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其蓁应下，跟了进去。
在甘露殿见罢了礼部官员后，永阳长公主随手翻阅起了一旁龙案上堆积着的奏折。
她轻轻“啧”了一声，叹道：“皇兄病了这许久，还要逞强过目军国大事……若果真有几分能耐且不说了，偏偏又这般无用昏聩，半点也派不上用场，历来都只会帮倒忙罢了。”
听得这番话，一旁的内侍将头垂得不能再低。
很快，殿内掌了灯。
在刘潜的示意下，晚膳也送来了甘露殿。
“殿下早些歇息吧……”晚膳后，其蓁提醒道：“您近日服药调理，不宜太过操劳。”
永阳长公主掩口打了个呵欠：“也好。”
然下一刻，便听殿外传来宫人略显慌张的说话声：“……令公稍候，请容奴先行入内通传！”
永阳长公主眉尾微微扬起。
“令公止步……！”宫人追着那道身影走了进来。
永阳长公主出声道:“本宫与姜家阿兄乃是自幼一同读书长大的情分，有何可拦的。”
宫人这才垂首退下。
“都退下吧。”永阳长公主缓步回了书案后坐下。
其蓁无声看了一眼短短时日发髻已然花白、消瘦身形显出了几分老态的姜正辅，带着殿内宫人退了出去。
“殿下如今竟堂而皇之地住进了甘露殿——”姜正辅看着那坐在龙案后的女子，抿直了嘴角，一字一顿地道：“这是意图篡位吗？”
“姜家阿兄遭丧女之痛，久病难起，如今极不容易入宫一趟，竟就是为了给我定下如此罪名吗？可眼下帝位空悬，又何谈篡位二字。”永阳长公主笑微微地道：“我一介弱质女流，不过是被朝臣们推至此处，在他们推举出新君登基之前，暂替那些子侄们处理些琐事罢了。”
姜正辅定定地看着那自若随意的女子，片刻后，才道：“李蔚，我早该猜到是你了。”
他脚步发沉地往前两步，朝她走近了些：“……原来当年构陷时家之事，是你所为！时家出事后，你甘冒性命之危，也要出面替时家军士求情……当真是做得一手好局，演得一场好戏！”
若非如此，他也不会这般信任她，以至于这么多年以来，他从未想过要往她身上去查！
“而今你又故技重施，先害太子，栽赃湘王后，又出面替湘王说情作保，以此将自己摘得干干净净，落得个心软良善之名！”
“早在九年前你对时家下手之前，便已经存下夺位之心了，是吗？”姜正辅看着永阳长公主，目色咄咄。
“夺又如何呢。”永阳长公主微微含笑看着他：“本就该各凭本领的，不是吗？”
“各凭本领？”姜正辅眼眶红极：“这便是你构陷挚友，害得时家满门灭族的理由吗？时大哥于战场之上冒死救过你性命，李蔚，你可曾有半分人性！”
“是啊，时大哥救过我……不过，九年前，我也算还他一条人命了。”永阳长公主轻叹道：“战场上杀敌，不为错。只是我的战场，不止在沙场之上。”
“我与时大哥，情谊深重是真。”她回忆道：“从前还常有人猜测我心仪时大哥，起初我不愿选驸马时，传言皆道我爱而不得……”
说到此处，她忽地笑了一声：“真是好笑，在世人眼中，女子便只该拘于这些情爱之事么。”
她语气遗憾：“时大哥处处都好，文韬武略，心志坚正，我一直将他视作兄长来看，比起我那傻子般的皇兄，我无数次想，若时大哥是我亲生阿兄，这江山交到他手中，我也不必如此费心力了……”
“可惜他不是。他只是个臣子，且是个极忠直的臣子。”
“有他在一日，我的计划便不可能推动分毫——”
