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“哎呀哎呀……”ED的语气里透露出赞赏。
“你的头脑确实很灵活，而且能够客观地看待自己，这样我就放心了。不过，你忽略了一件事。”
ED有些遗憾地挥了挥手指。
“是什么事呢？”
“你忽略了‘自己是优秀的人才’这件至关重要的事。”
我以为ED在戏弄我，但是他却表现得非常认真。
“呃，谢谢……”
“不，我并不是在夸你。优秀，不一定就是好事。”
我开始不知道他在说什么了。
“那么，我的见解对你的工作有帮助吗？”
“嗯？不，卡塔他和谈判条件几乎没有关系，因此谈不上任何帮助。”
听了这干脆的回答，我不禁有些乏力。
“我说你这人啊！”
一直在旁边当听众的少校叫唤了起来。
“我不是说了，只是单纯的疑问吗？”
ED耸了耸肩。
这时，堡垒里响起了报时的钟声。大概是下午的休息时间吧。
“哎呀，已经这个时间了。”
ED看向窗外，确认太阳的角度。
“对了，莱泽女士，你愿意和我一起去见他吗？希斯当然也会来吧？”
“去干什么？你什么时候和谁约好了见面吗？”
“没约好。只是觉得差不多了，所以决定今天去见面。”
“要和谁见面呢？”
“当然是这片土地上最庞大的生物。”
我和少校面面相觑。
要说这片土地上最庞大的生物，那么答案就只有一个。
ED点点头。
“没错，我们要去见龙。”
2
龙。
关于这种压倒性的生物诞生于世的时间，目前还是众说纷纭，没有定论。有的学者认为，龙是造物主的幸存者，从创世时就已经存在。有的学者则认为，龙是通过突变获得强大魔力的第一代变种生物。因为至今还没有发现龙交配或繁殖的事例，所以才会有第一代变种的观点吧。归根究底，龙死亡的事例同样也是未有听闻，所以世上有七条龙的说法仍在流传，龙的数量从未减少。人类创造魔法文明的时候，龙就已经存在于世上，数千年来一直在见证魔法文明世界里的人类争斗、繁荣和灭亡。
除了龙以外，还有其他使用魔力的生物。例如，拉赞萨的魔猫能够用视线束缚猎物的行动；很多鸟类都拥有用重力控制咒语的能力；与火焰咒语相仿，能够喷火的蜥蜴也并不罕见。
但是，龙却无法用这种维度来衡量。它们完全就是规格外的生物。
例如，人类还无法控制与台风匹敌的能量，也无法阻止大海啸。发生大地震的时候，城市只有崩塌的结局。旱灾会无情地夺走人民的食物。
但是，对于龙来说，只需使用一部分的通常能力，就能轻易地控制这些自然现象。例如，巨大的海啸被龙一分为二；十年没下过雨的地方，龙飞过之后，马上就下起雨来；在伤痛中挣扎、破坏着周边森林的陆鲸，被强风吸到空中，接着被丢进海里，最后受到致命一击……关于可能是龙在控制这些现象的行动报告不胜枚举，“绝非偶然”已经成为普遍的认识。
至于龙之所以是龙，最根本的理由是龙的认知能力和智力似乎凌驾于人类之上。它们能够自如地使用有史以来所有的人类语言，能够阐述难以想象的、就连贤者也会感到困惑的高等数学，诸如此类的故事简直数不胜数。
尽管拥有堪比神明的能力，不知为何，龙却没有充分利用这些能力，也没有成群结伴地将其他生物统统置于其支配之下。
它们独自栖息，很少活动，总是孤独地生活在秘境的沼泽底部或永久冰川的裂缝里等僻静的地方。
在这种情况下，栖息在罗米亚萨卢斯附近的洞穴里的那条龙，可谓相对接近外界了。
“所以，听说见过龙的人很多。比如在朝圣途中路过的人，还有跨越整个大陆只为一睹龙的风采的人。”
午后，人们都放下工作，在室外的长椅等地方歇息。ED走在这样的街上，用愉快的语气向我们进行说明。
“据说这个地方的人们会把刚出生的婴儿放进龙的嘴里，以此祈求平安。这里的龙与人很亲近啊。”
他漫不经心地大声说着。
我和少校跟在他身后，互相瞥了对方一眼，表情有些尴尬。相比之下，ED简直是毫无顾忌。
“我早就想看看龙了，它肯定是庞大无比吧。据说龙的头脑非常聪明，不知道它活在世上都在思考什么呢？”
ED就是这样毫不避讳地滔滔不绝。
但是，从刚才开始，街上的人们就一直带着可怕的表情，狠狠地盯着我们。
