谢朗眼睛火辣辣地疼痛，他索性不再闪躲，任薛蘅抽打，大声道：“师叔，是我不对，但我不是故意抱着你的。师叔救命之恩，谢朗没齿难忘，冒犯之处，任由师叔责罚！”
薛蘅想起这小子在水中紧抱着自己、脸还紧贴在自己胸前，用力扳也扳不开的情形，恨不得即刻将他那双手剁掉才好。可他此刻这般大声道歉，她又怕远处的吕风二人听见，只得怒道：“住口！”
谢朗仍梗着脖子道：“师叔要打要杀，我不会眨一下眼睛。但我真不是故意的，我绝不是那种死到临头还要占女人―――”
薛蘅怒哼一声，树枝疾点上谢朗的哑穴，转头就走。
谢朗“啊啊”两声，仍旧跟上。薛蘅猛地回头，咬牙道：“我―要－小－解！”
谢朗不敢再追，只能愣在原地。过得片刻，薛蘅回转，顺手解了他的哑穴，大步往原地走去。
谢朗跟上，仍道：“师叔，您若不原谅我，我―――”
薛蘅猛然停步回头，寒星似的眸子紧盯着谢朗，“你要我原谅你，是吧？”
谢朗连忙点头，薛蘅缓缓道：“那你给我听着，记清楚了：我，从来没有救过你，你是自己游出水面的！可记住了？！”
谢朗愣住，转而想到薛蘅是天清阁阁主的身份。两百多年来，为维护本派利益，以免女子归于夫家后心生外向，天清阁曾立下过阁规，阁主若是女子，需得终身不嫁。对于薛蘅来说，这“名节”二字万分重要。
自己虽是溺水后失去意识所为，但这事若传开去，不定被嚼成什么样子，于师叔名节有损。想到此，谢朗直视薛蘅，轻声道：“是，谢朗一时糊涂，忘记是自己游出水面的了。”
薛蘅不再说，转回原处，仍旧静坐练功。
谢朗道过歉，放下心头之事，舒畅了很多，看见薛蘅在练功，索性也盘膝而坐，气运九天。直到吕青接班，他才还气入谷，肩头伤口疼痛也减轻了许多。
天蒙蒙亮，四人便再上路。翻过数座山头，天大亮时，薛蘅指着前方道：“再过两座山，便可看到定州了。”
吕青笑道：“阁主对这里的地形很熟悉啊，阁主是定州人吗？”
“不是。”薛蘅摇头，“我也是从书上看来的。”
风桑啧了声，又嚷道：“定州这穷山沟，走这么久没见一户人家，饿死了。”
四人都觉有些肚饿，奈何现在是春季，也找不到野果子充饥。薛蘅道：“再走走，前方应该会有人家。”
风桑只得抚着肚子跟上，偏偏他可能昨天多喝了几口河水，此时竟拉起肚子来，不时跑进一边的树林，如此十余次，已是面色发白、双足无力。
薛蘅极为不耐，但也无法，只得到山中寻了些止泻的草药，让风桑嚼烂服下，才略略止泻。只是这样一来，直至中午，四人才翻过一座山头。
风桑走在最前面，忽然大喜嚷道：“有人家！”
薛谢齐齐抬头，前方炊烟袅袅。四人加快脚步，只见前方一座木屋依山而建，正是殷国极常见的山民房屋。
木屋前一方石坪，山路自石坪前蜿蜒而过。再向前方有一座石桥，石桥连起了两座山头，石桥下是较深的崖沟，崖下沟涧深深，因是春季，水声哗哗，白雾蒸腾，映着满山开得极热闹的杜鹃，春意浓浓。
石坪中，一位老者佝偻着腰，手持竹笤扫地，两名七八岁的幼童，正在他身边追逐嬉闹。
四人经历了生死之劫，又饿了一天一夜，忽见到这青山木屋、小桥流水、老者幼童的恬淡景色，精神为之一振。
十八、信任
吕青提衫纵身，在屋子前后左右查探一番，出来点了点头。谢朗放下心，向那低头扫地的老者抱拳行礼，“老丈则安。”
老者仍在低头扫地，谢朗再说了声，一名男童笑着跑过来，“他老了，听不见。”
谢朗只得凑到老者耳边大声道：“老丈！”老者却还是没有抬头。
男童们已大声叫道：“爹！”不多时，从山林走出一名挑着粪桶的中年汉子，他上下打量了四人几眼，疑道：“你们是―――”
