铁中棠重音道：“小侄实是——”
夜帝突然放声狂笑，道：“好！你莫要说了，不管你为了什么要问我此事，我向你说了也罢。”笑声又突顿，面上露出黯然之色，缓缓道：“此乃我一生中憾事之一，我迟早总要对一个人说的。”
铁中棠屏息静气，不敢开口。
只听夜帝缓缓道：“二十年前，有一日我忽然动了游兴，由江南一路游山玩水，四月间便到了中原。你知我生性素来不喜拘束，一路上既无朋友可找，更不愿投店打尖，去看那些俗人厌物的嘴脸。我若走得累了，便以天为幕，以地为床，以河流为唾壶，不但逍遥自在，而且还可从中领略天地之佳趣。
“这一日，便是十七那一日。黄昏时我正自有些力乏，忽见道路前面，有着偌大一片桃林。四月暮春，桃花将落未落，正是开得最盛之际，满天夕阳，将那片桃林映得光辉灿烂，有如仙境一般。”
他面上泛起一丝微笑，似乎那动人的风光，此刻仍是令他神醉，但笑容一闪而没，他又接着说了下去：“我无意中见着此等奇景，自然不禁大喜，当下便在桃花林中歇了，沽了壶美酒，斩了只白鸡，正待对花独饮。哪知就在此刻，桃花林外，突然响起一阵叱咤喝骂之声，似是有个男子在前逃命，却有个女子在后追赶。我本是为了遣兴而出，自不愿惹上这些江湖仇杀之事，虽恨这两人大煞风景，本也待一走了之，但却又忍不住好奇之心，想要瞧瞧那女子是何角色，唉……这一瞧之下，却又平白瞧出了不少事来。”
他心中似有许多感慨，叹息半晌，方自接道：“那两人轻功都不弱，身势极快。我虽已飞身掠上桃树，在花枝间藏起身形，但酒菜却未及取上。只见前面奔逃的那人，乃是个劲装少年，发髻蓬乱，气喘如牛，神情已狼狈不堪，掌中剑也只剩下半截，似是方经一番剧战，此刻已是强弩之末，只是为了挣扎求生，是以拼命在跑。
“后面追的那人，却是个高髻堆云，容貌如花的锦衣少妇，手持双股鸳鸯剑，也已累得娇喘微微，满头香汗。那劲装少年一奔入林，显见再也无法支持，身子一个踉跄，虽又冲出几步，终于扑地跌倒。那锦衣美妇一掠而来，那股鸳鸯剑，唰的刺下。劲装少年大呼道：‘剑下留情，先听我说句话好么？’锦衣美妇剑势果然一顿，抵住那少年的胸膛，冷冷道：‘你已落在我手中，还有什么话说？’那劲装少年颤声道：‘今日我与你才是初次相见，你……你怎么对我下得了毒手？’……”
说到这里，夜帝长长叹息一声，道：“这些话都是他们当时口中说的，直到今日，我仍可记得一字不漏。”
铁中棠垂首道：“不想老伯竟记得如此清楚。”
夜帝黯然道：“只因这件事，在我印象之中，实是极为深刻，你既问起此事，想必已知道这男女两人是谁了吧？”
铁中棠道：“是……”
夜帝道：“但那时我还不知道，心里不觉暗暗称奇，这少年与她第一次相见，她为何要下此毒手？只听那锦衣美妇冷冷道：‘你我虽是初次相见，但却仇深似海，今日我如落到你手中，你难道不杀我？’那少年眼睛瞬也不瞬地瞧着他，轻轻道：‘你若落在我手中，我……我无论如何也舍不得杀你。’他生相虽有些轻薄，但却端的是个俊秀少年，尤其说话的语声甚是特别，最易打动女子的心肠。那锦衣美妇怒喝道：‘好个轻薄之徒，不要命了么？’喝声虽怒，但暗中却已有些动心。
“只因她若未动心，剑尖一落，早就可将那少年宰了，何必还和他说话？这种女子心意，我怎会不知？那少年想必也瞧出来了，胆子更大，长叹道：‘不是在下奉承，似姑娘这样美貌的女子，在下实未见过。’他歇了口气，道：‘尤其是姑娘这双眼波，便是天上明星，也无那般明亮，便是池中春水，也无那般温柔。’他说着说着，竟悄悄推开了胸膛上的剑尖。锦衣美妇面上微微泛起红霞，似已听得痴了，竟完全未发觉。