“于是，我便只能杀掉他了。”
“没了时大哥，皇兄便等同失了臂膀。不过这臂膀，也算是皇兄自己砍下的。”
“谁让他是个傻子呢。”永阳长公主嗤笑一声：“谁都瞧得出他是个傻子，并无帝王之才，可偏偏只因他是嫡长子，父皇便非他不可了。”
“起初，我倒也未想过要与他争的，到底是自家兄长——”她略觉好笑地道：“可谁知，他不识抬举。”
说到此处，她看向姜正辅：“姜家阿兄该是记得的，他登基次年，我与时大哥初凯旋，他于大殿之上，当众予我的赏赐，竟是赐婚，替我择了个废物一般的驸马。”
“我求他收回圣命，我与他如实说，尚无意婚配，此生只想替他护卫大盛江山，甚至自请去往封地守一方疆土，他都不愿松口——”
她说着，轻抬起左手：“彼时我太过天真，自认以死相逼，总能叫我亲生阿兄心软一二……我当着他的面，要以碎瓷割脉，被宫人拦夺之下，错伤了虎口。这疤，便是那时留下的。”
第242章 本宫给她时间
“可我那阿兄只是叹气，还说他也是遵循父皇临终前的交待，想为我寻一处安定归宿……蠢人虚伪起来，真是半点都藏不住。”永阳长公主将手慢慢收回，看着那道长长的疤痕，道：“自那日后，我便未再求过他了。这双手，也未再握过长枪刀剑了。”
关于成亲之后的种种，她未再说下去，只是含笑看向姜正辅：“姜家阿兄怎么和当年一样，事事只听着而不说话呢？”
“疯子。”姜正辅强压着心口处的翻涌：“你再有不如意之处，却也非是你不择手段、屠戮无辜亲人挚友的理由！”
“是，我是疯子。”永阳长公主笑着起身，慢慢理着广袖，感慨道：“却也好过姜家阿兄浑噩盲目，至今连杀子仇人是谁都不知道。”
姜正辅的身躯蓦地一僵，脑海中同时闪过两道声音——
那日他于大理寺暗室内，曾听萧牧质问顾长武，声称云朝是于晋军营中“离奇身死”……
之后严明也同他说过，所谓萧牧急功近利之说，也只是晋军的挑拨说辞……
他明面上不曾轻信这些话，但一步步走到今日，最初的那些笃定也早已逐渐动摇了。
而此时，看着面前之人……
“云朝当真是个好孩子，当年他们一群小辈当中，除了敬之，我最喜欢的便是他了。”永阳长公主叹道：“可惜啊，他实在太过多事了些，当年坚持要去劝降晋王……偏偏他们情义深重，晋王果真就要被他说动了。”
久病之下的姜正辅听到此处，脑中已是一片嗡鸣声响。
但仍能听得清那道淡然自若的声音慢慢说道——
“既挡了我的路，我便也只能忍痛将他除去了。”
姜正辅的眼眶红得似要滴出血来：“李蔚——！”
永阳长公主只是笑微微地看着他。
“原来晋王造反，也是受你挑唆！你为逼晋王走上绝路，杀了云朝……！”一贯镇定的姜正辅此刻连声音都是发颤的：“他们一个个……都是你看着长大的孩子！无不对你敬重信任有加！你怎能狠得下心来！”
“我常也觉得十分可惜……他们本都可为大盛栋梁之材，偏偏运气如此不佳。”
姜正辅肝胆俱裂，怨愤交织：“你这个疯妇！”
“恨不能杀了我，是吗？”永阳长公主神态舒展：“我便在此，姜家阿兄若有本领，只管杀便是了。”
她抬手，指向一旁檀木架上挂着的那把代表天子威仪的斩马剑。
姜正辅蓦地攥紧十指，走向那斩马剑。
抬手欲取剑时，因愤怒而微微颤抖的手却僵在了半空中。
他闭了闭眼睛，试图强压下心口处几近无法承受的悲怒。
