薛蘅望着崖下丛林，“只要我军派出数十人埋伏在这崖顶，待你左翼援军悉数进入烟藤林，他们射出火箭。烟藤遇火则燃，生出浓烟，你这一千多人，不被烧死也得被呛死。”
谢朗沉默了一瞬，笑道，“崖下陷阱有限，我中军两千，至少可突围一千，仍可与左翼合攻你军。”
薛蘅蹲下，运力在崖边扳了一块崖石，呈片状。谢朗接过细看，片刻后面色一变。许久，他才出声，语带凝重，“可我左翼毕竟有一千五百人，还是稍占优势。”
薛蘅微叹，“师侄，你久经阵仗，当知士气最重要。在右翼困于火林、主力被崩塌的崖石埋没的情况下，你的左翼还能抵住我方发起的雷霆一击吗？”
谢朗傲然一笑，“我骁卫军的兄弟，个个都不怕死。不管战况如何，军令一下，他们绝不会退缩一步，定与你军血战到底！”
崖风飒飒，他当风而立，肃然望着薛蘅。那份从目中透出的锋芒，让薛蘅微微眯了一下眼睛，又慢慢移开视线。
她遥望南方，缓缓道：“若是我方这一千人，是由剑南穆燕山及他手下十八虎将率领呢？”
谢朗禁不住微吸了一口气，却不再说话，面色凝重地望向南方。
二十年前，津河大洪灾，生灵涂炭。津河平原的上百万民众纷纷南下逃难。他们携家带口，一路南下，越过津南平原、越过天险济江，最终到达了济江以南的千里沃土。
这其中，就有出生在燕山的稚童―――穆燕山。
穆燕山逃难途中与父母失散，带着幼妹在剑南城以乞讨为生。他小小年纪便表现出了非凡的统领才能，很快就成了小叫化子们的头领，不畏当地恶霸势力，屡为穷人出头，也因此得了个外号“穆化子”。
其后数年，济江以南形势风云变幻。由于大量北方难民的涌入，当地陷入混乱之中。各世家贵族、各族裔为了维护财产，开始蓄养武装势力，打击敌对派系、镇压难民。加上济江以南本就是少数族群聚居的地方，各族群之间因信奉不同、争端不断，也屡起战事。南方，渐渐形成了军阀割据、各占一方的局势。
远在涑阳的殷国朝廷，慢慢失去了对济江以南的控制，朝廷法令、旨意、州衙，形同虚设。
穆燕山十五岁那年，不知何故得罪了剑南城势力最大的军阀洪氏，带着十余人逃入深山老林之中，占山为王、落草为寇。
昔日跟随穆燕山行乞为生的小叫化们闻风而至，数百人便在剑南山的天门洞相依为命、劫富济贫。洪氏家族屡派精兵围剿，却次次大败而回。
就在这一次次的反围剿中，穆燕山势力逐渐强大，终于在最关键的一役中击溃了洪家军。
穆燕山控制剑南后，颁布了一系列安民的法令，令士绅丧胆、百姓称快。他以剑南城为根据地，不断扩充其势力范围，渐渐成为了济江以南最不可忽视的一派军事力量。
十年来，殷国朝廷也屡次派兵南下，试图镇压叛贼、收复南方。但正因为过了济江便是穆燕山的地盘，朝廷大军屡次都折损严重、无功而返。
加上殷国一直在北方与丹族激战，国力损耗严巨，只能眼睁睁看着南方国土一寸寸落入叛军之手。
谢朗遥望南方，轻声道：“师叔，你方才所说这一役，莫非就是穆燕山率一千人，斩杀洪氏数千大军的天门山之役？”
“正是。”薛蘅微侧头，见谢朗眉头微皱，唇边不由涌起一丝冷笑，“师侄莫非怕了不成？！”
谢朗转头，迎上她的目光。他眼神澄澈，神情坦然，毫无躲闪与畏惧，轻声道：“我不是怕，师叔。真正的男儿，就应该不畏生死，将这一身热血洒于战场之上。”
他再望向南方，神情肃然，“我不是怕，我只是对这个对手很尊重。一个高手，若是当世再无可与他对决之人，那该是何等孤独之事。”