谢朗抱拳，“这位大哥，我们在山里迷了路，饿了两天，不知大哥可否行个方便，卖点吃食给我们。”说着从腰间掏出一锭碎银子。
中年汉子双眼发亮，连声道：“有有有，快请进吧。”放下粪桶，接过银子，又道：“只是我家婆娘前几年就死了，家里没女人，我只能做一点粗食，各位莫嫌弃才好。”
四人迈入堂屋，薛蘅眼神扫了一圈，微微愣了愣，也未说话，在桌边坐下。
不一会，两名男童端了茶盘出来，其中一名稍大些的声音清脆，“爹爹说了，请各位贵客先喝茶，他正在煮面条，一会就好。”
风桑眉花眼笑，端起茶杯，咕咚几下便入了肚。谢朗也口渴难耐，端起茶杯，却见薛蘅叹了口气，将一杯茶缓缓倒在地上。
谢朗将已到唇边的茶杯慢慢放下，唤道：“师叔。”
薛蘅眉头微蹙，似在追忆着什么，很久又叹了一口气，轻声唤道：“明远。”
谢朗第一次听她这么叫自己，不由讶然。薛蘅已接着说道：“你骁卫军中有一名校尉，姓雷名奇，你可有印象？”
谢朗眉头微皱，隔了一阵才答道：“雷奇为人正直，多有战功，可惜―――”
“是啊，他死于高壁岭一战，真是英年早逝。如果我没有记错的话，今天是他的二十岁生日。”
吕青转动着茶杯，问道：“阁主怎么会认识这位雷校尉？”
薛蘅道：“雷奇的姑姑，是我天清阁坤字系的弟子，算起来我要叫她一声师姐。我与她关系很好，雷奇年幼时，他姑姑还带着他在天清阁住过一段时日。那孩子很聪明，可惜死在了高壁岭。”
谢朗脸上也涌上一丝难过，慢慢将茶杯举起，缓缓淋下，叹道：“和丹族三年交战，多少好男儿埋骨异乡，只愿天下再无战事―――”
风桑也狠叹了两口气。
薛蘅俯身摸了摸那幼童的脸，柔声道：“你家有没有水酒？”
幼童的眼珠转了一下，笑靥可喜，“有，婶婶，你且等等。”转身进了里屋。不多时，他再奔出来，薛蘅接过他手中的酒壶，向谢朗道：“明远。”
“是，师叔。”
“你去摘一捧杜鹃来，雷奇小时候很喜欢这种花。我想为他洒一杯水酒，丢一束鲜花，以祭英灵。他若是活着，今日师姐肯定会为他庆祝弱冠之礼，唉―――”
谢朗应了声，出屋上山，不多时捧了一束杜鹃回来。薛蘅端起酒壶，走向桥边，谢朗捧着花，默默跟上。
吕青看着二人的背影，忽然执起竹筷，在桌上轻敲着，漫声吟唱。
“铁骑―――起，妃子―――别，相顾泪如雨，夜夜指故乡―――”
谢朗随着薛蘅走到石桥边，看着她洒下水酒，耳边听到她极低的声音，“跳！”
谢朗毫不犹豫，纵身跃下石桥。风自他耳边呼呼刮过，还传来木屋内隐隐的惊呼声，夹杂着一些人的怒吼，“追！”
薛蘅几乎同时跃下石桥，并肩而落。电光火石间二人已坠至半程，薛蘅忽伸左手，揪住谢朗衣衫，右袖中则弹出一道细绳，射向桥下深崖上的大树。借这细丝之力，薛蘅带着谢朗悠悠飘向石崖。
谢朗稳住身形，与她同时伸足，在石崖上用力一顿，又借这一顿之力落向沟涧之中。
沟涧的水并不是太深，本来自那么高的石桥跃下，会直撞上沟底的石头，筋骨折裂。但经薛蘅弹出这道细绳，二人在中途顿了一顿再落下，便卸去了大部分下坠之力，再落入沟涧时已只激起两团银色的水花，人影倏忽不见。
等木屋中的所有人都赶到石桥边，只见水雾蒸腾，哗哗巨响，已不见了二人踪影。
傍晚时分，满山的杜鹃在夕阳的照映下灿若云霞。
谢朗从杜鹃丛中探出头，看了看周遭的环境，又躺回原地，喘气道：“师叔，你饶了我吧，真走不动了。”
薛蘅估算着逃了这半日，已脱离险境，也不再强逼他，坐开一些，细细地喘着气。待平静些，她方淡淡骂了句，“没出息！”