“你不必以此激将于我……说到底，不过是想借机寻了罪名将我除去，以便把控中书省……休想！”
姜正辅目光如刀，定在她脸上：“你想监国摄政篡位，且要问过我中书省上下是否答应！……我迟早会找出证据，将你之罪行昭之于众！莫说帝位，你日后只能是世人眼中人人得而诛之，遭永世唾骂的乱臣家贼，李氏宗谱与祖坟之内，也绝不会有你李蔚容身之地！”
永阳长公主笑了一声：“好啊，那我便等着姜家阿兄早日将我治罪。”
姜正辅再不愿看她一眼，转身离开了此地。
“殿下……”其蓁很快走了进来。
“怕什么。”永阳长公主转身走向窗棂处，淡声道：“这是只老狐狸，即便是面对杀子之仇，仍是如此冷静……我倒盼着他朝我举剑，或是跑出去大声宣扬我要篡位，如此，疯子便是他来当了。”
其蓁只是道：“殿下无事就好。”
“他竟不好奇，这些年来我为何要独独留着他吗。”永阳长公主抬手将窗棂推开：“一则，姜家树大根深，轻易撼动不得。二则，我需要他们这帮士族来牵制东宫势力，以免让昶儿大权独握……”
“这第三个原因么……自然是需要他来做替罪羊。”
永阳长公主看向窗外那株老梅树：“他若也早早死了，时家之事便不好同敬之他们解释了……只可惜，我如此煞费苦心，一次又一次将证据摆给他们瞧，敬之那孩子这些年来还是一直心存疑虑，真是不叫人省心。”
她叹道：“时至今日……既是瞒不住了，这替罪羊，便也无用了。”
其蓁闻言垂下了眼睛，低声道：“殿下还是勿要太过扰心了，不然怕是身子要撑不住的。”
“这怎能是扰心呢，我等了这么多年，为的不就是此刻吗。”永阳长公主忽有些出神地道：“窗外这株梅树，我幼时便喜欢。但长大之后，我便知道，这甘露殿日后是皇兄的。而我，只能配了驸马搬出宫去——”
“长公主府内也种满了梅树，但终究都比不上甘露殿里的这一株。”她渐回神，心满意足地笑了：“今年冬日，便可在此赏梅了。”
其蓁只静静听着，而后取过一件罗衣，替她披上。
“对了，我家猫儿……可有找过我没有？”永阳长公主随口问道。
其蓁摇了头：“回殿下，自那日太子出事之后……婢子便未再见过衡娘子了。”
永阳长公主轻叹了口气：“也好，暂且叫她冷静冷静也好。”
其蓁难得语气犹豫地道：“殿下，衡娘子只怕是……”
“她应当会想开的，只是迟早之事，本宫给她时间慢慢适应接受。”永阳长公主温声道：“她是我一手教出来的，与我一样，心中皆向往公正二字，不满世俗对女子的桎梏……而我，可以帮她去做成她想做之事。”
“可……”其蓁欲言又止。
“莫要拿那些庸人的眼光去衡量她。”永阳长公主眼中含笑：“明日便让人在这甘露殿中，单独收拾一间书房出来，给我家猫儿，以备日后之用。”
其蓁沉默片刻后，应了下来。
姜正辅在一名候在甘露殿外的官员的搀扶下出了内宫，刚坐进马车内，便再支撑不住，蓦地吐出了一口鲜血。
第243章 故人对坐（求月票
“郎主！”
随行的仆从大惊失色，连忙取出备着的瓷瓶，从中倒出一粒药丸让姜正辅服下。
这是“姑爷”给的，说是必要时可拿来应急。
姜正辅吞下药丸后，倚着隐囊靠在车壁上，纵是闭上了眼睛，仍可让人察觉到情绪的起伏涌动。
仆从不敢多问任何。
直到许久之后，姜正辅开口：“我无碍……回府吧。”
仆从这才吩咐车夫回去。
姜正辅不知想到了什么，缓缓张开了眼睛，道：“换一条平日里不熟悉的路走。”
“是。”
