“我可不希望在路上这么久。”亚伦说。
“还有许多备用件，我们可以用来维修飞行器C。”埃里克说。
亚伦盘根问底般发问的时候，埃里克回答的声调漫不经心。现在，他的声调还是没变。
“多灾多难之后，这可真是个好消息。”亚伦说。
“现在该怎么办？”埃里克问。
本杰明看着埃里克。突然，大卫这个名字就在他的嘴边。本杰明不知原因何在。在接受培训的时候，不是有一位和埃里克长得很像，名叫大卫的同事吗？
“我认为，我们接下来应该检查那些灰尘。”本杰明说。
“哪些灰尘？”埃里克问。
“我们在飞行器中发现了一只手环。”亚伦解释道，“可是，本杰明去触碰它的时候，它化为了灰尘。我猜测，它的原子之间没有化学键了。”
“你猜测？”
“克里斯蒂娜的飞行器里有台望远镜，可是分辨率不够。我们到现在只知道的是，灰尘由很微小的粒子组成。”
“我们应该把灰尘放到扫描隧道显微镜下面，”埃里克说着，同时夸张地打了个哈欠，“可今天不行了，现在明显过了午夜。我们睡到自然醒再说吧。你把样品保管妥当了吗？”
亚伦拍了拍自己的裤袋：“当然。好吧，明天见。”
本杰明没有找很久。在失重条件下，他几乎到处都睡得一样好或不好。最主要的是，他在自己和别人之间有一道关好的门，免得被别人的鼾声打扰睡眠。
他从控制中心取了一床被子，将自己裹在里面，躺到厨房的炉灶旁。他不指望自己睡得很好。那他需要一个厚重的垫子，还至少需要一点重力，以便于他闭着眼也能辨别方向。他开始数羊。1、2、3……
控制中心里弥漫着新鲜咖啡的醉人香气，这香气甚至盖过了从运动服散发出来的汗味。本杰明必须抓紧洗个淋浴，还需要换洗衣物。
“早晨好，本杰明。”埃里克在问候。
埃里克面前是一个屏幕，他正在翻看数字列表。
“早晨好，埃里克。是什么这么香？”本杰明差点叫出大卫的名字。他应该当心，免得这个念头根深蒂固。
“我煮了咖啡，它如果没有飘移到其他地方，就还在那里。”埃里克指着一张靠着后墙的桌子，“没有吵醒你吧？看到你躺到炉灶边的时候，已经太迟了。”
“不，我睡得很好。”
“看来失重至少有一个好处——可以悄无声息地移动。”
“说得对。你已经开始工作了吗？”
“我一直在尝试打开克里斯蒂娜的数据。”
现在或许就是把“Cursum Perficio”提示给埃里克的时候，这是克里斯蒂娜为她的虚拟办公设定的密码。许多人在不同的系统使用同一个密码，尽管每个人都知道这有多么不安全。
“可是，她不是给数据设置了密码吗？”本杰明还是问了这个问题。
“真可惜！希望我们能够猜对密码。”
“凭借词典吗？”
“没错，本。”
本。他多么不喜欢这个名字啊！他的名字叫做本杰明。如果对方再叫“本”，也许他应该每次都把对方叫做大卫，而不是埃里克。
“无论如何，我已经告诉系统，不要因为3次猜错密码就自我锁定。尽管如此，要翻遍整个词典，还是需要几个小时。”
“祝你成功，大卫。”
这一次，本杰明故意没有改口。埃里克转过身来，看着本杰明。
“怎么了？”本杰明状似无辜。
“我叫做埃里克。”
“啊！那我应该叫做本杰明。”
埃里克扁了扁嘴，好像要做出微笑的样子。可是，看上去绝对不像很开心。
“明白了，本杰明。抱歉，我不会再那样叫你了。我记住了。”
这话听起来很有说服力。很奇怪，本杰明完全肯定，埃里克不会再叫他本了。
“喂，伙计们。”亚伦喊着。
本杰明正在往杯子里倒着咖啡。靠着一根易于弯折的吸管，温热的咖啡从密封的壶里倒进同样密封的杯子里。他只需要向内按咖啡壶的盖子。
“早晨好，亚伦。”本杰明回答，“你也要喝咖啡吗？一点也不难喝。”
“不了，谢谢。我没胃口。”
“怎么了？”
“我怎么这么傻！”
“出什么事了？”
“那份样本，就是那些灰尘，你知道的。之前，我们是打算把样本放到扫描隧道显微镜下面的。”
“怎么了？”
“样本不见了。我很肯定，当时是把盒子放在宇航服的工具袋里了。可它现在不在那里。一定是我往回移动的时候弄丢了。”
“丢在太空里了？”
“是的，很有可能。我刚刚检查的时候，工具袋是敞开的。我怎么这么傻，我身上屡次发生这种事。”
“别太自责，亚伦。一生中在什么地方丢过哪样东西，我自己根本想不起来了。”本杰明说。