他微踏前两步，站在崖边，仰望晴天白云，朗声道：“迟早有一天，我谢明远，要与他穆燕山，在战场上一决高低！看谁才是这当世最杰出的将才！”
他越来越大声，说到最后，声音清亮、气势凛然。恍若面前就有千军万马、漫天烟尘，他要持枪纵马、浴血杀敌。
山风拂来，将他的声音远远的送开去，满山春色，在他这句话下越发灿烂。
天空中有一个黑点在不停盘旋，似是山间的雄鹰，在振翅翱翔。
春风拂面，谢朗站在崖边，仿佛有种乘风飞翔的感觉。薛蘅盯着他看了片刻，微哼一声，转身继续前行。
谢朗忙转身跟上。薛蘅走了很久，才忽然说了一句，“你现在还不是穆燕山的对手。”
谢朗问道：“师叔，您见过穆燕山吗？”
“没有。”
“那―――”
薛蘅很严肃地望向谢朗，“师侄。”
谢朗正容拱手，“请师叔赐教。”
薛蘅似是比较满意他谦逊的态度，嘴角勾了一下，闪过丝笑意，又迅速平复，说道：“你记住：穆燕山这个人，极擅先隐藏实力，迷惑对手，但一旦他发动攻击，那就是雷霆一击，将对手彻底歼灭，不留丝毫余地。”
说完，她不再看谢朗，继续前行。
谢朗将她说的每一个字都用心记住，又一路细想。等翻过了一座山头，薛蘅坐在路边歇息，他才凑了过去，满面认真之色，“师叔，我想好了，如果和穆燕山交战，得以不变应万变。”
走了这么久，不见谢朗出声，薛蘅也没在意。这刻见他这神色、这话语，竟是一直在琢磨自己那几句话，不由微带讶色看了他一眼，“你说说。”
谢朗极好兵法，又在北疆与丹族作战三年，积累了不少经验。此刻与薛蘅说起行兵布阵，虽然饥肠辘辘，却越说越精神。一番切磋，他发现薛蘅于兵法一道，竟似不输于任何一位将军统领。大部分时间是他在提出作战的方法，薛蘅说得不多，但只要她一说，必切中要点，让他得费些时间来思考，再改变行军策略。
二人这般“舌战”，竟似各自指挥着千军万马，沙场对敌。你按兵不动，我就引蛇出洞；你迂回作战，我就分段截杀；你调虎离山，我就瞒天过海。
这样边走边说，天近黄昏，二人才找到一处山洞歇脚。谢朗也不感饥饿，又
摆起了石头阵。直到薛蘅从附近打来山泉水，他仍蹲在地上摆弄着石头。
薛蘅低头看了片刻，慢慢将水囊递到他面前。
谢朗抬起头，见她望着自己，神色不再象前段时间那般冰冷，反而带着些许柔和，不由愣住。
薛蘅见他不接，柔和的神色顿时转为了不耐，将水囊往空中一丢。谢朗忙接住，猛灌几口，又指着地上的石头阵，“师叔，您看这样，可不可行？”
薛蘅唇边慢慢有丝笑意，“说来听听。”
“是这样的―――”
谢朗眼神越来越亮，离薛蘅也坐得越来越近。说着说着，他感到内急，边起身边道：“师叔，先停停，咱们等会再说。”
薛蘅正想说出新的布兵方法，见他竟要离开，便问了一句，“你去哪？”
谢朗随口答道：“方便方便。”急匆匆出了山洞。
他方便的时候，脑中灵光一闪，又急匆匆跑回来，一屁股坐在薛蘅身边，摆弄着地上的石子，兴奋道：“师叔，我可以来一出水淹七军―――”
话未说完，他忽觉气氛不对，抬头一看，薛蘅已坐开很远，靠在石壁上合目而憩，脸上似有恼怒之色。
谢朗大奇，想不明白又是何处得罪了这位脾气古怪的师叔，他不敢去打扰，只得闷闷呆在原地。
他“水淹七军”的妙计不能说出，这一夜憋得十分难受。好不容易等到天亮，等薛蘅醒来，便又凑上前去，“师叔，你看我那水―――”
薛蘅瞪了他一眼，并不搭话，大步出了山洞。二人重新上路，谢朗见她始终不开口，只得闷着头跟在后面。
走了许久，薛蘅终于轻声说了句，“你以水攻，难度太大。”
谢朗一喜，追上前与她并肩，问：“为何？”