马车缓缓驶入夜色。
车夫依照家主交待，特地选了一条平日里几乎没走过的路，因此绕远了近一半的路程。
夜色静谧，马蹄与车轮声极为醒耳。
马车平稳地行上一座青石板桥之际，前方两侧桥下忽有黑影飞身而出，如挟着寒光的鬼魅一拥而上。
马儿受惊扬蹄，发出嘶鸣。
车夫神色大变，下意识地拼力握紧缰绳，车厢却仍被惊马猛地带着往前冲去。
然而惊马也未曾能带他们逃离——
桥头布下了极为锋利的绊马绳，几乎将两条马前腿生生截断了去。
“哐！”地一声巨响，随着马儿挣扎倒地，车厢也被这巨大的惯力甩得往一侧翻落，仅靠着桥栏相阻，才未至于跌落桥下河水之中。
“郎主！”
车厢内的仆从艰难地爬坐起身，去扶姜正辅，边急声道：“保护郎主！”
如此时局下，纵是再如何急着出门，堂堂一品中书令身侧也绝不会只带一名仆从与一位车夫——
很快，暗中跟随着的十余名近随便现了身，同那些黑衣人缠斗厮杀。
然而很快，双方局势便分出了上下。
那些黑衣人出手狠绝，显然就是冲着将人杀光而来，半点不欲给姜正辅活着离开的机会。
眼看着自己人一个接一个地倒下，姜正辅面色寒极。
他料到了李蔚会对他下手，但却未曾想到他已绕路而行，却仍遭到了对方伏杀！
下一刻，一名护在他身前的近随被长刀刺穿腹部，坠入河中，“砰”地砸出一圈巨大的水花，鲜血很快染红了一方河面。
姜正辅退至桥栏边，左右皆有黑衣人持刀朝他靠近着。
已经退无可退……
姜正辅咬紧了后牙，没有恐惧，只有不甘。
他不甘才得知真相，就要死在那披着人皮的恶鬼獠牙之下！
长刀朝他袭来的一瞬，有寒光刺目——
姜正辅下意识地抬手阻挡，余光内却见另有一道黑影闪身而至，手中长剑抹穿了那黑衣人的脖颈。
鲜血喷洒，黑衣人手中长刀坠地，捂着脖子抽搐倒地。
下一刻，那挂着血珠的长剑指向了另一名黑衣人，那黑衣人连连后退抵挡之际，被那人飞身而起踹在心口处，仰面坠入了桥下。
看着那持剑护在自己身前的背影，姜正辅一时大感意外——定北侯？！
来不及多做反应，姜正辅下意识地看向四下，只见桥头两侧皆有侯府亲卫极快地涌上桥面，将那些黑衣人团团围住。
“姜大人可需活口吗？”萧牧微侧首，问身后之人。
姜正辅眼神肃寒：“不必了。”
他们是谁的人，他甚至要比这些黑衣人还要清楚。
见自家将军微一点头，王敬勇会意。
在一片围杀声中，姜正辅跟着萧牧走下了青石桥。
“便由萧某送姜大人回府吧。”萧牧提议道。
换作往常，姜正辅必然肃容冷目拒绝。
但此刻：“有劳萧节使了。”
他身上也染着血，面上有擦伤，花白的发髻些许凌乱，弯身欲上萧牧备下的马车时，背影是从未有过的狼狈与苍老。
他身形不甚稳，动作艰难之际，青年有力的手掌扶在他身后，托着他上了马车。
姜正辅微微回头，看向那青年。
青年很快上了马，跟在马车旁。
马车驶动，一路平稳地将他送回到了姜府。
郎主深夜入宫，姜府尚未闭门，门人听得动静迎出来，见得自家郎主如此形容，不由大惊，忙上前将人扶住。
“多谢萧节使此番出手相救……”姜正辅看向那无意下马的青年，道：“还请萧节使入府一叙。”
对方亲自出面搭救于他，已不存在所谓基于立场明暗的避嫌之说。
萧牧闻言遂下马，朝姜正辅无声抬手，与之一同走进了姜府内。
这座府邸，幼时他来了无数次。
身侧之人，是曾亲自授他开蒙的世叔。