“那少年面上露出狂喜之色，突然翻身跃起，一把将她抱住了，喃喃道：‘姑娘，在下实已意乱情迷……’他口中胡说八道，连我也听得有些脸红了。
“那锦衣美妇似是又羞又怒，突然一个肘拳，将他打得仰天跌倒。我只道她此番必要取那少年性命，哪知她还是以剑尖抵住少年胸膛，剑尖还是未曾刺下，只是怒喝道：‘你……你当我是什么人？’那少年颤声道：‘我……我实是忍耐不住……姑娘若是肯让我亲近亲近，我……我死了也甘心。’他语声虽装出颤抖的模样，目中却全无半分害怕之意，只因他已算准，那锦衣美妇此刻已下不了手。
“那锦衣美妇手果然软了，少年又推离了剑尖跃起。但这一次他并未伸手去抱，只是跪了下来，道：‘姑娘若是不肯，不如一剑杀了我，我能死在姑娘手下，已心满意足了。’这番话说得可真是动听，再加上他那种说话的声音，也难怪女子听了要心动。那锦衣美妇竟垂下了头，脸上红得更厉害，过了半晌，才轻轻道：‘你知道我已不是姑娘了。’那少年道：‘但你在我的心里，却永远是最纯洁的姑娘。’那锦衣美妇听了这句话，心里实似有许多感触，双目之中，竟不知不觉泛起了泪光。那少年语声更温柔，道：‘我早已听说，你婆婆与丈夫都待你不好，唉，我真不懂他们怎忍心对你不好……’那少妇喝道：‘谁说的？他……他们对我很……很好……’她嘴里虽不承认，但神情却早已承认了。
“那少年叹道：‘我的那些兄弟，也对我不好……我们本自无冤无仇，又何必为了他们而互相仇视……’只听‘当’的一声，那少妇手中两柄剑都掉了下来，喃喃道：‘他们对我不好，我为何要为他们拼命……’那少年大喜道：‘对了……’突又叹道：‘我一生之中，便是梦想能遇着你这样的女孩子，但你那眼睛……你那樱唇……却比我梦想中的女子还要美上百倍、千倍，我若未见你，真不信世上有这么美丽的女孩子……’那少妇道：‘真的么？’少年道：‘我怎忍骗你？’那少妇幽幽长叹了一声，缓缓阉起了眼睛，轻轻道：‘为什么以前从没有人对我说这样的话。’那少年叹道：‘那些不解风情的莽汉，整日只知打打杀杀，又何解温柔，又怎知灵魄，似你这样冰雪聪明，绝色无双的女子，却委身于他，岂非辜负了青春？唉！上天对人，为何如此不公？’这句话更是说人了那少妇心里，只见她眼圈儿又是一红，娇躯突然软软地倒在那少年身上……”
听到这里，铁中棠耳边，似又响起了水柔颂在那“死神宝座”中，狞笑着对铁青笺说出的言语：“……二十年前，你曾经跪在我面前，说我是你平生所见，最美丽，最温柔的女孩子……二十年前，你生命已落在我手中，只恨我听了你的花言巧语，不但饶了你的性命，还在桃花林中……”那时铁中棠虽已猜出了此事的真相，但此事的始末详情，铁中棠直到此刻，方自完全清楚。
他心中暗叹忖道：“想那盛存孝，身子既有不能对外人道的残疾，又是个铁铮铮的汉子，自不会说这些甜言蜜语，水柔颂年方少艾，春闺寂寞，见了铁青笺那样的少年，听了这些挑逗的言语，白不免动心。”