这一重新开战，便又是大半日。二人渴了就喝些山泉水，饿了就挖些树根充饥。谢朗由防守渐转为进攻，薛蘅思考的时间渐长，话语也渐多。谢朗逼得急了，她也会亲自摆下石阵，以作演示。
谢朗有时不服，在旁指手划脚，薛蘅便会将眼一瞪，谢朗碍于她的长辈威严，只是悻悻收声。不过她也马上会耐心地讲出道理，与他分析一番，这一日下来，谢朗受益良多，竟不亚于实地作战。
天近黄昏，二人正说得兴起，雕鸣声划破长空。谢朗大喜，低哨一声，大白和小黑欢天喜地扑了下来。
自跳桥逃生之后，薛谢二人在丛林中潜行了一段时间，与大白、小黑便失散了。此时见它们终于找来，谢朗十分欣喜。但他一直是很严厉地训化大白，所以也只是伸手抚了抚它的颈毛。大白则亲热地用头拱他的胸口，谢朗笑着低头，耳中忽听到一句十分轻柔的话语，“到哪玩去了？弄得这么脏。”
“到哪玩去了？弄得这么脏。”
这声音带着三分疼爱、三分温柔，还有三分嗔责，谢朗恍恍然以为回到了涑阳的谢府。幼时的自己在外面玩了一身泥回来，几位姨娘惊天动地，太奶奶则会微笑着扯过自己，这般问。
可太奶奶的声音，终究是有几分苍老的，不会象这个女子的声音这般轻柔。这声音，就象春天的水草，蔓蔓滋生，摇摇曳曳，直缠入人的心底。
谢朗缓缓抬头，见薛蘅正将小黑抱在怀中，低头和它说话，右手则一下下，自头顶至双翅，轻柔地抚摸着它。
夕阳从西边照过来，将她的人笼罩在一片淡金色之中，她嘴角有着淡淡的笑，这一份笑容，让她的脸显得生动起来。
就象，云朵自碧空悠然飘过，象翠湖畔，春风吹落樱花似雨。
原来这个古板师叔，只要不板着脸，这样笑起来，还是挺好看的。
谢朗在心中嘀咕了一声，目光又不自觉地扫了扫薛蘅的身材，忽然遐想：她身量看上去和三姨娘差不多，要是穿上自己给三姨娘买的那件浅绿色的绣花裙，又涂上五姨娘喜欢的胭脂，再―――
二十、遇险
正胡思乱想之际，“咕噜―――”他肚中传出一连串抗议的声音。
薛蘅嘴角笑容还未完全收去，抬头道：“我也饿了，可这里确实不好找东西吃。”
谢朗心中暗骂自己的胡思乱想，略带尴尬笑道：“不怕，既然大白回来了，这个重任就交给它。”
薛蘅抬头看了看天色，“天快黑了，大白也找不到猎物的。”
“只要没有全黑，大白便可捉到猎物。”谢朗颇为骄傲地夸口。
薛蘅嘴角扯了扯，并不说话。
谢朗少年气盛，当初桊养大白时，便存了些日后有机会要寻小黑晦气的心思。可再见到薛蘅，便要有求于她，不敢稍有得罪，寻仇大计也只得搁于一旁，眼见大白和小黑日渐亲密，他若有若无的这份心思无法排解，颇为郁闷。
此时他存心要让大白的风头压过小黑，便拍了拍胸口，“我敢打赌：半个时辰内，大白绝对可以捕来猎物交给我。”
他发出手令，大白歪头看罢，拍翅飞向布满晚霞的天空。
小黑也欲跟上，薛蘅将它按住，继续给它梳理着颈间的片羽，小黑被抚摸得极舒服，眯着眼睛，不再动弹。
二人在一块巨石下歇息，四周群山环抱，寂静无声。晚霞一点点黯淡下去，大白仍未回转，谢朗坐立不安，不时抬头望着渐渐黑沉的天空。
薛蘅瞥了他一眼，不再说话，靠着石头闭目养神。小黑则在她身边跳来跳去，一时去啄她的衣角，一时又用爪子扒弄着地上的泥土。
眼见最后一缕霞光就要消失，谢朗等得心焦，欲待站起，羽翼轻滑，大白疾如流星，从天而落。
它的利爪上，正抓着一条垂死挣扎、近三尺长的乌梢蛇。
谢朗喜笑颜开，笑骂道：“你个小子，差点让你老子打赌输了，还算不赖！”