仔细想想，这里的人们一直在龙的庇护下，与严峻的外部世界隔绝，过着安稳的生活，所以都对龙怀有敬意，或者说是信仰吧。在这种环境下，听到有人居然用这种轻浮的语气谈论龙的话题，多半会觉得不愉快吧？
据说在这里进行战争调停，七海联盟需要支付一大笔钱，但如果这里的人们为此发起怒来，表示即使答应了请求，也没有理由遭受侮辱，结果就得不偿失了。
“呃，调停士先生……”
我有些胆怯地搭话，接着就听到了他干脆的声音。
“请叫我ED。”
“喂，马克威斯尔。”
这次轮到少校开口了，他的声音有些强硬。
“为什么一定要去见龙呢？龙本来就讨厌人类之间的争斗，如果我们去见它，说不定它会发怒，认为人类在做傻事，那样就无法挽回了。”
“所以才要事先告知呀。我们要告诉它，接下来会有一些杀气腾腾的家伙聚集到这个地方，但是这样做是为了让他们停止争斗。”
“是这个道理……不过，我一个人去不就行了吗？你没有必要一起去吧？”
“听你的语气，好像是不想让我去见龙。”
“说白了，我就是不想让你们见面。”
“这么说来，我记得……对了，之前听你说过，你去调查诺金多尔克的时候见过龙。你觉得很可怕吗？”
“当然很可怕呀。所以我才不想让你见到龙，天知道你会说出什么失礼的话来。”
“我还是很有常识的。再说，希斯，龙不会拘泥于‘蒙面是否不合礼节’这种无聊的事吧？”
“的确不会拘泥于这种事，但是我对你和‘常识’一词的关系有着深刻的怀疑。”
“啊哈哈哈，我好像让你过得很辛苦啊。”
“不是‘好像’，事实就是这样！”
如果放任不管，这两个人的对口相声似乎会持续下去，所以我有些胆怯地插嘴道：“呃，那为什么我要……”
“这也是向龙表明意图，让它知道我们还有来自第三者的冷静视点。有劳你走一趟了。”
“不，这倒是没关系……”
在街上行人犀利的目光中，我们来到了执勤点，这里的管理员会给我们发放前往龙所栖息的洞穴的通行证。
执勤点是一所医院，管理员还兼任医生，或者说，他的本职就是医生。这里的人口不多，所以重要的工作可能都是由几个要员来兼任。
“啊？你想见龙王大人？”
正在起居室里喝着玛黛酒、一脸疲惫的管理员，露出了明显不情愿的表情。
“等会儿再说吧，我现在很忙。有个婴儿被严重烧伤了，我正忙着治疗呢。”
“真是不好意思。我们只需要你的许可，不需要你同行。”
ED毫不退让。
“我已经告诉你了，‘等会儿再说’。你不会让我对患者见死不救吧？”
“所以，只要请你提供许可就行了。如果你答应了，我们不会吝惜向那位患者提供治疗补助，请立刻提供许可。”
“喂，马克威斯尔。”
少校从后面拽了拽ED的衣角。
“他正在忙呢，反正我们又不着急。”
“正因为他很忙，所以才应该在他休息的时候把要事谈完啊。”ED盯着管理员手上的杯子说。
既然他在喝酒，那么治疗确实是告一段落了吧。
“真没办法……说好了，我去不了，你们就自己去吧。即使你们惹恼了龙王大人，被杀了，也不关我的事。”
“我们早就做好心理准备了。”
听他说得轻描淡写，我和少校再次面面相觑。我们什么时候做好了心理准备？
我们支付不菲的金额，购买了暂时解除洞穴前的魔法结界的咒符，然后动身前往龙栖息的地方。
“哎呀，真让人期待啊！”
看着ED没心没肺的欢闹背影，我叹了一口气。当时的我，是否已经预测到了之后的事态呢？
不，当时的我只是有一种不着边际的感觉，因为要见龙而感到莫名的不安和些许的恐惧，又因为和少校同行而感到安心。但是，在这个时间节点，事件早就已经发生，我和少校也即将与这名蒙面男子—爱德华兹·希兹沃克斯·马克威斯尔，一同展开奇妙的冒险旅程。
3
水滴在黑暗之中滴落。
洞穴应该足够宽敞，但是占据这个空间的主人本身拥有非常庞大的体型，所以会让人产生狭窄的印象。尽管是在黑暗之中，对于这儿的主人来说，黑暗和光明似乎也无甚区别，但对我们而言，我们完全没有准备对付黑暗的方法。这里有岩盘状的壁面、地板和天花板，都被挖成相同的模样。
在黑暗的寂静深处，洞穴的主人纹丝不动。它看上去就像是直接镌刻在这个地方的雕塑。
天花板上凝结的水滴再次滴落。
但是主人没有动弹，时间就这样过去了。不久，有几道气息从远处缓缓接近。
*
这里与其说是洞穴，不如说是凹凸不平的岩山中，一处恰好凹陷进去的地方。不过，如果仔细看的话，这个凹陷处确实看不到底，一直延伸到深处的空间。
