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继续飞奔，来到一个台地…骑马上山，踏碎马蹄下的岩石，碎石呼啸着滚落山下，一路隆隆作响，汇入到海浪的隆隆声中…向上，向上，一直来到平坦的地方，这里是一片树木茂盛的平原。平原尽头，一座金色的城市在阳光下闪闪发光，如同海市蜃楼一般…
城市在视野中变大了，上面是一把阴暗的巨伞。灰色的塔楼伸向高空，玻璃和金属在黑暗中反射着光芒…塔楼开始摇晃起来…
我们从旁边经过的时候，城市无声无息地倒塌了…塔楼倾倒下来，灰尘沸腾、飞扬而起，下面迸起一团，伴随着一阵柔和的声音…城市消失，仿佛吹熄一支蜡烛…
一阵沙尘暴席卷而过，周围很快平静下来，大雾弥漫…穿过迷雾，传来汽车喇叭的声音…一阵轻风，乳白色的雾气搅动起来，开始移动、变化…马蹄落在高速公路的路肩上…公路右边停着一排排停止不动的汽车，汽车长龙看不到尽头…乳白色的雾气升起，周围的景物开始再度漂移起来…
尖叫声和悲号声响起，不知来自何方…混乱的闪光…
道路再次升高…大雾降临，然后又飘散…草地，草地，还是草地…天空变晴朗了，透出精致的蓝色…太阳匆匆落下…鸟群飞过…田里有一头牛，正在嚼着青草，一边瞪着我看，一边继续嚼着…
跳过一道木头篱笆，骑马来到一条乡间道路上…经过山下时，突然感到一阵寒风吹来…草已经干枯，地面上覆盖着积雪…铁皮屋顶的农庄房子出现了，屋顶上面飘浮着炊烟…
继续前进…山脉升起，太阳落下，黑暗随之而来…夜空中撒满星星…出现一栋房子，在我身后很远处…那里又出现另外一栋房子，长长的车道从古老的树林里蜿蜒穿过…车灯闪耀着…
就在路边…拉住缰绳，经过…
我擦了下额头上的汗，掸掉衬衣前胸和袖子上的灰尘。我拍拍战鼓的脖子以示奖励。迎面驶来的汽车在靠近我时忽然慢了下来，我看见司机正瞪大眼睛看着我。我轻轻甩了一下缰绳，战鼓开始漫步前进。汽车突然刹车停下，司机在我身后叫喊着什么，我还是继续前行。过了一会儿，我听见他开车离开。
在那之后是一条乡间公路。我让马踏着悠闲的步子走在路上，一路经过我熟悉的几个地方，让我回想起了过去的时光。几英里之后，又遇到另外一条交叉路，这条路更加宽敞，路况更好。我在那条路上转弯，让马别太靠近马路右侧。气温继续下降，不过寒冷的空气很干净，让人觉得很舒服。我左手边，一道月牙挂在连绵的群山上。头顶只有几片稀薄的云飘过，云丝从四分之一个月亮下面飘过，蒙上柔和的朦胧月光。周围只有一点风，偶尔吹动几根树枝。
过了一会儿，又走上一段下坡路。
我提醒自己差不多快到了。转一个弯，再下两个坡…我看见了耸立在车道旁的那块大石，上面标着我的住址。
我拉住缰绳，向前面的小山坡望去。一辆旅行车停在车道上，房子里面还亮着一盏灯。我指挥战鼓走下公路，穿过田地走进一片树林。我把它安置在一棵常绿乔木后面，拍拍它的脖子，告诉它我不会耽搁很久。
我返回公路。周围看不到任何车子。我穿过公路，从距离车道比较远的那边走过去，从后面绕过旅行车。房子里唯一的灯光来自起居室，就在房子的右侧。我从房子左边绕过去，走到屋后。
刚走进院子，我就停下脚步，环视了一周。有什么东西不太对劲儿。
后院已经变样了。本来应该有一对烂掉的细麻布椅子，过去一直堆放在荒废的鸡舍旁，我嫌麻烦总没丢掉它们，现在却不见了。最重要的是，鸡舍也不见了，我上次来这里时它还在。过去凌乱地堆在那里的干树枝，还有我以前当柴火用的一大堆烂树桩，也都不见了。
肥料堆不见了。我走到肥料堆原来的位置上，那里剩下的只有一片边缘不规则的光秃秃的地面，面积近似于肥料堆的大小。
过去我曾发现，如果我谐调自己，与宝石一致，我就能感应到它的存在。于是我闭上眼睛，试着感觉它。
什么感觉都没有。我再次四下查看，仔细地寻找一番，可是哪里都没有闪闪发光的宝石的踪影。其实，我并不真的指望能看到任何东西，我没有感觉到它就在附近。
亮着灯光的那间房间没有挂窗帘。我开始打量起房子来。我没看见有哪扇窗户上面有窗帘、遮光板、百叶窗，或者是帘子。因此…
我绕到房子的另外一侧，凑近靠我最近的亮着灯的窗户，快速朝里面扫了一眼。地板大部分被罩单遮盖着，一个戴帽子、穿着连裤工作装的男人正在油漆对面的墙壁。
原来如此。