萧牧感受着此时这座府邸的寂落与冷清，一路无言，来到了偏厅内。
士族出身，时刻注重体面风骨的姜正辅，甚至未有去更衣整理形容，就这般与萧牧对坐，屏退了所有下人，并严令交待：“守好各处，不可让任何人靠近此处。”
管事退下前，亲自奉来了一壶热茶，此时茶汽袅袅，在二人之间舒卷。
姜正辅低声开口，未提这场险些令他丧命的截杀，未提永阳长公主的所作所为所图，而是道——
“九年前，舒国公府陷通敌案，抄家当夜，未见舒国公之子时敬之。之后，我奉旨负责追缉他的下落。”
萧牧微垂着眼睛，一时未语。
那道声音继续缓缓说道：“千里追缉，终在一个雨夜，于幽州城外一座破庙内，发现了他的行迹——”
萧牧神色微怔，抬眼看向他。
当年于破庙之中，他与幼年阿衡藏身于佛像之后，有人欲上前查看之际，被为首之人及时叫止……
彼时只顾逃亡，家破人亡之下心中恨意滔天，未曾能留意到此中异样，只当自己尚有些运气在，天不绝他。
“本以为就此能让他逃过一劫，但不久之后，还是搜寻到了他的尸身。”姜正辅道：“那尸身被寻到时，已难辨面目，只靠着身形特征及贴身之物，方才得以‘确认’了身份……我未曾想过要深究，不曾让人继续探查。心中……始终存了份侥幸，盼着他能换个身份活下去。”
姜正辅看着对坐的青年，眼底微红：“但未曾想到的是，时隔多年，他再出现时，我却已认不出了。”
第244章 世间最残忍的屠戮
茶雾渐淡间，青年开了口。
“姜世叔——”
姜正辅面容微颤，慈声应了声：“哎。”
在世人眼中，他冷肃漠然，不易接近，向来不是什么温和泛爱之人。
事实也的确如此——
他此生只娶妻一人，未曾纳妾，未曾续弦，仅得一儿一女。
而挚友家中之子敬之，在他眼前长大，三岁开蒙第一句诗词是他所授，小小的手第一次试着握笔，是他手把手所教……
那个处处出色的孩子，在他眼中，与亲子无异。
而如今，记忆中意气风发的少年已长成了沉定内敛的青年，是大盛开国以来最年轻的一位镇边节使。
姜正辅几分欢喜庆幸几分欣慰窝心，开口时却只剩下了惭愧：“世叔如今才将你认出……此前因云朝之事，听信了许多风言风语，一直对你存有诸多偏见，于你百般为难针对，实在不堪为人长辈。”
“如今一切皆已明朗，方知世叔这数年以来，所谓针对，也不过是使裴氏暗中监视我之举动，欲寻出我之真正错处把柄，而从不曾于暗中行构陷暗害之举。”萧牧道：“敬之从前深知世叔为人，该知世叔行事有底线，不屑行阴私手段——”
青年说到此处，微一顿后，如实道：“只是自九年前之事后，我待世叔，亦生出了极深的偏见误解与猜疑。”
于是，他无法再相信以往的认知。
“可你这些年来，却也未曾因这份猜疑而试图出手对付过我。”姜正辅看着他，问：“敬之，你这些年来重权在握，难道便果真不曾想过要……”
余下的话，不必明说了。
“若说从未有过此等念头，便太过虚伪了。”萧牧坦言道：“想过，且不止一次。”
青年微垂眸，看向小几上的那盏绣着墨竹图的纱灯：“只是每每夜中登高望及四下灯火，念及幼时在父亲面前所立誓言，便又动摇了。如此反反复复之下，时常不知究竟何为对，何为错。”
“直到后来，我遇到了一个人。”话及此处，青年眉宇间肉眼可见顷刻变得从容且明朗了：“见她所为，听她所言，便答案渐明，从此不再被困守其内了。”
