜事。要是赵二老爷不好开口，大老爷愿意替你做这个媒。”
“大老爷怎么心疼起我来了？”
“大老爷一向器重你，你这样说，可就寒了大老爷的心了？据说，陶家少爷昨儿个进了杏花巷？还特地把李举人家二姑娘在南边使惯了的东西捎过来给她？”
“是有这么一回事。”赵筠淡然地回道，在马房中，他委实有情动的一刻，但为了那一刻去得罪陶纵？他没有那么傻。
朱秀安笑道：“陶家少爷和李家姑娘是没可能的事，何必耽误人家姑娘呢？早先宋姨娘的兄弟提亲，都惹出了好大的乱子，料想，李家也不会让他家二姑娘去做妾。”
“现在说这些，是不是太早了点？”
“不早了，迟一会子，黄花菜都凉了。”朱秀安眼睛被风吹疼了，索性领着赵筠向杏花巷走，“大老爷早先就说过，康国公府和咱们家闹成这样，咱们家人单势孤，不拉拢一个镇得住康国公府的人家，迟早会被康国公府踩进泥地里。早几天听说陶家人进京，老太太还说咱们家四儿姑娘和陶家少爷般配，这两天就打听出来陶家少爷对李二姑娘情有独钟。你赵家一向急公府之急，不会不帮这个忙吧？”
赵筠笑道：“这个忙，还真是爱莫能助了！早先陶家少爷没进京，我爹去提亲，都碰了个冷钉子；如今陶家少爷进京了，李家人还看得上我们？”
“呵，筠哥儿，你怎么这样妄自菲薄？我可是听说，你大哥一成亲就要被你爹打发到南边去了。你老子这是把你当太子养呢！罢了，儿女婚事，父母之命媒妁之言，也轮不到你插嘴。我跟你老子说话去，听说，不久前你老子天不黑就摸进公府里见了老太爷、二老爷、裴玄？真是奇怪，怎么不见一见大老爷还有我呢？倒像是背着大老爷和我使坏似的。”朱秀安阴鸷地一瞪眼，赵筠故作莫名其妙地看他。
朱秀安讪了一下，心道又冒出一个刁钻奸滑的赵老二来，进了杏花巷就向赵家宅子里钻。
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笔直的青石板路被积雪覆盖，蒋丰年在前面叫了一声“到了”，后面轿子里的蘅姑急赶着打起帘子向外头看，望见风雪中更显得高大巍峨的门楼，她不禁长叹一声。
“二姐姐，你瞧！”蘅姑兴奋地两眼冒光，“回头说给大姐姐听，她一准会后悔没来！”
红豆笑了一下，从袖子里取出玉佩，仔细地缀在腰间系着的海棠红汗巾上，随后好整以暇地等着见杜大太太等人。
就在她等候时，蒋丰年一嗟三叹地对旁人说：“亏得我去得及时，不然，李家的姑娘们就被赵家人堵住了！”
“是依附靖国公府的赵家人？”
“不是他家还能是谁家？呵，老天长着眼睛呢，是谁伤天害理，老天清楚着呢。”
蘅姑放下帘子，一吐舌头道：“又是那档子事！这些有钱有势的人家真是吃饱了撑着了，没事互相下绊子。”
“嘘。”红豆示意蘅姑噤声。
只听外面蒋丰年家的说：“到了，请姑娘们下轿子吧。”轿帘子便打了起来。
蘅姑先钻了出去，蘅姑站起来，随手一整腰间的玉佩、丝绦，拢着斗篷，也走了出来。
那斗篷轻轻地一荡，便将玉佩遮得个严严实实。旁人没瞧见，站在轿子边的蒋丰年家的看得一清二楚，她眼皮子微微一跳，扶着红豆走入面前的垂花门。
蘅姑被垂花门上精致雕花迷了眼，只顾仰头看，一时竟落在红豆后面，乔茵茵、乔莹莹两个忙一左一右地夹住她。
顺着抄手游廊一直向前面走，没走几步，就听见清晰的吟唱声。
过了上房，蒋丰年家的又引着红豆四个向后面去，迂回地进了一所飞檐斗角、雕梁画栋的戏楼。
“太太，李家姑娘们来了。”蒋丰年家的笑着，引红豆四人向上面看。