谢朗颇不服气，低嚷道：“师叔，你倒说说，我怎么个没出息法了？”
薛蘅张了张嘴，倒还真说不出他哪点没出息。论战功、论官职、论武艺，谢朗都是年轻一辈的翘楚。她停了一会，说道：“瞧瞧你选的这些高手，就知你眼力好不到哪里去！”
谢朗顿时叫起屈来，“这些个高手，都不是我军中的。有些是陛下选派的人，有些是殿下选派来的，我怎么知道他们会有问题？！”
他来了兴趣，侧翻身，右臂支颊，眼神灼灼地望着薛蘅，问道：“师叔，你怎么知道刚才那户人家有问题的？”
最后一抹霞光投过来，照得谢朗双眸闪闪发亮。薛蘅向旁稍移开些，并不回答，但唇边慢慢地，露出一丝微不可察的笑意。
谢朗只得想了又想，可还是想不出那户人家有何问题，但跳下石桥时，又明明听到有陌生的声音在怒吼着追赶，显见是早就设伏好的人。他只得微带央求，“师叔，您就说说吧。”
薛蘅瞥了他一眼，语带不屑，“我早说过，战场上真刀真枪、行军作战，你可能还行，但行走江湖的经验，你还是只嫩鸟。”
她是无心之言，但谢朗久在军中，三年来与一帮粗豪男儿同食同住，各种污秽下流的言语听得耳朵起了茧。猛然间听到薛蘅说出“嫩鸟”二字，他没忍住，噗地笑了出来。
薛蘅以为他不服，道：“你别不服，刚才那些人，露了至少三处破绽。”
谢朗忍住笑，拱手道：“请师叔赐教。”
薛蘅很认真地道：“第一，那两名男孩，看上去天真活泼，嬉戏追闹也装得很象。但从我们出现一直到你去和那老者说话，他们仍在追打，这就有点不合常理。因为山村孩子见到的外人很少，他们会对外来的人充满兴趣，如果是正常的山村孩子，在看到我们的第一眼后，就会好奇地围过来的。”
谢朗点了点头，“第二点呢？”
“那个挑粪的汉子，扮得很象山民，但他忘了一点，这里前天和昨天都下了雨，菜地的泥土肯定还很湿。可他的鞋子，却很干净，没有什么泥土。”
“是啊。”很少有人向谢朗传授行走江湖的经验，此时听薛蘅分析得头头是道，他听得津津有味，便坐近了些，紧盯着她，追问道：“那第三点呢？”
薛蘅见他听得认真，心中有些许得意，但见他坐得太近，眉头微皱了一下，坐开些，面上神情极淡，“你注意到堂屋内的那个神龛没有？”
谢朗摇头。薛蘅神情颇有几分长辈的严肃，责道：“日后行走江湖，你得眼观四路、耳听八方。堂屋内的神龛，供奉的是这家山民的祖宗牌位。神龛左下方刻着‘长孙黄秋率妇李氏、子永康敬奉，甲子年十月’的字样。你想想，有何不对？”
谢朗用心想了又想，直至天已全黑，还是想不出哪里不对。薛蘅也不再说，从附近挖了些树根来，二人胡乱嚼着树根以充肚皮。
谢朗目光无意中掠过薛蘅湿漉漉的胸前，不由自主又想起去世的娘，他脑中灵光一闪，一截树根尚在口中，拍手叫道：“我知道了，我知道了！”
薛蘅轻哼一声，“若是阿定，不用一炷香，就想出来了。”
谢朗想明白了其中原因，对她的冷嘲热讽也不在意，兴奋道：“那个汉子，口口声声说他婆娘前几年就死了，家里没有女人，但神龛上刻着‘长孙黄秋率妇李氏、子永康敬奉，甲子年十月’，甲子年正是去年，那就证明去年十月这一家还有女主人，显然他是在说谎。还有，神龛刻着他只有一个儿子，但那两个男童都叫他爹。”
薛蘅咽下一口树根，不置可否，但神色稍柔和了些。
谢朗知自己说对，思路也越来越清晰，“所以定是这些人临时将这户人家赶走或关了起来，装扮成山里人，他们打算在茶水或面汤里下药，迷翻我们，再夺这《寰宇志》。所以，师叔装作洒了杯茶，看到那些人一触即发的样子，便进一步确认了他们有问题。”