我曾叫比尔卖掉这栋房子。那次我被人行刺，然后被抛到影子地球——也许是借助了仲裁石的某种力量。住在当地医院里时，我签署了必需的售房文件，那时我正计划重返安珀。以我的时间计算，那大概是几周前的事。安珀对影子地球的时间转换系数大约是两天半比一天，这还要加上以安珀的时间计算、我在混沌王庭停留的那八天。现在这个地方已经破败得不成样子，好像被废弃了好几年一样，损坏得惨不忍睹。好几块玻璃需要重新安装，屋顶也需要修缮，还要铺设新的排水管道，还有油漆墙壁和地板，用砂纸打磨、抛光。还有一大堆垃圾需要清理干净，无论是房子外面还是房子里面…
我转身离开，沿着前门的斜坡走到外面公路上。我回想起上次来到这里的情景，当时我处于半昏迷状态，手脚并用地爬出房子，鲜血从身体一侧喷涌而出。那天晚上天气比现在更加寒冷，正在下雪，地面上有积雪。我走近我当时坐过的地方，那时我还试图用枕头拦下一辆过路车。回忆有些模糊，但我还是能回想起后来发生在我身上的事情。
我穿过公路，越过田地，朝树林那边走过去。我解开战鼓的缰绳，然后上马。“我们还得多跑一段路，”我告诉它说，“这次不会太远的。”
我们回到公路上，开始沿着路跑起来，经过我的房子。如果我没有叫比尔卖掉这房子的话，肥料堆就会仍旧堆在那里，仲裁石也会依旧藏在那里。我这会儿就可以立刻动身返回安珀去，脖子上挂着那块红色的宝石，准备用它试试我的计划。我现在不得不到处寻找它。我感到时间再次紧张起来。但至少我在这里，在影子地球。相对安珀而言，这里的时间差对我有利。我催促战鼓，拼命甩动缰绳。不能再浪费时间了。
半小时后，我进入镇子，骑马拐入住宅区里一条安静的街道。周围全是住户。比尔家的房子亮着灯。我走进他的车道，把战鼓留在他家的后院里。
我敲门，艾丽丝开了门。她瞪着我看了好久，然后才叫道：“我的天！卡尔！”
几分钟后，我就和比尔一起坐在客厅里，右手的桌子上摆着一杯酒。艾丽丝正在外面厨房里忙碌。她刚才犯个错误，热心地多嘴问了句我想吃些什么。
比尔点上烟斗，端详着我。
“你出现和离开的方式还是那么丰富多彩。”他说。
我笑了。
“主要是贪图方便。”我说。
“医院里的那个护士…几乎没人相信她说的话。”
“几乎没有人？”
“当然有例外，极少数，就是我本人。”
“她说了什么？”
“她说你走到房间中间，变成一个两维的影像，然后缓缓淡去。麦克阿瑟不是说嘛，老兵不会死去，只是缓缓淡去。还有彩虹相伴呢。”
“青光眼可能导致彩虹症状。她应该好好检查眼睛。”
“她确实检查了，”他说，“没有任何问题。”
“哦，那太糟了。我能想到的另外一种可能就是精神出了问题。”
“得了吧，卡尔。她什么毛病都没有，你知道的。”
我微笑着啜了一口酒。
“还有你，”他说，“我上次说过，你的模样很像某张扑克牌上的人物。再加上把宝剑就更像了。到底怎么回事，卡尔？”
“这件事现在仍然很复杂。”我说，“甚至比我们上次聊天时更复杂。”
“就是说，你仍旧不能给我任何解释？”
我摇头：“等这一切结束之后，你可以赢得一次参观我家乡的旅行，解答你全部的疑惑。”我说，“前提是我的家乡那时候仍旧存在。现在不行，我的时间太紧了。”
“我怎么才能帮你？”
“告诉我需要的信息。我过去的房子。你安排去修理那地方的家伙是谁？”
“艾德?维伦，本地的工程承包人。我想你认识他。他给你安装过一个淋浴器还是别的什么东西？”
“是的，装过…我记得。”
“他生意扩大了一点，买了些大设备，现在还雇佣了几个伙计给他干活。他的业务合同都是我经手的。”
“你知道他现在安排谁在我的住处干活吗？”
“不知道。不过只要给我一分钟就能知道。”他把手放在旁边桌子上的电话上，“我给他挂个电话没关系吧？”
“当然。”我说，“不过我还想多知道一些情况。其实，我只对一件事真正感兴趣。后院里有一堆积肥，我上次经过这里时还在，可现在不见了。我必须弄清楚它到底跑哪里去了。”
他一偏头，叼着烟斗的嘴巴露出一抹笑意。
“你当真？”他最后问道。
“百分百当真。”我说，“当时我受伤从旁边爬过，把某样东西藏在那堆肥料里了，还用我宝贵的鲜血给雪地上了点色。我必须把那件东西找回来。”
“是什么东西？”
“一枚红宝石挂坠。”
“我估计，无价之宝？”
“你说对了。”
他缓慢点点头。
“要是别的东西，我肯定当你在开玩笑。”他说，“藏在肥料堆里的宝贝…是传家宝吗？”
“是的。四十或四十五克拉，简单的底座，沉重的链子。”
他拿开烟斗，轻轻吹了声口哨。
“介意我问问，你为什么要把它藏在那里？”
“如果我当时不那么做的话，现在我就是死人一个了。”
“相当好的理由。”
他再次伸手拿起电话。
“我们对那栋房子做了些改动，”他说，“非常棒。我还没有登出售房广告。但有个家伙从某个知道内幕的人那里打听到消息。我今天早晨带他去看了房子。他正在考虑购买。我们可能要加快装修速度。”