他笑着伸出右手，正待接过乌梢蛇，大白却羽翅轻拍，跃向一边正扒弄着泥土嬉玩的小黑。
乌梢蛇“啪”地一声，落在了小黑面前。
小黑吓了一跳，往后跳开。大白用爪子将奄奄一息的乌梢蛇往它跟前扒弄，喉间“咕噜咕噜”地叫着。
小黑侧着脑袋，盯着乌梢蛇看了片刻，再伸出右爪扒拉了几下。蛇动也不动，小黑便失了兴趣，跳到一旁，继续玩弄泥土。
谢朗的右手停在半空，脸上笑容也僵住，过得一阵，他咧开的嘴角才慢慢收回原状，可已扯得肌肉微酸。他心中大恨，用力拍向大白的头，低声骂道：“你个死小子！真不给你老子长脸！”
大白扑闪着翅膀躲开，跳到小黑身边。
谢朗弯腰拾起乌梢蛇，眼角瞥向一边的薛蘅。见她依旧闭着眼睛，似是没有看见刚才这一幕，才放下心来。
夜风习习，火堆烈烈。谢朗熟练地将蛇开膛破肚，把内脏丢给一旁玩耍的两只鸟，还是忍不住用力拍了拍大白的头。大白似是十分委屈的样子，叼着蛇胆远远跳开，待小黑跟过来，它又将蛇胆供奉在了小黑面前。谢朗再度为之气结。
等蛇肉被烤得“炙炙”响，香气弥漫，薛蘅终于睁开双眼，坐了过来。
谢朗割下一块蛇肉递到她面前，她并不客气，也不道谢。两人狼吞虎咽，一条大蛇，不到片刻便都落了肚。
吃完，谢朗拍了拍肚子，站起伸展了一下双臂，忽然闻到身上有一股难闻的气味。这才想起自落水逃生以来，数日不曾洗澡，不曾换衫，河水、汗水、泥水混杂在一起，难怪这么一股酸馊味儿。
他自幼锦衣玉食，四位姨娘更是在他的衣着打扮上花足了心思，出则貂裘锦冠，入则绫罗绸缎。
及至后来入了军营，有时战事紧张，来不及换洗军衣，或是炎炎夏日，身上也会发出这么一股子汗馊味。可那毕竟是在军营，周围都是粗豪的男子汉，没人计较这些。而现在，身边是个年轻女子。想当初谢朗为了给平王的秘密基地“珍珠舫”打掩护，装出流连花丛的风流样儿，经常出入烟花温柔之地，虽然并没有“风流”之实，但多多少少也学了些讨好女孩子的温柔手段，“风流”之名倒也不全是虚构。唐突佳人的事，他是不愿干的。眼前这女子虽然性情乖僻，算不上是啥佳人，但总归是个女子。他怕薛蘅闻到自己身上的臭味，便不着痕迹地坐开了些。
再过片刻，这馊味竟似越来越重。谢朗难以忍受，想起来时见到山谷间有处小溪，又想到逃了这么几日，已脱离了险境，便走到薛蘅身边，又怕她闻见，再退开两步，轻声道：“师叔，那边有条小溪。”
薛蘅摇了摇身边的水囊，听着还有大半壶水，递了过来。
谢朗迟疑了一阵，低声道：“师叔，我去去便回。”
“去干嘛？这里不是有水吗？”薛蘅抬头，眉间稍有不耐。
谢朗终究无法当着一个女子的面说出要去洗澡的话，只得悻悻坐回原地。
薛蘅大为不解，不知他究竟弄什么名堂，盯着他看了一阵，见他再无动作，便慢慢合上了双目。
火堆渐暗，谢朗见薛蘅已闭目运功，想着时机已到，不虞她看见，悄悄地脱下了外衫。
刚要解下内衫，风声响起，谢朗往后一躺，薛蘅手中树枝已指向他咽喉。但她并不看他，头扭向一边，冷冷道：“穿上！”
谢朗正为了大白不争气之事而郁闷，此时见薛蘅这般强势压人，想起她以前对自己的种种“欺压”，积了很久的怨气发作，倔犟道：“不穿！”
薛蘅明白了他先前的意图，又羞又恼，涨红了脸，怒道：“你穿不穿？！”
谢朗慢悠悠地解着内衫衣带，口中道：“师叔，虽然你是长辈，可也没有不许师侄一辈子不脱衣服的道理吧？”
薛蘅手中的树枝微微颤了颤，谢朗眼角瞄见，心中得意，但也怕她恼羞成怒，解衣带的动作便慢了些，同时暗暗蓄力，随时准备应付她的新招数。