他双目渐渐发亮，“高壁岭一战伤亡惨重，原因正是我军出了内奸，中了丹族人的埋伏。师叔先唤我‘明远’，让我觉得不对劲，然后说起雷奇和高壁岭一战，也就是指有内奸，现在我们正处于对手的埋伏之中。”
他说得兴起，又坐近了些，“然后师叔就让我去摘花，装做和我一起致祭，跳石桥，借水脱身。”
薛蘅嘴角微微抿起，“不错，你还不算笨，能捡回一条小命。”
这是谢朗自认识薛蘅以来，第一次听她夸奖自己，心里不由有丝掩饰不住的得意，便再凑近了些，笑道：“师叔，咱们不妨再猜猜，风桑和吕青，究竟谁才是内奸。”
薛蘅微微仰头，想了片刻，摇头道：“我还真不能确定，但肯定是他们中的一个，或者两个都是，都有嫌疑。”
谢朗笑道：“师叔，难道你就不怀疑，内奸是我这个没出息的小子吗？”
薛蘅忍不住斜睨了他一眼，“你虽然没出息，但还不会是内奸。谢师兄生不出欺师灭祖、祸国殃民的儿子。”
谢朗心情舒畅，躺在薛蘅身侧，双手枕于脑后，大笑。
此时夜色深深，周遭一片寂静，只听到谢朗爽朗的笑声。
夜风徐过，送来满山杜鹃花淡淡的清香。薛蘅深吸了口气，却还闻到一股若有若无的气息，中人欲醉。
她下意识地闻了闻，这才惊觉谢朗躺得太近，几乎便挨到了自己。他因先前落水，衣衫湿透，便稍稍拉开了些，露出半个胸膛，那股气息，似是从他赤袒着的胸前发出。薛蘅顿时面色一变，猛地站了起来，走开几步，背对着谢朗，冷声道：“这么大声，不怕把人引过来吗？”
谢朗收住笑声，仰面望着夜空，悠悠道：“师叔带的路，肯定是算好了的，那些人追不过来。这点我有信心。”
黑暗中，薛蘅沉默了很久，才冷笑道：“枉你行军打仗三年，做到了大将军，还这么轻易相信人。我让你跳，你就真的毫不犹豫跳下石桥，也不怕摔死？！”
谢朗笑道：“师叔，你这个人，虽性格古怪、不近情理，但你绝不会害我。这一点，我也是可以肯定的，所以―――”
夜风再度涌过，薛蘅再走开几步，打断了他的话，“少废话，你以后好自为之，我不会再救你第三次！”
谢朗见夸赞的话被她这般冷冷顶回，面上悻悻，忍不住在心中嘟囔了句：真正性格古怪。但他累了两天一夜，又受了些轻伤，渐感支持不住，慢慢陷入迷糊之中。
薛蘅站在树下，等了很久，不见他再说，回过头，只见他已双目紧闭，呼吸低沉，显然已进入了梦乡。
十九、胸有雄兵
谢朗这一觉睡得极沉，再醒来浑身舒畅。他睁开双眼，伸了个懒腰，这才发觉月悬中天，仍未天亮。
他忙坐起，见薛蘅仍端坐在原地运气练功，不由啧了声，摇了摇头。
薛蘅听到动静，睁开眼，道：“睡够了就值夜。”谢朗忙应了，她却未躺下，而是靠在一棵松树上，合目而眠。
明月逐渐西沉，树上传来了松鼠打架的声音。谢朗想起薛蘅这两日内连救自己两次，艰难逃亡，想让她多睡一会，恐松鼠将她吵醒，拾了一块石子，听声辨位，弹了出去。
松鼠受惊，“吱吱”叫着散开，谢朗一笑，转过头，目光落在薛蘅身上。
薛蘅此时正靠着松树，她虽合目而憩，但左手横放胸前，右手还握着根树枝，双肩微微耸起，竟是一副防备到了极点、随时准备跃起攻击的样子。
谢朗叹为观止，却又有了几分敬佩。心道若是此人身为男子，入伍从军，只怕义兄裴无忌都要甘拜下风。
眼见她似是被背上的铁盒梗得有些不舒服，他想了想，脱下外衫，折了几下，轻轻地，塞在了她颈后。
薛蘅却猛然睁开双眼，右手握着的树枝挟着风声扫了过来。谢朗吓得往后一翻，叫道：“是我！”
薛蘅收住树枝，站了起来，谢朗的外衫便掉在地上。她低头看了看，愣了一下，转过身，背对着他，用树枝将衣衫往后一挑。