这并非说谎，他根本想不起来自己丢过什么。可是，亚伦没有必要知道这些。
“可是，这也不是什么问题。我们干脆再去一次克里斯蒂娜的飞行器。你今天已经有什么安排了吗？”
“没有。你说得对，本杰明。你一道去吗？”
“如果去的话，我还是先洗个澡吧。”
“你肯定吗？这可是浪费资源。一旦你穿上液冷通风服，就会汗流浃背。”
本杰明抬起手臂，闻了闻自己的腋下。他可能真的需要洗个澡了。克里斯蒂娜的鼻子特别灵，她早就会尖叫着逃开了。自从她离开了大家，用水量和香皂的消耗量可能都减半了。可是，洗澡确实毫无意义。只要他穿上液体冷却兼通风套装，味道就会比洗澡之前还难闻。
“就让我把咖啡喝完吧。”他说。
看上去，克里斯蒂娜的飞行器内部和昨天完全一样。本杰明今天的脉搏倒是很稳定。人类什么都能适应。距离克里斯蒂娜丧生仅仅过去了几天，本杰明已经在用工程师的眼光打量着被破坏了的舱内陈设了。
必须先从哪里开始维修呢？失重状态提供了一个极大的好处，飞行器的不容小觑的质量不会带来任何影响。他们必须移开将飞行器分为两部分的钢梁，然后将这两部分拼到一处，再焊接到一起。
听起来很容易。魔鬼一定就藏在细节里面，例如驱动装置——乍一看，它似乎没有任何损坏，可如果没有补给管线及控制管线，它就无法运转，而且其中一部分肯定会从缺口处向外裸露。生命系统也同样如此。如果他们三人进行维修，两周内肯定完工。再说他们有的是时间。
“快来这里，你一定要看看这个东西。”亚伦说。
“什么东西？”
“在这下面。”
本杰明看到一个光点在四处逡巡，这一定是亚伦。本杰明操控着喷嘴，朝飞行器的下部飘移过去。光点来自狭小的健身角。在通向工作间的通道附近，本杰明抓着一个把手停了下来。
“你看。”亚伦说着，同时将探照灯发出的光转向自行车。
自行车的龙头只剩下了一半。昨天，本杰明一起目睹了龙头的右半边灰飞烟灭。可是，现在左半边也不见了。亚伦特别缓慢地触摸龙头剩余部分的左侧。嗖地一下！它解体了。亚伦对着那里吹了口气，探照灯的光映照出一团薄薄的烟云，它在空中消散开来。
“怎么样，你有什么看法？”亚伦问。
“看起来，情况比昨天要糟糕。我清楚地记得，昨天左半边龙头还是好好的。”
“错乱正在四处蔓延。”
“错乱？”
“还能怎么叫它呢？物质已灭，它好似患了某种疾病。可是，这听起来有点奇怪。”
本杰明缩回自己的手。
“疾病？你觉得这会传染吗？”
“我们还没有仔细分析过灰尘。可你昨天触摸过这个地方，你的手套分解了吗？”
本杰明把自己的右手放在眼前，手套一如既往。
“我不觉得。”
“这很让人安心。否则就轮到我们分解了。我有一种感觉，这种错乱限于某个空间。帮帮我，我们收集一点这种物质。”
亚伦举起一根试管，把塞子拔了出来。
“我把它凑到自行车龙头前，你朝里面弹一点灰尘。”
“好的。”
本杰明改变着自己的位置，想让龙头位于自己和试管之间。角落里空间狭窄，实属不易。他最终落了脚。
“那开始吧。”亚伦说。
本杰明用力地弹着，可龙头上并没有灰尘落下。
“不行。”他说。
“用软管。”亚伦建议说。
“好主意。”
本杰明向后面伸手，屏住呼吸，旋紧了自己衣领上的阀门。然后，他摘下了从氧气罐通向头盔的软管。他把一根手指放在软管的开口处。戴着手套真好，否则指尖就要冻僵了。本杰明把软管的尾部慢慢伸向前面，对准了自行车的龙头，然后快速地挪开手指。
一股强烈的气流从软管中涌出来。本杰明意识到气流裹挟着灰尘，而这灰尘曾经是构成龙头的材料。
“关上！”本杰明说。
亚伦迅速地做出了反应，把塞子扣到试管上。
“哈哈，”亚伦的声音充满了胜利的喜悦，“这一次，我不会再弄丢了。我保证。”
本杰明把空气软管接了回去，打开阀门，深深地吸着气。虽然他接受过足够的训练，可得知航天服中的空气仅够数分钟之用，还是感觉很奇怪。空气！他看向天花板，生命系统的开口处还在向炸开了的飞行器喷出淡淡的白雾。虽然紧挨着飞行器的外面就是真空，可毕竟不如距离飞船稍远处的真空那么纯净。
“稍等，”本杰明说，“你还有试管吗？”
亚伦点点头，递给他一根空的试管。本杰明拔掉塞子，把试管举到自行车龙头的中间部位，但没有触及那里。然后，他又扣上了塞子。