姜正辅听得眼眶愈红，眼底却满是欣慰：“世叔猜测过，你或还在人世，常会担心你为仇恨蒙眼，失了本心。报仇无错，你做什么，也都不为错，但你自幼心志坚正，心怀苍生公义，这些本心不可能被全然抹灭，两相煎熬之下，我恐你就此被磨碎……”
姜正辅声音已是微哑：“你能于此间守住本心，寻得平衡之道，世叔当真感到万分庆幸。此乃你我之幸，亦是天下之大幸。”
他看着面前挺拔磊落的青年，面上带笑，泪水却已湿了眼角：“若云朝知晓你回来了……还不知要高兴成何种模样。”
“云朝被害枉死，我定会为他讨回这份公道——”
“不。”姜正辅缓声道：“此事该由我这个做父亲的去做。”
他看向萧牧：“还有当年时大哥之事……敬之，你如今是否也已知晓真凶何人了？”
萧牧微抿直了嘴角：“是，往事已悉数明朗。”
四下安静了片刻，姜正辅哑声问：“当年之事，我虽非知情者，但袖手旁观亦是事实……敬之，你可怪我吗？”
“从前恨过，怪过。”萧牧就像个寻常晚辈那般坦诚地道：“我曾想，纵只是袖手旁观亦为帮凶。但一路走到今日，此时已明白了世叔之身不由己——且当年之事，君心已定，谁也无法更改。”
“君心已定……”姜正辅的眼神有些遥远：“当年在天牢之中，你父亲，也曾对我说过这四个字。”
“当日，前去舒国公府拿人，乃我自荐。”他回忆着那一日皇帝勃然大怒的模样，道：“事出突然，此前我并未得到丝毫风声，圣人召我等入宫相议，态度无可转圜……于是我自荐前往查办此事，出宫之际命人传信给云朝，让他务必将你拖住……以换取些许生机可能。”
萧牧闻言，不由想到那日在临水而建的酒楼内，好友拉着他投壶，如何也不肯放他归家的画面——
原来……竟是如此。
“我彼时想，此事由我来经手查办，总好过交到旁人或时家政敌手中。”姜正辅将往日一切言明：“而圣人因此，对我亦存下了‘考验’之心，一直在暗中紧盯着我的一举一动。那晚我于天牢内见了时大哥最后一面，他反倒劝说于我，勿要再插手此事……”
回忆到此处，姜正辅露出一丝苦涩笑意：“我那时便知道，兄长那些话，是为了让我的良心好过一些。”
他强压下翻腾的泪，看向萧牧：“你可会觉得，世叔此时与你说这些已难辨真假之言，是在为自己开脱吗？”
“不。”萧牧道：“我信父亲——”
那是父亲会做出的事，说出的话。
他看向面前发鬓苍白，面上有着淤青与血迹，眼底写满了愧疚的姜氏家主，道：“如今也信世叔。”
青年起身，朝姜正辅抬手施礼：“敬之多谢世叔当年暗中相护之恩。”
“……”姜正辅缓缓起身，颤颤伸手相扶，眼眶中的泪终还是落了下来。
有些话，只需一句，便是莫大救赎。
他不需要这句谢，但需要这份发自内心的谅解以作自我救赎。
萧牧扶着他缓缓坐了回去。
许久，姜正辅复才得以平复心绪，道：“……我早该想到是李蔚了，她自幼性情张扬炽烈，本就非那肯安于深宅的笼中鸟池中物，这些年来如此模样，我早该察觉到异样的。”
“只是她先是失了驸马，之后又遇你家中遭难，老师之死讯忽然传入京中，打击接连而至，她就此一病不起，演得入木三分……我实也被她彻底蒙骗了。”姜正辅缓缓吸气，平复着气息：“如今回头细思，实觉可怖。”
“这些年来，我也未曾怀疑过她半分。”萧牧眼眸半垂：“便是近日晨时醒来，也常有一瞬恍惚，只觉身在梦中，如何也无法将其同那满手血腥者融为一人。”