“你的祖母回忆起当时的情景了吧？”
“有可能。她早就去世了。”
“很抱歉。”克里斯蒂娜说。
“不必说抱歉。如果你什么时候能撒下种子，静待花开，就太好了。”
“我会的，亚伦。一旦温室重新开放，我就会埋下种子。我已经开始期待了。这是我迄今为止收到过的最好的礼物。”
克里斯蒂娜把摊开的手伸向亚伦，他让荚果滚落到她的手掌，她握紧了拳头。
“我们还有第二件礼物要送给你。”亚伦说。
“还有？真的不必了。”
“MOC发送给我们的。好吧，其实并不真的是一件生日礼物。”大卫说。
“你快点告诉她吧。”本杰明在催促。
一定是和任务有关。难道要放弃寻找黑洞吗？
“MOC命令我们，不再去寻找在轨干扰体。无论它是黑洞，还是别的什么。”
“啊，他们怎么会产生这种想法？”
这可真算得上是一个惊喜。对大卫来说，想必却是个打击。尽管克里斯蒂娜很开心，可她却替大卫感到遗憾。
“他们分析了探测器的现有数据，”大卫解释说，“因为假想的干扰体一定会继续运动，所以观测数据想必存在周期性变化。”
“可是并没有周期性的变化。”克里斯蒂娜说。
“没错。你是从哪里知道的？”
“很简单，大卫。我也同样就周期性改变这一点对观测数据做了核查，得出的计算结果显示一无所获。”
“确定无疑了吗？”
大卫祈求似的看着她。他可能确实希望能发现些什么。
“没有，没什么发现。确实没有黑洞。”
“真遗憾。”
大卫坐到桌旁，垂下目光。但愿他很快打破心结，团队还需要他。克里斯蒂娜坐到大卫对面。MOC传来的消息本来一定会让她感到高兴的，可是她感觉……受了伤。是的，这就是正确的表达。她之前就设想过，要用这种特殊的方式去分析数据。地球上有人和她抱同样的想法。谁总是这样去思考问题，就一定会先于她产生这个想法。他们使用了她从未公开传回地球的传感器数据。克里斯蒂娜有这样一种感觉，好像有人捡到了她的草稿纸，借助于上面的内容写了篇论文，然后署名发表。以后必须更好地保护自己的数据了。马上，她就会把数据存到设定了密码的存储区。
休斯敦 2079年2月4日
“你究竟为什么要做太空舱指挥官？”查理斯问。
“因为那些宇航员们。他们远在千里之外，需要这里有一个声音。”瑞吉儿毫不犹豫地回答。
“哦，和我想的一样。”
查理斯还是那么不招人喜欢。尽管如此，她几乎还是每天和他度过某一段休息时间。虽然始终是查理斯孜孜以求与她为伴，可是她从来没有说过“不”字。在MOC的同事中，从未有人对瑞吉儿提出这样的请求。是因为每个人的休息时间都不一样吗？目前，查理斯似乎是唯一没有具体事务的人，因为研究工作还没有启动。他也就总是有时间，而且不浪费这些时间。可是，也可能是因为其他人不喜欢她，正如她不喜欢查理斯一般。虽然没有人发表过什么负面言论，可是这或许要归功于良好的教育了。
可是，这倒也无所谓。瑞吉儿座位的前后左右反正总是摆着椅子。她做前一份工作的时候，也是如此。她认为自己的角色代表着乘员组的利益，面对的则是MOC。而对于宇航员们而言，她又是MOC的一员。可惜，也有一些太空舱指挥官自视为地球意愿的执行者。
“其他人坐到后面那张桌子旁边了，”查理斯耳语着，向右边点点头，“好像他们不愿意理睬我们。”
“他们肯定没有看到我们。”瑞吉儿说。
她用眼角余光打量着MOC的三位同事。其中也包括执行官，她的女上司。他们餐盘里的食物堆得冒了尖。也许这顿饭应该让人坚持到晚上，或者是在帮其他同事多打一些。
“你自己都不相信。”查理斯说。
“怎么会？”
“明摆着呢，我们是局外人。其他人都希望项目尽可能顺利地进行下去，可我们两个是能够掺沙子的人，而且也会这么做。”
“我不明白。”瑞吉儿说。
很清楚，查理斯要把她拉到自己一边，即使她不知道为什么。
“可是我知道。会有那么一刻，乘员组和任务之间不再具有共同利益。那个时候，你就会履行自己的责任，为乘员组抛头露面。”
“当然了。”
“这很符合你的风格。”
“那么你呢？你怎么掺沙子？”
查理斯哈哈大笑。执行官朝这边转过身，瑞吉儿向她招手示意，执行官回应着。
“这么说吧。为了这次探险，α–Ω公司确实大费周章。我指的不仅仅是财力方面的巨额投入。所以，我们享有几个特权。”
“真的吗？”
“在官方文件里，你什么也找不到。”查理斯换成耳语的方式，“我从来没有跟你说过，而且NASA也不希望这种特殊的合作公之于世。”
查理斯是个夸夸其谈的人，像他这样的人经常不善于保守秘密。她只需要再奉承一下查理斯就可以了。可是，她真要这样做吗？到最后，她只不过把自己的事情弄得一团糟而已。