只见夜帝面上笑容甚是奇特，接着说道：“那时我心里虽恨这少年花言巧语，但也恨那少妇的丈夫不解风情，是以一直袖手旁观，也不想多管闲事。只见两人轻言细语，那少妇被少年说得一会儿哭、一会儿笑，显然也已意乱情迷，芳心难以自主。那少年突然瞧见我遗留在桃花树下的酒菜，笑道：‘不想苍天也凑趣得很，竟平白送了些酒菜来。’两人也不问酒菜是何处来的，便对斟起来。这时夜色已浓，桃花林中，春意更是撩人。我瞧他们在树下享受我的酒菜，我却在树上喝风，心里惟有苦笑，也颇以能瞧见这段情史为乐。
“那少妇酒量甚浅，我那酒又是陈年佳酿，后劲甚足，她喝了几杯，不但醉了，而且醉得十分厉害。这时她已罗襟半解，积郁的春情，突然间全部发作，那当真有如黄河决口般，一发不可收拾。我只当此番郎情妾意，必有一番缠绵。哪知那少年竟悄悄摸着了一柄鸳鸯剑，喃喃冷笑道：‘贱人，你不杀我，我可要杀你了……’那少妇犹在昵声呼唤于他，他却提起剑来，一剑向那已对他完全倾心的女子刺了过去。”
这一变化，倒是大出铁中棠意料之外，他竟不由得脱口惊呼一声。夜帝道：“你想不到吧？”铁中棠叹道：“这一着小侄委实未曾想到。”
夜帝道：“那时我又何尝不是大吃一惊！先前我只道那少年虽然狡猾，但总算是个多情的少年。这时，我才知道这少年实是个冷酷无情之辈，竟忍心对这样的女子下得了如此毒手。无论原因如何，但此等事却是我万万不能忍受的，当下大喝一声，自树上跃了下来。那少年自然吃了一惊，反手向我刺了一剑，却被我一把就将剑夺下，那少年更是吃惊，竟吓得呆了。”
铁中棠暗笑忖道：“以夜帝这样的武功，铁青笺自是做梦也未想到，也难怪他要吓得呆了。”
只听夜帝接道：“那时我虽恼恨他不该如此来骗这女子，只因这女子并非淫妇，只是委实寂寞难耐，又被他百般挑逗，难以自主，但我可怜他年纪轻轻，虽然盛怒之下，却也并未取他性命。”
第四十二回 阴错阳差
“那少年呆了半晌，见我还未动手，话也不敢说，便亡命般奔逃而去，转眼间便逃得无影无踪。我自未追赶于他，但见那少妇在地上婉转娇哼，对身旁发生的这一些事，竟然全都有如未见。我知她实已醉得不省人事，正想设法使她清静些，哪知……哪知我方扶起她身子，她竟一把抱住了我，将我当做那少年了。那时月光自桃花间射了下来，满地月光浮动，落花缤纷，衬着她蓬松云鬓，如梦星眸……她那火热的身子，在我怀抱中不住轻轻颤抖，一阵阵花香随着春风吹来……我也不免为之情动……”
这段事后来的变化，竟是如此离奇，委实令人吃惊。
但铁中棠吃惊之外，心头还有一分狂喜，一时之间，当真的惊喜交集，口中反而一个字也说不出来。
只见夜帝双目一垂，似又人定，但嘴角却仍挂着一丝凄凉的笑容，默然良久，才自接着说出了此事之尾声。只听夜帝缓缓道：“事过之后，那少妇便沉睡如死，但面上却带着满足的笑容，口中犹在喃喃呼唤那少年的名字。我本想等她醒来，突然瞧见那少年带来的那柄断剑之上，竟刻有‘铁血大旗’四字，才知他竟是大旗门下。那时我本要与大旗掌门一晤，只是大旗弟子行踪飘忽诡异，无论是谁，也休想将他们寻着。
“我见那少年竟是大旗门下，惊喜之下，也不暇多想，立刻飞身追了出去，只当以我轻功，必可追着。哪知那少年行事却甚是仔细，生怕有别人追来，一路上竟布下许多疑阵，竟将我引上了岔路。等我追他不着，再回桃林时，天光已大亮。
“那少妇早巳走了，桃花林中，却是一片狼藉，桃树都被打得枝叶分离，想是她悲愤之下，便以桃树泄愤了。唉……那时我心里也甚是难受，虽想追寻于她，’无奈……仓猝之间，我连她名字都不知道。”
铁中棠听完此事始末，惊喜之外，又多了份感慨。