谢朗忙接过衣衫穿上，见她已大步往西北方的崇山峻岭走去，跟上问道：“师叔，我们不去定州吗？”
“你说呢？”
谢朗沉默了一会，道：“也只有折道了，那些人只怕张开了天罗地网，在去定州的路上拦截我们。”
薛蘅走了会，还是问了出来，“你猜出那些人的来历了？”
谢朗叹了口气，不欲将朝中勾心斗角的这些事情说给她听，便不再开口。薛蘅却冷笑一声，“那些人都是殷国人。殷国的武林人士，明知这是陛下要的东西，还敢来抢夺的，只有一个目的。”
谢朗心情沉重，他与平王都想到消息一旦泄露，会引起南梁北梁、南方诸叛军以及丹族人的抢夺，但没料到，第一个下手的，竟会是本国中人。
若是不能顺利将《寰宇志》护送回京，只怕雍王与弘王，马上就会以此为借口对平王发难。而他们两次抢夺不成功，可能会故意将消息泄露出去，引来其他诸国势力的抢夺。
这一路回京，只怕再也不能太平了。
他停住脚步，望着北方天空，只觉在战场上快意杀敌，要比这应付小人的暗箭痛快百倍。这一刻，他是这般思念那些一起出生入死、奋勇杀敌的同袍兄弟。
北方一碧晴空，数团卷涌的白云恰如奔腾的千军万马，气势浩然、江山折腰。
由菅山往西北方向走是连绵数百里的崇山峻岭，森林深幽，山冈险峻。因为崖石多为黑色，且呈片状，如同被刀削过一般，故得名为“铁刀岭”。
二人决定穿过铁刀岭，往西北绕道陵安府，再北上丘阳，返回京城。虽然这样一来，要比走水道或定州的官道慢上个多月，但眼下对手可能在定州布下了重重陷阱，也许只有走这条路，才能避开截杀者，顺利将《寰宇志》护送回京。
谢朗在北疆与丹族作战时，也屡有山地战，本以为穿过这铁刀岭不过小事一桩。但走了半日后，他才知南方的丛林与北方的高山密林大为不同。
北方多为参天杉木，土质较硬，山势平缓，纵是岷山，也仍可在林中拉缰驰马。而南方的山，多生灌木，土质稀松。走上个多时辰，谢朗的绸质外衫已被灌木勾破，脚上一双黑缎面布靴也是泥土累累。
反观薛蘅，由于她穿的是最厚实的那种蓝布衣裳，脚上蹬的是一双绑腿藤靴，走起路来步步生风，谢朗丝毫不敢懈怠，才能追上她的脚步。
薛蘅大步走着，经过一处山崖时，忽开口道：“师侄。”
“是，师叔。”
“你可熟读兵法？”
谢朗点头，“还行，与丹族作战三年―――”
薛蘅打断了他的话，“丹族多骁勇，不善诡谋，你读的那点子兵法自也够了。”
谢朗大为不服。薛蘅停下脚步，指着崖下，侧头看了看他，“若你领兵五千，我领兵一千，在此处作战，你当如何布兵？”
谢朗心中嘀咕：我五千，你一千，直接灭了你就是，若不能灭，我没脸再活在世上。
他想压压薛蘅的长辈架子，便细心地看了看周围环境，思考片刻后道：“若体恤下属，不想有太大伤亡，我将以一千五为左翼，一千五为右翼，将敌军往这崖下赶。待敌军再无退路，中军两千先以箭矢灭敌主力，最后以精锐一举全歼敌军。”
薛蘅嘴角略有嘲讽之意，“我军背靠悬崖，无后顾之忧，前列持藤牌铁盾，你的箭矢无用。我军早在前方和左方布好陷阱，待你中军前突，落入陷阱，阵脚大乱之际，我军集全力攻击你左翼。”
谢朗心思急转，道：“我当随机应变，右翼绕后方援助左翼。”
“从何处绕道？”
谢朗指着崖下右前方一处灌木丛，“当由那处直插左翼。”
薛蘅嘴角嘲讽意味更浓了些，转身在一旁的灌木丛找了片刻，折了一根枝条，递给谢朗。谢朗接过枝条看了许久，不明要领，抬头问道：“师叔，这是―――”
“这种藤枝，在南方很常见，名为‘烟藤’。”
谢朗挠了挠头，“这个有什么作用？”