“这是做什么？”亚伦问，“是为了做交叉实验吗？”
“恰恰相反。你猜想的是，原子之间没有联结了。如果这只针对固体，那可有些奇怪。我希望能用试管捕捉到一些空气分子。如果错乱如你估计一般存在，我们就一定会发现单个的氮原子、氧原子和氢原子。”
“这个想法真不错，”亚伦说，“可是，如果它们在另一个环境中再组合为分子形式的氮和氧呢？”
“那这一定也适用于自行车龙头的样本。我们不是要证明单个的铁原子，而是一定要能够证明金属的存在。”
“听起来很合逻辑。”亚伦说。
“对我们来说，这可能没有什么区别。如果错乱找上我们，我们就会分解为单个的原子。就算这些原子之后又组合为分子，也与我们无关，因为我们已经死了。”
“听起来很安慰人。至于我们或许再也不能回到地球，这个问题相对可以忽略了。”
“这要取决于错乱传播的速度。错乱的范围在扩大，我认为这一点很清楚。”
“错乱是否限制于宇宙的某个特定维度，这一点也很有趣。如果确实如此，我们只需要启动飞行器，就可以避开它。”
“如果错乱固定于牧羊人1号，就更好了。”
“为什么？那意味着我们要毁灭了。”
“没错，我们就会死。可是，我们可以最后一次给牧羊人1号加速，而且是朝着星际空间加速。我们虽然会孤独地死去，可地球却安全了。”
“这样啊，”亚伦说，“这个想法让人很满意。许多许多年之后，错乱才会蔓延到我们的地球。人类到那时肯定已经找到应对的办法了，你不觉得吗？”
“我不知道。事情并不只是物质改变基本属性这么简单。唯一能够有意识地介入的，是人类幻想的产物，也就是神。你认为人类能足够快地化身为神吗？”
“无论如何，我心目中的神不愿意看到这种场面。”亚伦说。
“你心目中的神至少能帮帮我们吧？”
“还是不要了。我相信，他是这样一种立场：问题是我们自己制造出来的，我们要自己解决。”
“也就是说，我们只能靠自己了。这多么安慰人。”
本杰明用双脚抵住牧羊人1号的外壁。他操控着喷嘴，让自己停了下来。隔离间的外门马上就要打开了。
可是，什么也没有发生。
“亚伦，你按下按钮了吗？”
“当然，一分钟之前就按下了。可是，灯还是红的。”
本杰明离开原地，朝着亚伦飘移过去，后者位于开门按钮前。本杰明移到按钮前，按了下去。
“嘿，你难道不相信我？”
“哎，也许你按得太温柔了。”
“你是不是觉得，我虚弱得连按钮也按不动了？”
“没有，我并没有这个意思。”
“可是，我就是有这种感觉。”
“抱歉，亚伦。你说得对，门确实打不开。”
“你看！”
“埃里克，你听到了吗？隔离间的门打不开。它肯定是出于什么原因给锁上了。”
没人应答。本杰明又按了一次按钮。他攒足了劲，用力砸到按钮上，反作用力把他推向了太空。他又飘移回来。
“这可能没什么用。”亚伦说。
“埃里克，你听到我们在说话吗？”本杰明问，“你必须给我们把隔离间打开。”
还是没有人应答。
“现在怎么办？”
“我们等吧。他肯定什么时候会来的。”
“我们可以把隔离间炸开。”
“本杰明，这是主隔离间，我们还要用呢。”
“另外，它的机械结构很稳定，而且我们没有炸药。”本杰明说。
“你有一个合适的建议吗？”
“没有，我们只能等着了。”
本杰明转过身，试图从成千上百个星点中找到太阳。
“真无聊。另外，我的氧气量只够用1个小时了。”本杰明说。
亚伦将身体转过来，同时看着自己腕上的显示器。
“我的还够用45分钟。”
“埃里克，你在听我们说话吗？我们已经等了3个多小时了，等着你回来。”
他头盔里的扬声器保持着缄默。亚伦叹了口气。
“我们可以试着找到进入飞船的另一道门。”
“通过驱动装置附近的维护通道吗？”
“作为工程师，你想必最清楚，只能从外面进入那些通道。可是你看。”
亚伦斜斜地指向下方的空间。当然，那是飞船的圆环！他们不是好久没有想到它了嘛！
“啊，是的。”他说了一句，然后顿住了。
作为入口，这道环有若干弊端，它转得飞快，产生了一个相当于重力的力。从这里看出去，一切都朦胧不定。在失重条件下，他们可以随意在摩天大楼的高度沿着外壁四处攀爬。可是，在这道环产生了力的条件下，如果从10米高的位置坠落，就有丧命的潜在危险。