水柔颂自始至终，都认为自己乃是失身于铁青笺，醒来时却已瞧不见他，自然终身对他恨之入骨。
铁青笺虽明知她并非失身于自己，但在那“死神宝窟”中，却不敢说出，又想以“一夜夫妻”之情，来打动于她，是以便承认了“孩子”是他的，只当水柔颂顾念旧情，便不致向他出手。哪知他这一念之差，竟使自己丧命，而水柔颂一时之失足，便使自己终身痛苦，这岂非深足令人感慨。
这件事确是阴错阳差，是以才有如此之巧合。但夜帝若非如此奇特之生性，此事也不会是如此结果。夜帝若是凶淫奸恶之人，纵然见色起意，见到水柔颂貌美而情动，他便万万不会放过铁青笺之性命。
但他若是一丝不苟的君子，便也不会等到那时才出手，若不早已将他们惊散，便该早就走了，怎会在树上一直看下去。只叹造化弄人，竟是如此不可思议，竟偏偏要夜帝这种不拘小节，而又怜香惜玉，既非君子，亦非小人的人物，遇着此事，而这事每一个关键，又偏偏与大旗门有如此密切之关系。
惟一令铁中棠欢喜的，他终于知道水灵光并非自己的堂妹，这眼见已将令他终身痛苦的死结，竟神奇地解开了。他神情虽是忽悲忽喜，变化甚剧，但夜帝却始终未曾瞧他一眼，只是仰首捋须，不住叹息。过了半晌，只听他黯然叹道：“我一路之上，虽也不免有留情处，但惟有此事，却令人终身每一思及，便觉憾然。
“只因我事后方自发觉，那少妇虽是已嫁妇人，却仍是处子之身，我纵对她并无恩情，也该对她有些道义之责，终身维护着她才是，但……但我这一生之中，此后竟未再见过她。何况我这一生之中，从未在那般情况下占有过女子，她……唉！她只怕到此刻，连我是谁都不知道，倒是她的名姓在事后经我几番打听而得知。”
只见他满面俱是自责自疚之色，铁中棠叹息一声，缓缓道：“还有一事，老伯若是知道，只怕更要……唉！更要难受了。”
夜帝道：“什么事？”
铁中棠道：“她已为老伯生了个孩子。”
夜帝身子一震，一把抓住铁中棠肩头，嘶声道：“真的？你怎会知道？那……孩子此刻在哪里？”
铁中棠叹道：“那孩子名叫水灵光……”当下将自己由身落沼泽，直到遇着朱藻为止，这一段曲折离奇的经过，俱都简略说了出来。
夜帝虽然久经世故，但听了这段故事，亦不觉为之目定口呆，心头又是惊奇，又是悲痛，却又有些欢喜。他喃喃道：“灵光……灵光……原来她已这么大了……她……她可生得可爱么？”
铁中棠但觉一阵也不知是酸、是甜、是苦的滋味，由心底直冲上来，凄然一笑，点了点头。
夜帝凝目瞧了他两眼，忍不住仰天叹道：“天意……天意……我委实未想到你竟是大旗弟子。”
铁中棠忽然问道：“小侄只求前辈相告，大旗门的恩怨情仇之中，究竟有什么惊人的秘密？”
夜帝面色微变，喃喃叹道：“不错……这其中实有秘密，这秘密我也知道，但此刻却不能告诉你。”
铁中棠嘶声道：“莫非这秘密小侄竟听不得么？”
夜帝道：“并非你听不得，只因……只因你此刻先须全心学武，万万不可为此事分心。”
铁中棠道：“为何小侄此刻定要全心学武？”
夜帝缓缓道：“只因我要将一生武功，全都传授于你，以你之根基天赋，三个月里，便可有成，但若分心，便不成了。”
铁中棠心头一震，又不知是惊是喜，讷讷道：“但……”
夜帝截口道：“但你若专心学武，三个月后，我必将武林中这件久已湮没之秘辛，完全告诉你。”
铁中棠道：“但……但老伯为何要以绝技相传？”
夜帝微微一笑，道：“你乃藻儿结义兄弟，又是灵光……灵光的患难之交，我武功不传给你，难道还传给别人么？”