“结界会延伸到哪里呢？”
ED从旁边看向少校手中的咒符，轻声嘟囔着。
不知为何，咒符表面的文字泛着青白色的光，大概是因为咒符在运作吧。但是，风景完全没有变化，所以旁人根本看不出是否真的有结界。这个结界有什么效果呢？如果同行之中有受过训练的魔导师，也许就会明白了……
我问少校，他回复道：“我明白的也不多，不过所谓的魔法，其实就是精灵或诅咒那类，在不同的地域被冠以不同名字，利用‘不可视之物’并从中提取力量的行为，所以即使看不到，感觉不到，也是不无道理。但是现在这种情况，我就有些纳闷了。大概是只对人类产生反应，阻止其侵入的结界吧。从咒符的样式来看，强度肯定是等同于兵器了。”
“绝对无法进入吗？”
“因为结界就是这样的东西。如果试图进入，热气或冷气就会发动攻击并杀死入侵者。如果对此制定相应的对策，结界本身就会爆炸，因此不可能偷偷潜入。”
“看来这才是真正的目的。对于罗米亚萨卢斯人来说，设置的警报与其说是防止任何人进入，不如说是为防止他人擅自进入。”
听到我这样说，少校点了点头。
“你的见解应该是正确的……结界好像已经被咒符完全中和了，我们马上进去看看吧。”
“真让人兴奋啊。”
ED揉搓着双手。
“听好了，我一定要事先提醒你……”
“知道了，我不会忘记礼貌的。”
“我倒不是责怪你的措辞……我是说，龙不喜欢谦卑的人，所以表现得太过恭敬，只会适得其反。”
“哎呀，我会处理得当啦。老实说话就行了吧？”
“是从现在开始就这样做。龙应该早就察觉到我们的存在了。”
“是这样的吗？”
我不由得叫出声来。但是仔细想想，龙拥有人类无法比拟的能力，不可能没有注意到人类设置在洞穴入口的结界的开闭。而且，对于龙来说，这个结界根本就不算什么。我正想着，少校似乎看穿了我的想法，点了点头。
“如果有东西可以随意进出结界的话，那就只有龙自己了。”
“结界对龙不起作用吗？嘿，原来龙不是被封印在这里呀。”
“封印一条龙，对于世上的任何东西来说都是不可能办到的。龙在这里，只是出于它自身的意志。”
“少校，以前见到其他龙的时候，你是独自一人吗？”
“嗯，当时我正在执行任务。”
“你真有勇气啊……”
“不，没什么。”
“不不不，希斯有时候真的就像个傻瓜一样，特别有胆量。”
“在我听来，你好像是在说我迟钝。”
“嗯，也有这个意思。”
“我说你啊……”
我们没有过于紧张，在这样的对话之中，向着洞穴深处前进。虽然漆黑一片，但是咒符发出的青白色光芒照亮了周围，我们可以看清彼此的身影和脚边。
洞穴本身非常宽敞，壁面和天花板离得很远，看不清楚，但是可以判断出，那些只是普通的岩面。
一直以来，龙都独自栖息在这里吗？
在我看来，这真是极其寂寞的一生。龙为什么会喜欢栖息在这种地方呢？明明拥有足以摧毁世界的力量，却为什么要躲在一片黑暗之中呢？
我们在黑暗中前进。
“然而，实际问题是，那片土地从过去就不属于任何一方。”
“可是，双方就是在较劲……就算让双方各退一步，他们也不会听吧？”
“是啊。”
少校和ED还在继续交谈，我却沉默不语，思考着龙孤独的理由。
其间，我们的脚步自然而然地变得缓慢，最后停了下来。
因为即使在昏暗之中，我们也能清楚地看到，洞穴已经变大了一圈，仿佛是从内部不断地扩张开来—
—不是仿佛，而是事实如此。
我咽了一下唾沫。
在我们的前方，一个庞大而沉重的影子，在黑暗之中隐约可见。
“终于到了……”
少校低声说着，独自向前迈了一步。我本想跟上去，但是少校背对着我们，轻轻地做了一个制止的手势，我便停下脚步。少校大概是打算自己先去拜访，这确实是他的风格，所以我决定听从他的安排。
我瞥了一眼ED，他的眼睛被面具遮住了，看不清楚神情。只是不知为何，我看到他耷拉着嘴角。
他似乎在沉思。我当然不知道他在想什么。
我的目光回到龙和少校身上。
他首先向龙说明我们的身份，但没有打招呼。原来如此，龙并不需要礼节性问候，少校不愧是有经验的人。龙完全没有反应，它的气息也没有任何变化，看来没有发怒。我暗暗地舒了一口气。
对于龙的沉默，少校毫不在意，仍旧滔滔不绝。后来他才告诉我，即使我们去问龙有什么想法，也是无济于事。