薛蘅却收起了树枝，闭着眼睛坐回原处，淡淡道：“谢师兄是坤字系的，与我本不是正宗师兄妹，我也不是你的什么正牌师叔，你当然不用听我的话。但你堂堂骁卫大将军，说过的话、打过的赌，总会认帐吧？”
谢朗一愣，道：“那当然。”
“那好。”薛蘅嘴角不自觉地露出一丝笑容，缓缓道：“你先前让大白去寻吃的东西，可是赌输了的。”
谢朗急道：“哪里输了？！大白明明是赶在天黑之前抓了蛇回来的。”
薛蘅睁开眼，瞥了他一下，“你先前是如何立的赌约？自己再重新说一遍。”
“我说：我敢打赌，天黑之前，大白绝对可以捕来猎物交给―――”谢朗张口结舌，再也说不下去。
“交给谁？”薛蘅却不放过他，紧逼着问。
“交给――我―――”谢朗大恨，狠狠瞪了大白一眼，可大白早已和小黑并头而眠，浑没看见主人这剜刀子似的一眼。
“你堂堂大将军，输了便是输了。”薛蘅唇角嘲弄的笑意抑制不住地加深。
谢朗无奈，只得将衣衫穿上，嘴里嘟囔道：“穿就穿。男子汉大丈夫愿赌服输，难道你还能管我一辈子穿衣服、脱衣服不成？”
他忽想起薛蘅也是几天没有换衣服、没有洗澡，难道、她身上就没有臭气？想到此，他不由自主地抬头看向薛蘅。
黑暗中，薛蘅也正好转头看向他，两人视线相触，竟不约而同地心头猛烈跳了一下，又都赶紧转开视线，谁也没有再说一句话―――
春天的夜晚，山风和着泥土草叶的清香，淡淡拂过山峦。
天地间静悄悄地，只偶尔听见风拂过树叶发出的飒飒轻响。因薛蘅习惯每晚练功至深夜，谢朗便先睡，待她子时收了功，他再来值守下半夜。
可他这一觉睡得极不安稳，总觉得被什么压迫着喘不过气来，梦中辗转翻身，忽然惊醒，猛地睁开双眼，急速坐起。
薛蘅正好收功，见谢朗神情戒备地听着什么，便也凝耳听了听，片刻后道：“是山鸟飞的声音。”
谢朗却修眉微蹙，再听了阵，道：“师叔，你听！”
薛蘅再听了听，并不在意，“就是山间的鸟在飞，不是人的脚步声。”
谢朗却还在听，压低声音道：“师叔，你觉得象不象是有人经过山林，将鸟惊飞的声音？”
薛蘅很有把握地摇了摇头，“不象。若是人经过山林，将鸟惊飞，鸟儿应当是成群飞起，声音当会更大。现在的声音，只是一两只鸟飞的声音。”
谢朗服她之能，便压下心头疑虑，道：“师叔，你睡吧，我来值守。”
“嗯。”
可能是先前惊醒的缘故，谢朗总觉得心绪不宁。他一直处于高度紧张的状态，直到天空中露出薄薄的晨熙，才渐渐放松下来。
火堆早已熄灭，大白和小黑正并头而眠，薛蘅也发出悠长的呼吸声。一切显得这么的宁静，谢朗却觉得这份静谧似曾相识。
他忽然想起了两年前的高壁岭之战。那也是这样的一个黎明，他奉平王之命带着四千名骁卫军埋伏在高壁岭，只待裴无忌将丹族左忽喇王的大军诱至金光滩，平王主力将其击溃，左忽喇王败退至高壁岭，再由他这四千精锐发动最后一击。
谁知军中出了内奸，左忽喇王只让小部分人马迷惑着殷军的主力，大军则早就埋伏在了高壁岭四周。
他带着人马天黑时分就抵达了高壁岭，但丹族人并没有即刻发动围击，而是选在天将亮未亮、殷军防备心理最为松懈的时候，发动了总攻。
那是一场以肉搏肉、以血拼血的恶战，他带着骁卫军的四千人，拼死抵抗着潮水般涌来的丹族过万大军。
杀伐声冲破黎明的熙光，空中的晨霞仿如染成了血红。
那场战役，将高壁岭变成了修罗地狱，无情的杀戳让整个山谷都在呻吟和战栗。其后长久的夜晚，谢朗从梦中惊醒，还是难以忘却那漂浮在山涧中的血光和堆积如山的尸首―――