铁中棠终于伏身拜倒，顿首道：“多谢老伯。”
夜帝捋须而笑，并不答礼，过了半晌，缓缓叹道：“若是藻儿与……与灵光也在此……唉！他两人此刻不知在做什么？”
铁中棠面色突变，脱口道：“不好！我莫要铸下大错。”
夜帝道：“什么事如此惊慌？”
铁中棠道：“大哥与灵光乃是兄妹！”铁中棠满头大汗，涔涔而落，惶然道：“但……但小侄已请人设法尽快为他们完婚了。他两人此刻若是……若是……”但觉心头一寒，再也说不下去。
夜帝亦白面色大变，颔下长髯，无风自动，双拳紧握，指尖冰冰，口中喃喃道：“这……这怎生是好？”
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王屋山下，再生草庐中，已燃起了灯光。那神秘的草庐主人，正在灯下展视着铁中棠的信笺。他反反复复，其实早已不知瞧过多少次了，此刻只是呆呆的瞧着信笺出神，嘴角带着一丝微笑，眉宇间却含蕴着一丝悲痛。这封信显见是在匆忙中写出来，不但字迹甚是潦草，语句也简单已极，但草庐主人却尽可了然。
信上写的是：“前函想必已收悉，弟甚佳，惟因事不能赶来，时机已将至，兄与弟必须倍加忍耐，以待功成。送信人乃夜帝之子朱藻，亦弟之义兄，此人天纵奇才，倜傥不羁，乃人杰也，望兄善待之。另一乃弟前函叙及之灵光，兄当已知其身世，当亦知弟无法与之终身厮守之苦衷。
“此番弟令其与藻兄同来，正因藻兄对其情有独钟，弟亟盼兄能将他两人婚事促成，灵光若不愿，兄可婉转相劝，甚至以弟终身不再相见之言相胁。兄才胜弟百倍，想必还另有良策。
“嫂侄子均安，勿念，相见虽已有期，但弟临笔亦多感慨，惟望兄善自珍摄。
“弟中棠叩上。”
朱藻、水灵光与易氏兄妹还在惊奇于这草庐主人身世之奇秘，交友之慷慨，草庐主人已飘然而出。他含笑望了朱藻与水灵光一眼，眼色已较方才更是亲密，突然走到朱藻面前，伏地拜倒。
朱藻大惊道：“兄台为何行此大礼？”亦待离座还拜，但却被这神秘的草庐主人紧紧按在椅上。
易氏兄妹与水灵光瞧他突行大礼，也不觉甚是惊奇。
但闻草庐主人恭声道：“但请兄长莫再以兄台相称，兄长既是铁中棠的大哥，便也是小弟的大哥了。”
朱藻望着他满头花白的头发，还未说话。
易挺已动容道：“铁中棠？莫非是那近日名动江湖，号称剑法之快，当世无双的大旗弟子铁中棠么？”
朱藻与草庐主人听得夸奖铁中棠，神情俱是十分得意，有如听人夸奖自己一般，齐地含笑道：“不错……”
水灵光更是睁大了眼睛，道：“你认得他？”
易挺沉吟道：“虽未谋面，但闻名已久……”
易挺忍不住道：“闻得那铁中棠剑下曾胜过紫心剑客盛大哥和黄冠、碧月，我兄妹两人本想也找他较量较量。”
朱藻心念一动，道：“莫非贤兄妹亦是……”
草庐主人接口笑道：“红鹰剑客易挺，翠燕剑客易明，亦是‘彩虹七剑’中之名侠，兄长莫非还不知道么？”
易挺苦笑道：“我兄妹昔日本有寻他一较高下之心，但今日见了兄台之武功，方知我兄妹实是浪得虚名。”
朱藻道：“兄台太谦了。”
易明道：“真的，大哥的武功，我们做梦也赶不上，二弟的武功，还会错么，这场架不打也罢。”
易挺微笑道：“我妹子倒知趣得很……”
草庐主人大笑道：“贤兄妹当真是心直口快，其实中棠剑法虽快，也未见能强如贤兄妹……”
朱藻含笑截口道：“不是在下为我那二弟吹嘘，近日以来，他武功实是较昔日精进十倍。”