“那你最好不要告诉我什么，查理斯。”
“只是一个例子。”他说，“你知道之前还有一个预备级任务吗？”
现在其实有必要让查理斯闭嘴。并没有什么预备级任务，至少也不属于公开性质。瑞吉儿并不想对此知情。可是，她可以拒绝这个或许能帮到乘员组的信息吗？这里还有谁知道全部内幕呢？
“不，我之前并不知道，而且我也难以置信。”
“哎，你看到了吧？将太阳利用为巨大的透镜，从而看向宇宙深处，这个方案有100年那么古老了。当时，一位名叫冯·埃什莱曼的教授在《科学》杂志的一篇论文中提出了这个建议。2030年代，伊兰第一次听说了它。每次观测都能看到宇宙的最深处，也能看到宇宙的过去，这个事实吸引着他。只要伊兰做了计划，就会让它成为现实。”
“你是说，α–Ω公司暗中设计了一艘如牧羊人1号般的飞船，而且还发射了？”
“不。最初的方案花费要低很多。当时的探测器很原始，可以廉价地批量生产。伊兰似乎没有任何花费，利用他人付费发射火箭的机会就把探测器运送到了太空。”
查理斯的故事越发神秘莫测。瑞吉儿应该站起身去工作。可她做不到，甚至还提了一个问题。
“核心部分呢？”
“没有核心部分。只有一群探测器。当时的设想是，各个探测器互相校准。而且，也没有什么牧羊犬，只有羊群。”
“这没办法运行。”
“从地球这里监控到的情况来看，运行得特别好。2050年代，探测器飞到了对焦区。”
“如果当时成功了，我们现在不会坐在这里，是不是？”
“你说得对。伊兰没有得到他想要的结果。”
“没有得到？”
“我们的研究人员把探测器传回来的图片拼了起来，可是图像都不清晰。”
“你们找到原因了吗？”
“我当时还没有来α–Ω公司。我现在虽然不年轻了，但是还没有那么老。就我所知，他们当时虽然有些想法，却苦于没有证据。例如有人估计，出于某种原因，550个天文单位以外的地方受到引力波的冲击。可是，伊兰没有放弃，他成功地说服NASA接受了另一套方案。这一次属于载人飞行，飞船上有人能现场解决问题。”
在查理斯所讲的故事中，至少这一部分是真实的。NASA愿意承认，这个关于SGL的倡议出自于α–Ω公司。这个项目在全世界都得到欢呼，特别是因为有机会能以高清晰度拍摄到系外行星。
“你的老板当时到底想拍到什么？”
“当然是宇宙的起源。”
飞行器B 2094年4月17日
最初，他们悠哉游哉。现在，他们唯恐速度不够快。这很典型。本杰明提高飞行器的速度，直到自己的胃部感觉压力过大。屏幕上显示着，自己和目标羊21探测器之间还有很大的距离。至少两周前，他才把羊21探测器调到对焦区以外的自由空间，以便它能去寻找黑洞。现在，他必须把羊21接回来。
“本杰明？请发布开火命令。”亚伦通过无线电说。
本杰明查看亚伦在屏幕上的位置。亚伦正在瞄准羊19。大卫也正在途中扮演着牧羊人的角色。他们快马加鞭，是想更快地恢复最初的秩序。克里斯蒂娜独自留在飞船上。她在为SGL投入下一次使用做着准备工作。
“本杰明？我无法继续锁定目标了。”
本杰明按下虚拟按钮。
“已发布开火命令。”他说。
“谢谢你，本杰明。”
在他们之中，没有人可以解锁自己的激光发射按键，这可够愚蠢的。这样一来，他们就是在损失时间。可是，MOC还没有废除这项规定。此前，大卫曾建议众人就此提出申请。可是等到4光天距离之外的许可传来，他们也许早就和牧羊人1号对接了。
再次将探测器聚集起来，预计耗时要明显长于将其散布于宇宙空间。为了利用激光脉冲将探测器逐回，他们必须实现赶超。探测器不可以内部操控；牧羊犬——犬系列探测器——必须先行包围羊系列探测器，这就遇到了距离引起的时间问题。
本杰明并没有因此而不快。他喜欢三位同事，可独处些许时光也无伤大雅。他所在的飞行器极度舒适，坚持几天甚至数周都没有问题。他很感谢牧羊人1号的设计者们，他们不吝多做一些准备。本来在控制中心设置一个淋浴间足矣，但那样的话他现在就只能放弃淋浴了。
羊21探测器进入了射击范围，是时候了。本杰明把这只探测器的图像调到屏幕上。为了使它高效地朝着其他探测器的方向返回，本杰明必须了解它的特点。一眼看去，这只探测器与其他的兄弟姐妹别无二致。可再看过去，就会发现有所不同。其中一块太阳帆似乎有点扭曲。本杰明把图像拉近，添加了几条辅助线。没错。这块太阳帆扭曲了4.5度。问题不大，可如果本杰明不注意，这只探测器就无法与它的兄弟姐妹们汇合。本杰明将改变了的数据输入目标软件。