红豆怕蘅姑不认人，向上看一眼，见正面的紫檀木榻上坐着一位三十上下、风韵犹存的妇人，这妇人左手边又坐着一位容长脸面、细眉细眼的妇人，就先向细眉细眼的妇人福了福身，“二太太。”
“你这孩子，你干娘在这呢，怎么不先给你干娘磕头？”陶二夫人笑得十分和气，她暗暗地打量红豆，见她举止从容、姿容端雅，在后面三个女孩子映衬下，当真有几分大家闺秀的气度，暗道难怪陶纵相中她呢。虽说此“相中”非彼“相中”，但总是恩典一个。
红豆忙领着蘅姑冲榻上的妇人福了福身，蘅姑被满堂的珠光宝气耀花了眼，颤声道：“祝干娘福如东海长流水，寿比南山不老松。”
乔茵茵、乔莹莹强忍着笑，也拜了下去。
“不是说三个姑娘吗？怎么来了四个？二姑娘是哪个，领来给我瞧瞧。”杜大太太笑着招了招手，蒋丰年家的捧着红豆的手将她领到杜大太太跟前，“太太，这是二姑娘。这是三姑娘，这两个是李举人亲家家里的姑娘，一个叫莹莹，一个叫茵茵。”
“她四个生得好生齐整，活像是四根水葱儿。瞧着都和我有些母女相。”杜大太太客气着，便细细地打量红豆，赞不绝口道，“难怪靖国公府使出那样下作的手段来骗亲，果然好相貌。”目光落在她腰间的玉佩上，涂满胭脂的嘴唇一抿，越发显得嘴比樱桃好小。
边上坐着的几位夫人附和道：“可不是嘛，这样的好相貌，就连我也忍不住想骗了！”
“你想骗，也没靖国公府那样大的胆子？听说他家逼得人家家里死了好几个女孩子，我吓得不住念经——有道是唇亡齿寒，那靖国公府敢这样仗势欺人，迟早会欺负到我们头上呢！”
“可不是嘛，靖国公府也太目中无人了，这还是天子脚下呢！幸亏姑娘们都没事，不然，抄家灭族，也洗不清他一家的罪过。”
“姑娘们没事，还不是康国公府的功劳？若是没有杜太太及时出手相助，以靖国公府上下目无法纪、飞扬跋扈的性子，非得闹出人命不可。”
“是呀，可恨靖国公府还不知道感恩呢。”
……
这几位夫人，一瞧就是攀附于康国公府的人家，那些个公侯人家的太太、奶奶们，个个含笑听着，并不出声。
忽地有个女孩子从鼻子里哼出一声，那几个一声接一声恭维杜大太太的夫人们登时住了口。
杜大太太放开红豆的手，陶二太太笑道：“红豆，你们姊妹几个跟着蒋丰年家的，见过诸位太太、奶奶。”
“……人太多了，以后慢慢的见吧。”杜大太太微微一笑，她认这个干亲，只是为了跟靖国公府过不去，可没打算真要三个外姓女儿。手指向边上一点，笑道：“新词，你们几个还愣着干什么？还不过来见过你妹妹们。”
杜新词坐着不动弹，被杜大太太望了一眼，懒懒地站起身来，欠了欠身，“母亲，我害心凄……那寿面我已经吃过了，且放我回去吧。”
杜大太太眼皮子一跳，继而宠溺地笑道：“你这孩子，都被你老子娇惯坏了！外客在这呢——”
陶二太太知道杜大太太这后母难为，笑道：“放她去吧，没出阁的姑娘家娇贵着呢！况且这几天是真的冷。”
杜大太太叹了一声，望向亲生女儿杜清词，“既是你为她说项，那就依着你吧。清词，快领你妹妹们入座。”
杜新词朱裙一扫，干脆利落地退席。
杜清词抿着嘴，甜笑着走来，“母亲，你瞧！”她手指向蘅姑一指，原来蘅姑只顾着瞧陶二太太裙裾上的绣花，竟一时失了神。
“罢了，这边人多，拘束了她们，倒叫人说我这干娘不体贴人。清词，你领着她们和新词作伴去。蒋丰年家的，拣着好酒好菜送过去，我们这边上寿的陈腔滥调她们必然不爱听，叫两个小戏子去唱些新奇的曲子给她们听。”杜大太太慈祥地笑着，目光在红豆腰间的玉佩上一滑。
杜清词也瞧见了那玉佩，嘴角的两粒梨涡更深了一分，听见蘅姑出了戏楼小声惊叹“二姐姐，你瞧，是鹿！”，她便笑道：“怎么？你早先没见过鹿？”
“……没见过活的。”蘅姑露怯地回道。
原来是个没见识的丫头！杜清词微笑着，随口问了红豆四人的年庚，乔茵茵见杜清词竟穿着一身南绣罗裙，惊羡之下，奉承道：“清词姑娘，一见到你，我就想到了蕙质兰心四个字。你定然会作诗，是不是？”
“不敢说‘会’这个字。”
“那就是十分擅长了。我们姊妹也会诌几首，往日里也和两个姊妹一起立过诗社。奈何，一日日大了，她们两个都说亲了，一天到晚地在家绣嫁妆，不能再和我们一起凑趣玩笑了。”乔茵茵十分惋惜地叹了一声。
杜清词道：“你叹什么气？没了那两个，不是新来了红豆和……”
“她叫蘅姑。”乔莹莹心中冷笑：人家压根没把李家当一回事，亏得李家还瞻前顾后，怕来怕去。
“不是新来了红豆和蘅姑姊妹三个吗？”
乔茵茵咬着嘴唇嗤嗤地笑，红豆笑道：“我们姊妹大字不识几个，不会作诗。”
“原来你不识字。”杜清词迎着风咳嗽两声，暗恨世间男子的肤浅，只重相貌不重才华。
乔茵茵笑道：“不知道清词姑娘也有诗社没有？我们姊妹好久没作诗了，技痒得很。”
“等哪一天我们开了诗社，定给你们下帖子。”杜清词领着她四人进了一所精致的小院里，扬声道：“姐姐，睡下了吗？雪下得这样大，天阴沉沉的，这一睡下，回头又要嚷嚷脑袋疼了。”到了门前，待丫鬟打起帘子，便领着四人走进去。
“我才要躲清静，你又来闹！”杜新词霍地从床上坐起来，杜清词笑嘻嘻地伸手拉她，“你真是越活越回去了，外客在这呢。”
“我烦着呢！”杜新词猛地把杜清词向外一推。
杜清词好脾气地道：“好好好，我们都出去，叫你一个人好生清净着！”她扶着杜新词，轻轻地替她摆正枕头。
“不劳动你了，出去吧。”杜新词心烦意乱地伸手推杜清词，杜清词说了一声好，手一松，一柄折扇从枕头下滚出来，跌到脚踏上，登时断了骨子。
“我的扇子！”杜新词叫了一声，杜清词忙把扇子捡起来，展开道：“该死！——姐，大冷的天，你怎么把个扇子放在枕头下面？”
“快还给我！”杜新词伸手去抢，杜清词作势要还，却捏着扇子一角，那扇子刺啦一声，撕成了两半。
乔茵茵、乔莹莹怔住，正留神向百宝槅子上看的蘅姑忙转过脸来，红豆笑道：“这扇子上画的是什么？倒像是我们北上时见过的芦苇子。”
“这是菖蒲和红蓼——”乔茵茵冷不丁地看见上面的题字，不仅愣住，意识到自己窥见了大家闺秀的私情，不由地惶恐起来。
蘅姑待要去看，被红豆不着痕迹地挡住了，红豆笑道：“新词姐姐别急，不过是一把扇子，不值几个钱。”
“你懂个什么？”杜新词红着眼圈，凶狠地一把抓过杜清词手上的扇面，杜清词被抓得手背上留下三道红痕。
“莫非，是古董？”蘅姑暗暗地庆幸这把扇子没经过她的手。
乔茵茵忙附和道：“看新词姐姐这样珍重，一定是大家手笔、传世佳宝了。”
杜清词愧疚地说：“姐姐别急，这扇子还可以叫人修一修！你把扇子交给我，等我打发人拿出去修。”说着话，两只手就向杜新词手上抢。
听见扇面上又响起刺啦一声，杜新词一口气上不来，直着脖子喘了两口气，便仰身倒在脚踏上。
“姑娘——”小婢们一叠声地呼喊，七手八脚地把杜新词搀扶起来，杜清词忙道：“快，快去叫母亲请大夫来！”
小婢应声飞奔到帘子外。
乔茵茵、乔莹莹脸上的血色被吓掉，只剩下僵死凝滞的胭脂红。
蘅姑也胆怯了，她挨近红豆，小声地问：“这究竟是怎么了？”难怪人家说一进侯门深似海，她这过来连口茶都没喝，就惹上事了。