程序输出了一个新的运动矢量。真倒霉，这还要花更多时间。本杰明必须从一个特定角度用激光轰击这只探测器，可按照现在的航向，他捕捉不到这个角度。一艘飞船不能轻易地停下来并重新定位。本杰明必须首先制动，然后再加速，这些限制在6个自由度内。根据系统的计算结果，这将耗费123分钟。系统建议由自己接管驾驶。
“不，谢谢。”本杰明说。
要是他放弃驾驶，他在这里就成了一个完全多余的人——直到他必须代替亚伦或大卫按下射击按钮。
牧羊人1号 2094年4月18日
太好了。整艘飞船都归她了。克里斯蒂娜可以直接起床并享用早餐，无须为自己的妆容而羞愧。她可以从早到晚地工作，没有人需要为她担心。探测器现在还在对焦区，她尽可以安排使用，只要自认为正确。迄今为止，虽然三位男性还没有挑战她作为天文学家和指挥官的权威，可她也没有更多时间向他们解释什么了。
克里斯蒂娜有一个新的想法，这要归功于她的物理学教授及其关于量子力学的讲座。他在现场极其形象地使微观世界变得可视化。很奇怪，她已经忘记了教授当场画的图像，只记得最后的结论：在量子世界，人们观察得越仔细，测量数据就越不准确。世界的起点、宇宙的源头、大爆炸，就时间维度而言，这是一个非常精准的点——零点。并非0.01，就是零点。
原因可能在于图像不够清晰吗？宇宙的起源之所以无法识别，难道是量子物理使然？这中间有个很奇妙的讽刺——量子理论是宇宙的幕布，造物主用它挡住了自己的作品。那么，现在只有两个问题：克里斯蒂娜要么不相信造物主的存在，要么因为相信而放弃自己的伟大目标。这不可能。
幸运的是，量子物理为她提供了一条出路：必须步步为营。如果在测量的时候有所取舍，人们很有可能也可以在量子领域测量某些尺寸。这样一来，就有可能慢慢地接近目标。原子具有量子特性，而水滴则不具备。二者之间存在着属于不同等级的各种维度。也许通过这种方式，她就可以使自己尽可能长时间地免受量子效应的影响。
她最好马上开始行动。在其他人回来之前，在其他人打算将探测器的望远镜对准无聊的地外行星之前，她还可以探索宇宙的起源。一旦她显示自己可以用SGL探索到目标附近，其他人会给她足够的时间进行最后一步。
“羊26已校准。”系统报告说。
这是最后一只羊系列探测器了。克里斯蒂娜在屏幕上调整着拍摄时长。现在，她并不追求对比度尽可能高的完美图像。她只须能够辨别图像在可能范围内是否清晰——或者依旧如之前的图像般模糊，让她彻底失去希望。
10分钟一定足够了。这个时间长度也会减少收集来的数据量，计算机不必工作很久，克里斯蒂娜就能得到第一时间需要的结果。一切已经就绪。作为最后一步，她把数据导入自己的个人存储区。她给出导入路径，输入密码对这一切加以确认。
“启动。”克里斯蒂娜在电脑旁输入指令。
为所有探测器提供正确的参数，启动图像摄录并将结果写入存储器，这些都是克里斯蒂娜自己设计的脚本。她想象着，滞留在对焦区内的探测器如何大惑不解地转身向后，因为它们突然感觉非常有必要去观测太阳，而太阳只不过是一颗光谱等级为G2V的恒星，几乎不比它周围的星星更加明亮。所有探测器都张开唯一的眼睛，将目光锁定在紧贴着太阳的环形区域。光芒万丈的中心区域已遭遮蔽，探测器想看到的是太阳周遭一道并不明显的光环。
组成光环的光芒来自不可知的距离之外，来自太阳的引力将这光芒约束为一道光环，它以一个著名光环样本的奠基者命名，即爱因斯坦环。只有它们，羊探测器，在正确的时间来到了正确的地方，目的就是为了观察这道光环，这些羊探测器被委以重任却不自知。它们甚至不知道，为什么突然感觉到需要看向自己的来处。它们原本只想让慢慢减弱的太阳风带动自己。它们的目标是颇具诱惑力的黑暗远方，因为别无选择，正如鲑鱼为了产卵不得不逆流而上。
一台机器如何感觉自我？与蚯蚓操控自我本能的机制相比，操控探测器的软件早就更为完备。多年之前，程序员们就放弃了为每一个单独的事件预设决定。作为替代，探测器拥有部分来自于某种本能的自主权。也就是说，它们选择最适合其基本价值的行为方式。数月以来，克里斯蒂娜一直在研究探测器的控制机制，尝试着理解它。犬系列探测器利用激光脉冲引导羊系列探测器，在保护羊系列探测器方面赋予了最大值。羊系列探测器则毫不在意犬系列探测器，甚至不清楚犬系列探测器的存在。羊系列探测器仅奉行一个目标，就是停留在对焦区。在如此遥远的距离，这一原始的本能足以使所有的羊系列探测器聚集在一起。